— А что такого особенного в факультетах? — спросила я, стараясь сохранить равнодушный тон.
Мила и Сара обменялись взглядами.
— Каждый факультет развивает определённые... навыки, — осторожно начала Сара. — Серебряные Клыки изучают лидерство и стратегию. Теневые Охотники специализируются на разведке и... устранении проблем. Кровавые Когти — это воины, а Лунные Тени изучают древние знания.
Устранение проблем. Древние знания. Звучит как резюме наёмных убийц и колдунов.
Внезапно разговоры в зале стихли. Я подняла голову и увидела, что в зал входят ещё несколько опоздавших. Но мое внимание привлёк один из них.
Высокий, с тёмными волосами и пронзительными синими глазами. Он двигался с ленивой грацией хищника, уверенного в своей силе. На губах играла дерзкая усмешка, а взгляд обещал неприятности всем, кто осмелится встать на его пути.
Боже мой. Если Кайр — это воплощение холодной власти, то этот — живое воплощение греха.
— Рэйвен Морган, — прошептала Мила. — Лидер Теневых Охотников.
Рэйвен. Имя подходящее — чёрное, как его душа, судя по репутации.
Он прошёл мимо нашего столика, и на мгновение наши взгляды встретились. Его синие глаза изучили меня с наглой откровенностью, скользнув по лицу, опустившись ниже, задержавшись на губах. Затем он улыбнулся — медленно, хищно — и подмигнул.
Наглец. Но чёрт возьми, почему мое сердце забилось быстрее?
Когда он сел за стол Теневых Охотников, я заметила, как изменилось выражение лица Кайра. Его челюсти сжались, а в зелёных глазах вспыхнуло что-то опасное.
Напряжение между факультетами или что-то более личное?
— Они братья, — тихо сказала Сара, словно прочитав мои мысли. — Родные братья. И между ними... сложные отношения.
Родные братья в разных факультетах, которые смотрят друг на друга как на заклятых врагов. Семейная драма в придачу к школьным интригам. Как мило.
Рэйвен что-то сказал своим соседям по столу, и те засмеялись — низко, опасно. Но его взгляд снова вернулся ко мне, и в нём читался вызов.
Он играет в какую-то игру. И я подозреваю, что стала в ней пешкой.
Кайр резко встал из-за стола. Движение было настолько внезапным, что разговоры за соседними столами затихли. Он направился прямо к нам, и каждый его шаг отдавался в моей груди ускоренным сердцебиением.
О нет. Что бы ни происходило между этими двумя, я не хочу оказаться в центре их разборок.
Он остановился рядом с нашим столиком, и я почувствовала исходящую от него силу — первобытную, животную, опасную. Его одеколон смешивался с чем-то более диким, более мужским.
— Алая Морен, — произнёс он, и его голос был низким, бархатистым. — Я Кайр Морган. Добро пожаловать в Академию.
Формальное знакомство с неформальным подтекстом. Интересно.
— Спасибо, — ответила я, стараясь сохранить равнодушный тон. — Очень... гостеприимное место.
Его губы дрогнули в подобии улыбки — медленной, завораживающей.
— У меня есть к тебе просьба, — сказал он, и в его голосе появились мягкие нотки, которые заставили что-то трепетать в груди. — Можно поговорить наедине?
Мила и Сара замерли, их глаза расширились от ужаса или восхищения — сложно было сказать.
Лидер элиты приглашает новенькую на приватный разговор. Либо это честь, либо смертный приговор.
— Конечно, — сказала я, поднимаясь из-за стола.
Он направился к выходу из зала, и я пошла за ним, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Особенно пронзительно смотрел Рэйвен — его синие глаза превратились в ледяные кинжалы.
Отлично. Теперь я точно в центре чужого конфликта.
Кайр вывел меня в один из боковых коридоров. Здесь было тише, но не менее мрачно. Факелы отбрасывали длинные тени на каменные стены, а где-то вдали слышался мерный стук капель.
Романтическая обстановка для серьёзного разговора. Или для убийства. В этом месте сложно провести грань.
