Злодейский путь!.. Том 9

– Что это такое? – спокойно уточнил Ю Си.

– Хм… – Шен задумался, как проще объяснить. – Потусторонняя зараза, поражающая духов. Обычно зараженные скверной духи быстро сходят с ума и становятся крайне агрессивными. Что касается людей… – Шен не понаслышке знал, сколь мало приятного заразиться скверной. – Излечиться можно довольно простым эликсиром. Духам он тоже помогает, но их сложнее заставить его принять.

Ю Си сжал и разжал кулак, рассматривая черную сеточку, ярко выделяющуюся на коже. Шен хмуро вгляделся в его лицо.

– Я поспрашиваю в аптечной лавке, – решил он и зашагал прочь.

Командующий какое-то время смотрел на его удаляющийся силуэт, размышляя, а затем нагнал и пошел рядом. Шен ничего ему не сказал, пытаясь вспомнить, какой третий основной ингредиент был у снадобья против скверны. Муан должен бы знать… Кстати, где он?

Выйдя на дорогу перед постоялым двором, Шен покрутил головой по сторонам в поисках мечника. Тот, очевидно, был внутри, и он не мог его отсюда увидеть. Ощущая поднимающуюся тревогу, он задержался на месте, борясь с желанием войти внутрь и увидеть его, чтобы убедиться, что с ним все в порядке.

«Не прошло и десяти минут с тех пор, как ты злился на него и хотел побыть один, разве нет?» – сказал он себе.

Ю Си выжидательно смотрел на него, и Шен почувствовал этот взгляд. Впервые он поймал себя на мысли, что немного завидует притупленной эмоциональности командующего.

Поскольку Муан не вышел, пока они стояли перед воротами, Шен пошел искать аптечную лавку, решив потренировать выдержку. В конце концов, разумом он понимал, что с Муаном ничего не случится. Во всяком случае, не сейчас и не так.

[Найдено сюжетное задание «Избавление оскверненного»! Принято сюжетное задание «Избавление оскверненного»! Главному герою Шену начислено +10 баллов за посильное участие в сюжетной деятельности!] – внезапно воскликнула Система, и Шен аж дернулся и чуть не уронил шкатулку.

Он почти было ответил ей вслух, но вовремя подумал, что Ю Си сейчас, возможно, не считает его окончательно сумасшедшим, но точно передумает после того, как он начнет разговаривать не только с призрачным Муаном, но и с голосами в своей голове.

Впрочем, сам Ю Си счел странным даже то, что Шен вздрагивает на пустом месте, а затем замирает с открытым ртом, будто собираясь ответить невидимому собеседнику. Он искоса осмотрелся и, хотя обычно превосходно определял постороннее присутствие, склонен был решить, что рядом появился некто, им не замеченный.

Шен так ничего и не сказал, чем слегка разочаровал Ю Си. А затем перед ними появилась аптечная лавка, и шанс узнать, что же произошло, был потерян.

Спустя несколько минут они выяснили, что нужного снадобья здесь нет. Как и ингредиентов для него. По совету аптекаря они посетили местную шаманку-гадалку-знахарку, но и та ничем не смогла им помочь. Не то чтобы это было так уж удивительно – все же необходимость в зелье от скверны возникала нечасто. Шен задумался, что скорее удивительнее вышло в тот раз, когда снадобье понадобилось ему и довольно легко нашлось. А он и не оценил тогда такую удачу!

В чем-то Система определенно была права, замечая, что Шен не такой уж неудачливый, как сам воспринимает.

И все же… Что теперь делать? Раз Система выдала сюжетное задание, вероятно, поиск лекарства от скверны может привести их к чему-то большему, влияющему на сюжет.

– Могу продать вам настойку белого корня и желчь черной змеи для снадобья, – предложила шаманка-знахарка. – Правда, эти ингредиенты будут бесполезны, если вам не удастся найти золотой мох.

– Мы купим то, что есть, – решил Шен.

– Хорошо. И… молодой человек, что за вещица в ваших руках?

Шен перевел взгляд на шкатулку. Поспешно забрав ее у Ю Си, он не подумал, что скверна может быть уже не только внутри, но и снаружи. Сейчас он внимательно присмотрелся к своим рукам, но не заметил признаков заражения.

– Пустые талисманы… у вас есть?

Шаманка быстро кивнула.

– Их мы тоже возьмем. Все.

Пока она искала в глубине своей лавки стопки пустых талисманов, Ю Си приблизился к Шену и спросил на ухо:

– Я могу заразить ее, передавая деньги?

Шен отпрянул и окинул его оценивающим взглядом.

– У вас ведь есть перчатки? – уточнил он.

– Думаешь, этого достаточно? – удивился Ю Си.

Шен вспомнил, что довольно близко контактировал с Алом, когда был заражен, и тот не заразился. Конечно, есть вероятность, что дело в удивительном везении гг, но, если нет, значит, скверна передается только при прямом контакте.

Мысленно сделав такой вывод, Шен кивнул.

