— Нам нужен шанс, — я прислонился к стене. — Ты спрашивала, что стало с королевствами? Большинство из них — это руины. Те, что остались, держатся только потому, что частично забыли старые обиды перед лицом Разлома. Мы отступаем. Медленно, город за городом. Леса кишат тварями, а люди сходят с ума прямо в своих постелях.
Я увидел, как она побледнела. Ощущение масштаба катастрофы наконец начало доходить до неё.
— Значит... вы проигрываете? — прошептала она.
— Мы держимся. Пока. Но без того, что умеешь ты — у нас нет будущего. Только постепенное угасание.
Эвелин долго смотрела на меня. Впервые в её взгляде не было чистой ненависти — только тяжёлое понимание.
— Ты постоянно чувствуешь это, да? — вдруг спросила она.
— Что именно?
— Эту усталость. Она в тебе осела.
Я промолчал, но связь выдала меня вместо слов. Глухая, многолетняя усталость человека, видевшего слишком много смертей. Эвелин потянулась ко мне, будто хотела коснуться моей руки, но тут же отдёрнула её.
— Я не умею сражаться так, как вы, — сказала она, и в её голосе прорезалась сталь. — Но не думай, что я беспомощна. Моя мать учила меня не только магии. В Ковене знали, как защитить своё право на жизнь.
Она быстро и неуловимо схватила со стола короткий нож для трав и провернула его в пальцах с ловкостью опытного бойца. Это была мышечная память.
Я чуть приподнял бровь под маской.
— Значит, Ведьма умеет кусаться?
— Если меня прижмут к стене — я вырву сердце любому, — она вонзила нож в стол. — Но я не буду убивать тех, кто просит о помощи. Слышишь меня? Больше никаких «экспериментов» на людях. Я не стану вашей марионеткой.
Я смотрел на нож, дрожащий в дереве.
— Посмотрим, как ты запоешь, когда мы выйдем за пределы Храма, — сказал я, отталкиваясь от колонны. Раздражение прокатилось по моим мыслям. Как она может отстаивать честь в таких условиях?
Разговор в лаборатории затих, оставив после себя горький привкус. Эвелин снова сгорбилась над книгой, но я видел, что строчки для неё — лишь серые пятна. Мысли её блуждали в лабиринтах прошлого, а связь между нашими душами показывала это с беспощадной чёткостью.
Я уже развернулся к выходу, когда Храм «вздрогнул». Это не был физический толчок, а скорее ментальный резонанс. Тяжёлые, неровные шаги в коридоре, скрежет металла о камень и знакомая, рваная пульсация искажённой магии. Магии Разлома.
Эвелин вскинула голову, её зрачки расширились.
— Нет... — выдохнула она, и я почувствовал, как её сердце пропустило удар.
Дверь распахнулась. Люциан замер на пороге, его маска поглотила свет ламп.
— Каин, — он перевёл взгляд на Эвелин, и в его голосе прозвучала холодная неизбежность, — Привели ещё одного. Из пограничья.
— Я только что сказала, что не буду! — Эвелин снова вскочила.
— Архижнец настаивает на повторной попытке, — спокойно перебил Люциан. — Нам нужно понять закономерность.
Я лишь кивнул.
— Вы даже не спрашиваете моего согласия, — процедила Эвелин, и в каждом слове звенящим металлом отозвалась злость. — Вы просто ставите перед фактом. Идите к чёрту!
Её ярость откликнулась во мне. Шаг в её сторону был коротким и резким. Прежде чем она успела отпрянуть или схватить ножик, я сократил дистанцию и жестко перехватил её за шею. Мои пальцы сомкнулись на её горле — не так сильно, чтобы раздробить гортань, но достаточно, чтобы она почувствовала каждое биение своего испуганного пульса под моей ладонью.
Я склонился к ней так близко, что она была вынуждена смотреть в глазницы моей маски. Вблизи её зрачки расширились, отражая тьму прорезей.
— Ты обязана попробовать, — мой голос был тихим шёпотом, но в нём не было места для спора. — Ты здесь не гостья. Тебя вытащили из той дыры и оставили в живых только ради этого. Ради того, что ты можешь сделать для людей.
Её пальцы судорожно вцепились в моё запястье, пытаясь разжать хватку, но я не двинулся с места.
— Твоя жизнь теперь принадлежит этой цели. И если ты думаешь, что у тебя есть выбор — ты ошибаешься. Ты сделаешь это, потому что это единственный способ для тебя остаться полезной. А бесполезные вещи здесь долго не хранят.
