Ардан, в силу лишь половины сущности матабар, полный иммунитет так и не приобрел, но повязка и кровь ограждали его в достаточной степени, чтобы не потерять сознание.
Взбодрившись и вернув себе способность трезво рассуждать, Ард снова выглянул в коридор. Сощурившись, он внимательно осматривал пол, стены и потолок, пока в одной из ламп, светящей куда тусклее своих соседок, он не различил силуэт небольшого мешочка.
Вот так просто – отвар в сухом виде положили в плафон, а тот грелся от Лей-лампы, и травы постепенно, в очень небольшой дозе, нагревались и усыпляли стражей. Настолько, что те не падали ничком на пол, а пребывали в некоей форме транса. Том состоянии, когда ты вроде и понимаешь, что спишь, но окончательно сбросить с себя оковы миражей не в состоянии.
Но самое неприятное заключалось совсем в ином – из-за дурманящего запаха и повязки на носу Ардан был не в состоянии учуять хоть что-то, кроме своей же крови. Так что, держа в одной руке нож, а в другой – посох, прижимаясь спиной к стене, он выбрался в коридор. Словно слепой, неумелый и едва покинувший утробу матери котенок.
Чувствуя заинтересованные касания стационарного щита на границе своего сознания, Ардан успокаивал скачущие мысли тем, что использовать вредоносную Звездную магию сейчас не смог бы не то что Гранд Магистр, а возможно, ни один из учеников Арора. Если бы тем вдруг, конечно, оказалось хоть малейшее дело до происходящего в мире.
Ориентируясь лишь на глаза и слух, что буквально делало Арда полуслепым, он перемещался от одной двери к другой. Порой замирал, когда кто-то из стражников дипломатических покоев как-то слишком уж сильно вздрагивал или покачивался. Прикладывая уши к замочным скважинам, протягивая нож под дверным полотном, Ардан внимательно изучал, что происходило на этаже.
В каждой из комнат, будто под копирку, спали люди. Кто-то, полураздетый, со спущенными штанами, свалился на кровать, так и не успев сменить дневной гардероб на ночную рубашку. Иные лежали на полу с газетой или книгой в руках. Ардан заприметил компанию фатийцев, как трава скошенных за круглым столом, с которого капал крепкий черный Каргаамский кофе.
Трава Мягких Сновидений застала своих жертв в самых разных позах и, собственно, в тех же позах и отправила их по эфемерным просторам бессознательного воображения. А учитывая дозу, то когда дипломаты и охранники проснутся, даже и не вспомнят, что именно произошло. Прошедшее время промелькнет для них незаметно, а полусонное сознание само подскажет ответ на любые вопросы.
Ардан хотел бы, чтобы и его разум тоже ответил на несколько пунктов из длинного, все растущего перечня. Один из них добавился буквально только что – каким образом злоумышленники пронесли в, возможно, самое защищенное здание на всей планете (как минимум на ближайшие две недели) Лей-траву? И более того, почему стационарная защита, уже контролировавшая наличие у Арда накопителей, пропустила за свой периметр хорошо изученную Лей-траву с весьма характерным Полем Паарлакса? Или, как его раньше называли, – Лей-Эхом.
Даже в фирме ан Маниш Ардан видел чертежи стационарных щитов, позволявших подать сигнал бедствия, если за вверенные им границы проносили нечто подобное. И это щиты со в сотни раз меньшим списком параметров и условий. Более того – схема защитного купола отеля была заранее утверждена и принята к сведению всеми представителями Конгресса. Ее скрупулезно проверили, разложили по блокам, деконструировали и утвердили лучшие из Звездных умов всех стран-участниц.
«Кто-то сумел ее взломать», – пришел к неутешительному выводу Ардан.
А значит, этот кто-то находился за границей научного познания даже Гранд Магистров… и вряд ли в деле замешан единственный в мире Архимаг, скитавшийся инкогнито по свету.
«Не о том думаешь», – напомнил себе Ард.
Подходя к очередной двери, он…
* * *
Ардан открыл глаза и попытался пошевелиться, но не смог. Лишенный посоха, связанный по рукам и ногам, он сидел в комнате. Дорого обставленной, с позолотой на потолочной лепнине и весьма ярким паркетом, на поверхности лака которого отражались укрытые масками лица. Двух людей. А может, и не совсем людей.
Они стояли рядом с уснувшим на кровати мужчиной с грубыми чертами лица, покрытым шрамами телом и выжженной меткой. Совсем как у коров на любой ферме. Клеймо, оставленное раскаленным железом. Вот только в Братстве Тазидахиана подобными метками удостаивались лишь лучшие из «братьев».
