— Я никогда тебя не возненавижу, малыш.
— Правда?
— Честно-честно, — мужчина протянул ему мизинец, и Арден сцепился с ним пальцем.
Он верил ему.
***
Арден никогда не играл с Кайденом или Николаем.
Если первый его игнорировал, вечно занятый съемками в фильмах или зависающий в компании своих друзей, второй откровенно ненавидел. Впрочем, Грейсона неодобрение Николая волновало мало, как и причины вражды.
Ему не нравилось общаться ни с кем, кроме Нильде.
Весь мир Ардена крутился вокруг этой девочки. Даже если бы придурок-Романов однажды протянул ему руку, он бы на нее лишь пренебрежительно плюнул.
«Давно бы прикончил, но принцесса расстроится».
Со Скорпионом и Туманом он пересекался в школе, но сближаться не хотелось. Зачем, если была куколка?
Только рядом с принцессой Арден ощущал себя живым. Таким, каким был до смерти Рекса и мамы.
Она словно воскрешала в нем самое лучшее. Жажда крови, которую Брут испытывал среди других, мгновенно утихала. Внутренние церберы поджимали уши, нетерпеливо ожидая, когда она погладит их. Утихомирит.
Рядом с Нильде он мог быть простым ребенком.
Не чувствовать себя странным, больным или безумным, даже если был таковым.
Прямо сейчас мальчик крепко держал ладошку Нильде.
Ему нравилось это ощущение.
Арден терпеть не мог, когда его трогали другие. Учителя в школе, одноклассники, приемные родители. Он с трудом выносил их прикосновения. Это всегда вызывало приступ раздражения. Но не куколка. Касаться ее было удивительно приятно.
Девочка послушно следовала за ним, придерживая свободной рукой подол пышного платья.
Была глубокая ночь, и он украл ее из дома, воспользовавшись тем, что сегодня в их особняке было шумно — какое-то суперважное мероприятие.
Арден не разбирался. Он побывал на стольких званых вечерах, что его уже тошнило от них.
Принцессе тоже не нравилось быть среди кучи незнакомых людей, поэтому мальчик просто-напросто схватил ее за руку и увел через тайный ход.
Конечно, скоро за ними придут, непременно отругают и уведут Нильде спать, но, прежде чем это произойдет, он хотел успеть показать ей кое-что важное.
— Куда мы идем? — с любопытством поинтересовалась девочка, пока Арден вел ее вперед, внимательно следя за тем, чтобы она не споткнулась и не поранилась.
Ночью в лесу было опасно. Арден предусмотрительно убирал ветки, прочищая для нее путь.
Она пригнулась, топая следом.
— Арден! — позвала, не дождавшись ответа.
Мальчик прижал указательный палец к губам.
— Что? — тише переспросила она.
«Всегда такая нетерпеливая».
Арден почувствовал, как ладонь в его руке слегка похолодела.
«Замерзла, маленькая…»
Он заботливо сунул их сплетенные руки в свой карман толстовки, согревая.
Нильде одарила его робкой, смущенной улыбкой. На ее щеках сверкнули ямочки. И на мгновение он просто выпал из реальности, даже, кажется, дыхание задержал.
«Как кто-то такой чистый, милый, хороший, как она, может держать за руку меня? Как она может улыбаться мне? Я же испорченный, оскверненный, бракованный…»
Она смотрела на него в ответ, почти удивленно, словно видела впервые. Но голубые глаза сверкали так же ярко, как в тот день, когда Арден спас ее от обидчиков. Смесью восхищения, обожания и интереса. Будто он был чем-то недосягаемым и бесконечно красивым. Смотрела без капли отвращения. Она… любовалась им.
Щеки Ардена вспыхнули, и он поспешил отвести глаза.
— Ты точно эльф, у тебя даже уши красивые, — заявила куколка, и плечи мальчика слегка затряслись от смеха.
Она всегда говорила прямо, что думает. Не хитрила, не льстила, не стеснялась. И он любил это в ней так же, как и все остальное.
Наконец, они вышли на тропинку.
Еще пара шагов, и мальчик подвел принцессу к ручью.
Арден показал:
— Нам нужно спрятаться.
— От кого? — нахмурилась Нильде.
— Чтобы не напугать их. Просто доверься мне, — мальчик лег прямо на землю.
Она кивнула и, не колеблясь, присоединилась к нему. Трава была мягкой и влажной после дождя. Платье точно испачкалось, но девочку это совсем не беспокоило.
Арден вскинул голову, на его лице застыло благоговейное выражение.
Она проследила за его взглядом.
Глаза Нильде расширились.