Я чувствовал её бешеное моральное сопротивление. Она ненавидела нас, ненавидела этот Храм и саму себя. Но под слоем злости горело иное... научный интерес? Упрямое желание понять, почему её дар превратился в проклятие. Это было то самое слабое место, за которое мы могли её зацепить.
Я неспешно разжал пальцы, позволяя Эвелин вдохнуть. Она пошатнулась, прижав ладонь к шее, где наверняка останутся красные пятна от моей руки.
— Где он? — севшим голосом спросила она, глядя на меня с нескрываемым презрением, в котором, однако, уже читалось признание неизбежного.
— Во внутреннем дворе.
Мы спустились по узкой спиральной лестнице. Стены здесь были шероховатыми, пропитанными запахом старой крови и железа. Эвелин шла рядом, её шаги были тяжёлыми и неуверенными.
— Ты снова заставляешь меня выбирать между убийством и убийством, — прошептала она, не глядя на меня.
— Ты идёшь туда ещё и потому что надеешься, что в первый раз ты просто ошиблась. — ответил я, глядя вперёд.
Она ничего не ответила, но связь дрогнула — я попал в точку.
Во внутреннем дворе уже пылали чаши. Синее пламя отбрасывало длинные, дергающиеся тени на каменные плиты. В центре, у позорного столба, билось существо. Этот Одержимый выглядел гораздо хуже предыдущего: его тело было изуродовано так сильно, что кости, казалось, прорывали кожу изнутри; тёмные наросты на плечах походили на обломки обгоревших крыльев.
Он не рычал. Он издавал сухой, щелкающий звук, дергаясь всем телом.
— Осторожно! — рявкнул Рэйгар, налегая на цепь. — Он сильнее, чем кажется!
— Держу! — отозвался другой Брат, упираясь сапогами в выщербленный камень.
Эвелин остановилась у входа. Её лицо превратилось в маску ужаса.
— Его душа... — она запнулась, прикрыв рот ладонью. — От неё почти ничего не осталось. Только лохмотья. И она... Холодная...
— Да? Ну именно поэтому ты здесь, — я встал за её спиной, чувствуя, как наша связь вибрирует от напряжения.
Она медленно подошла ближе. Одержимый замер. Его голова неестественно повернулась на сто восемьдесят градусов, а мутные глаза впились в Эвелин. На мгновение во дворе стало так тихо, что было слышно, как трещит пламя в чашах.
Эвелин закрыла глаза. Я почувствовал, как её магия пришла в движение. В этот раз она была другой: не агрессивным потоком, а тонким, вкрадчивым туманом.
Трава под её ногами мгновенно истлела. Кусты у стен осыпались чёрными хлопьями. Эвелин высасывала жизнь из пространства вокруг, чтобы создать защитный кокон для этой умирающей души.
Одержимый замер. Цепи обмякли.
— Смотрите... — выдохнул Люциан.
На долю секунды случилось чудо. Мерзкие вены на лице существа начали бледнеть. Его взгляд прояснился. Он моргнул, и в этом движении было столько человеческого, столько осознанного страдания, что у меня перехватило дыхание.
Я почувствовал вспышку дикой, безумной надежды Эвелин. Она почти удержала его. Почти победила Разлом.
Но мир вокруг нас был слишком сломан для таких побед.
Тело мученика внезапно обмякло. Без крика. Без борьбы. Просто искра, которую Эвелин так бережно раздувала, мгновенно погасла, не выдержав веса собственной плоти. Тишина, последовавшая за этим, была тяжелее грохота обвала.
Эвелин медленно опустила руку. Её магия растаяла, оставив после себя ничто.
— Нет... — она покачала головой, глядя на безжизненное тело. — Снова... я снова сделала это.
Рэйгар, как и в прошлый раз, подошёл к столбу, коснулся шеи мертвеца и коротко кивнул:
— Всё. Ушёл.
— Значит, пока мы не можем их вернуть. Твоя магия, ведьма, работает как идеальный растворитель для порчи. Вместе с душой. — тихо выдохнул Люциан с странным удовлетворением исследователя.
Глава 8. Эвелин
Я всю ночь не могла уснуть. Сначала пыталась: лежала на узкой кровати, уставившись в потолок, где бледный свет из коридора рисовал длинные, похожие на кости полосы. Но едва я смыкала веки, тьма перед глазами взрывалась образами.
Лицо первого мужчины. Искажённая гримаса второго. Звон цепей, впитавшийся в слух. И этот ужасающий момент — миг, когда человеческая суть рвётся, как перетянутый шёлк.
Я села на постели, запустив пальцы в волосы.
