Подошла к кровати и перекинула ему запасное одеяло. Лишней подушки не имелось, но этот вопрос Альдриг решил, просто свернув свою куртку. По-моему, такие мелочи вообще были ему безразличны, он вполне был готов спать прямо на голом полу, лишь бы не спускаться вниз.
Краем глаза наблюдая за тем, как он расстилает одеяло и устраивается на нём спиной к стене, я пыталась уложить в голове два простых, казалось бы, факта: человек бесстрашно бросается в бой против четверых вооружённых грабителей, но безумно боится братания с дружелюбно настроенными обывателями.
Что ж, чужая душа – потёмки, а если я продолжу на него пялиться, он и меня скоро начнёт бояться, как огня. Так что на чём я там остановилась?
Я закончила снимать макияж. Нанесла на лицо мазь, изготовленную на основе розовой воды и нескольких масел и экстрактов растений. Затем отыскала баночку с другой мазью, той, что специально купила сегодня в лавке аптекаря. Пробежалась глазами по инструкции. Разбавить смесь со стихийной магической энергией, предпочтительно огненной, в пропорции… Ну, всё понятно. Я прикрыла глаза и чуть-чуть поколдовала над баночкой.
В воздухе завитал едва уловимый аромат ванили. Открыв глаза, я с удовлетворением отметила, что состав источает теперь едва заметное голубоватое свечение. Запустила пальцы в баночку и как следует смазала царапину, оставленную на коже ножницами. Отлично, к утру, скорее всего, не будет и следа.
Альдриг наблюдал за процессом, но ничего не сказал. И слава богу, ещё не хватало, чтобы он начал извиняться и доказывать, что «он на самом деле хороший». Не знаю, выставила бы я его из комнаты в этом случае или нет, но соблазн бесспорно был бы велик. Но кстати, раз уж я вспомнила об Альдриге…
Я встала из-за туалетного столика и взяла в руки баночку с мазью.
- Вставай и снимай рубашку.
Спутник поглядел на меня исподлобья, совершенно не обрадованный таким поворотом. Он уже устроился на одеяле, опираясь спиной о свёрнутую куртку, которую, в свою очередь, пристроил вплотную к стене, и вставать до завтра, видимо, не собирался. Но я всем своим видом давала понять, что не передумаю, и он, вздохнув, всё-таки послушался. Стянул через голову рубашку со шнуровкой и нехотя уронил её на одеяло. И остался стоять, будто окаменев, рядом с обустроенным на ночь местом.
- Давай сначала руки.
Казалось бы, самым естественным было вытянуть руки горизонтально, чтобы подставить мне запястья. Но Альдриг согнул их в локтях и поднял вверх, сжав кулаки так сильно, что отчётливо проступила каждая прожилка. Окунув в баночку указательный и средний палец, я набрала мазь и стала аккуратно втирать её в кожу там, где в неё, казалось, намертво впечатались следы от кандалов. Начала с правой руки, потом переключилась на левую, с предплечья которой на меня смотрело клеймо в форме руны. След, который нельзя свести. Он остаётся навсегда, внутри и снаружи.
- Теперь повернись спиной, - сказала я, закончив с запястьями.
Он повернулся. Я плавно провела ладонью сверху вниз, не прикасаясь, только снимая иллюзию. И невольно зажмурилась, настолько неприятной была открывшаяся взору картина. Хорошо, что я купила мазь, и что её много.
Но стоило мне дотронуться пальцами до его спины, Альдриг вдруг резко развернулся, перехватил мою руку и сжал её с такой силой, будто хотел раздавить. Баночка упала и покатилась по полу; к счастью, содержимое было достаточно густым, чтобы не расплескаться. Я зашипела от боли. Спустя буквально пару секунд Альдриг ослабил хватку. Потом наконец выпустил запястье. Он тяжело дышал, но взгляд постепенно становился осмысленным.
Я отошла, наклонилась, чтобы поднять баночку. Посмотрела на руку. Пока ничего не заметно, но хороший синяк мне гарантирован. Подняла взгляд на Альдрига.
- Не нужно, - быстро сказал он.