У воды, на влажных стеблях папоротников и сырой густой траве, сияли искры.
Светлячки.
Они вспыхивали в темноте, медленно летая между растениями.
Мерцающие крошечные огоньки вспыхивали то тут, то там. Их свет появлялся и гаснул среди темной зелени.
Нильде завороженно наблюдала за прекрасной картиной, опустив подбородок на сложенные руки.
Над водой стоял туман, рассеивая свет мягкой дымкой.
Волшебно.
Маленькие светлячки быстро прятались в кружевной тени папоротников от любого шороха, поэтому Арден вел себя очень тихо.
Он обнаружил это место пару дней назад и сразу загорелся желанием поделиться с куколкой. Хотел, чтобы она тоже это увидела.
Девочка повернула голову в сторону Ардену, глядя на его профиль.
На лице мальчика отражался тот же восторг, что и на ее собственном. Он тоже был поглощен и бесповоротно очарован. Наблюдал за тем, как летят маленькие насекомые в темноте.
В черных глазах сияла вера в чудо, какая-то уязвимость, невинность, которые он не показывал никому.
Нильде не могла оторвать глаз от эльфа.
Арден все еще казался ей волшебным. Нереальным.
Хотелось коснуться его лица, чтобы убедиться — он здесь. Настоящий. Рядом с ней.
Девочка непроизвольно пододвинулась ближе. Так, что их локти соприкоснулись.
Арден удивленно моргнул. Он протянул руку, заправляя прядь ее рыжих волос за ухо. А Нильде задержала дыхание. Она не знала, почему голова вдруг закружилась от такого простого, знакомого жеста. Ее окутала волна теплоты, в животе запорхали бабочки.
— Дай мне руку, куколка, — показал Арден.
Осторожно повернул ладонь вверх, позволив ей положить пальцы в его. Один светлячок, смелее других, взлетел к белым маленьким цветам. Совсем близко к ним.
Мальчик ласково разжал ее пальцы. Не отнял свою руку, держа ее ладошку раскрытой в своей.
И крошечное насекомое вспорхнуло прямо туда.
Глаза Нильде ошеломленно распахнулись.
Это было похоже на чудо.
Казалось, время замерло.
Рука Ардена была теплой. А маленький огонек в ладони Нильде грел их обоих.
Светлячок не боялся. Словно знал — они его не обидят.
Лишь спустя долгое мгновение он вспорхнул обратно. К своим друзьям.
Нильде тихо рассмеялась.
— Это похоже все на сон, — ее глаза искрились такой радостью, что в груди мальчика защемило.
Это все стоило разодранных коленок и поцарапанных рук, пока он искал что-то особенное, чтобы удивить и порадовать принцессу.
Да. Это все стоило новых синяков и порезов, которыми его обязательно одарят дома за опоздание.
Они снова его изобьют, а потом будут делать вид, что это нормально. А он снова промолчит, не расскажет никому. Потому что не может потерять ее. Потому что иначе — его увезут. Арден повторял себе это каждый раз, когда становилось плохо.
Он протянул руку, касаясь ее щеки. Нильде не отодвинулась, доверчиво глядя на Ардена своими огромными синими глазами.
Она пахла солнечным светом. Мальчик наклонился ближе, почти нос к носу. Так, что Нильде могла разглядеть каждую родинку на его лице. Мягкие темные кудри коснулись ее щеки. Она не хотела уходить. Ей нравилась его близость, то, с какой нежностью смотрел на нее Арден, не подпускающий к себе никого.
Девочка наклонила голову к нему, ощутив теплое дыхание на своей щеке.
И тут мальчик мягко прижался губами к ее губам, крадя поцелуй.
Сердце Нильде заколотилось, она испуганно отпрянула от него.
Коснулась своих пылающих губ дрожащими пальцами.
— Нам нельзя такое делать! Это ведь запрещено, да? — спросила девочка. Ее голос был на октаву выше, чем обычно.
Она боялась, что он рассердится, но...
Щеки Ардена порозовели, он пожал плечами.
— Это нормально.
— Почему?
— Потому что я твой, — показал сбивчиво.
— Правда? — моргнула она.
— Да. Я твой. И вообще, ты сама меня поцеловала, — смутился Арден еще больше.
— Неправда!
Он отвел взгляд.
«Ладно. Может быть, это я к нему потянулась первая. Но поцеловал он! Или все-таки я? Бли-и-ин... Я теперь никогда ему в глаза не посмотрю...»
Нильде стало ужасно стыдно, хотелось сквозь землю провалиться.
Но Арден вдруг показал:
