Арди вроде где-то слышал словосочетание «Старший магистр Понских», но с чем именно были связаны титул и фамилия, вспомнить не мог. Да и на всю Империю не так много Старших магистров (и тем более Гранд Магистров), так что, скорее всего, мелькало на какой-нибудь лекции.
– Капрал Ард Эгобар, – представился в свою очередь Арди и ответил на крепкое рукопожатие.
Капитан Понских поспешил спрятать ладонь обратно в перчатку и меховую рукавицу, в то время как Ардан, по старой привычке, поймал снежинку. Снегопад не прекращался уже почти третью неделю.
– А зачем тогда маски? – спросил юноша, наблюдая за тем, как тает сверкающая малютка.
– Для того, чтобы привыкли не снимать, – тут же ответил капитан и указал посохом в сторону довольно-таки многочисленной, по сравнению с остальными, группы. – Пойдемте, капрал… или можно по имени?
– Как вам удобно.
– Тогда можете обращаться ко мне «господин Понских» или просто «капитан», как вам удобнее. А я перейду к именам. – В словах Старшего магистра не звучало ни снобизма, ни какого-то стремления оказаться выше собеседника, просто… просто он был Старшим магистром и капитаном. А Ард – капралом и студентом второго курса. Между ними пролегала громадная пропасть, и не существовало пока ни малейшего резона перекидывать через данный провал золотой мост панибратства. – По регламенту в течение всего Конгресса, – не важно, в границах ли текущего задания или отправлены с поручением, – мы не снимаем маски. А все личные вещи, за исключением необходимых для работы, остаются за пределами службы. На все время прохождения специального поручения вы, капрал, будете обеспечены всем необходимым.
И действительно – насколько успел заметить Ардан, прибывшие для усиления оперативники и дознаватели не несли с собой ни саквояжей, ни чемоданов, ни даже походных вещевых мешков.
В группе, к которой подвел Арда капитан Понских, Ардан опознал знакомые ему запахи. Капитан Парела в белоснежной длинной песцовой шубе до самых голенищ меховых сапожек носила маску… Песца. А лейтенант Клементий в серой шубе из овчины был в маске Хорька. Помимо них и Старшего магистра Понских, в группе обнаружилось еще два мага, а также три человека, чьи сердца бились слишком медленно. Настолько, что, казалось, они делают один шаг лишь за две, а то и три секунды.
Ардан уже слышал подобное.
У мутантов.
– Раз все собрались, тогда загружаемся, – скомандовал капитан и первым поднялся по подножке под тряпичный свод фургона, прицепленного на остов пыхтящего дымом и паром грузовичка.
Ардан из чистого любопытства следил за тем, как двигались мутанты. Вспоминая лейтенанта Корносского, которого сложно было отличить от человека, данные господа… В том, как плавно они поднимались по ступеням, в том, как ровно дышали, и даже в том, как легко опускались на низкие скамьи, прикрученные к дощатому полу, чувствовалось нечто… ненормальное. Будто они специально контролировали свои тела, чтобы… не двигаться быстрее? Да и одеты они были едва ли не так же легко, как и сам Ардан.
– Рад вас видеть, капрал, – шепнул ему Клементий, и Арди немного облегченно выдохнул.
Если лейтенант Клементий не заикался, значит, все проходило по плану. Просто потому, что дефект речи у одного из псов Мшистого появлялся только тогда, когда он нервничал. Что же до капитана Парелы, то та лишь мазнула надменным взглядом по фигуре Арда и… молча отвернулась в сторону.
Арди понятия не имел, что за мрачная история заставила капитана Парелу испытывать столь отъявленную неприязнь к Говорящим и Эан’Хане, да и, если честно, знать не хотел. У него хватало и прочих забот.
В фургон он поднялся последним, и стоило ему опустить полог и застегнуть два замка, как капитан Понских постучал по железной спинке кабины.
