— Ладно, — сказала я, решительно тряхнув головой. — Хватит мечтать. Завтра начинаются смотрины женихов, и мне нужно быть готовой.
— Для начала — переживём завтрашний приём, — сухо ответила Лора. — А теперь покажите, как вы держите вилку.
— Даже это неправильно? — Я с тоской посмотрела на прибор, который змея положила передо мной.
— Не тычьте ею в собеседника, когда спорите, — невозмутимо пояснила Лора. — Особенно если собеседник — ваш жених.
Следующие несколько часов прошли в интенсивном обучении принцессовому этикету. Оказалось, что быть королевской особой — это целая наука. Нужно было знать, как правильно плавать (изящно, не размахивая хвостом), как разговаривать с подданными (снисходительно, но не пренебрежительно), как принимать подарки (с благодарностью, но без восторга) и ещё миллион мелочей.
— И запомните главное, — наставляла Лора, — принцесса никогда не показывает своих истинных эмоций. Улыбка должна быть загадочной, взгляд — отстранённым, а поведение — безупречным.
— А если я захочу расхохотаться? — спросила я, едва сдерживая улыбку.
— Лёгкий смешок сквозь жемчужные зубы, — ответила Лора, строго поджав губы. — Никакого гогота, фырканий и тем более ржания.
— А если разозлюсь? — спросила я, с сомнением глядя на наставницу.
— Холодное презрение. Брови слегка приподняты, губы сжаты в тонкую линию, взгляд, который может заморозить лаву, — ответила Лора с суровым видом, от которого мне захотелось рассмеяться.
— А если влюблюсь? — вырвалось у меня; я тут же отвела глаза.
Лора задумалась.
— А вот этого принцессам делать не полагается, — сказала она наконец. — Принцессы выходят замуж по расчёту, а не по любви.
— Но ведь в сказках… — начала я с досадой и осеклась под её взглядом.
— Сказки пишут те, кто никогда не был принцессами, — перебила меня Лора. — В реальности всё гораздо сложнее.
К вечеру я чувствовала себя так, словно прошла курсы выживания в особо суровых условиях. Голова гудела от количества информации, хвост болел от непривычных «принцессовых» движений, а в душе поселилась тревога размером с кита.
— Лора, — сказала я, когда мы закончили занятия, — а что, если я не справлюсь? Что, если завтра женихи поймут, что я не настоящая принцесса?
— Тогда, — ответила змея с улыбкой, которая у неё получалась довольно жутковатой, — нам придётся импровизировать.
— А если они мне не понравятся? — спросила я, чувствуя, как снова сжимается горло.
— Тогда мы будем ждать дракона-пирата, — сказала Лора, помрачнев. — И молиться, чтобы пророчество исполнилось до того, как ваш отец найдёт способ его обойти.
Я легла в свою кровать-раковину, укрылась одеялом из водорослей и попыталась заснуть. Жужа устроилась в специальной золотой чаше рядом с кроватью, Дашка свила гнездо на коралловом выступе, а Лора скрылась в своём тайном убежище где-то в стенах дворца.
«Марина Светлова, — подумала я, глядя на светящиеся кристаллы на потолке, — твоя жизнь определённо стала интереснее. Вопрос только в том, переживёшь ли ты эту интересность».
И под тихое журчание подводных течений я наконец заснула, а мне снился дракон с изумрудными глазами, который летел над морем навстречу своей судьбе.
Глава 5
Утро в подводном дворце началось с того, что меня разбудил голос Лоры, звучавший, как будильник в исполнении недовольной тёщи:
— Принцесса, подъём! Сегодня смотрины, а вы выглядите так, словно всю ночь сражались с кракеном! — скомандовала Лора, неодобрительно разглядывая мою причёску.
Я открыла глаза и поняла, что спала в позе дохлой морской звезды — хвост был перекручен в немыслимый узел, волосы торчали во все стороны, как водоросли во время шторма, а на лице красовался отпечаток жемчужного украшения подушки. Определённо, утренняя принцессова красота — это миф, созданный для того, чтобы обычные девушки комплексовали.
— Доброе утро, Лора, — пробормотала я, пытаясь распутать свой хвост. — А который час?
— По подводному времени — половина седьмого утра, — ответила змея, изящно скользя по комнате и оценивающе меня оглядывая. — Принц Себастьян прибудет ровно в десять, и у нас есть всего три с половиной часа, чтобы превратить вас из спящей красавицы в принцессу, достойную королевского приёма.
— Три с половиной часа?! — ахнула я. — Да я на работу за полчаса собиралась!
— Принцесса, — терпеливо объяснила Лора, — вы больше не офисный планктон. Вы — королевская особа, и каждая мелочь в вашем облике должна говорить о величии и недоступности.
