— А если вас-с-с убьют пос-с-сле высадки, командор? — Флетчер посмотрел на него. — Или ротных? Что потом делать-то будем? Никто же ничего не умеет.
— Не надо заранее говорить плохое, — устало отмахнулся Вальрас. — Предки этого не любят. Никого же не убили.
— А вот у нас-с-с командора ранили с-сразу. И половину ш-штаба с-с ним. А мне зубы выбили пулей, — он улыбнулся, показав свои новые золотые. — И ес-с-сли не будет организована работа, нам вс-с-сем конец.
Вальрас просительно посмотрел на меня, но я был на стороне Флетчера. Которого и сам учил именно всем этим вещам, и даже не пришлось ему помогать.
— Как справляешься, Юджин? — тихонько спросил я, когда Вальрас ушёл.
— С-с-сержантов ещё гоняю, — сказал он и вытер лоб. — Тоже важно. Но там вроде грамотные пацаны. И ещ-щ-щё карты изучаю, вместо их начш-ш-штаба смотрю.
— Справляешься, значит.
— А где там моя банда? — спросил Флетчер с лёгкой мечтательной улыбкой.
— Вот теперь твоя банда, Юджин. Привыкай.
А второй батальон я оставил в академии. Ведь внезапный маршрут узурпатора в пустыню удивил многих, и неизвестно, что он вообще задумал. Так что на самый крайний случай рядом со столицей будет проверенное в боях подразделение.
Нет, вообще смысл в этом манёвре для узурпатора был. Пустынники могут вести войну в пустыне много лет, как Клайдеры в своё время. А если они возьмут Фледскарт, то мы снова увязнем в городских боях. А за океаном тем временем подготовят новую интервенцию, которую любыми силами бросят через океан, даже если архипелаг останется за нами.
Просто без архипелага врагу нужно куда больше времени для этого, ведь самый удобный маршрут ему теперь недоступен. И он пытается выгадать время, пока у нас тяжёлые времена.
Сам узурпатор дураком не был. Как и мы. Короче, и бросать направление не могли, потому что если инфы захватят город, их оттуда потом не выбить в ближайшие полгода. Но и все силы против них мы задействовать не могли.
После разговора с Флетчером я направился в штаб оперативной группировки, который возглавил Ван Ли после моих настойчивых просьб. Всё приходилось делать быстро, и то, на что в мирное время уходили недели, нам надо было решить за пару дней перелёта.
По пути встретил Бронина, который уже был в новой роли.
— Командор, — он увидел меня и отправил связного дальше.
— Майор, — отозвался я. — Пока ещё майор.
— Не напоминай, Дима, — Бронин поморщился. — Командор — это же как имперский полковник, у меня такого образования нет. Скажут, что надо опять учиться. А я вообще эту учёбу не люблю.
— Поучишься, Боря, ничего страшного. Когда станет спокойнее, все начнут обучаться. У меня-то есть образование, но оно дискремское. Тоже говорят, что надо переучиваться. И нас будут учить те, кто во всём этом понимает меньше.
Он хмыкнул. Бронин сидел на командорской должности в звании майора, а у меня должность была генерал-майорской, и тоже пока не повышали. Но если война не закончится, звания пойдут ещё быстрее.
Правда, командор остаётся уникальным званием, ни в одной армии нашего мира нет такого. Да и командоров сейчас осталось всего несколько на всю империю, буквально два человека.
Ведь командор представляет крепость на земле и у него есть такие полномочия, которых уже нет у меня. Например, я уже не могу задействовать наземные региональные подразделения без приказа вышестоящего штаба, а командор может их реквизировать для своих целей, как я сам делал множество раз.
Но мне высаживаться не надо, буду командовать прямо с крепости. «Императрица» шла над Нарландией, делая крюк, чтобы перехватить колонны вражеской армии до того, как они займут город Фледскарт, где мы сражались в прошлом году.
Мы там будем быстрее всех. Тем временем армия узурпатора на своём пути перемалывала все местные гарнизоны, а иногда те вообще переходили на их сторону. Имперская армия развернётся быстро, потому что регион неспокойный, и там держали наши дивизии внутренних войск и региональные силы. Но даже задержка в несколько часов может здорово испортить всем планы.
Далее я увидел, как готовятся разведчики.
— И как лучше сделать, Павел, подскажешь? — тихо спросил новый офицер разведки у Шутника. — По регламенту совсем иначе.
— Да бойцы сами всё делают правильно, — сказал лейтенант Шульгин, наблюдая за тем, как его разведчики готовят бронемашины к высадке. — Им главное не мешать. Уже всё настроено, как надо.
Шутник заметно заважничал, когда ему на обучение дали нового подопечного императорских кровей. Но лейтенант Дмитрий Громов вёл себя спокойно, людей ниже себя за дерьмо не считал (по крайней мере, не демонстрировал это), а к офицерам относился уважительно, спрашивал советы и никак не намекал о своём происхождении во время армейских будней. Даже необычно, но у нас вообще не было принято кичиться происхождением.
