– Пурга! – закричала гувернантка. – Немедленно идите обратно!
Трое детей, все так же смеясь, бросая друг в друга снежки, забежали один за другим. Уже за дверью, стягивая с себя шарф и шапку, маленькая девочка, смеясь, повторяла:
– А я его видела, я его видела!
– Кого ты видела, дорогая? – спросила гувернантка, смотрящая в окно, как город заметала пурга, а столбик термометра коснулся отметки в минус сорок градусов.
– Снежного волка! Белого! Большого! Он бежал по льду! А еще он выглядел как человек!
– Тебе показалось, маленькая, не бывает волков, которые выглядят как люди, – ответила ей гувернантка, сдвигая занавески. – Такое только в сказках.
* * *
Тесс открыла глаза и сразу даже не поняла, что именно перед собой видит. Ей показалось, будто рядом с кроватью застыло нечто среднее между волком и человеком. Белая шерсть струилась по лицу, одновременно обладавшему звериными и людскими чертами. Лапы, похожие на руки, а может, руки, слишком напоминающие лапы, держали посох, сиявший ярче луча путеводной звезды.
Девушка моргнула, и наваждение, вызванное резким пробуждением, исчезло. Рядом с кроватью стоял…
– Арди?
Он отложил в сторону посох и, опустившись на одеяло, притянул к себе невесту. Прижал так крепко, что Тесс серьезно испугалась, как бы не затрещали кости. Она хотела сказать что-то, хотела спросить, но почувствовала, даже сквозь пальто Арди, как бешено колотится его сердце. Обычно спокойное, едва различимое на слух, оно билось с усердием запыхавшегося скакуна.
Тесс не знала, что именно произошло. Не понимала, почему жених оставил свою службу и пост и примчался к ней посреди ночи, но ей не требовалось спрашивать.
Она обвила его плечи руками, положила голову на грудь и… все. Они не говорили друг другу ни слова. Старались даже не дышать. Застыли в объятиях.
Ардан гладил ее по волосам. Целую и невредимую. Дважды… Вот уже второй раз он обогнал судьбу. И, Спящие Духи, Вечные Ангелы, да кто угодно – Ард не хотел узнавать, что будет на третий раз. Не хотел верить, что Закон Трех сработает и здесь. Что нельзя избежать того, что «сказано трижды». И даже если таков сон Спящих Духов – он заставит увидеть их нечто иное. А если судьба Светлоликого – в его силах ее изменить.
Только в эту ночь, только в этот час у него получится. Обязательно получится. В его сознании, посреди Алькадских вершин, сияли Снега и Льды. Столь бескрайние, что могли бы накрыть собой весь город. Еще никогда прежде Ардан не касался осколка столь масштабного, столь всеобъемлющего и глубокого. Еще никогда не чувствовал Зиму так же, как чувствовал сейчас тепло Тесс.
Он разжал объятия и потянулся к прикроватной тумбочке. Выдвинул ее и вытащил на свет маленькую коробочку с двумя простенькими колечками. Они хранили в себе свет звезды. Сидхе Аллане’Эари, дочь Королевы Зимы и Мрака, Повелительницы Льдов и Снегов, принцесса Холодной Летней Ночи подарила им его на свадьбу. Подарила звездный свет.
Ардан положил их на ладони и прошептал слова. Слова, которые не услышит смертное ухо и которые не произнесут смертные уста. Он все шептал и шептал, рассказывая Снегам и Льдам истории. Истории, которые приобретали образ огневолосой красавицы. По собственной воле она отдала ему свое истинное имя, и теперь он делился им с Зимой.
Без ропота и без страха. Потому что он уже знал имя Тесс. А значит, знала и Зима. Ей просто надо было о нем напомнить.
И когда Зима вспомнила, то на мгновение на колечках вспыхнул узор. Словно их коснулся иней. Сиял всего мгновение, а затем тут же потух, будто и вовсе не приходил.
Ардан молча взял руку Тесс и надел кольцо на ее изящный безымянный палец. Тесс же, точно так же молча, надела кольцо на его безымянный палец.