Дыхание всё ещё не выровнялось, и он смотрел на меня с гремучей смесью настороженности и сожаления.
- Ты не сможешь сам себе обработать спину, - попробовала объяснить я.
- Неважно. Обойдусь.
- Ты её не видел, но наверняка чувствуешь, - настаивала я. – Ничего хорошего не будет, если оставить как есть.
Я попыталась просто обойти его и начать заново, но он повернулся так, чтоб стоять ко мне лицом, и выразительно покачал головой. Мне вдруг пришла в голову идея.
- Подожди.
Я отошла к туалетному столику, опустилась на стул, тем самым давая понять, что подходить больше не собираюсь. Покопавшись в своих вещах, достала крупную неиспользованную кисточку для пудры, как следует обмакнула в мазь, призвала магическую энергию и осторожно разомкнула пальцы. Кисточка осталась висеть в воздухе. Я плавно переправила её ближе к Альдригу.
- Пойдёт?
Он медленно кивнул и повернулся ко мне спиной. Я аккуратно двигала раскрытыми ладонями, указывая кисточке направление. Когда потребовалось, всё так же, не прикасаясь, обмакнула её в баночку и продолжила работу.
- Болит? - спросила я на начальном этапе.
Самой мне лишь чуть-чуть жгло, когда я обрабатывала собственную царапину, но её никак нельзя было сравнивать с тем месивом, в которое превратилась спина раба.
- Я не боюсь боли, - откликнулся он.
Мы продолжили в молчании. Я охотно верила. Человек, который не боится ни боли, ни смерти в бою, но не переносит прикосновений и дружеских посиделок. Казалось бы, парадокс. Но наша история буквально испещрена такими вот парадоксами.
- Всё, подожди минут пять, и можешь одеваться, - сказала я, закончив. – Возвращать иллюзию не буду: она слегка замедляет процесс исцеления, а под одеждой шрамов всё равно не видно. Но если понадобится снова её наложить, скажи, для меня это не проблема.
Ночь прошла спокойно. Правда, приснилась мне ближе к рассвету чья-то спина, а затем – рассекающий лицо топор. Я проснулась в холодном поту, но, к счастью, без воплей, да и вообще пришла в себя довольно быстро. Не зря всё-таки принимаю нужные травки. Попила воды, повернулась на другой бок и снова заснула.
Глава 8
Позавтракав, мы покинули трактир, где к нам отнеслись в высшей степени гостеприимно, надавали кучу еды в дорогу, платы не взяли, да ещё и долго уговаривали меня уступить им моего телохранителя. Как будто от меня в этом отношении хоть что-то зависело. Как по мне, так ради бога: за раба его здесь не держат, уважают как героя, условия будут хорошие, а герцогиня далеко. Но Альдрига дружелюбие и уговоры трактирщика скорее пугали, нежели радовали, так что я сразу поняла, что шансов нет и, так и быть, взяла ответственность на себя: категорично заявила, что мне такой великолепный охранник самой до зарезу нужен.
Рощи сменились лугами, луга – парой деревенек со страшно раздражающими ребятишками, которые так и норовили увязаться за фаэтоном. Потом начались поля, расчерченные неровными полосками узких тропинок. Бабочка-крапивница, порхавшая над колосьями, подлетела к фаэтону, уселась на щиток, предохранявший пассажиров от грязи, пару раз взмахнула крылышками и перелетела ко мне на плечо. Я подставила руку, она без колебаний ступила на ладонь крохотными лапками – и осыпалась горсткой пепла. Но, вопреки законам природы, пепел не разлетелся на встречном ветру. Вместо этого крохотные кусочки сложились в обугленный лист, а тот в свою очередь быстро побелел, превратившись в исписанную ровным аккуратным почерком бумагу. Из-под листа мне на колени выпал маленький конверт.
Я остановила фаэтон и, удостоверившись, что дорога достаточно широкая, и, следовательно, нас при необходимости не только обойдёт любой пеший, но и объедет экипаж, сосредоточилась на чтении. Беззвучно проговорила несколько фраз, запоминая. Затем провела над листом рукой. Он снова обуглился на глазах и обратился в пепел, на сей раз легко подхваченный ветром. Маленький конверт я спрятала под корсет и снова взялась за поводья.