Пока же он показывал себя неплохо. Посмотрим, как будет дальше. В бою всё может резко измениться. Смирнова мы до сих пор вспоминали добрым словом. Ну а Шутник, парень из бедного пригорода одного из городов севера, может хорошо подняться, если Громов о нём не забудет.
Вечером, в кают-компании, когда они разговорились, я услышал, как Громов рассказывал:
— Вообще, я наследником не считаюсь, — рассказывал лейтенант. — Да и вообще, я не из линии Загорских, я из старых Громовых, из другой ветви.
Линия Загорских — это потомки императрицы Катерины, которая была замужем за генералом Романом Загорским. Насколько я понимал, другие ветви Громовых относились к ним настороженно, и им не очень нравилось, что на престоле сидят именно эти люди. Но деваться им было некуда.
* * *
— Начать подготовку к высадке! — объявили громкоговорители на крепости.
Как представитель командования десантом, я провожал первых десантников, идущих в бой. Разведка уже высадилась, доклады шли с земли, начинались короткие стычки. Мы следили за продвижением врага чуть ли не постоянно, и план был готов.
А мы были готовы к тому, что все эти планы пойдут в Вечное Пламя. Как всегда.
— Удачи, Боря, — я пожал Бронину руку. — Помнишь наш девиз?
— Не добила крепость…
Бах-бах-бах! Аж палуба содрогнулась от залпов батарей главного калибра. Сегодня дежурит Крюгер, а он задаст им жара. Не знаю, как у старика это выходит, но в его вахту пушки всегда стреляют быстрее.
— Добьём мы, — закончил я. — Работаем.
Первая рота оставалась в резерве вместе с парашютистами, а вот две оставшиеся роты первого батальона уже высаживались. Открывались створки в полу, оттуда доносился невозможно громкий звук двигателей, а бойцы прыгали вниз.
Одновременно с этим вертолёты высаживали роты десанта с «Копья». У них своя задача, никто не отправляет салаг удерживать дивизию врага. Пока только пустынные силы, бронетехнику Железного Легиона так и не засекли, и это всех напрягало.
Но от нас не требовалось держать на себе всё ораву. Только задержать их, а потом загнать в ловушку.
Створки закрылись, Зорин, сидевший на броне БДР, вздохнул, а потом что-то прошептал, будто молился предкам. Его усиленная рота тоже ждёт в резерве, но приказ им отдаст сам Бронин.
У меня теперь другие задачи и свой резерв.
Штаб группировки разместился в штабе крепости, и оба штаба сидели рядом. И это не говоря о взаимодействии с общим штабом имперского десанта и штабом армейской группировки на земле, которую, к нашей большой радости, возглавлял не какой-нибудь карьерист, а имперский генерал Белгрейв, который до этого командовал штабом при генерале Рэгварде. Этот своё дело знал.
Я наклонился над столом. И теперь видел не поле боя, линии трассирующих пуль и красные блики сигнальных ракет, а фишки, которые обозначали войска. И их появлялось всё больше и больше.
Колонны врага рвались к городу.
Бронин внизу уже развернул передовой командный пункт, но я остаюсь на основном наверху. Сейчас мне не надо слушать каждый доклад и принимать решения вместо командиров, штаб их сортирует сам и мне говорит только важное.
На мне общее управление этой группы. Представители разведки, артиллерии, авиации, тыла, медиков, инженеров, ПВО собирались здесь, и военная машина начинала набирать обороты.
— Это бывшая пятая дивизия РВС Инфиналии, — докладывал майор императорского разведкорпуса, получив доклады. — Идёт в усиленном составе, на их сторону переходят местные.
— Те самые «пустынные крысы» генерала Салаха, — добавил Ван Ли. — Командует генерал Дайрин. Мы с ним даже поговорили тогда немного, — он поморщился.
— Наш старый знакомый, — произнёс я. — Я его брата даже видел. Так понимаю, своих старых войск у него осталось не так много, — я посмотрел на майора.
— Так точно, господин командор, — ответил разведчик.
Доклады по рации продолжались. Колонны спускались с горных дорог, а мы не давали им пройти в город, выигрывая время для удара основной армии.
И несмотря на всё, что происходит внизу и вокруг меня, кое-что было забавным.
— Что-то смешное вспомнил, Дима? — тихо спросил присутствовавший здесь Кеннет.
Я оглядел столы с картами, штабистов, связистов, прочий персонал. Все вели переговоры, обсуждали, спорили, орали, матерились. Матерились и по рации, забывая про регламент, а в эфир на некоторых частотах вклинивались пустынники, пытаясь выдать ложные сведения, но сыпались на кодах и позывных. Не матерились только артиллеристы и пилоты. Первые вместо ругани посылали вниз снаряды, а пилоты на крепости всегда очень следили за чистотой речи... как правило.
— Забавно, Брюс, что внизу я всегда думал — какой же здесь бардак в штабе. А теперь это вижу своими глазами. И при этом правда не знаю, что происходит внизу. Знаю только то, что мне говорят.
