И тут…
Произошло ОНО.
Холод. Резкий, пронзающий, как будто я сунула руку в морозилку. Из моих пальцев потекло… нечто. Свечение? Энергия? Магия? Понятия не имею! Оно обволакивало кота, проникало внутрь, растекалось по его телу.
Я отдёрнула руку, шокированная.
— Что за… — Я отдёрнула руку, но холод уже ушёл из пальцев. — Я не хотела.
Но было поздно.
Кот дёрнулся.
Потом ещё раз.
Его лапы задрожали. Голова приподнялась. И он открыл глаза.
Один глаз. Второй глазницы не было.
Единственный глаз уставился на меня. Тусклый, жёлтый, с вертикальным зрачком.
Кот медленно, с явным усилием, поднялся на лапы. Встал. Покачнулся. Потянулся, и я услышала противный хруст костей и сухожилий.
А потом он… заговорил.
— Наконец-то, — произнёс кот скрипучим голосом. — Я думал, так и останусь трупом.
— Ты говоришь? — Я отшатнулась и ударилась спиной о стеллаж.
Кот посмотрел на меня с выражением, которое можно было интерпретировать как «ты серьёзно?»
— А ты поднимаешь мёртвых, — невозмутимо заметил он. — Мы квиты, хозяйка.
— Я просто тебя погладила.
— И случайно влила некромантскую энергию. Бывает. — Он зевнул, обнажив кривые жёлтые клыки. — Ты здесь недавно, верно?
Я сидела на полу, прижавшись спиной к стеллажу, и пыталась переварить информацию.
Говорящий мёртвый кот. Поднятый моей магией. Мозг отказался выбирать, какая часть этой фразы хуже.
— Это сон, — прошептала я. — Это точно сон. Кошмарный, извращённый сон.
— Если бы, — хмыкнул кот, начиная вылизывать лапу. Вернее, пытаться вылизывать — у него язык постоянно вываливался изо рта и приходилось заталкивать обратно. — Но нет. Ты в Мортхолле. В замке мертвецов. С мертвяком-герцогом, который решил, что ты его невеста. Добро пожаловать в ад, хозяйка.
Я медленно встала, отряхивая юбку.
— Откуда ты знаешь про Данте?
— Я живу здесь. Вернее, жил, потом умер и веками лежал за стеллажом. Теперь опять существую. — Кот зевнул. — Как тебя зовут?
— Милена. Меня зовут Милена. А тебя?
Кот задумался. Долго. Так долго, что я начала сомневаться, помнит ли он вообще.
— Ханако, — наконец произнёс он. — Меня звали Ханако. Хотя это было так давно, что я уже почти забыл.
— Ханако, — повторила я. — Как в аниме?
— В чём? — Кот нахмурился. Насколько может нахмуриться существо без половины морды.
— Неважно. Слушай, Ханако… Кто ты? Почему ты тут? И почему ты говоришь?
Он сел, обернул обрубок хвоста вокруг лап (получилось криво) и посмотрел на меня своим единственным глазом.
— Я фамильяр. Был фамильяром. Служил некромантке триста лет назад. Той самой, что прокляла твоего жениха-мертвяка.
Мир вокруг меня качнулся.
— Какая некромантка? — спросила я, чувствуя, как внутри всё холодеет.
— Той, что жила здесь до тебя. Хозяйка этого замка. Могущественная, злая, прекрасная сволочь. — В его голосе звучала… тоска? Злость? — Она и Данте были… сложными. Он её предал. Она его прокляла. Классическая любовная история. Со смертями, кровью и вечным проклятием.
Я опустилась на пол рядом с котом, скрестив ноги.
— Расскажи. Всё.
Ханако посмотрел на меня долгим взглядом.
— Не могу рассказать прямо: магическая клятва превратит меня в прах. Но могу намекать и показать кое-что.
— Показать что?
Вместо ответа он поднялся, пошёл вглубь библиотеки, хромая на три лапы из четырёх. Я последовала за ним.
Мы петляли между стеллажами, углублялись всё дальше, пока не уткнулись в стену. Обычную, каменную, покрытую плесенью.
— Тупик, — констатировала я.
— Для тех, кто не умеет смотреть, — парировал Ханако. — А ты умеешь?
— Что?
— Смотреть. Видеть магию. Ты некромантка, хозяйка. Ты должна чувствовать её. Сосредоточься.
Я вздохнула, но послушалась. Закрыла глаза. Попыталась… почувствовать. Как тогда, на кладбище, когда поднимала Данте.