Двигатель утробно заурчал, и они, разворачиваясь прямо на брусчатке площади, поехали в сторону одного из проспектов, идущих в сторону Ньювы. Кажется, их путь лежал в сторону острова Святого Василия.
– Для прибывших под усиление сообщаю, – начал краткий инструктаж Старший магистр. – Мы размещаемся в резиденции премьер-министра, кодовое слово – Гагара. Группами по два человека плюс один сопровождаем Гагару в любых его передвижениях по резиденции, а также дежурим у кабинета и спальни. В момент выезда на любые мероприятия, связанные с Конгрессом, работаем все вместе. В случае контакта действуем по стандартной процедуре, а вы, Ард, в случае того самого контакта просто постарайтесь исчезнуть куда-нибудь подальше. Ничего личного.
Ардан сдержанно кивнул. Разумеется, он понятия не имел ни о какой «стандартной процедуре» и, если правильно понимал суть слова «контакт», то скорее помешал бы оперативникам, чем помог.
– Вопросы по существу изложенного?
Вверх поднялась рука Клементия.
– Да, лейтенант.
– Капитан Понских, вы сказали про плюс один. Можете объяснить?
– Да, верно, – прокашлялся Старший магистр и снова повернулся к Арду. – Ввиду специфической и узкой сферы компетенций капрала Эгобара, он по умолчанию присоединен ко всем группам сопровождения и будет работать не по сменам, а от момента подъема и до часа отхода ко сну Гагары.
Ардан несколько раз хлопнул ресницами и коротко сказал:
– Ahgrat.
– Будьте здоровы, капрал, – тут же от души пожелал капитан Понских. – Я запрошу для вас казенную одежду. Болезнь вас от службы в данных условиях не освободит.
– Он не чихнул, – прозвучал голос со стороны одного из мутантов.
Женский голос. И очень молодой.
– Да?
– Это ругательство на языке Фае, капитан. Оно означает… впрочем, я, пожалуй, не смогу перевести.
Мгновение – и фургон взорвался безобидным, но веселым смехом. Сохранял молчание и удрученное выражение лица под маской (которая, впрочем, резонно отражала душевное состояние) один лишь Ард, которого ждали очень долгие две недели службы.
Оставалось радоваться лишь тому, что за Конгресс всем участвующим в усилении причиталась премия в размере годового оклада.
Спящие Духи…
Глава 92
Через почти полчаса (хотя обычно от Правительственной площади летом всего минут десять, что объясняло пристрастие чиновников и аристократии к острову) они наконец пересекли Царский мост и оказались на острове Святого Василия. Еще спустя некоторое время грузовичок затормозил, и из кабины прозвучал короткий стук.
– Выгружаемся, – скомандовал Понских, возвращая на лицо маску Бобра.
Арди снова, как и в начале короткого путешествия, выбирался наружу последним. Ступая на расчищенные от снега, крепко подогнанные друг к другу гладкие камни, заменявшие на острове тротуар, Ардан едва было не повторил свое ругательство.
Они припарковались около дома, который юноша не смог бы забыть, даже если бы сильно захотел.
Перед ним застыло припорошенное снегом четырех- или пятиэтажное здание, огороженное декоративной кованой оградой. Декоративной потому, что она дотягивалась едва ли до пояса среднему по росту мужчине, а четырех- или пятиэтажным – потому что с виду оно располагало всего четырьмя этажами. Первый, самый высокий, сиял громадными окнами, проливавшими на мокрую улицу мягкий, ровный золотой свет. Выше шло еще три, где у каждого окна примостился то ли слишком большой подоконник, то ли слишком маленький балкон. Изящные пилястры, как и в прошлый раз (как будто что-то должно было измениться), соединялись с запутанными узорами портиков.
А еще слева от парадного входа возвышались слившиеся в единую колонну эркеры, венчавшиеся стеклянным куполом, стойко выдерживающим борьбу со снежным настилом. И именно этот купол и заставлял усомниться в этажности. К нему примыкала пузатая крыша, на которой, если присмотреться, можно тоже было заметить тонкие полоски оконных проемов.