Полученное задание носило щекотливый характер и требовало кое-какой подготовки. Я с сомнением покосилась на своего спутника. Подойдёт ли он для этой роли? Впрочем, а какие у меня варианты?
- Нужна помощь, - озвучила я свои мысли. – Сегодня вечером мне понадобится мужчина.
- Зачем?
Альдриг задал вопрос довольно небрежным тоном, и я даже не подумала прислушиваться к его эмоциям. Наверное, зря.
- В письме меня просят выполнить одно поручение. – На этом месте спутник понимающе покосился на мой бюст, где в данный момент был надёжно припрятан маленький конверт. – Скоро мы приедем в Лигард, приграничный город, из которого я сразу собиралась переправиться в Дилию. Но, видимо, придётся задержаться ещё на одну ночь. Граф и графиня Истальф устраивают вечером большой приём. Меня внесли в список приглашённых. Я должна отправиться туда и передать графине конверт, который ты уже видел. Так, чтобы об этом больше никто не заподозрил.
- И при чём здесь я?
- На такие приёмы не принято ходить в одиночку. Мне понадобится спутник.
- И с кем ты ходишь обычно?
- Да мало ли. – Я пренебрежительно передёрнула плечом. – Всегда кто-нибудь находится. Но на сей раз всё слишком неожиданно: я не успела подготовиться. Не на рынке же мне партнёра подыскивать. Так как, пойдёшь?
- Да, - ответил он тоном «А куда же я денусь?». – Что я должен делать?
- Ничего. Считай, что ты просто мой аксессуар, как правильно подобранная брошь или веер. Разговаривай поменьше, впрочем, к тебе с разговорами лезть и не будут: когда люди лично не представлены, это не принято. Влюблённость не изображай. Не поверят: ты помоложе и покрасивее. Пусть лучше думают, что ты вьёшься возле меня из-за денег. Всё ясно?
- Конечно. – Он кивнул с отстранённым видом, но затем саркастично добавил: – Это, кажется, считается повышением?
Признаться, я не поняла, что он имеет в виду, да особенно и не пыталась: уже прокручивала в голове сценарии возможного развития событий на приёме. В моём представлении, в нашем с Альдригом сотрудничестве всё было кристально ясно: мы просто играем маленькие роли в большом политическом спектакле, к которому я имела лишь весьма косвенное отношение. С позиции Альдрига всё выглядело несколько иначе.
- Нам надо будет как следует тебя одеть, - заметила я, когда мы въехали в Лигард через южные ворота. – Разыщем портняжную мастерскую. Времени мало, но они как правило продают и готовую одежду. Подгонят что-нибудь на месте, если понадобится.
Он ничего не ответил, лишь сосредоточенно глядел в одну точку. Посторонние женщины неоднократно подбирали ему одежду, но я об этом как-то не подумала.
Добравшись до центральной части города и пару раз обратившись с вопросом к прохожим, производившим впечатление местных, мы выяснили, где найти модное ателье высокого класса. По внутреннему убранству и выставленным на обзор клиентов костюмам я сразу поняла: здесь незазорно купить наряд даже самым знатным господам.
- Чем могу быть полезна? – осведомилась невысокая, но бойкая женщина лет сорока пяти с портновским метром, висящим на шее.
- Нужно одеть вот его, - указала я на Альдрига. – Срочно. К сегодняшнему вечеру.
- О, вы отправляетесь на приём в замок! – просияла портниха.
- Вы весьма проницательны.
- Да какое там! Просто мы уже сшили несколько платьев как раз для этого приёма. Я так полагаю, готовая одежда подойдёт?
- Разумеется.
- А вам, госпожа, платье не нужно? У нас есть несколько прекрасных вариантов.
- Нет, благодарю. У меня всё есть.
- Понимаю.
Портниха окинула Альдрига профессиональным взглядом, прикидывая размеры, кликнула помощницу, дала какие-то распоряжения, и та отправилась за одеждой. Хозяйка лавки предложила нам подождать в уютных креслах с мягкой обивкой. Она и дальше то и дело посматривала в нашу сторону, и я могла без всякой ментальной магии прочитать её мысли: зачем госпоже тащить на бал простого охранника? Пусть даже он чрезвычайно хорош собой, но должны же, право слово, соблюдаться хоть какие-то приличия. Мне эти её мысли были совершенно безразличны. Равно как и приличия.
