— Когда мы вырастим, то я тебя поцелую снова. Если захочешь.
Он глядел на нее. Почти торжественно, серьезно.
Девочка спрятала счастливую улыбку.
Она хотела.
— Нильде! Где ты?! Нильде! — послышался голос Николая.
Девочка воровато оглянулась. Она увидела силуэт старшего брата и стала судорожно отряхивать помятую одежду. Не хотелось, чтобы он узнал — вообще кто-то узнал.
Арден невозмутимо сунул руки в карманы, отстранившись.
— Сколько раз я говорил тебе не сбегать из дома?! — отчитал сестру Николай, встряхнув за плечи.
Нильде приподняла подбородок, встречая его взгляд.
— Ни, я просто хотела посмотреть на светлячков. И со мной эльф, он бы не дал меня в обиду.
— Ну да, конечно, — выплюнул Николай, бросив в сторону хмурого мальчика пренебрежительный взгляд. — Ты хотя бы знаешь, кто он такой? Не знаешь.
— Мой друг!
— Ага, как же, — Николай поднял ее с земли, мрачнея. — И в каком виде твоя одежда, черт побери?!
Нильде ахнула.
— Это плохое слово!
— Не тебе сейчас меня поучать, — огрызнулся Николай. — Во всем виноват этот. Готов поспорить, отправиться ночью в лес было его идиотской затеей!
— Нет, это я хотела! — соврала Нильде, защищая Ардена. Тот лишь молча прожигал Николая убийственным взглядом. Несмотря на то, что он был младше Романова, Арден был высоким, почти его роста.
— Держись от моей сестры подальше. Даже не сомневайся, я обо всем сообщу папе.
Арден сжал зубы. Он мог напасть на Романова и выбить из него все дерьмо, но придурок держал Нильде на руках, а мальчик не мог допустить, чтобы куколка пострадала.
— Ты можешь врать маме или папе, можешь обвести ее вокруг пальца, но я вижу твое настоящее лицо. Такое же, как у него, — ненависть в голосе Николая пугала Нильде. Она сжала плечо брата.
— Эльф хороший, — попыталась она опять встать на защиту мальчика. — Ругай меня, а не его.
— Что он тебе вбил в голову, что ты так рьяно за него заступаешься? — Николай прищурился с подозрением, переводя взгляд с сестры на мальчика.
— Ничего! Но мой Арден…
Именно эта фраза вывела Николая из себя окончательно.
Он резко выдохнул, и черты лица Романова ожесточились. Нильде никогда не видела его настолько взбешенным, потерявшим контроль над собой.
Обычно ласковый, добрый, Ник никогда не повышал голос рядом с ней, он был ее предметом обожания с тех пор, как она научилась ходить.
Николай приподнял девчоку за подбородок, не больно, но твердо удерживая, и произнес:
— Его чертов папаша убил моего отца. Я слышал, как этот ублюдок говорил о моем родном папе. Я видел, как ему взорвали голову. И потом его мерзкий отец хвастался этим. Он хотел убить и меня тоже. Но дядя Дамиан… Наш папа его остановил. И наша мама. Она спасла меня и его. Из-за этого сукиного сына мама покалечилась и чуть не умерла. Я был в больнице с папой, и мы понятия не имели, выживет ли она вообще. А потом ты приводишь домой этого, — выплюнул Ник, бросив взгляд на Брута. — Он не лучше своего проклятого отца. Он станет таким же. Он уже это делает. Просто ты не хочешь видеть.
Арден не двигался. Его взгляд был отстраненным, словно разговор шел и не о нем вовсе.
— Рассказал ли тебе твой драгоценный «друг», как сбросил своего одноклассника с лестницы? Как толкнул девочку под машину?
Чем больше Николай говорил, тем сильнее шумело у Ардена в ушах. Все поглощала тьма. Ему хотелось сжечь все кругом. Но перед этим разбить голову Николаю и утопить в собственной крови. Он уже представлял, как это сделает. Как возьмет большой камень, как ударит…
Единственное, что мешало осуществить задуманное — куколка.
Она все еще была в руках брата, перепуганная до смерти, расстроенная, заплаканная.
И, наверное, ее слезы отрезвили Ардена.
Он позабыл обо всем. Хотел только ее утешить.
Протянул руку к девочке, но Николай грубо отпихнул его. С такой силой, что он влетел спиной в дерево.
— Больше к ней ты не подойдешь.
«Это не тебе решать», — хотелось отчаянно выкрикнуть Ардену.
Это решать только ей. Выбор за принцессой.
Он был сыт по горло предрассудками.
Хотела ли Нильде с ним говорить?.. Поверила ли она своему брату? Видела ли теперь в нем уродливого монстра?
Арден искал ее взгляд, но девочка уткнулась Николаю в шею, сопя.
Ощущение острой потери и безнадежности охватило Ардена.
Все было зря. Она его ненавидела.
Как и все остальные.
Плечи девочки тряслись от слез.