Так что неизвестные в данный момент копались в вещах посла или аналога «министра» из Братства. Стараясь не оставлять следов, они выдвигали ящики, перетряхивали одежду, развешанную в шкафах, осматривали каждую баночку, скляночку и бутылку.
Они что-то искали.
Точно так же, как искал и Ардан. Озирался по сторонам в попытках обнаружить хоть что-то, что могло привести его к спасению. Пытался напрячь мускулы, но веревка внезапно оказалась прочнее того, на что был способен полукровка.
– Не стоит, волчонок, – раздалось над ухом. Чистый, без акцента, язык Фае.
Ардан вздрогнул. И вовсе не из-за языка. А из-за звука. Из-за голоса. Мягкого, слегка свистящего, такого, будто вместо живых связок в горле незнакомца спрятаны веревочки. За которые его дергали.
Как куклу…
Ардан уже слышал этот голос. Тогда, во Дворце Царей Прошлого. В памяти Красной Госпожи. И в воспоминаниях Одурдода Нудского.
Строгий, безэмоциональный тон.
– Мы не знакомы лично, волчонок, но почему-то у меня складывается ощущение, что ты меня знаешь.
Незнакомец обошел Арда и встал у него перед лицом. Закутанный даже не в черную одежду, а в саму тень, черным туманом стелющуюся по его спине и груди. Укрывавшую непроглядным капюшоном голову и лицо, вуалью спускавшуюся по рукам и ногам. И только два глаза белыми искрами сияли во тьме.
Ни запаха. Ни стука сердца. Ни даже дыхания.
Ничего. Только ощущение того, что жизнь Арда целиком и полностью зависела от одного лишь желания этого… этой Куклы.
Перед ним стоял Эан’Хане.
И да, Ард видел их и прежде и даже сошелся в битве с одним из владеющих вершиной искусства. Но еще никогда прежде он не видел тех, о ком предупреждала его Атта’нха. Впервые в жизни Ард оказался перед лицом ужаса, ставшего прародителем множества самых страшных и жутких историй. Как среди Первородных, так и людей.
Перед Ардом, посреди неприступного отеля «Корона», на самом главном мероприятии на планете, одетый во мрак, стоял Эан’Хане Темных Слов!
– Ох, волчонок… как говорится, кровь от крови, – бесплотной тенью Эан’Хане, не касаясь пола, подлетел к Арду и наклонился так близко, что лицо юноши едва не коснулось непроглядного провала мантии мрака. – Я слышу в тебе их голоса. Пока лишь едва различимый шепот. Совсем нежный и юный. Почти детский. Но они есть. Там. В глубине твоего сердца. Дают свои ростки. Осколки Темных Слов. Ты воспользовался знанием, которым нельзя пользоваться, о благочестивый подданный Зимней Королевы. Совсем как твой прадед. Как Арор, да будет его имя забыто.
Тень выпрямилась и отодвинулась в сторону, а Ардан понял две вещи. Первая – у него не имелось ни единого шанса. Может, если бы не тот факт, что ему пришлось использовать так много своих сил Говорящего, – он бы смог что-то придумать. Не чтобы победить Темного Эан’Хане, а хотя бы выжить и, возможно, как-то повлиять на происходящее.
Победить Темного Эан’Хане… что за глупость. В историях Атта’нха и легендах Арора упоминалось, что Темные Эан’Хане обладали такой силой, что для их сдерживания требовались силы самых могущественных Эан’Хане, а порой и самих Сидхе. Именно поэтому Темных не одолели, истребив до последнего, а лишь изгнали за Великое море.
Что же до второй вещи – эта тень, эта… Кукла знала Арора. Знала его лично.
– Думаешь, как можешь освободиться, волчонок? – все так же безжизненно, сухим и мертвым деревом, звучал голос из недр живого мрака. – Я чувствую, что у тебя еще остались искры воли, чтобы позвать твое Имя. Имя… Льдов и Снегов? Удивительно… неужели Ведьма Льдов и Снегов решилась поделиться именем своей матери с кем-то из смертных? Забавно, что Дворы настолько отчаялись остановить нас, что сделали ставку на простую смертную искру…
Ардан, прежде действительно из последних сил пытавшийся отыскать решение, застыл.
– Ты не знаешь, как передаются Имена Старших Стихий, – не спрашивала, а с удивлением, причем с удивлением для самой себя, утверждала Тень.
Опомнившись, Ард отсек все ненужные мысли и попытался ухватиться за короткую заминку, вызванную искренней ошеломленностью Темного Эан’Хане.