— Я не для этого проснулась... — прошептала я в пустоту.
Комната встретила меня безразличным холодом камня. Здесь не пахло высушенной лавандой или дымом родного очага. Только сырость и старая пыль.
Я закрыла глаза, и вдруг нахлынуло давнее воспоминание юных лет.
Старый Миридан. Солнечный полдень. Воздух пахнет разогретой хвоей и мёдом. Мама сидит на крыльце, перебирая пучки зверобоя. Её руки, испачканные соком трав, двигаются уверенно и мягко.
— Эви, — говорит она, не поднимая глаз, — душа — это не крепость, которую надо штурмовать. Это сад. Если в нём завелись сорняки, не хватайся за топор. Просто дай цветам больше света, и сорняки уйдут сами.
Я невольно сжала ладони. «Больше света». Вчера я дала им столько света, сколько могла, но он не напитал сад — он сжёг его дотла.
Я чувствовала Каина. Он был где-то в глубине Храма, но узы вибрировали тонкой струной. Он тоже не спал. Его присутствие в моём разуме раздражало, но в то же время не давало окончательно провалиться в меланхолию.
Я поднялась и подошла к узкому окну. Снаружи раскрывалось бледное, неживое утро. Во дворе Жнецы уже начали свою пляску смерти — их тренировки напоминали ритуал поглощения света. Каждый взмах их тёмных клинков словно вырезал куски из рассвета.
Для них смерть — это долг. Для них эти несчастные — просто «объекты». Но во мне всё бунтовало. Если мой дар теперь — лишь способ быстрее добить умирающего, то я не лекарь. Я — самое совершенное оружие в их арсенале.
Шаги в коридоре прервали мои мысли. Я почувствовала его раньше, чем раздался стук. Связь отозвалась коротким импульсом.
— Входи, — бросила я, не оборачиваясь.
Каин зашёл бесшумно. Его маска, неподвижная и бездушная, каждый раз заставляла моё тело покрываться мурашками страха. Было что-то глубоко противоестественное в том, чтобы говорить с куском чего-то чёрного вместо лица, зная, что за ним скрывается один из самых опасных людей этого нового мира. Он замер у двери, явно изучая мою напряжённую спину.
— Ты не спала, — констатировал он.
— Удивительная проницательность, — я обернулась, скрестив руки на груди.
— Вы привели третьего? Хотите закончить коллекцию?
— Нет, — коротко ответил он.
Я чуть расслабилась, но горечь никуда не ушла.
— Тогда зачем ты здесь?
— Ты фонишь, твоя вина заполняет коридоры.
— О, простите, что мешаю вашему покою своими «терзаниями», — я шагнула к нему, чувствуя, как внутри закипает гнев. — Я потеряла всё, что у меня было. И я дважды уничтожила человека. У меня есть право на бессонницу.
— Ты ускорила неизбежное.
— Это ваше оправдание. Удобная ложь, чтобы спать по ночам, — я отвернулась к окну, проводя пальцем по грубому камню. — Дело не только в смерти. То, что я чувствовала там, во дворе... это не болезнь. И не проклятие в привычном смысле. Меня учили, что проклятие — это паразит на душе. Его можно вытравить. Но там...
Я нахмурилась, пытаясь облечь ощущения в слова.
— Душа не захвачена. Она просто раздавлена. Разлом — это не просто дыра, это яд в самом воздухе.
Каин молчал, внимательно слушая.
— Я пыталась дать им благословение, — продолжала я тише. — Но мой дар просто их доламывает, не находя опоры.
Я подняла на него взгляд полный, растерянности, которую я ненавидела признавать.
— Моя мать учила меня практике. Как снять лихорадку, как успокоить мечущийся дух. Но я не знаю природы магии этого нового мира. Я не знаю, из чего сделаны демоны. Я их даже никогда не видела!
Я села на край стола, глядя на свои ладони — в свете утра они казались прозрачными.
— Я не знаю, возможно ли их вообще спасти. И я не буду больше пробовать вслепую.
Каин сделал шаг вперёд. Его присутствие стало плотнее.
— Тогда что тебе нужно?
— Знания, — отрезала я. — Книги. Записи. Описание Разлома, строения душ Одержимых, всё, что вы успели накопить за эти годы.
Я посмотрела ему прямо в глазницы и через узы передала всю свою решимость.
— Если вы хотите, чтобы я была чем-то большим, чем ваш личный палач, дайте мне инструменты. Потому что если я снова убью кого-то просто по незнанию... я не прощу этого ни себе, ни вам.
Каин не шевельнулся.