Командующий Ю достал из кармана и натянул на руки черные кожаные перчатки, молча расплатился за товары, на всякий случай кинув деньги на стол. Когда они вышли от шаманки, Ю Си окинул старейшину пика Черного лотоса красноречиво-оценивающим взглядом.

– Что? – удивился тот. – Для вас это существенная сумма?

Оказалось, Ю Си думал совсем не о том:

– Вскоре тебе предстоит предстать перед его величеством. Необходимо, чтобы ты выглядел подобающе.

Шен даже не сразу осознал, что тот имеет в виду. Затем скосил взгляд на полы своей одежды в бурых разводах.

– Это так необходимо? – уточнил он. – Неужели вы опасаетесь, что император не сможет вынести моего внешнего вида?

– Император выносил зрелища и похуже. Однако твой внешний вид может запятнать мою репутацию. В конце концов, мне было велено пригласить тебя, а не привести в кандалах. Но выглядишь ты немногим лучше сбежавшего каторжника.

Такое заявление даже слегка уязвило Шена: он был уверен, что выглядит вполне сносно.

– Полагаю, вы несколько преувеличиваете, командующий, – скривившись, произнес он.

Ю Си не стал возражать, а просто продолжил выжидательно смотреть на него.

– Ладно, – сдался тот. – Раз это так необходимо. Но на вашем месте я бы больше беспокоился сейчас о том, где отыскать золотой мох.

– У меня нет никаких знаний в этой области. Полагаю, ничего не изменится, если я буду беспокоиться.

С этим человеком было невозможно спорить!

Отправившись за приличной одеждой, они вскоре выяснили, что в этой деревне (что неудивительно) нет ничего подходящего для аудиенции.

– Похоже, императору все же придется увидеть меня таким, – вздохнув с облегчением, заметил Шен.

– Прежде чем отправиться к его величеству, заедем в Ланьюа. Это большой город, там должно найтись все необходимое.

– Значит, вы уже продумали, где искать золотой мох, – хмыкнул Шен.

– Полагаю, так будет продуктивнее, чем заниматься поисками самостоятельно.

Насколько же удивительно было обнаружить, что кто-то продумал план действий лучше тебя. Шен к такому не привык.

«Стоит ли сейчас отправляться в Ланьюа? Или для сюжета нужно, чтобы мы искали здесь? Может быть, то, что продвинет его, находится в аптеке Ланьюа, кто знает?» – Шен всерьез задумался, как правильнее поступить. В конце концов он решил, что нечто не даст им уехать в Ланьюа, если сюжету необходимо, чтобы они продолжали действовать здесь.

– Хорошо, – произнес он. – Тогда поскорее отправимся туда.

На первый взгляд ничего не произошло. Система также безмолвствовала о правильности или неправильности этого решения. Возможно, все развивалось так, как надо.

Когда они с командующим Ю вернулись на постоялый двор, первым Шен поймал на себе тоскливый взгляд хозяина. Похоже, этот человек уже не единожды проклял судьбу за то, что к нему пожаловали такие жуткие постояльцы. Если он с утра пребывал за своей стойкой и прятался под ней во время злополучного спора в холле, Шен мог только посочувствовать бедолаге. Не каждый день узнаешь ужасы о существовании некоей Глубинной тьмы среди твоих постояльцев, а также видишь взмывающие без чужой помощи в воздух предметы.

Шен поймал себя на мысли, что после всего произошедшего стал относиться к посторонним людям без должного уважения, как к NPC. Должно быть, так было легче смириться со всеми жестокостями, ведь если отнестись к событиям в Кушоне с эмпатией и человечностью, то можно сойти с ума.

Проигнорировав взгляд хозяина постоялого двора, Шен вместе с Ю Си направился к двум дальним столикам, за которыми сидели остальные. Дивное дело: Рэн вполне сносно уживался за одним столом с Алом, в то время как за другим чинно восседал Ер и, закинув ногу на ногу и нетерпеливо потряхивая носком, пила чай Эра. Чуть в стороне, в жесте негодования скрестив руки на груди, стоял Муан. Естественно, никто, кроме Шена, его не видел. Тот поймал взгляд мечника и против воли улыбнулся, хотя планировал злиться.

– Где это вы бродили? – спросил Муан.

До сего момента он был уверен, что Шен разозлился из-за него и Эры и ушел, чтобы не наговорить лишнего (что было истинным какое-то время, пока Шена не нагнал Ю Си).

– Командующий Ю дотронулся до зараженного скверной духа и заразился сам, – сообщил Шен. – Кстати, кто из вас помнит, как готовить снадобье от скверны?

Рэн немного опешил, хоть и знал ответ. Ал вздрогнул – уж он-то должен был запомнить, ведь сталкивался с последствиями заражения и понимал, насколько это важно. В итоге, пока они молчали, Муан произнес:

– Нужно найти выдержанный белый корень. Важно, чтобы он в самом деле настаивался не менее полугода. Желчь черной змеи – довольно дорогая, но часто встречается в аптеках. Еще нужен золотой мох – его можно купить или собрать самим. Вообще, конечно, легче было бы приобрести готовое снадобье.