– Я знаю достаточно, Темный, – произнес Ардан. – Я знаю, что ты служишь Кукловодам. Я знаю, что вы пытаетесь создать симбиоз смертных и Бездомных Фае, и я знаю, что…
Ард собирался продолжить, щедро скармливая приманку добыче, но его губы сомкнулись, а язык прижался к небу. Тени окутали юношу, оплетя его неприступными путами. Подчиняясь воле Темного, они отрывались от поверхностей и приобретали формы, суть и плоть.
– Кукловоды… так вы нас называете? Капитан Пнев и Полковник не придумали чего-то более изысканного? – вновь в прежней безэмоциональной манере задал риторические вопросы Темный. – Хотя, пожалуй, название действительно описывает нашу суть. Удивительно, волчонок, мой Хозяин разрешил мне оборвать твою жизнь. Ты создаешь слишком много суеты там, где требуется покой и размеренность. Но вот я смотрю на тебя. Беспомощного и жалкого, неспособного даже преодолеть волю моих теней… у меня нет ни малейшего желания обрывать твои страдания. Нет, совсем нет. Это не утолит моей жажды.
Тень вновь придвинулась и наклонилась к нему так же близко, как и прежде.
– Как же сладки будут твои страдания, волчонок. И может быть, видя, как ты сжигаешь сам себя, я смогу наконец отплатить Арору за все его грехи, – едва слышно шептала Тень. – Пока на тебе метка Аллане’Эари, своей волей я не могу причинить вред ни тебе, ни ей. Твоему маленькому счастью. Смертной плоти. Любовь… как это пошло, волчонок. Но я чувствую, как метка слабеет. У нее осталось всего несколько дней, чтобы удержать меня.
Ардан почувствовал, как горный охотник внутри него ощерился и как когти и клыки начали резать его десны и пальцы.
– Если бы вы могли или хотели что-то с нами сделать, то уже сделали бы, – процедил Ард, – но вы не можете. Не напрямую. Я не знаю почему, но каким-то образом это создаст для вас слишком много проблем.
– Думаешь, ты самый умный, волчонок? – не растерялась Кукла. – Ты даже не представляешь, на что мы способны. На что Я способен.
Ардан, не таясь и не прячась, заглянул прямо в белые искры глаз под капюшоном мантии мрака.
– Тогда сделай это, Темный. Давай. Вот он я. Давай закончим все прямо здесь и сейчас.
На мгновение Арду показалось, что он оказался на пути горного селя. Грохочущего потока грязи и камней, сминающего вековые стволы так же просто, как ребенок мнет траву. Но мгновением позже наваждение исчезло.
– Не искушай меня, волчонок, – Темный придвинулся еще ближе, и под его левой рукой вспыхнуло золотое пламя. – Я могу погрузить твой разум в столь глубокие пучины, что ты бы не осмелился даже подумать назвать болью, ибо это слово меркнет по сравнению с тем, что ждет тебя внутри моего гнева.
Темный хотел сказать что-то еще, но не успел.
– Здесь нет, – коротко, на галесском, булькающим голосом отчитался один из рыскавших по комнате.
Темный несколько долгих секунд стоял неподвижно, после чего ненадолго прикрыл белые искры своих глаз.
– Значит, решили предать… что же, мы к этому готовились… Ну а ты, – Темный повернулся к Арду, – до встречи, волчонок. Хотя, может, я навещу дочь Рейша Ормана до того, как забрать с тебя долг Арора. И, да будут Вечные Ангелы свидетелями, ты поймешь, что все то, что ты слышал про Темных Эан’Хане, не более чем детские страшилки. Я же познакомлю ее с настоящим ужасом.
И прежде чем Ардан успел прикоснуться к тянущемуся к нему морозу, рвущемуся сквозь запертые ставни, Темный Эан’Хане взмахнул полой струящегося тумана.
– Но ты об этом не вспомнишь. Так и не узнаешь, почему именно пойдешь к алтарю один. Совсем как Арор. Как красива и жестока порой судьба, волчонок.
* * *
– Эй, Осел, ты чего тут, спишь, что ли?
Ардан вздрогнул и открыл глаза. Он стоял посреди постепенно рассеивающегося морозного тумана, пригнанного ветрами застывшего Ласточкиного океана.
Рядом с ним переминался с ноги на ногу Полевка.
– Смена постов, – скрежеща зубами, напомнил оперативник.
– Д-да, конечно, – немного заторможенно, глядя на часы, где полночь сменилась часом ночи, кивнул Ардан. Неужели он так сильно задремал на свежем воздухе, пригнанном океанскими ветрами, что действительно заснул?
Уже сделав первый шаг по снежному настилу, Ард услышал оклик Полевки:
– Ты, кажется, леденец уронил, Осел! Только странный какой-то.