Проемов, в которых горел свет.
Интересно, служила ли все еще в доме герцогов Анорских служанка Татьяна – строгая, милая душой и очень искренняя женщина, сочетавшая в своих обязанностях еще и гувернантские функции. Она внесла весомый вклад в воспитание и взросление великой княжны Анастасии – первой претендентки на престол Империи.
Анастасия… Арди никогда не думал, что будет скучать по «другу по переписке», тем более когда данный друг – маленькая девочка. На данный момент все еще четырнадцати лет.
Кстати о возрасте.
Меньше чем через месяц Арду исполнится девятнадцать лет. А принцессе, также рожденной зимой, – пятнадцать. А затем пройдет всего один год, и Анастасия попадет в Императорский Магический Университет. В ее способностях в Звездной магии и настойчивости сомневаться не приходилось.
К чему приведет подобное соседство? Не только Арда с Анастасией, но и великого князя Иолая Агрова со своей родственницей?
Мысли завтрашнего дня…
– Навевает воспоминания?
Арди вздрогнул и повернулся к обратившейся к нему девушке. С мягким запахом ореха и чего-то сладкого. Может быть, персика? Ардан их еще не пробовал. Только видел в меню в ресторане «Пеликан», когда они там сидели с Аркаром.
– Откуда ты знаешь этот язык? – спросил юноша, с удивлением рассматривая маску белой лисицы.
Он не видел рта, так как прорези открывали только глаза (ярко… оранжевого цвета!) и нос. Причем незнакомая мутант говорила так чисто, будто с рождения общалась исключительно на языке Фае.
– Хочешь – можешь трижды спросить, Снежный Волк, но тогда и я смогу что-то у тебя забрать в качестве уплаты, – прошептала она и, так же легко одетая, как и сам Ард, потянулась ладонью к его груди, но тут же, как когда-то Аллане’Эари, отшатнулась назад. – Ой… уже занят. А жаль. Хотя, наверное, неудивительно. Таких быстро разбирают.
И, не говоря больше ни слова, удалилась вслед за группой. В здание, выглядевшее почти один в один так же, как и особняк Анорских. Только лишенное стеклянного купола и обсерватории.
Ардан встрепенулся и посмотрел на спину стремительно удалявшейся молодой девушки. Человек-мутант? Или… может быть… Первородная-мутант? А такое вообще было возможно?
– Не стой столбом, – чуть ли не рявкнула у него над ухом капитан Парела, чье лицо пряталось под маской Песца. Звездная волшебница, опираясь на посох и что-то неразборчиво ворча, поспешила следом за остальными.
– Не держи на нее зла, Ард, – вздохнул Клементий, поправляя маску Хорька, съехавшую немного набок. Она явно была ему велика. – Парела пыталась напроситься в группу по защите Пламени. Так сейчас называют… ну, ты понял.
Ардан кивнул. Нетрудно догадаться, что Пламенем, в силу мифологии двуглавого феникса и короны, называли его императорское величество.
– Но там даже майор не на первых ролях, так что отправили сюда, – закончил мысль Клементий и, похлопав варежкой по спине Арда, отправился внутрь особняка.
В Империи, наверное, проживало не так много военных магов опытнее майора Мшистого. Скорее всего, их после гибели лорда Аверского можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но когда вопрос касался банального количества Звезд и лучей в них, то здесь цифра превращалась в число и, даже если принимать в расчет лишь военных, скорее всего, стремящееся к трехзначному.
Парадокс – военные маги с шестью Звездами в процентном соотношении от общего числа обладателей Черной Звезды составляли более пятидесяти процентов.
Чуть размяв затекшие ноги, Ардан легко нагнал группу и вскоре уже стоял в приемном холле резиденции его светлости генерал-герцога Олега Закровского, премьер-министра Империи. Наставника самого Императора и… его правой руки. Если Полковник, работая в тени, считался левой дланью Павла IV, то герцог Закровский – правой. Причем ничуть не менее опасной, чем его коллега.