И вдруг…
Я увидела.
Нет, не глазами. Как-то… иначе. Внутренним зрением? Чувствами? Перед стеной плясали тонкие нити света, образуя узор. Сложный, переплетённый, похожий на паутину.
— Вижу, — прошептала я.
— Тогда открывай.
— Как?
— Это должна сделать ты. Я не владею магией: я всего лишь мёртвый кот.
Я протянула руку к узору. Пальцы коснулись невидимых нитей. Они затрепетали, заискрились. Я потянула… и узор распался.
Стена задрожала. Потом с тихим скрежетом часть её отъехала в сторону, открывая узкий проход.
— Вот это да, — выдохнула я.
— Пошли, — Ханако первым прошмыгнул внутрь.
Я последовала за ним, пригнувшись (проход был низким).
За стеной открылась маленькая комната. Секретная. Скрытая от чужих глаз веками.
Она была… обжитой. Стол, кресло, свечи (погасшие), полки с книгами, свитками, какими-то странными артефактами. На столе лежали пергаменты, чернильница (чернила давно высохли), гусиное перо.
— Это… её комната? — спросила я.
— Её рабочий кабинет, — кивнул Ханако, запрыгивая на стол. — Здесь она творила магию. Здесь проклинала. Здесь… мечтала.
Я подошла к столу, осторожно взяла один из пергаментов. Текст был на том же непонятном языке, но рядом лежала другая бумага. И на ней… чертёж?
Я развернула его.
Это был план замка. Детальный, с подписями на… русском? Нет, не русском. Но похоже. Я щурилась, пытаясь разобрать.
Это был подробный план замка. Подписи сделаны не по-русски, но стоило сосредоточиться, и смысл проступил в сознании — вероятно, сработала магия Мортхолла.
ТРАКТИР?!
— Ханако, это… этот замок был трактиром?!
— Не просто трактиром, — мяукнул кот. — Лучшим заведением в округе. Сюда приезжали мертвецы и живые со всех концов мира. Еда, напитки, развлечения. Некромантка была не только магом. Она была… бизнес-вумен, как бы сказали в твоём времени.
Я лихорадочно перебирала пергаменты. Вот ещё один план. План второго этажа. Комнаты для гостей. Много комнат.
Вот список… что это? Цены? Меню?
Вот рисунок — схема какого-то мероприятия. Бал?
— Ханако, — позвала я, не отрываясь от чертежей. — А почему всё это заброшено? Почему замок в таком… упадке?
Кот зевнул, устраиваясь на краю стола.
— После смерти прежней хозяйки Данте забрал замок, закрыл трактир и превратил его в резиденцию. Потом она прокляла его. Триста лет Данте оставался мёртвым, замок пустовал, а слуги постепенно рассыпались. Денег не осталось.
— Погоди, — я подняла голову. — У Данте совсем нет денег?
— Совсем. Казна пуста. Армия держится на остатках магии. Скоро начнут рассыпаться окончательно. — Ханако посмотрел на меня своим единственным глазом. — А ещё у него долги.
— Какие долги?
— Перед Советом Мёртвых — местной властью загробного мира. Они собирают налоги и контролируют территории. Данте носит герцогский титул, а значит обязан платить. Через два месяца будет аудит.
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— И что будет, если он не заплатит?
— Лишат титула, конфискуют замок и уничтожат Данте окончательно. Барьер принадлежит Мортхоллу, поэтому для тебя ничего не изменится.
Я села на пол, прислонившись спиной к стене. Информация обрушивалась лавиной.
Данте не просто проклят. Он банкрот. У него долги. Его могут уничтожить. А я… я застряну здесь навсегда. Совсем одна.
— Приятная перспектива, — пробормотала я.
— Поэтому он так цепляется за тебя, — пояснил Ханако. — Любовь разрушит проклятие и вернёт ему живую силу. Но аудит наступит на месяц раньше основного срока, поэтому ждать нельзя.
Я смотрела на чертежи. На планы замка-трактира. На меню. На схемы балов.
И вдруг в моей голове что-то щёлкнуло.
Замок. Огромный замок. С десятками комнат.
Данте. Банкрот, с долгами, с разваливающейся армией.
Два месяца до аудита.
И этот замок КОГДА-ТО был процветающим трактиром.
Идея родилась мгновенно. Яркая. Безумная. Гениальная.
— Ханако, — прошептала я, чувствуя, как внутри разгорается азарт. — А что, если…
— Что если что? — Кот смотрел на меня с подозрением.
