Он уже покормил питомца и почистил террариум. Арден очень внимательно и бережно к нему относился.
Наконец, оставив своего друга отдыхать, он натянул толстовку и вышел из дома.
Ноги сами понесли его в сторону особняка Йохансенов.
Арден не знал, как отреагирует Нильде. Рассердится? Испугается? Прогонит его?
Он все равно хотел ее увидеть. Они дружили целый год, и Арден не представлял себе, каково это — лишиться ее общения.
Эти адские недели без куколки тянулись так тоскливо. Дни перетекали в сплошную серую массу, безрадостную и пустую…
Мальчик ждал ее у ворот. Терпеливо, часами. Пока они не открылись.
На миг он оцепенел от ужаса.
Боялся увидеть на ее лице презрение, ненависть. Или того хуже — жалость.
Нильде не сразу его заметила. Она стояла со своим старшим братом — Кайденом. О чем-то спорила. Даже топнула ногой.
Арден спрятал улыбку.
Как и всегда, куколка выглядела решительной и своенравной.
Кайден нахмурился, скрестив руки на груди. Зеленые глаза сузились, стоило парню заметить Грейсона у ворот.
Нильде проследила за взглядом брата и вздрогнула.
«Пожалуйста… пожалуйста… не прогоняй, куколка… Я так тебя ждал. Очень ждал…»
Она бросилась к нему, как маленький ураган, едва не сбив с ног.
— Ты опять пропал! — девочка с такой силой стиснула его руками, что Ардену стало тяжело дышать, но он только бесшумно рассмеялся.
Потому что она боялась его потерять. Потому что куколка цеплялась за него. Потому что она скучала по нему.
— Не делай так! Я много плакала…
Улыбка пропала.
Оцепенев, Арден никогда не обнимал ее в ответ.
Нильде шмыгнула носом. Видеть ее слезы было сродни выстрелу в грудную клетку. Он физически страдал от этого. Казалось, будто ему вбивали ржавые гвозди в сердце. Каждая слезинка заставляла все внутри изнывать.
Арден протянул руку, обхватывая ее щеку ладошкой. Нежно стирая слезы, утешая.
— Прости, куколка. Я болел.
В глазах Нильде промелькнула паника, и он мысленно себя пнул.
— Но это пустяки. Ничего страшного, — поспешил он заверить девочку. — Честно. Я уже здоров.
Кайден подошел к ним.
— Можешь пройти домой, — спокойно произнес он.
Арден окинул его настороженным взглядом. Но парень не был похож на человека, который устроит ему ловушку. Нет. Он просто… пригласил его к ним. Вот так, без допросов и без обвинений.
«Странный какой-то. Я ему не доверяю».
— Родителей пока нет дома, я за главного, — с нетерпением пояснил Кай. — Лучше вам поиграть там, где я смогу проследить. У меня нет ни малейшего желания ходить за вами по пятам в лесу. Своих дел полно.
— Идем, Арден! — Нильде потянула лучшего друга за рукав толстовки. — Кай не будет мешать.
— Смысл тебе что-то запрещать, ты все равно тогда через окно сбежишь или, блин, дыру в стену просверлишь, — парень махнул рукой и пропустил их в сад. — Играйте тут, за забор не выходить.
Он скрылся в доме, оставив их наедине.
Нильде и Арден не сдвинулись с места. Они так и стояли в саду, рядом с качелями.
Никто не решался начать беседу.
— Я сын убийцы… Ты все слышала той ночью.
— Слышала.
Взгляд Нильде был задумчивым. Она смотрела куда-то вдаль.
— Тебя это не волнует? — показал Арден неуверенно.
— Нет. Ты все еще мой эльф. Какая разница, кем был твой папа? Ты не отвечаешь за его поступки, — девочка коснулась его дрогнувшей руки. — Мой папочка говорит, что наши родители не определяют то, кем мы являемся. Мне все равно, что твой папа был ужасным. Главное, что ты не такой.
«Но что, если я такой? Что, если я хуже?»