И не было ни алтаря, ни церкви, ни священника. Ни мудреца, ни леса, ни свечи, ни воды в ладонях.
Им и не требовалось.
– Засыпай, – Ардан поцеловал ее в лоб.
Тесс опустилась на подушки, а юноша подоткнул одеяло, чтобы Тесс не замерзла. Хотя теперь она вряд ли когда-нибудь испытает такой же холод, как другие.
Точно так же, как Ардан вряд ли когда-нибудь сможет услышать полное Имя Льдов и Снегов. Он поместил часть Имени, часть самого себя, в обручальные кольца. И до тех пор, пока бьется ее сердце, скрепляя их договор, Ардан не станет Эан’Хане.
Он это точно знал. Знал ясно. Без сомнений или метаний. И если бы Милар сейчас спросил про цену искусства Эан’Хане, Ардан смог бы ответить, что вот она. Его цена. Куталась в одеяло и улыбалась.
– Я скоро вернусь, – прошептал Ардан над ухом жены.
– Я знаю, – ответила Тесс. – Я дождусь.
Он бы заплатил эту цену в любой час и любой день. Заплатил бы вдвое, втрое, в десять раз больше. И теперь ни один Темный не коснется ее, ни один Бездомный не подберется и на километр, и ни один демон не сможет находиться рядом.
Зима берегла Тесс. Берегла, подпитываясь осколком имени Льдов и Снегов, и в отличие от генераторов или накопителей, созданных смертными, эта магия не иссякнет. Покуда бьется ее сердце…
Ардан дождался, пока Тесс уснет, и, забрав посох, вышел за дверь.
* * *
Подняв воротник и дыша на пальцы, майор Мшистый нехотя выбрался из автомобиля.
– Я начинаю понимать лейтенанта Корносского, – присвистнул Бешеный Пес Черного Дома, осматривая набережную канала Маркова.
– Ты сомневаешься в суждении его императорского величества? – выдыхая сигарный дым, спросил Полковник, подошедший к своему верному оружию, облаченному в человеческий облик.
– Я сомневаюсь в том, Полковник, что лет через десять у меня останется хоть какой-нибудь шанс его остановить. Если такое потребуется, конечно.
Полковник, обычно скупой на эмоции, коротко улыбнулся.
– Что? – спросил майор.
Полковник окинул взглядом улицу. Дул ветер. Он превращал в сверкавшие снежные хороводы морозные клыки острых шпилей, поднявшихся над домами; сметал с автомобилей окутавшие их неприступные многотонные клети из синего, кристально чистого льда; уносил следом за собой исполинские глыбы, буквально наползавшие на гранит.
Канал Маркова выглядел так, словно в его пределах кто-то использовал стратегическую магию, а теперь заметал следы. Будто ничего и вовсе не произошло.
– Не уверен, что у тебя есть даже пять, майор.
Наконец из дома вышел легко одетый, совсем не по погоде, Ард Эгобар.
– Господин Полковник, нам надо поговорить.
Полковник тяжело выдохнул и коротко сказал:
– Боюсь, капрал, у вас в данных обстоятельствах другого выбора-то и нет.
* * *
Келли, зевая и накрывая плечи собственным одеялом, босыми ногами вышел на крыльцо. Дул западный ветер. Он нес собой холод Ласточкиного океана, заметая Дельпас белым настилом. Столбик термометра уже коснулся отметки в пятнадцать градусов мороза, что стало для бывшего шерифа Эвергейла, не знавшего температуры ниже десяти, немалым испытанием.
Чего не скажешь о Шайи. С распущенными волосами, она качалась в кресле, словно ее не заботили ни ветер, ни мороз. Одетая лишь в одну ночную рубашку, она не сводила взгляда с далекой горы.
– Шайи, дорогая, в твоем положении это не лучшая идея.
Келли стянул с плеч одеяло и хотел было укрыть уже совсем немаленький живот жены.
– Не надо, – покачала головой Шайи. – Нам не холодно.
– Но…
– Она попросила мороз не докучать мне, и тот согласился, – перебила Шайи.