Затем принесли одежду, и Альдрига вежливо попросили проследовать за ширму для примерки. Когда он вышел, я внимательно оглядела результат. Кремовые брюки и жилет того же цвета, льняная белая рубашка с высоким воротником, тёмно-синий фрак. Образ завершал белый шейный платок.
- Повернись, - попросила я.
Он послушался. Каменное лицо ничего не выражало, от богатой обычно мимики не осталось и следа.
- Платок, пожалуй, снимите, - обратилась я к портнихе, - это чересчур. И сюртук слишком свободно сидит по спине – можете забрать в талии?
- Разумеется, госпожа, - почтительно ответила она. – Вы всё очень тонко подметили.
Из лавки я вышла, полностью довольная. Покупки нам донесли до фаэтона, и, загрузившись, мы отправились в отель. Можно было обойтись и постоялым двором, что вышло бы подешевле, но я рассудила, что на приём к первым людям города следует отправляться из более приличного места.
В комнате можно было передохнуть, умыться и подготовиться к выезду. В моём сундуке имелось подходящее платье: тёмно-зелёное, неплохо перекликающееся с цветом брюк и жилета партнёра, в должной степени сдержанное и в должной – чувственное. Я подобрала к нему украшения и веер, нанесла макияж. Конверт хранился там же, где и прежде.
Как я ни любила свой фаэтон, для поездки в такое место пришлось нанять карету с кучером. Ровно в восемь часов вечера мы въехали по подъёмному мосту на территорию замка.
Внешность, как известно, обманчива. Если снаружи казалось, что нас доставили в допотопную, тяжеловесную и не слишком гостеприимную крепость, внутреннее убранство буквально кричало о современности, лёгкости, тепле и самой последней моде. Звучали вальсы, кадрили, современные переложения популярных оперных арий. Дамы в платьях ярких, насыщенных цветов – красный, зелёный, синий, фиолетовый, пастельные тона в этом сезоне были неактуальны. Мужчины в одежде более сдержанных оттенков, зато с привлекающими внимание элементами, такими как жабо, высокие воротники, изящно завязанные шейные платки. На некоторых – новинка из области модного костюма, так называемые фраки. Как на мой вкус, немного нелепо, особенно в сравнении с классическим сюртуком, но, впрочем, наверное, эти мои слова напоминают старческое брюзжание о том, что «в наше время всё было лучше».
Нас представили фальшивыми именами, внесёнными в список гостей, но, впрочем, особого значения это не имело: никто в любом случае не обратил внимания на наше прибытие, уж слишком много было народу. Альдригу пришлось взять меня под руку, поскольку так предписывал этикет. Тут я впервые задумалась о том, что, возможно, притащить его сюда было не лучшей идеей.
Дальше я лишь укреплялась в этом мнении. Помимо сложного отношения к прикосновениям, он явно плохо воспринял окружающую обстановку в целом. Его лицо застыло, будто заморозилось, как уже бывало прежде, лишь тревожный взгляд перескакивал с объекта на объект, не находя поблизости ничего успокаивающего. Я запоздало сообразила, что мероприятия такого рода могли нести крайне неприятные для него ассоциации.
В довершение всего перечисленного выше, в залах нередко можно было заметить рабов, легко отличимых благодаря рунам. Некоторые разносили еду и напитки. У некоторых были иные обязанности. Двое гостей мужского пола прошествовали в сопровождении рабыни в отдельную комнату.
Обычно я не чувствую ментальное состояние окружающих, если не настраиваюсь на него специально. Но в этот момент отголосок всплеска ненависти достиг моего сознания, пусть даже расплывчато и искажённо, как звук сквозь заложенные уши.
- Держи себя в руках! - потребовала я, прикрывшись веером.