Выслушав его, Шен покачал головой:

– Повезло тебе, Ал, что я больше не твой учитель.

Парень залился пунцовым цветом, как какой-то не выполнивший домашнее задание школяр.

– Мы отправляемся в Ланьюа, – сообщил Ю Си. – Выезжаем немедленно.

Все встрепенулись и бросились по комнатам, только Ер остался сидеть на месте. Шен, чуть кивнув Ю Си, также отправился к себе, а Муан последовал за ним.

В комнате Шен поставил шкатулку на стол и с минуту всерьез боролся с собственным любопытством и желанием открыть ее. Но в конце концов благоразумие победило: он откроет ее, когда у него будет лекарство от скверны. Следовало поспешить: может, Ю Си и протянет какое-то время, не ощущая существенного дискомфорта, но маленький дух может не выжить, если они будут медлить. Нарисовав на пустом талисмане точно такие же символы, как были на том, что вскрыл Ю Си, Шен приклеил его поверх замка – это поможет сдержать губительное влияние скверны. Во всяком случае, он на это надеялся.

Остановившись перед кроватью, Шен забрал фарфоровую подушку.

– Зачем она тебе? – удивился Муан, глядя, как аккуратно тот держит ее.

Осознав, что действует нелепо, Шен смущенно кашлянул.

– Ну… – выдавил он и замолчал. Подходящих объяснений в его голове не оказалось.

– Ну да, – кивнул мечник, – ты ведь привязываешься к вещам быстрее, чем к людям. Очевидно, эта подушка уже успела завоевать твое внимание.

Решив, что благоразумнее просто не продолжать этот разговор, Шен кивнул и первым вышел из комнаты.

Хозяин постоялого двора провожал их с таким облегчением, что чуть не расплакался.

– Чего это он? – удивился Ер. – Здесь так редко бывают постояльцы, что ему не хочется нас отпускать?

Услышавший его хозяин вздрогнул и вновь скрылся за стойкой.

А у повозки возникло затруднение.

– Я не поеду с этим! – визгливо заявил Рэн, только сейчас осознавший перспективу близкого соседства с Глубинной тьмой.

Шен как раз подходил к повозке.

– Отлично! – обрадовался он. – На одного меньше.

Рэн уязвленно уставился на него.

– Возможно, кто-то еще желает передумать? – уточнил Шен, красноречиво покосившись на Эру.

Девушка сделала вид, что не поняла намека, и, игнорируя собравшихся у повозки, отпихнула Рэна и первой залезла внутрь. Шен вспомнил, что, вообще-то, никто не выбирал его главным и ему все равно, как эти личности уживутся вместе. Отвернувшись, он вскочил на козлы. Пришлось еще какое-то время подождать Ю Си, и, когда все уже готовы были ехать, только Рэн в нерешительности топтался у повозки.

– Как найти вас в Ланьюа? – наконец определившись с планом действий, обратился он к командующему.

Тот задумался.

– Если не произойдет ничего непредвиденного, мы доберемся в Ланьюа к вечеру. Полагаю, аптечная лавка будет уже закрыта. Чтобы закончить дела в городе, придется дождаться утра. В таком случае мы остановимся на лучшем постоялом дворе.

– Я буду ждать вас там, – кивнул Рэн и вытащил меч.

Шен, нахмурившись, посмотрел на него.

– Раз уж ты намерен оказаться там раньше, может, заглянешь в аптеку и купишь золотой мох? И на, возьми эти ингредиенты, сделаешь лекарство.

– О, – Рэн опешил от внезапно свалившегося на него задания и механически принял от Шена сверток. – Хорошо.

Проводив взлетевшего старейшину пика Росного ладана взглядом, Ю Си потянулся было к поводьям, но Шен впихнул ему в руки шкатулку с духом.

– Полагаю, будет лучше, если этим займусь я, – безапелляционно заявил он, однако затем, взяв поводья, на мгновение замер в нерешительности, осознав, что никогда таким не занимался.

Но это не должно быть сложно, не так ли? Шен встряхнул поводьями, и лошади в самом деле сдвинулись с места. Правда, сделали всего пару шагов.

Шен нахмурился и с силой тряхнул поводья снова. Лошади пустились вскачь с такой прытью, что он чуть не уронил подушку, лежащую на его коленях. Пристроившийся рядом Муан ободряюще произнес:

– Вот так, потише.

Складывалось ощущение, что он успокаивает Шена, хотя надо бы лошадей. Теперь те бежали в нужном темпе и вполне ровно. Холодный воздух бодрил, солнце спряталось за набежавшие облака.

К вечеру они преодолели равнины, проводили взглядом горы и реки и ехали по тракту, который вел к столице. Шен кое-где улавливал знакомые пейзажи.

Солнце уже клонилось к горизонту, а до поворота на Ланьюа, по оценкам Муана, оставалось несколько часов.

– А после поворота? – уточнил Шен.

– После поворота не очень долго, – задумчиво прикинул Муан, – зависит от того, что с дорогой. Был ли здесь недавно дождь? – Он покрутил головой по сторонам. – Если нам не повезло и дорогу развезло, то все не так просто.