Келли вздохнул и сел на соседнее кресло. В последнее время порой Шайи говорила странные вещи.
– Кто – она, дорогая? – спросил бывший шериф.
– Ведьма-волчица, – ответила Шайи. – Иногда волчица приходит ко мне во снах. Рассказывает истории. А я слушаю.
Келли снова вздохнул. Предыдущая беременность Шайи прошла вполне себе обыденно, а эта, наверное, стала олицетворением всех тех историй о тревоге разума будущей роженицы.
– Пойдем спать, дорогая. Тебе надо набраться сил для путешествия. Через несколько недель мы отправляемся в столицу. К твоему старшему сыну.
– Я знаю, Келли, – кивнула Шайи. – Я в сознании, дорогой. Это не лунатизм.
Келли несколько раз моргнул. И действительно – Шайи не выглядела как одна из тех людей, что говорили по ночам странные вещи или даже ходили, сами того не понимая.
– В таком случае ты меня немного пугаешь, дорогая.
– Не переживай, Келли, – она положила ладонь ему на колено. – Этого не надо бояться.
– Шайи… ты говоришь так, будто чего-то бояться как раз таки надо.
Шайи кивнула. Кивнула так, будто знала больше, чем могла сказать. А может, не столько знала, сколько чувствовала, но не имела возможности описать словами.
– Она догоняет его.
Келли вздохнул уже третий раз. С самого лета Шайи порой делилась своими кошмарами о том, как за Ардом бежит некая тьма. Бесформенная и бесплотная.
– Твой старший сын, дорогая, крепкий мужчина. Не бойся за него.
– За него я и не боюсь, Келли, – коротко и печально улыбнулась Шайи.
– Тогда за кого?
Перед тем как ответить, Шайи несколько долгих, тяжелых секунд смотрела на далекие пики Алькады, едва видневшиеся на горизонте. Смотрела так, будто слушала кого-то.
– Если тьма поймает Арда, дорогой, то… я страшусь за всех остальных.
Глава 96
Кабинет Полковника почти ничем не отличался от своего обычного состояния. Все такой же неоправданно большой и оттого кажущийся пустым и даже в некоей степени заброшенным. Лишь отсутствие пыли на тяжелом столе, нескольких диванчиках и единственном кофейном столике, расположенном у подножия массивного шкафа, намекали на то, что здесь кто-то обитал. Обитал и регулярно убирался.
А порой еще, вдобавок, менял плотные шторы и тюль в мелкую сеточку, которые прикрывали окна. Не столько конспирации ради (учитывая, сколько стационарных щитов окружало Черный Дом в целом и кабинет его де-факто руководителя в частности), сколько из-за, наверное, привычки.
Фальш-тумбочка, внутри которой прятались воздуховоды пневматической почты, портрет его императорского величества на стене и вертящий в пальцах леденец, располневший Полковник. Арди слышал о том, что курение заглушает голод, и судя по разительно изменившейся конституции прежде сухого начальника Второй канцелярии, слухи не врали.
Рядом с Ардом сидел… нет, не майор Мшистый, сопровождавший юношу и Полковника в Черный Дом, и даже не капитан Понских. По левую руку от Ардана обнаружился не кто иной, как капитан Пнев. Милар, в отличие от Полковника, не отказался от табачных изделий, хоть на том и настаивала его жена.
Нет, Милар отчаянно боролся с привычкой и иногда даже одерживал победы в их скоротечных битвах, но войну пока что выигрывал табак. Папироска обожгла пальцы капитана, и он, выдав короткое:
– Дерьмо, – выбросил ту в уже заполненную пепельницу.
– Категорически согласен, – постучал леденцом по блюдцу Полковник. – Всю эту ситуацию можно описать разве что твоим эпитетом, капитан.
– Вечные Ангелы, господин маг! – не сдержался Милар и повернулся к Арду. – Ну что тебе стоило поднять сигнал тревоги!
– Здесь как раз таки особой проблемы нет, капитан, – внезапно для обоих – для Арда и Милара – Полковник впервые в истории их общения встал на сторону Ардана в вопросе выполнения служебных обязанностей. – Ард, поясни, пожалуйста, капитану.