— Ты, вероятно, заметила, что Академия... необычная, — начал он, остановившись у одного из окон. Лунный свет коснулся его лица, подчеркнув точёные скулы и сделав его похожим на мраморного ангела с тёмными намерениями.
— Это мягко сказано, — ответила я. — Но пока я решила списать всё на творческий подход к образованию.
Он повернулся ко мне, и его движение было настолько плавным, что казалось, будто он парит в воздухе. В лунном свете его зелёные глаза светились внутренним огнём.
— Боюсь, всё несколько сложнее, — произнёс он тихо, и его голос стал почти гипнотическим. — Здесь обучаются не совсем обычные студенты. И не всем из них можно доверять.
Не совсем обычные студенты. Ещё один эвфемизм в коллекцию.
— А тебе можно доверять? — спросила я прямо.
Что-то мелькнуло в его зелёных глазах — удивление? Восхищение? Он наклонил голову, изучая меня с новым интересом.
— Хороший вопрос, — сказал он медленно, его голос стал ещё более бархатистым. — Но прямо сейчас я единственный, кто может защитить тебя от... неприятностей.
— Каких неприятностей?
Он подошёл ближе, и я почувствовала исходящее от него тепло. Его присутствие было почти осязаемым — магнетическим, завораживающим.
— Некоторые студенты видят в новичках... развлечение, — произнёс он, и в его голосе прозвучала едва заметная угроза. — Особенно в таких, как ты.
Таких, как я? Что во мне такого особенного?
— И что во мне особенного?
Его взгляд медленно скользнул по моему лицу, задержался на губах. Когда он снова посмотрел мне в глаза, в них плескалось что-то тёмное и опасное.
— Ты не боишься, — сказал он тихо, почти шёпотом. — Большинство новичков приходят сюда уже напуганными слухами. А ты... ты смотришь в глаза опасности и усмехаешься. Это... редкое качество.
Он прав. Я действительно не боюсь. Хотя, возможно, стоило бы.
— Может, я просто не понимаю, насколько всё серьёзно, — сказала я.
— Может, — согласился он, и его губы изогнулись в лёгкой улыбке. — Но я надеюсь, что ты прислушаешься к моему совету. Держись подальше от некоторых студентов. Особенно от Теневых Охотников.
А конкретно — от своего родного брата. Понятно.
— А если я не послушаюсь?
Он шагнул ещё ближе, и теперь между нами было всего несколько дюймов. Его присутствие окутывало меня, как невидимые чары.
— Тогда я буду вынужден использовать более... убедительные методы защиты, — произнёс он, и в его голосе прозвучала обещание, от которого мурашки пробежали по коже.
Это угроза или обещание? И почему мне так сложно дышать?
— Я могу позаботиться о себе сама, — сказала я, стараясь не показать, как сильно он на меня влияет.
— Я в этом не сомневаюсь, — ответил он, и его улыбка стала мягче, почти нежной. — Но иногда даже самым сильным нужна помощь. И я буду рад... быть рядом, когда ты в ней нуждаешься.
Звук шагов в коридоре заставил нас отойти друг от друга. Появился Рэйвен, его синие глаза сверкали опасным светом.
— Какая трогательная сцена, — произнёс он с ядовитой усмешкой. — Старший брат опять играет в рыцаря?
И вот оно. Семейная драма во всей красе.
— Рэйвен, — холодно произнёс Кайр. — Мы закончили.
— Нет, дорогой братец, — Рэйвен подошёл ближе, и напряжение в воздухе стало почти осязаемым. — Мы только начинаем.
Он повернулся ко мне, и его взгляд стал откровенно оценивающим.
— Алая, верно? Я Рэйвен Морган. И в отличие от моего скучного брата, я не буду читать тебе лекции о правилах.
Плохой парень против хорошего. Классическая дилемма. Жаль, что оба настолько притягательны.
— Рэйвен, — предупреждающе произнёс Кайр.
— Что? — невинно спросил тот. — Я просто знакомлюсь с новой студенткой. Или это тоже против твоих правил?
Воздух между ними электризовался, и я поняла, что нахожусь в эпицентре чего-то большего, чем простое соперничество.
Дорогой дневник, я попала в школу, где даже знакомство может стать началом войны. И почему-то это меня не пугает, а возбуждает любопытство?