Романов унес куколку домой, утешая, ласково разговаривая с ней.
Пока сердце Ардена медленно раскололось на тысячи осколков...
Понурив голову, он обреченно поплелся домой, зная, что этой ночью спать ему не дадут.
Они будут пытать его. Как делали всегда.
***
Они не виделись долго. Арден избегал ее. Не потому, что был обижен. И не потому, что злился. Просто на этот раз родители замучили так сильно, что он не смог это скрыть одеждой, как поступал обычно. Пришлось ждать, пока следы от побоев заживут. Пока синяки сойдут с лица.
Он и в школу не шел. Всем сказали, что Грейсон болеет.
Мальчик погладил своего скорпиона по голове и улыбнулся, когда тот зацепился за его пальцы, переползая на предплечье.
«Мой Сет…»
Он уже покормил питомца и почистил террариум. Арден очень внимательно и бережно к нему относился.
Наконец, оставив своего друга отдыхать, он натянул толстовку и вышел из дома.
Ноги сами понесли его в сторону особняка Йохансенов.
Арден не знал, как отреагирует Нильде. Рассердится? Испугается? Прогонит его?
Он все равно хотел ее увидеть. Они дружили целый год, и Арден не представлял себе, каково это — лишиться ее общения.
Эти адские недели без куколки тянулись так тоскливо. Дни перетекали в сплошную серую массу, безрадостную и пустую…
Мальчик ждал ее у ворот. Терпеливо, часами. Пока они не открылись.
На миг он оцепенел от ужаса.
Боялся увидеть на ее лице презрение, ненависть. Или того хуже — жалость.
Нильде не сразу его заметила. Она стояла со своим старшим братом — Кайденом. О чем-то спорила. Даже топнула ногой.
Арден спрятал улыбку.
Как и всегда, куколка выглядела решительной и своенравной.
Кайден нахмурился, скрестив руки на груди. Зеленые глаза сузились, стоило парню заметить Грейсона у ворот.
Нильде проследила за взглядом брата и вздрогнула.
«Пожалуйста… пожалуйста… не прогоняй, куколка… Я так тебя ждал. Очень ждал…»
Она бросилась к нему, как маленький ураган, едва не сбив с ног.
— Ты опять пропал! — девочка с такой силой стиснула его руками, что Ардену стало тяжело дышать, но он только бесшумно рассмеялся.
Потому что она боялась его потерять. Потому что куколка цеплялась за него. Потому что она скучала по нему.
— Не делай так! Я много плакала…
Улыбка пропала.
Оцепенев, Арден никогда не обнимал ее в ответ.
Нильде шмыгнула носом. Видеть ее слезы было сродни выстрелу в грудную клетку. Он физически страдал от этого. Казалось, будто ему вбивали ржавые гвозди в сердце. Каждая слезинка заставляла все внутри изнывать.
Арден протянул руку, обхватывая ее щеку ладошкой. Нежно стирая слезы, утешая.
— Прости, куколка. Я болел.
В глазах Нильде промелькнула паника, и он мысленно себя пнул.
— Но это пустяки. Ничего страшного, — поспешил он заверить девочку. — Честно. Я уже здоров.
Кайден подошел к ним.
— Можешь пройти домой, — спокойно произнес он.
Арден окинул его настороженным взглядом. Но парень не был похож на человека, который устроит ему ловушку. Нет. Он просто… пригласил его к ним. Вот так, без допросов и без обвинений.
«Странный какой-то. Я ему не доверяю».
— Родителей пока нет дома, я за главного, — с нетерпением пояснил Кай. — Лучше вам поиграть там, где я смогу проследить. У меня нет ни малейшего желания ходить за вами по пятам в лесу. Своих дел полно.
— Идем, Арден! — Нильде потянула лучшего друга за рукав толстовки. — Кай не будет мешать.
— Смысл тебе что-то запрещать, ты все равно тогда через окно сбежишь или, блин, дыру в стену просверлишь, — парень махнул рукой и пропустил их в сад. — Играйте тут, за забор не выходить.
Он скрылся в доме, оставив их наедине.
Нильде и Арден не сдвинулись с места. Они так и стояли в саду, рядом с качелями.
Никто не решался начать беседу.
— Я сын убийцы… Ты все слышала той ночью.
— Слышала.
Взгляд Нильде был задумчивым. Она смотрела куда-то вдаль.
— Тебя это не волнует? — показал Арден неуверенно.
— Нет. Ты все еще мой эльф. Какая разница, кем был твой папа? Ты не отвечаешь за его поступки, — девочка коснулась его дрогнувшей руки. — Мой папочка говорит, что наши родители не определяют то, кем мы являемся. Мне все равно, что твой папа был ужасным. Главное, что ты не такой.
«Но что, если я такой? Что, если я хуже?»
— Николай не соврал. Я правда столкнул мальчика с лестницы. И из-за меня девочку чуть не переехала машина, — признался горько Арден.
Нильде нахмурила брови.
— Почему ты это сделал?
