Они разозлились, когда у них не получилось разговорить мальчика в тысячный раз. Зверски пытали. Не просто пощечина, как раньше.
Это напоминало Ксавьера.
«Ненавижу, ненавижу всех, ненавижу, ненавижу…» — твердил он мысленно, беспомощно обхватив себя руками.
Больше всего болела рука. Они разрезали ее ножом, загоняя лезвие так глубоко, что кровь залила всю постель, к которой он был привязан, пропитала простыни. Но Арден все равно не издал ни звука. Просто не мог. Только дышал тяжело, задыхаясь от боли, терял несколько раз сознание.
Он промок под дождем, все силы ушли на то, чтобы добежать до домика. И теперь, когда он был внутри, легче не стало.
Послышался чей-то голос.
Подбородок Ардена дрожал.
Это все было за гранью того, что он мог вынести.
«Оставьте меня в покое. Просто отвалите все…»
— Арден! — снова крик.
«Пожалуйста, не надо, я больше не могу…»
— Ты тут?
«Нет, нет, нет, пожалуйста, уйдите… пожалуйста, не делайте мне снова больно…»
В голове все смешалось.
— Арден… — голос был ближе.
Кто-то поднимался. К нему.
Мальчик забился в угол, уронив голову на колени.
Он так устал. Так чертовски сильно устал.
— Эльф, ты здесь… — мягкий, родной до боли голос.
Паника стиснула грудь Ардена.
Только не она.
Не куколка.
Ей нельзя видеть его в таком состоянии.
Но было уже поздно.
Мокрые волосы и слезы застилали глаза.
Арден поднял голову. Глядя на нее сквозь мутный туман.
«Твою мать, зачем ты пришла именно сейчас? Когда я такой беспомощный, когда не способен притворяться…»
Он был зол на нее, но больше — напуган до смерти.
Если Нильде расскажет, его заберут у приемных родителей, вернут в приют. И они навсегда расстанутся.
Он потеряет ее. Последний свет в этом долбаном прогнившем мире.
— Что с тобой?! — она бросилась к нему, всматриваясь в темную фигуру.
Арден безудержно дрожал. Холод пронизывал его с ног до головы. Одежда вся промокла.
— Арден, ты ранен… — куколка всхлипнула, дотронувшись до его запястья.
Черт побери!
Он резко отдернул руку, едва удержавшись от шипения.
— Не трогай.
— Пойдем домой, моя мама тебе поможет, она…
Ужас проник в каждую клеточку тела.
— Нет! — Арден оттолкнул ее. — Не говори им. Не говори маме или дяде Дами. Ты меня слышала?
Нильде нахмурилась. Слезы продолжали течь по ее щекам.
— Но… но они могут помочь…
— Если ты расскажешь им, я больше никогда к тебе не подойду. Не буду дружить. Поняла? Не прощу.
На лице девочки отразилась борьба. Она была растеряна, сбита с толку, но все равно кивнула.
Если эльф не хочет, то придется молчать.
— Это наша тайна.
Нильде не нравились такие секреты…
— Тогда я принесу лекарство. Не уходи никуда, ладно? — она шмыгнула носом, глотая слезы.
«Куколка плачет из-за меня…»
Ее слезы ранили сильнее дурацких порезов.
— Не уйдешь? — повторила девочка громче.
Он кивнул.
— Не плачь, маленькая. Мне совсем не больно.
Нильде вытерла мокрые глаза рукавом розовой кофточки, не веря ни единому слову. Девочка знала, что он просто пытается ее утешить, чтобы она не расстраивалась. Арден постоянно так делал.
Когда Нильде вернулась в домик на дереве, дождь уже прекратился. Пыхтя, она затащила внутрь аптечку.
— Будем ее хранить тут.
Девочка деловито открыла маленькую коробочку, пока он тихо наблюдал за ней.
Рыжие волосы прилипли к лицу и худой шее, веснушки ярче выделялись на ее смуглом личике. Одежда промокла, но Нильде не обращала на это внимания.
Достала какую-то бутылочку.
— Немного пощиплет. Потерпишь?
Мальчик доверчиво протянул ей руку.
Кровь продолжала сочиться из глубокой раны. Кожа была рассечена, и зрелище было не из приятных.
Арден внутренне сжался. Но, вопреки опасениям, девочка не выглядела напуганной.
Она налила жидкость прямо на рану, заставив его откинуться головой об деревянную перекладину и тяжело задышать.
«А ты беспощадна, принцесса…»
— Прости, прости, прости! — она сочувственно подула на рану. — Обещаю, дальше будет хорошо.
Девочка не соврала.
Мазь, которую она нанесла на порез, не жгла. Нильде осторожно наложила мягкую повязку и стала заматывать бинты.
Ее пальчики двигались уверенно. Она знала, что делала. Наверное, заботилась прежде о ком-то.
— Очень болит? — спросила Нильде, закончив.
Подсела ближе, обеспокоенно вглядываясь в его лицо.
На мгновение он позабыл обо всем, утонув в синих огромных глазах. Боль утихла.
Отрицательный кивок.
Арден провел пальцами по костяшкам ее пальцев.
Щеки Нильде вспыхнули. Сердце стучало так громко.
Она хотела взять его за руку. Очень хотела.
Не просто тронуть, а держаться, чтобы он…
— Нильде! — голос Кайдена вывел Нильде из мыслей.
Арден подтолкнул ее к выходу.
— Увидимся завтра.
Нельзя допустить, чтобы ее брат узнал.
— Ты точно в порядке?
— Точно, — он выдавил из себя фальшивую улыбку.
Поколебавшись, Нильде все же стала спускаться. Арден просил ее сохранить тайну, и она не могла нарушить слово.
***
Нильде — 10, Ардену — 13 лет.
Нильде сидела под старым вязом, поджав ноги и уткнувшись в толстую книгу. Ветер трепал ее кудрявые волосы, и она сосредоточенно вела пальчиком по пожелтевшей бумаге.
И все равно услышала. Его шаги. Он никогда не приближался вплотную. Всегда стоял немного поодаль, как волк в тени.
Ждал, когда она заметит.
— Арден, — позвала девочка, не поднимая головы. — Ты снова следишь.
Он, конечно, ничего не ответил.
— Идешь читать? — Нильде подвинулась, освобождая ему место. — Цикл «Тайна дома с часами». Там будет привидение. Тебе понравится!
— «Призрак в зеркале»?
— Да.
Мальчик сел рядом, облокотившись спиной о дерево. Внимательно слушая.
Нильде читала вслух — с выражением, детскими интонациями. Иногда спотыкалась на словах, и Арден незаметно кивал, подсказывая взглядом.
— Вот! Я знала, что это была не простая картина! Ты тоже догадался?
— Да.
Книга была захватывающей.
— Знаешь, когда ты рядом, мне никогда не страшно, — внезапно выпалила Нильде. — А если что-то меня пугает, я просто думаю о тебе. И страх уходит.
Она дотронулась до его рукава.