Ардан вздохнул. Помимо всего прочего, что он успел рассказать за прошедшие три с половиной часа, включая свои мотивы и мысли, он не описал последней детали.
– Когда я жил среди зверей…
– Не лучшее начало, господин маг, – прищурился Милар, но взмах руки Полковника заставил напарника Арда замолчать.
– Так вот… порой, чтобы одна стая охотников пришла драться за чужие угодья, им не требовалось видеть собственными глазами, что хозяева ослабели. – Ардан крутил в пальцах карандаш и временами оставлял небольшие каракули на листке своего блокнота дознавателя. – Достаточно, чтобы по лесу пошел слух. А мы ведь стережем Конгресс. Самое важное мероприятие на планете. Вся столица в данный момент – один большой Шамтур. И даже не важно, почему поднимается тревога. Главное, что все вокруг узнают: Империя промахнулась. Подпустила к логову чужого охотника. Прошедшего сквозь все преграды, сквозь все заслоны, и даже если бы охотника поймали, сам факт его проникновения не принес бы с собой ничего хорошего.
Ардан замолчал, а Полковник отсалютовал ему леденцом, что выглядело одновременно забавно, но учитывая, кто именно держал в руках сахарное угощение, несколько тревожаще.
– Порой надо смотреть на картину в целом, капитан, – Полковник привычным движением откинулся на спинку кресла. – Конгресс должен пройти настолько тихо, насколько это только возможно. Поднятая тревога нанесла бы серьезный урон не только по репутации страны, но и по этому зданию, – Полковник ткнул пальцем в столешницу. – Любой сигнал бедствия около гостиницы «Корона» – это прямая угроза безопасности иностранных послов. Получается, мы мало того что пропустили подобную угрозу, так еще и дали, как сказал капрал, подобраться ей к нашему логову.
Милар некоторое время молчал, после чего развел руками.
– Политика – это не мое, – только и сказал капитан.
– Тогда… – начал было Арди, но и его оборвали тоже.
– То, что ваши действия, капрал, были оправданы ситуацией и ее последствиями, не означает, что вы слезли с крючка, – Полковник в весьма категоричном жесте, будто не леденец в руках держал, а револьвер, указал на Арда. – Как вы сами сказали, вы руководствовались вовсе не репутацией Империи, а вашим расследованием. Так что, предположим, в качестве подчиненного лейтенанта Корносского я вас вновь не отправлю, но и награды не ждите. Вы поступили опрометчиво. Споткнулись на ровном месте. И только волей Вечных Ангелов умудрились при падении не расквасить себе нос. А еще и нам заодно.
Ардан сдержанно кивнул. Он действительно несколько часов назад не особо размышлял о том, как будет выглядеть Империя, подними он тревогу около отеля. Да, Конгресс, скорее всего, был бы тут же сорван, а по всем заголовкам газетных выпусков планеты Империю какими бы только последними словами ни называли, но… Полковник был прав. Арди об этом не думал. Что, впрочем, не отменяло совпадения элементов полезного действия.
– А что скажет о нашей репутации то, что мы стянули на Правительственную площадь два батальона и четырех Гранд Магистров? – спросил Милар, угрюмо подперев кулаком щеку.
– Да что угодно, – коротко дернул плечами Полковник, чье лицо по-прежнему не выражало ни единой эмоции. – Иностранные гости, как и приехавшая в их делегациях пресса, могут строить какие угодно догадки. От демонстрации силы до нашей паранойи. Плевать. Без четких указаний на то, что по отелю разгуливал, как выразился, капрал, Темный Эан’Хане, у них нет нужных карт на руках. И кстати о картах, – Полковник кивком головы указал на запечатанную стеклянную шкатулку, внутри которой лежала фаланга пальца тазидахского мутанта. – Вы уверены, капрал, что тело невозможно обнаружить?
– Уверен, Полковник, – без раздумий ответил Ардан. – Его, кроме данного кусочка, теперь больше не существует.
– Отлично, – все так же безэмоционально похвалил Полковник. – Капитан Пнев…