Следующие полчаса прошли в интенсивных процедурах красоты, которые больше походили на подготовку к космическому полёту. Меня мыли специальным мылом из морских пузырей, натирали кремом из размолотого жемчуга, делали маску из планктона (который, как выяснилось, обладает омолаживающими свойствами), а волосы мыли шампунем из… я не хочу знать из чего.
— Хозяйка, — жалобно произнесла Жужа, наблюдая за процедурами из своей золотой чаши, — а меня тоже будут так мучить?
— Жужа, ты рыба, — напомнила я, пока мне наносили на лицо какую-то светящуюся субстанцию. — Тебе повезло.
— А мне что делать? — встрепенулась Дашка-чайка. — Я же тоже должна хорошо выглядеть на приёме!
— Вы, милочка, — обратилась к ней Лора, — будете сидеть тихо и не привлекать внимания. Объяснить присутствие говорящей чайки на королевском приёме несколько сложнее, чем говорящей золотой рыбки.
Когда все процедуры закончились, я посмотрела на себя в зеркало из полированной раковины и не узнала. Передо мной была настоящая принцесса — кожа светилась изнутри перламутровым сиянием, волосы струились шёлковыми волнами, а глаза казались глубже океана. Единственное, что выдавало во мне бывшего офисного работника, — это выражение лица человека, который только что увидел свою зарплату после вычета налогов.
— Потрясающе, — выдохнула я.
— Ещё бы, — гордо произнесла Лора. — А теперь — наряд.
Платье… нет, неправильно сказать «платье». Это было произведение искусства, которое, к тому же, можно было носить. Верх был сшит из переливающейся ткани цвета морской волны, украшенной настоящим жемчугом и кристаллами, а низ изящно драпировался вокруг хвоста, подчёркивая каждый изгиб. На голову мне водрузили тиару из живых кораллов, которая была одновременно красивой и довольно тяжёлой.
— Теперь вы выглядите как принцесса, — одобрила Лора. — Осталось научиться себя вести.
— Я думала, мы это вчера проходили, — с досадой напомнила я.
— Вчера была теория, — усмехнулась змея. — Сегодня — практика. И помните: принц Себастьян обожал капризы и истерики настоящей принцессы Марины. Если вы будете слишком милой, он заподозрит неладное.
В половине десятого мы направились в тронный зал, где должен был состояться приём. Дворцовые слуги сновали туда-сюда, как муравьи перед дождём, украшая помещение цветами и кораллами. Царь Тритонель восседал на своём троне в полном парадном облачении и выглядел так торжественно, словно собирался на коронацию.
— Ах, дочь моя! — воскликнул он, увидев меня. — Ты прекрасна! Принц Себастьян будет очарован.
— Спасибо, папа, — ответила я, неловко пряча смущение.
— И помни, — добавил царь, понижая голос, — принц Себастьян — очень выгодная партия. Его королевство богато, армия сильна, а сам он… ну, у него есть свои особенности, но это мелочи.
Ровно в десять утра в зал вплыл принц Себастьян собственной персоной, и я поняла, что судьба имеет чувство юмора садиста.
Принц был… как бы это сказать деликатно… очень высокий. Настолько высокий, что казалось, его вытягивали специально, чтобы он мог заглядывать в верхние этажи многоэтажных домов. Худой, как палка для селфи, с аккуратной бородкой и глазами, которые горели фанатичным блеском человека, одержимого идеей.
— Ваше величество! — произнес он, взволнованно приближаясь к трону с поклонами через каждые два метра. — Я прибыл, как и обещал!
— Принц Себастьян! — радостно воскликнул царь. — Добро пожаловать в наше королевство! Позвольте представить вам мою дочь, принцессу Марину.
Принц повернулся ко мне, и его взгляд стал ещё более фанатичным.
— Принцесса Марина! — воскликнул он, подплывая ко мне и совершая поклон, который больше походил на приступ радикулита. — Вы ещё прекраснее, чем в моих мечтах!
— Благодарю, принц Себастьян, — ответила я, стараясь изобразить заинтересованность.
— Знаете, принцесса, — продолжал он, и в его голосе появились мечтательные нотки, — я так долго ждал этой встречи! У меня есть столько планов на наше совместное будущее!
— Какие планы? — с тревожным любопытством поинтересовалась я.
— О! — глаза принца загорелись, как прожекторы. — Я составил подробный распорядок дня для идеальной жены! Подъём в пять утра, медитация до шести, завтрак из строго определённых продуктов, затем образование — я лично буду читать вам лекции по истории, математике, астрономии и философии…
— После обеда — творческие занятия под моим руководством, затем физические упражнения, ужин, чтение классической литературы и отход ко сну ровно в девять вечера!