— Николай не соврал. Я правда столкнул мальчика с лестницы. И из-за меня девочку чуть не переехала машина, — признался горько Арден.
Нильде нахмурила брови.
— Почему ты это сделал?
— Он желал мне смерти. Ударил меня. Мы начали драться, и я отпихнул его в сторону лестницы.
— А что с девочкой? Она тоже тебя дразнила?
Арден покачал головой. В его глазах блеснуло что-то.
Боль. Обида. Усталость.
— Она пытала котенка неподалеку от школьного двора. И я… Я просто хотел отобрать его из ее рук. Толкнул в сторону. Не знал, что там машина, — он пересказал историю, которую говорил уже раз десять остальным. — Мне никто не поверил. Они все думают, что это я убил котенка. Но я бы никогда…
Он и не надеялся, что она поймет. Или поверит. Никто не верил.
Наверняка и куколка сейчас посмотрит на него с разочарованием.
Окончательно поймет, какой он мерзкий и пугающий…
— Они все глупые, — сердито засопела Нильде. — Так им и надо.
Арден ошеломленно моргнул, не веря своим ушам.
Она что, встала на его сторону?.. Заступилась?
— Ты веришь мне?
— Конечно.
Некоторое время они молчали, пока девочка вдруг не сказала:
— Не злись на Ни. Он не хотел тебя обидеть, просто…
Арден стиснул зубы до скрежета.
Ни. Гребаное Ни. Она звала его по-особенному.
— Не хочу о нем слышать.
Нильде понурила голову:
— Он мой братик. Я люблю Ни.
Что-то неприятно жгло в районе солнечного сплетения.
Ардену было невыносимо слышать это «люблю». Оно отличалось от того, как Нильде говорила «люблю» про папу, маму или Кайдена. Звучало с каким-то придыханием, ее глаза сияли, а ему дышать не хотелось вовсе. Убежать подальше, только не видеть этого.
Нильде осеклась, заметив выражение лица Ардена. Он выглядел так, словно его пнули.
— Давай покатаемся? — не дождавшись разрешения, она схватила мальчика за руку и потащила в сторону качелей.
— Обожаю качели!
Арден опустился рядом, раскачивая их.
Он оттолкнулся ногами от земли, наблюдая за девочкой.
На ее лице застыло выражение безмятежного восторга, Нильде радостно улыбалась, зажмурившись. На щеках появились ямочки.
Как мало ей нужно было для того, чтобы почувствовать себя счастливой…
«Мне тоже. Просто видеть ее улыбку — и боль стихает».
— Держись, — он спрыгнул, чтобы раскачать ее сильнее.
Нильде рассмеялась, вцепившись в цепи.
***
Нильде — 9, Ардену — 12 лет.
Он бежал по лесу, в ливень, закрыв уши руками.
Ветер сметал все вокруг, вихрем кружился, сгибая кроны деревьев к земле.
Ботинки скользили по мокрой листве.
Голоса в голове сводили с ума.
Брут слышал их. Пульсирующие, злые, полные ненависти.
В тебя сидит дьявол.
Ты порождение зла.
Мы должны вытащить из тебя тьму.
Кричи.
Давай, открой рот и закричи.
Тогда мы остановимся.
Мы прекратим. Только закричи. Скажи что-нибудь.
Не хочешь? Значит это не закончится.
Зло выйдет рано или поздно из тебя.
Ты проклят, Брут.
Даже шум ливня не перекрывал их.
«Умрите, умрите, умрите, я хочу, чтобы вы все просто сдохли…» — он бежал так быстро, как только мог. Добрался до небольшого домика на дереве.
Брут построил его сам, чтобы укрываться — тайное убежище.
Спотыкаясь на небольшой подвесной лестнице, мальчик с трудом пролез внутрь, потому что его трясло, а крепления были скользкими.
Арден упал на деревянный пол. Весь в крови.
Сегодня это был не привычный обряд экзорцизма с надрезами на груди и заклинаниями из странных книг.