Так что Арди ожидал увидеть нечто… помпезное. Внушительное. Возможно, даже потрясающее воображение… Но он стоял мокрыми ботинками на притоптанном ковре, укрывшем изображение розы, выложенное разноцветным паркетом. Самое обычное убранство не бедствующего дома. Стены под темно-зелеными монотонными обоями. Оклады картин в темно-вишневом цвете. Пухлые диванчики, старинные маятниковые часы под центральной осью крылатой лестницы, соединявшей оба крыла здания и второй этаж со вторым же светом.
Несмотря на внешнее сходство двух особняков, внутри они разительно отличались планировкой. Если в доме герцогов Анорских ощущалась некая давящая на плечи тяжесть, то здесь, наоборот, голова кружилась от простора и количества света.
– Следуйте за капитаном Алоаэиол, – коротко приказал капитан Понских, указывая на девушку в маске лисицы. – Все, кроме капрала Эгобара.
Одна из деталей пазла встала на свое место. Мутант обладала именем эльфов, проживавших некогда в Высоком Лесу. Так что тот факт, что она выглядела «молодой девушкой», мог и обманывать. Возможно, она разменяла уже несколько веков или даже больше. Причем, скорее всего, больше.
Эльфов Высокого Леса почти не осталось. Может, меньше двух десятков на всю страну. Они отказались перейти под штандарты Темного Лорда, а тому требовался Лес для укрытия своих армий, так что… Арор и Лорд позаботились о том, чтобы им никто не мешал. Они вырезали почти весь и без того немногочисленный народ Высокого Леса.
А как показывала практика, каждый раз, когда Арди сталкивался с кем-то, чью жизнь пересекал путь Арора…
«Это просто суеверие, тобой же созданное», – попытался сам себя успокоить юноша.
Получилось, если откровенно, не очень… потому как глаза у капитана Алоаэиол пусть и нечеловеческого цвета, но весьма человеческого строения. Полукровка?
Спящие Духи – это его совсем не касалось!
– Следуйте за мной, капрал, – в приглашающем жесте махнул Старший магистр и, сбрасывая пальто на руки подоспевшего дворецкого, направился к лестнице.
– Спасибо большое, – Арди поблагодарил сдержанного мужчину средних лет, принявшего его одежду, и направился за Понских.
Второй этаж ничем, кроме более тесных коридоров и отсутствия ковров на паркете с розами, не отличался от первого. Только выглядел еще более безлюдным и осиротевшим. Но учитывая, что ни на единой тумбе, подлокотнике диванчика или окладе не наблюдалось и пятнышка, слуг в доме, скорее всего, проживало достаточно. Просто они, как и положено при их работе, не попадались на глаза.
Миновав сигарную комнату и бильярдную, они подошли к кабинету. Как Ардан понял? По запаху бумаги, чернил и все тому же сигаретному дыму, только куда более крепкому, чем в комнате, изначально предназначенной для курения.
Старший магистр, уже поднимая руку, чтобы постучаться, объяснил природу их путешествия:
– Поскольку вы обе недели проведете непосредственно вместе с генерал-герцогом Закровским, он попросил личного знакомства.
Ардан все же не сдержался:
– Зачем тогда кодовое слово «Гагара»? И почему обязательны маски, если мы все равно обращаемся по именам и званиям?
Капитан Понских, видимо, собирался ответить, но не успел. Дверь открылась, и на пороге показался пожилой мужчина, некогда обладавший статной фигурой и, скорее всего, двумя глазами и полным набором конечностей. В повязке, закрывавшей левый глаз, и с протезом вместо левой же ноги (который выдавала неестественно выглядевшая штанина дорогого костюма), он был такого же роста, что и Милар. Но с животом, почти догонявшим объем Старшего магистра ан Маниш. С густыми, пушистыми усами, безнадежной залысиной в форме подковы и умными карими глазами – вернее, глазом.