Ещё не хватало, чтобы он выкинул сейчас какой-нибудь фортель в духе борьбы за социальное равенство в отдельно взятом замке. Волнуясь за успех предприятия, я прислушалась к эмоциональному состоянию спутника. Вряд ли он собирался совершать революцию. Зато стихийная волна ненависти, прежде не направленная ни на кого конкретно, теперь сосредоточилась на мне.
Параллельно с этой проблемой приходилось решать другую: приблизиться к графине. Благодаря нескольким удачным замечаниям касательно дилийской моды мне удалось влиться в компанию её приятелей, но и только. Хозяйка приёма переходила из залы в залу, приветствовала гостей, беседовала с друзьями, проверяла, всем ли хватает закусок и напитков, изредка отдавала распоряжения слугам… И всё это время супруг следовал за ней, как…банный лист. Неважно, с дамами она беседовала или с мужчинами, улыбалась или грустила, развлекалась или занималась делами, он всё время вертелся под боком. Даже когда я рискнула своим добрым именем (благо что фальшивым), полушёпотом рассказав графине некий эпизод весьма интимного свойства, якобы имевший место при дилийском дворе, граф даже не подумал оставить нас одних. Моя миссия определённо оказалась под угрозой.
Внезапно меня осенило. Похоже, был шанс убить одним выстрелом двух зайцев. Я отошла в сторонку, позвав Альдрига за собой.
- Мне понадобится твоя помощь.
- В чём? – спросил он всё с тем же каменным выражением лица.
- Тебе понравится.
К колонне, возле которой мы стояли, приблизилась парочка, видимо, тоже жаждавшая уединения, но по другой причине. Я поманила Альдрига в коридор.
- Ты должен меня ударить, - продолжила я, осмотревшись и удостоверившись, что нас никто не услышит.
- Что?!
Каменное выражение всё-таки слетело с его лица. Брови удивлённо взметнулись вверх.
- Этот преданный супруг следует за графиней след в след, - принялась объяснять я полушёпотом. – То ли он в самом деле так влюблён, то ли подозревает, что в замок может пробраться стерва вроде меня и спутать ему все карты. Это не так уж важно, главное: мне необходимо от него избавиться, чтобы поговорить с графиней тет-а-тет.
Он всё ещё не понимал.
- Ты меня ударишь, по лицу, при всех. Тебя, конечно, выгонят из замка, но больше ничего они сделать не могут. Мы подберём тебя на обратном пути около статуи молочника. Помнишь, где это?
Альдриг кивнул.
- Вот и хорошо. Дальше я всё сделаю сама. Но учти: в этом спектакле всё должно быть натурально, а репетиций не предусмотрено. Бить надо как следует, чтобы не сошло за пощёчину. Пощёчина – это не событие, а так, повод немного посплетничать. Даже правила этикета допускают, чтобы мужчина дал женщине пощёчину – в определённых обстоятельствах. Мне это не подходит. Справишься? – Его взгляд не транслировал должной уверенности, и я усилила напор. – Ты же меня ненавидишь, я знаю! Просто дай волю этому чувству. Или убирайся отсюда, если от тебя никакого толку.
Я развернулась и решительно зашагала назад, в полный гостей зал. Но чрезвычайно внимательно прислушивалась к эмоциональному фону. И быстро поняла: мои последние слова возымели эффект. В борьбе между яростью и удивлением победу определённо одержала ярость.
А где у нас нынче хозяева? Чудесно, они тоже здесь. Впрочем, столь громкое событие так или иначе привлекло бы их внимание: в крайнем случае слуги бы доложили.
Я остановилась, обмахнулась веером и раздумывала, взять ли бокал с подноса лакея, степенно обходившего гостей. И тут меня, можно сказать, настигла вселенская справедливость, облекшаяся в форму мужского кулака.
Честно говоря, в какой-то момент я не на шутку испугалась: показалось, что Альдриг выбил мне глаз. Потребовалось немного времени, чтобы разлепить ресницы и различить хоть что-нибудь сквозь пелену хлынувших от боли слёз. Я сидела на полу, рядом с креслом, за которое безуспешно попыталась ухватиться. Скула наливалась болью, наверняка она скоро приобретёт чрезвычайно красивый, насыщенный цвет, как раз в духе моды этого сезона.