— Я читал мемуары деда нынешнего Загорского, — начал Кеннет.
— Я тоже читал. Про то, что надо видеть за фишками людей?
— Не только. Что надо доверять другим. А это, знаю по себе, самое сложное. Генералы учились этому долго. Зато у тебя есть преимущество перед этими теоретиками — ты внизу был и знаешь, какого там сейчас остальным.
А Кеннет сказал верно. Внизу настоящий ад. Я прислушался к радиопереговорам, и мыслями был там, пытаясь увидеть, что происходит на самом деле, пока на карте двигают фишки:
— Калина-3, это Дуб-9, приём!
— Слышу тебя, Дуб, приём!
— Сухари идут к тебе.
— Принято…
— Лезут, суки…
— Куда вертушки летят, на! Разворачивай! Там сухарей засело, на, ***, у них ПВО! — прошипел чей-то невнятный голос. — *** их там надо!
— В квадрате 18-2-9-9 скопление живой силы противника…
— Восьмой, к тебе вертушки идут! Помогут!
— Уводите, сука, свои самолёты! Там наши сидят. Кречет, там наши сидят! Не бомби там!
— Так ты чё молчишь-то…
— Где разведка, на? Тут с четырёх сторон долбят!
А на старом общевойсковом канале вообще было весело:
— Говорит генерал Дайрин, командующий армией Независимой республики Инфиналии, — раздался чёткий голос в общем эфире. — Нас очень много, больше чем вас в десять раз. Советую нас пропустить. Даю слово имперского офицера…
— Знаем мы это слово, — Ван Ли так вздрогнул, что сломал карандаш. У него аж глаз задёргался. — Тогда, сука, помню, поймали нескольких желторотиков, мы их едва отбили…
Когда успевает болтать этот генерал? Мне уже не до этого. Бронин занимал позиции и высоты, у него самая сложная работа, ведь он встречал передовые силы врага и связывал их боем. А к ним пёрло подкрепление.
У Вальраса задача была полегче — удерживать обходные дороги. Там хорошая точка для обороны, но и сил поменьше. Если Дайрин решит ударить там, то может прорваться к городу раньше срока.
А как докладывала мне разведка — там начинались волнения. Агенты Дискрема вовсю пытались спровоцировать новое восстание.
Но для этого у Генштаба был план, который разработали не без участия моего боевого друга Станислава Варга. Но нам надо будет держаться, чтобы всё сработало.
Ведь тут же не только война, тут и политика. И Дайрин за неё отвечает не меньше, чем за исход сражения.
Я приказал перенести десантно-штурмовой батальон, чтобы он всячески мешал пустынникам развернуться для полноценной атаки на Бронина. Одна рота из него укрепила позиции наших на холмах. Штаб выделил им артиллерию и подкрепления, проверял, когда прибудут наши танки, решал вопрос с авиацией и снабжением, а я отдавал приказы, когда это было нужно.
— У меня вопрос к командирам: разве вам не жалко собственных бойцов? — Дайрин снова обратился к нам по рации. — Молодые парни погибают впустую, ведь вы знаете, что никто не придёт вам на помощь. Имперская армия неповоротлива, и они не успеют.
— Дай трубку, — потребовал я.
В старых фильмах про гражданские войны командиры часто вели переговоры друг с другом прямо в общем эфире, пока регламенты это не запретили. Но сейчас я мог себе это позволить.
— А тебе самому не жалко своих людей, генерал Дайрин? — спросил я. — Ты бросил молодёжь Инфиналии против проверенных в бою имперских сил, которые громили вас трижды. Как пушечное мясо. Как будущее ждёт пустыню, если ты положишь здесь столько своих людей? У вас нет шансов, генерал. Лучше сдавайся.
Он не ответил, а я вернулся к столу с картами. Войска внизу меняли позиции, а я смотрел на это только через карту. Враг пёр вперёд, а нам надо было его задержать в узких местах.
* * *
— Ногти не грызи, — потребовал Бронин у радиста по прозвищу Гвоздь.
— Виноват, господин майор, — Гвоздь тут уже убрал руки.
— Что там слышно?
Оба замолчали, услышав дикий свист приближающихся снарядов из миномёта. Когда они взорвались где-то рядом, Гвоздь передал новые приказы.
— Ладно… — Бронин задумался. — Пусть высаживается Сокол-3, когда крепость даст разрешение, — и под нос себе пробормотал: — И понемногу отходим, заманиваем их.
Гвоздь тут же передал приказ о высадке Зорину, а штаб крепости начал готовить маршрут для этого.
* * *
— Господин лейтенант, — десантник с ручным пулемётом огляделся по сторонам. — Разрешите…
— Краб, давай быстрее, — поторопил Шутник. — Говори напрямую. Что увидел?
— Там миномёты, — Краб начал показывать на карте. — Здесь и здесь. Тут самодельные «сухарь-трубы», а тут дискремские самоходки, много.
— Понял, — командир разведвзвода кивнул. — Передай на крепость, ща их наши накроют всех.