— Звучит… насыщенно, — пробормотала я, думая о том, что жизнь с таким мужем будет похожа на пребывание в особо строгом пансионе для благородных девиц.
— Ещё бы! — обрадовался принц. — Я всю жизнь мечтал о спутнице, которая разделяла бы мою страсть к порядку и самосовершенствованию!
— А что насчёт… развлечений? — с надеждой спросила я.
— Развлечения? — принц выглядел озадаченным. — Ну, по воскресеньям мы можем позволить себе дополнительную лекцию по геологии!
— Принц Себастьян, — с беспокойством вмешался царь, видимо, заметив моё выражение лица, — может быть, вы расскажете принцессе о ваших достижениях?
— О да! — воскликнул принц. — Я написал семнадцать научных трактатов, изобрёл новый способ классификации планктона и создал самую эффективную систему управления королевством!
— Впечатляюще, — сказала я, стараясь выглядеть восхищённой, хотя внутренне уже планировала побег.
— И это ещё не всё! — продолжал принц. — Я также являюсь чемпионом северных морей по подводным шахматам и могу рассказать наизусть всю генеалогию королевских домов за последние пятьсот лет!
— Принцесса, — обратился ко мне принц с воодушевлением, — а что вы думаете о моём плане реформирования системы образования в объединённом королевстве?
— Я думаю… — начала я и вдруг вспомнила слова Лоры о том, что настоящая принцесса была капризной. — Я думаю, что это ужасно скучно!
Принц Себастьян моргнул, как сова, попавшая под яркий свет.
— Скучно? — переспросил он. — Но принцесса Марина, образование — это основа цивилизации!
— А мне не нравится цивилизация! — заявила я, входя в роль. — Мне нравятся балы, украшения и веселье!
— Но… но… — принц начал заикаться. — Веселье — это пустая трата времени!
— А учёба — это пытка! — возразила я, изображая капризную принцессу. — Я не хочу учить генеалогию! Я хочу танцевать!
Глаза принца Себастьяна загорелись не фанатичным, а каким-то другим блеском.
— О, принцесса, — прошептал он восхищённо, — вы такая… такая спонтанная! Такая непредсказуемая!
— Именно такой жены мне и не хватало! — продолжал принц. — Вы будете бросать вызов моей системе, создавать творческий хаос в моей упорядоченной жизни!
— Но принц Себастьян, — попыталась я исправить ситуацию, — я очень капризная…
— Прекрасно! — воскликнул он. — Капризы — это проявление творческой натуры!
— И ленивая… — добавила я с угасающей надеждой.
— Лень стимулирует поиск эффективных решений! — с восторгом возразил принц.
— И я терпеть не могу, когда мне указывают, что делать… — отрезала я, уже перестав изображать раздражение.
— Независимость характера — признак сильной личности!
— Принцесса Марина, — торжественно произнёс принц Себастьян, изящно изогнув хвост в подобии поклона (что под водой выглядело довольно элегантно, но всё равно комично), — позволите ли вы мне просить вашей руки?
В зале повисла тишина. Царь Тритонель ждал моего ответа с выражением человека, который только что выиграл в лотерею. Лора смотрела на меня с плохо скрываемым весельем. А принц Себастьян ждал, светясь от счастья, как медуза-фонарик.
— Принц Себастьян, — сказала я наконец, неловко отводя взгляд, — я очень польщена вашим предложением…
— О да! — воскликнул он.
— Но я не могу дать ответ сразу, — с усилием закончила я. — Мне нужно время подумать.
— Конечно, конечно! — закивал принц. — Такое важное решение требует обдумывания! Я могу подождать… ну, скажем, до завтра?
— До завтра, — неохотно согласилась я.
Принц Себастьян удалился в отведённые ему покои, а я осталась наедине с отцом и Лорой.
— Ну как? — с надеждой спросил царь. — Принц Себастьян произвёл впечатление?
— Огромное, — честно ответила я. — Теперь я знаю, что такое интеллектуальное изнасилование.
— Марина! — возмутился отец.
— Папа, он хочет составить мне расписание жизни по минутам! — объяснила я. — У него запланированы даже походы в туалет!
— Зато он надёжный, — возразил царь. — С таким мужем ты никогда не будешь голодать.
— Зато умру от скуки, — уныло пробормотала я.
— Хозяйка, — подала голос Жужа, которая всё это время молчала, — а по-моему, этот принц не так уж плох. По крайней мере, он не пытался вас съесть.
— Жужа, это очень низкая планка для выбора мужа, — с горькой усмешкой заметила я.