Ардан повернулся и забрал из варежек Полевки облепленный снегом кусочек льда. И стоило льдинке коснуться его кожи, как та истаяла. Встрепенулась встревоженным паром и… втянулась внутрь пор Арда. Полевка к этому времени уже отвернулся и ничего не видел.
Не видел, как Ардан сжимал кусочек чужого пальца и, скрючившись в три погибели, схватившись за посох, кряхтел. Из его глаз, с его губ, стекая по подбородку и щекам, ползли линии черных теней.
Мороз окутывал лоскуты теней внутри сознания Арда. Вцеплялся в них разъяренным волком и вырывал из сердца и разума юноши. Драл в клочья и выплевывал наружу. И с каждой новой поверженной тенью в разум Арда возвращались воспоминания.
Мутант… Трава Мягких Сновидений… Темный Эан’Хане…
– Тесс… – прошептал Ардан.
Он не сомневался. Ни секунды. Ни самого краткого мгновения.
– Эй, Осел… ты чего?! Осел! Проклятье…
Ардан одним прыжком перемахнул через парапет и приземлился на поверхность ледяной реки. В нескольких метрах над его головой звучал свисток, а Ард уже бежал.
Совсем как тогда, в тот вечер, когда взорвали храм. Только на сей раз под ним не билось горячее сердце Волка Пылающей Тьмы. На сей раз Ард оказался таким медленным, таким беспомощным и…
– Нет, – в который раз за вечер сам себя оборвал Ардан. – Ни за что.
Дул ветер, холодный и промозглый, готовый пожрать любого, кто осмелится встать на его пути. Но Ардан не страшился холода со времен, как поднялся на горные пики вместе со своим Учителем – Эргаром, Грозой Горных Пиков.
Прошло уже полчаса.
Мороз стаей диких хищников вгрызался в гранит и камни. Усмирял могучие легкие исполинских фабрик и заводов, заставлял склониться ниц тарахтящие механизмы внутри железных коней. Но Ард не страшился его. Зачем ему пугаться своего не столько друга или брата, сколько части самого себя? Мороз он встретил в тот же день и в тот же час, когда его впервые обняли руки его собственной матери. Зима встречала его рождение с той же нежностью, что и родители в далеком доме на берегу горного ручья.
Полчаса… как много.
Белое марево лютого холода, проникая в каждую щель, забираясь под откосы, протискиваясь в трещины каменной кладки, спешило растоптать и забрать самые стойкие и самые рьяные из кусочков тепла. Ардан ничего не прятал и не таил. Он играл с холодом, улыбаясь и смеясь в ответ на его суровые объятия прежде, чем научился говорить.
Я должен успеть.
Зима и ее пажи, Снег и Лед, никогда не были врагами Ардана. Они были его приятелями, с которыми он играл, прыгая из сугроба в сугроб. Были его няньками, которые отваживали от родного дома голодных зверей. А затем были теми единственными, кто приносил на гору осколки памяти о матери, брате и целом мире, скрытом за высокими пиками.
Снег и Лед были частью Арда с момента, как он открыл глаза. И в час, когда никто не мог ему помочь, он помог себе. Он позвал Зиму, позвал Снега и Льды, и те откликнулись.
* * *
– Дорогой… – Сжимая покрасневшие пальцы, молодая девушка, закутанная в теплую меховую шаль, позвала своего мужа. – Батареи точно горячие?
Мужчина в шарфе, обмотанный пледом, дотронулся и тут же отдернул руку от чугуна.
– Раскаленные.
И они оба не без удивления посмотрели на красный столбик термометра, закрепленного на оконной раме. Синоптики, как всегда, ошиблись. Обещали к полуночи самую холодную ночь за последние десятилетия. Тридцать градусов мороза. Вот только красная полоска почему-то уже перевалила за тридцать шесть и не спешила останавливаться.
* * *
– Скорее, скорее в дом! – причитала женщина с пышной конституцией и не менее объемной шубой. Стоя на пороге особняка своих нанимателей, она смотрела, как дети, одетые в несколько слоев мехов, играли со снегом.
Будучи уроженцами Северного материка, ее работодатели верили, что так их дети закалятся и будут лучше переносить зимы. Но, видят Вечные Ангелы, не в такую ведь ночь.
Впрочем, гувернантка поспешила со словами про «ночь». Здесь, вдоль набережных Ньювы, как и на самом Ньювском проспекте, из-за света фонарей, окон и многочисленных вывесок даже ночью было ярко, как днем.
– Ой, смотрите! – маленькая девочка протянула руку, указывая на приближавшееся белое марево. И там, где оно касалось источников света, те немедленно покрывались инеем. Свет мерк, исчезая в пучине зимнего дыхания.
Совсем как если бы посреди яркого полудня мир вдруг окутала непроглядная ночь.