Если бы Ардан встретил этого человека в черном костюме-тройке в белую полоску где-то на улице или в кафе, то подумал бы, что видит отставного штабного военного, нашедшего себя в банковском деле. Или в чем-то подобного рода.
– Очень хороший вопрос, капрал Эгобар, – вынимая изо рта курительную трубку в форме головы и шеи… гагары, премьер-министр отодвинулся в сторону. – Прошу, господа офицеры, проходите внутрь и присаживайтесь. Не стойте на пороге. Не будем выгонять из помещений лишнее тепло, дабы я не разорил Казну на обогрев этого прожорливого засранца.
Герцог окинул единственным глазом помещение, явно давая понять, кого именно он имел в виду под «засранцем».
Капитан Понских поспешил внутрь, а следом и Арди, а премьер-министр в совершенно будничной манере сам закрыл за ними дверь. Будто бы не являлся вторым по значимости, с точки зрения Табели о рангах, человеком в Империи.
И действительно – внутри кабинет, обставленный едва ли не точно так же, как у Полковника, был куда теплее, чем коридоры и холл особняка. Впрочем, Ардан, будь на то его воля, предпочел бы холод. В нем он ощущал себя комфортнее. Особенно зимой.
Хромая и переставляя ногу, премьер-министр вернулся за свой громоздкий, широкий стол из цельного массива Алькадской сосны. Материала, который в древности использовали для защитных сооружений от… первых пушечных орудий. Настолько крепка была древесина из родных земель Арда.
– Вижу, вы узнали, – тепло улыбнулся генерал-герцог, проводя ладонью по темной столешнице. – Верный друг. Перешел по наследству от деда, да примут его Вечные Ангелы. Хотя приняли уже… весьма давно.
Генерал-герцог Закровский, некогда служивший в кавалерии, ушел в почетную отставку после ранения на Армондской границе. В силу военных заслуг, образования и высочайшего аристократического титула почивший Император нанял его в гувернеры для своего среднего сына – Павла Агрова. Знание, доступное для любого жителя Империи.
– Можете снять маски, господа офицеры, – махнул дымящейся трубкой премьер-министр. – В них, когда мы втроем, нет особой нужды. Тем более даже представлять не хочу, как в них отвратно преет лицо в помещениях.
Ардан остался сидеть на кресле неподвижно. Он снял своего… «ослика» только после того, как «бобер» покинул лицо капитана Понских. Последнее, что хотел сделать Ардан, – ошибиться в каких-то правилах приличия или субординации и попасть в немилость к, о Спящие Духи, премьер-министру Империи!
– Так вот за кого выходит дочь Рейша, – позволил себе короткую улыбку генерал-герцог, ненадолго задержавшись взглядом на лице Арда. – И да, трудно не заметить внешнего сходства с вашим отцом. Отважный был рубака. Искренний. Доблестный. Умел вдохновлять и вести за собой. Настоящий мужчина. Таких сейчас уже больше не делают. К сожалению. Правда, вот здесь, – премьер-министр постучал трубкой о собственный висок, – был немного скуден. Судя по вашим академическим успехам и словам лорда Аверского, да примут его Вечные Ангелы, вы, капрал, в данном случае пошли в мать. Увы, не имею счастья быть с ней знакомым.
Герцог Закровский обладал какой-то странной манерой говорить порой немного рублеными фразами. Словно не общался, а отдавал короткие приказы. Либо точно так же коротко доносил информацию.
Что касается его характеристики Гектора (с которым премьер-министр, судя по всему, был лично знаком), то она звучала не то чтобы тепло, скорее просто – с уважением. Поэтому Ардан точно так же с уважением ответил:
– Спасибо, ваша светлость.
Премьер-министр тут же замахал трубкой.
– Без «светлостей». Достаточно приставки «генерал», если вы не откажете отставному военному в прежних заслугах.
– Разумеется, генерал, – склонил голову Ардан.