Возможно, я действительно сошла с ума. Или просто наконец попала туда, где мне место.
В любом случае, скучно точно не будет.
Дорогой дневник, если жизнь — это игра, то правила только что изменились. И я пока не знаю, выиграю ли я или стану главным призом.
Но в любом случае, игра началась.
______________
Глава 6
"Некоторые места зовут тебя по имени. Другие шепчут твои секреты деревьям. А некоторые просто ждут, когда ты сделаешь первый шаг в объятия тьмы."
Дорогой несуществующий дневник,
Если бы кто-то сказал мне, что я буду бродить по заколдованному лесу, спасаясь от семейной драмы двух сверхъестественно красивых братьев, я бы предложила ему записаться к психиатру. Но вот я здесь, в чаще, которая выглядит так, будто её создали для съёмок фильма ужасов с неограниченным бюджетом.
После вчерашней сцены в коридоре я проснулась с одной мыслью: мне нужно подышать воздухом, который не пропитан тестостероном и невысказанными угрозами. Академия давила на меня своими каменными стенами, как гигантский гроб, и я чувствовала, что задохнусь, если не выберусь наружу.
Свежий воздух. Простая человеческая потребность. Жаль, что в этом месте даже воздух кажется заряженным мистической энергией.
Я проскользнула мимо спящих соседок — Мила мурлыкала что-то во сне, а Сара читала даже в объятиях Морфея, её пальцы двигались, словно переворачивая невидимые страницы. Коридоры Академии в предрассветный час были ещё более мрачными, чем обычно. Тени плясали на стенах, создавая иллюзию движения там, где его быть не должно.
Или не иллюзию. В этом месте сложно сказать наверняка.
Главный вход был заперт массивными засовами, но я нашла боковую дверь, ведущую в сады. Замок поддался после небольшой борьбы, и я оказалась на свободе.
Сады Академии были такими же готичными, как и само здание. Чёрные розы росли вдоль дорожек, их шипы блестели в предрассветном свете, как маленькие кинжалы. Фонтан в центре изображал русалку с лицом, искажённым вечной агонией, из её рта текла вода цвета крови.
Дизайнер ландшафта явно имел проблемы с восприятием красоты. Или с психикой.
Но даже эта мрачная красота не могла долго удерживать моё внимание. Лес манил, тёмный и загадочный, полный секретов, которые хотелось разгадать.
Я шагнула за границу садов, и мир изменился.
Лес принял меня в объятия тишины, настолько полной, что даже собственное дыхание казалось оглушительным. Деревья стояли так близко друг к другу, что их ветви переплетались в сложный узор над головой, почти не пропуская свет. Воздух был густым, пропитанным запахами мха, прелых листьев и чем-то ещё — чем-то диким и первобытным.
Если у природы есть тёмная сторона, то она живёт именно здесь.
Дорожка, если её можно было так назвать, извивалась между стволами, покрытая ковром из листьев, которые шуршали под ногами, как шёпот мёртвых. Кора деревьев была почти чёрной, покрытой странными узорами, которые могли быть результатом роста, а могли быть чем-то более зловещим.
Я шла, не зная куда и зачем, ведомая какой-то внутренней потребностью двигаться вглубь. Лес словно звал меня, его тишина была гипнотической.
Классическое начало фильма ужасов: глупая девушка идёт одна в тёмный лес. Обычно на этом месте появляется маньяк с бензопилой.
Но вместо маньяка я наткнулась на поляну.
Она была идеально круглой, словно вырезанной из леса гигантскими ножницами. В центре стоял древний дуб, настолько огромный, что несколько человек не смогли бы обхватить его ствол. Его ветви раскинулись широким шатром, а корни выступали из земли, как артерии каменного сердца.
Место силы. Даже я, скептик до мозга костей, чувствовала, что здесь что-то особенное.
Я подошла к дубу и положила руку на кору. Дерево было тёплым, словно по нему текла кровь, а не сок. Под ладонью я ощутила слабую вибрацию, ритмичную, как сердцебиение.
Деревья не бьются. Это я знаю точно. Но почему тогда...
— Заблудилась?
