- Слабенько, ункер Бойлз! Мой дедушка палит сильнее! А ему девяносто!
Раздался треск: по скоплению серых мундиров, будто икры пробежали.
- Ага, проснулись! – довольно сказал лорд Карен. – Ну, дальше вами уже ректор займется.
К облегчению Латиши принц Барирон в ее сторону даже не смотрел. И глаза у него были черные, непроницаемые. А пахло в учебном классе порохом, не амброй.
- Боевая подготовка обязательна как для юношей, так и для девушек. Некоторые из них последуют за своими мужьями в гарнизоны. А на границе всегда неспокойно. Вы должны уметь дать отпор тварям, - чеканил слова и шаг его высочество. Не сиделось ему на месте. Но маршировал он вдали от Латиши, которая намеренно села на заднем ряду. - Что до остальных, тех леди, которые останутся в столице и своих имениях, то это наш резерв. На случай всеобщей мобилизации. Такого еще не было, но могу сказать по секрету, что ситуация напряженная.
- Так нет же ни одного прорыва! – сказали из середины класса. Голос был мужской.
- В этом и опасность. Твари как будто чего-то ждут. А чего, даже их святейшества понять не могут. Через неделю привезут новую партию пауков. И старшекурсники покажут, как с ними расправляться. Бояться тварей не надо. Это касается девушек.
- Пауки! – все же пискнул кто-то.
- А личи тоже будут? – спросил все тот же мужской голос.
- Все будет. Ункер, встать.
- Лорд Бойлз! – вскочил лохматый мальчишка с голубыми глазами. Наивными, как у ребенка.
Вот сдаст экзамен по флеру…
- Ты пока не лорд, - сухо сказал ректор.
- Был неправ, ваше высочество! Ункер Бойлз, первый курс!
- Вот теперь правильно. Я знаю твоего отца, маркиза Бойлза, - неожиданно смягчился принц. – У тебя два брата, и оба уже в щите. Ты тоже не из робких.
Лохматый расправил плечи. Латиша отметила, что сложен он неплохо. Потенциальный боевой маг, уверенный красный уровень. И уже отличился: в секретаря с утра зарядил!
Она же сидела тихо, как мышка.
- После теории перейдем к занятиям на полигоне, - пообещал лорд ректор в конце урока. – Тренируйте внутренний резерв. Сначала мишени будут из фанеры. Когда научитесь их поджигать, пригоню натуру.
- Ты слышала?! – сказала Латише баронесса Шильце в коридоре, когда они переходили в другой класс. – Натуру!!!
- Красная леди боится пауков?! А это точно твоя магия?
- Что значит, моя?
- И про обряд Право третьей ночи. Кто-то из сестер мог отдать тебе свою магию, чтобы ты стала красной леди.
- Я дочь барона! Ни у кого я магию не крала! Просто боюсь насекомых!
- Это большие насекомые, - "утешил" ее все тот же Бойлз. – Оооочень большие.
Шильце взвизгнула:
- Дурак!
После обеда разделились. Женский пол отправился на занятия по имперскому этикету. Мужской постигать пока еще азы флера.
Латиша еле сдерживала гнев. Лордов, значит, будут учить, как женщин очаровывать. А их, юных леди, как угождать этим лордам!
- Ваша главная задача родить от красного лорда, желательно сына, - голос у преподавательницы был сладким. А сама она похожа на невесту на свадебном торте, стоящую в третьем ярусе, поверх глазури. – Вот я родила четверых. Трех сыновей и дочку. Что дало мне право преподавать имперский этикет.
- Отличница, чтоб ее, - прошипели слева от Латиши.
- Брак с высшим лордом может быть счастливым, - пела многодетная леди. – Только не надо с ним спорить и отлынивать от супружеских обязанностей. Не надо рваться в щит, все равно не возьмут.
- А почему? – Латиша встала. – Извините, леди Рарис, но у лордов, по-моему, слишком уж много прав.
- Ты… Что ты сказала?!
- Ункер Калверт, первый курс. Откуда возьмется любовь, леди Рарис? Если я уже этих красных лордов ненавижу!
- Но, но, но… - преподавательница явно растерялась. – Кто же тогда будет охранять границу без лордов щита? Потому что взяться им неоткуда кроме как из… из… из… Из вас, - наконец-то выговорила леди.
- Я уверена, что если магов оранжевого уровня хорошо обучить, то они справятся с задачей по охране границы. Даже бытовые маги справятся.
- Бытовые маги в щите?! – охнула леди Рарис. – Немыслимо!
- Я вам больше скажу: с охраной границы справятся и простые солдаты. Не обязательно нас принуждать к браку именно с красными лордами. И к тому, чтобы мы от них рожали.
- Ты это сейчас о чем?! Да знал бы император! Неравный брак это преступление!
- Значит и любовь преступление?
- Да! - в запальчивости выкрикнула преподавательница.
- Вот поэтому нас и называют холодными красными сучками! Это вы нас такими делаете, здесь, в Академии!
- Вы забываетесь, ункер!
- В карцере я уже была.
- Всем учить имперский этикет наизусть! Пошли вон отсюда! – не сдержалась леди.
- Уверена – к ректору сейчас рванет, - вздохнула все та же Шильце. – Жаловаться на тебя, Латиша.
Может, так оно и было, но принц Барирон ее не вызвал к себе в кабинет, чтобы отчитать. Латиша напрасно ждала. Она и ему готова все это повторить.
Потому что несправедливо.
Через неделю Латиша догадалась, что одиннадцатый принц ее избегает. Он никогда больше к ней не обращался, никак не выделял, в глаза не смотрел и вообще не смотрел в ее сторону.
Стало обидно. А как же слухи? И глаза, которые до сих пор в памяти, потому что необычные. Но она их видела! Эти шестиконечные серо-серебристые звезды!
А запах амбры?!
Зато Гер часто подходил. В столовой они сидели вместе. Вечером гуляли. Латиша все больше им очаровывалась. И даже испугалась, когда он сказал:
- Завтра я публично сдаю зачет по боевой магии. Сначала Рон покажет, как надо громить поганую нечисть, чтобы меня вдохновить. Ну а потом уже я войду в клетку к паукам.
- А ты справишься?! Ты такой… такой…
- Какой? – прищурился Гер. Повеяло холодом.
- Гораздо меньше своего брата, - нашлась Латиша.
- Посмотрим, кто из нас сильнее.
… На зрелище собралась вся Академия. Рон, понятно, поедет в самую горячую точку сразу после выпуска. На Гера тоже есть запрос. Несмотря на то, что второкурсник. Но Гер на вид слабак. И огонь его белый, холодный. Даже странно. Никак не раскачается парень. Может быть сегодня?
Хотя многие желали младшему Руци провалиться на зачете. Подумаешь, древний род! В каждом магическом древе есть выродки. Взять того же Сантофино, архимага, который предал империю.
Одни упадут, другие возвысятся. Рон и так-то ходит, нос задрав. Никто и не сомневается, что это самый могучий боевой маг в Академии. Но у Рона есть слабое место – его брат.
Вот и поглядим.
Поединок Руци-старшего с тварями предсказуемо закончился ошметками на прутьях клетки. Растерзанная членистоногая плоть облепила их так густо, что пришлось отмывать. Бытовые маги били водяными струями, пока вся слизь не стекла на пол, а оттуда с помоста в ров. Иначе не разглядишь ничего, когда будет биться младший.
Рон гордо прошел мимо трибун.
- Красавчик! – полетел в него букет с верхнего яруса, где сидели первокурсники.
«Опять она?!» - граф так и впился взглядом в серые мундиры. Но тут прогремело:
- На арену приглашается ункер Герард Руци.
Вот оно! Начинается!
- Ты держись там, - Рон хлопнул по плечу младшего брата, который спускался к огороженной стальными прутьями арене.
Граф готов был ринуться на помощь, как только раздастся смех. И спалить к чертям все, что движется, кроме Гера, конечно. А также всех, кто рискнет над ним издеваться.
Младший брат кивнул и вскоре вошел в клетку. Лицо у него было спокойное. Какое-то время Гер стоял на арене один. Все пытались угадать его чувства. Вот сейчас откроется контейнер с пауками, и они хлынут на арену.
Тварей уже подвезли. Они огромные! А младший Руци кажется таким хрупким и беззащитным.
- Может, отложим? – с сомнением спросил Мед у ректора Барирона.
Мальчишку жалко. Внук Конни, как-никак. Семья.
- Выпускайте! – скомандовал загонщикам принц.
Вот он ждал сюрприза.
И твари высыпали на арену. Дверь за ними закрылась. Наступила тишина. Герард поднял руку. Пауки попятились.
- Ну же! Сюда! – позвал он.
Они поползли к Геру, как собаки к хозяину. Будь у них хвосты, виляли бы ими. Все с недоумением смотрели, как членистоногие твари рассаживаются вокруг светловолосого ангела. Вот сейчас они опомнятся и кинутся его жрать!
- Гер, делай что-нибудь! – не выдержав напряжения, крикнул его старший брат.
- Бей их! – поддержал кузена Макс.
- Подогрей свою магию, - советовали преподаватели.
В руке у Гера появился хлыст из белого пламени. Ункер взмахнул им, словно укротитель, а не убийца. Пауки вскочили. Построились в два ряда. И стали маршировать вокруг Герарда.
- Что это за цирк?! – спросил Барирон у Меда Росса.
- Гер не хочет их убивать. Они не причиняют ему вреда.
- Ункер Руци, вы не сдадите зачет! – крикнул одиннадцатый принц.
Герард снова взмахнул бичом. На этот раз и в самом деле бичом, потом что белое пламя рассекло пополам одну из тварей. Паук развалился надвое, как всем показалось, благоговея. Остальные с готовностью подставили спины.
- И сколько мне их убить? – повернулся Гер к трибунам. – Лорд ректор? Сколько надо для зачета?
- А ну пошел оттуда! – рявкнул принц.
Гер пожал плечами. Белое пламя из клетки исчезло.
- Идите туда, - он указал рукой на контейнер, стоящий у входа на арену. – Грузитесь в него. Мне вас жаль, но вы сами попались. К тому же вы низшие. Мясо.
Пауки побежали в указанном направлении. А Гер вышел через дверь для бойца. Спросил, обращаясь к трибунам:
- Я сдал?
Все молчали.
- Черт знает что! – принц Барирон встал. – Я поставлю тебе зачет, ункер Руци. Но ты нечто. Я буду ходатайствовать перед его первосвятейшеством, чтобы тебя отчислили.
- Да за что?! – заорал Рон. – Он же спросил: сколько надо убить? И убил бы!
- Это ментальная магия, ваше высочество, - Макс тоже встал. – Вы же сами учили: убивайте противника всеми возможными способами. Чем плох этот?
- Это же прекрасно, когда можно обойтись без жертв, - усмехнулся Мед.
- Ну, если он и личей также построит, - хмыкнул принц, - тогда проблем нет.
- Личи на третьем курсе, лорд ректор! – напомнил Рон. – Значит, мой брат остается в Академии!
- Прекратить препираться! – рявкнул Барирон.
