– Молодая госпожа Шэнь предлагает оставить часть своих воинов для охраны? Что ж, разумно!
Так вот зачем это было сделано! Цзяны хотели еще сильнее ослабить Шэней!
– Нет! – отрезал Лань Вэй. – Боеспособных воинов у нас и так осталось немного. Мы поступим иначе. Я уже распорядился перераспределить грузы и освободить одну из телег. Погибших и раненых в сопровождении пары слуг отправим на постоялый двор, где мы ночевали.
Это было самое разумное решение. Лань Вэя я тоже недооценила. Все это время он не тешил уязвленное самолюбие, наблюдая за моим фиаско, а искал выход из ситуации, чтобы эффектно появиться в тот миг, когда я окончательно упрусь в тупик.
– Господин Лань, вы не могли принять подобное решение, не посоветовавшись со мной!.. – взвился Цзян Жуй.
Но мой кузен его перебил:
– И, конечно, я благодарен господину Цзяну за помощь по расчистке дороги, но не могу не спросить: как так получилось, что ваши воины не участвовали в схватке, а отсиживались в стороне?
– Я?.. Мы?.. – Цзян Жуй на мгновение растерялся, а потом его круглое лицо исказилось от негодования: – Неужели вы хотите обвинить нас в трусости?! Когда этот сброд атаковал, мы защищали тылы! Пока некоторые геройствовали, клан Цзян охранял не только свою молодую госпожу, но и вторую молодую госпожу Шэнь! Гвардейцы во главе с этим варваром, – ткнул толстым пальцем в сторону князя Цзян Жуй, – бросились на скалы и оставили бедняжку без защиты!
– Но помощь князя Яна сегодня и правда оказалась неоценима, – вынужден был признать Лань Вэй.
– Да, князь Ян неожиданно прекрасно проявил себя, – закивал Цзян Жуй, а потом спросил у Ян Нина: – Скажите, удалось ли кого-то из нападавших захватить живьем?
– Нет. Они предпочли покончить с собой, а не сдаться в плен, – коротко ответил князь.
– Вот как? – удивился Лань Вэй. – Интересно… Обычные разбойники редко бывают столь единодушны в желании отправиться к праотцам.
– Да, странное совпадение, – поддержал его Цзян Жуй. – Надо бы осмотреть тела.
Они ведь не намекают, что нападение подстроено людьми Ян Нина?..
– Если господам так интересно, то могут подняться сами и все увидеть, – ощерился в улыбке Ян Нин. – Вид с вершины открывается красивый.
У Лань Вэя дернулась щека.
– К сожалению, на прогулки уже нет времени. Нам остается только поверить вам, князь.
– Да-да… – начал Цзян Жуй и замолчал, его взгляд скользнул куда-то поверх моего плеча.
– Молодая госпожа, умоляю, не ходите! – раздался женский голос у меня за спиной. – Это неподобающее зрелище для императорской невесты!
Я обернулась. Кричали не мне – это Цюй пыталась преградить дорогу Суань. Внучка казначея куталась в нежно-голубой плащ и казалась самим воплощением кротости и невинности. На ее милом личике застыло выражение вселенской скорби.
– Суань, милая, прояви благоразумие!.. – воскликнул Цзян Жуй и будто ненароком указал толстым пальцем в мою сторону: – Ты испачкаешь платье!
В этот миг я словно увидела нас с Суань со стороны. На моем расшитом золотыми фениксами красном ханьфу красовались пятна от крови и пыли, а некогда белая опушка плаща теперь слиплась и потемнела от крови. Прическа растрепалась, прохладный ветер трепал выбившиеся прядки… А Суань, как и всегда, выглядела идеальной!
– Нет, я должна, – отстраняя служанку, дрогнущим голосом произнесла внучка казначея. – Вы правильно сказали: я одна из невест императора, а значит, на мне тоже лежит ответственность…
Я чуть не зааплодировала. Цзяны прекрасно умели играть на публику. Лучшая театральная труппа столицы от зависти бы удавилась, если бы увидела это представление!
Не слушая робкие увещевания дяди и служанки, Суань сделала еще пару шагов и остановилась у лужи крови. Ее рука дернулась, чтобы приподнять подол, а маска испуга на долю мгновения сменилась брезгливостью.
– Эх, как все-таки жаль, что из-за мимолетной прихоти Тяньлин-цзе погибло так много доблестных воинов, – горестно вздохнула Суань.
Внучка казначея рассудила, что простого наблюдения за происходящим ей недостаточно, и сейчас прекрасная возможность вонзить в меня отравленное жало. Фигурально, разумеется.
Я тоже вздохнула, на мгновение прикрыла глаза, а потом улыбнулась сопернице:
– Суань-мэй что-то знает? Она уверена, что лучники не решились бы напасть, если бы я не отправилась на прогулку?
– А?.. – переспросила Суань, ротик ее удивленно приоткрылся.
– Если бы я не вызвала огонь на себя, то погибших было бы гораздо больше. И раз эти стрелы пробивали кожаные доспехи, то шторы наших экипажей для них не были бы преградой.
Лица всех присутствующих неуловимо переменились. Во взорах Цзян Жуя и Лань Вэя я прочитала досаду, а Ян Нин вдруг криво усмехнулся. Конечно же, все они прекрасно понимали ситуацию, но по разным причинам молчали. Возможно, и мне стоило промолчать… Хотя нет, все правильно, роль наивной барышни мне все равно никогда не нравилась, да и Суань на этом поприще мне не переиграть.
В первые мгновения я винила себя в случившемся, да и все окружающие старательно убеждали меня, что воины погибли именно из-за моего сумасбродного желания прогуляться. Вот только засада была устроена заблаговременно, а значит, на нас все равно напали бы, но итог был бы другим.
– Интересно, сколько было бы погибших, если бы лучники атаковали сразу весь отряд? И сколько – если бы десятники Чжан и Бянь не бросили конников под стрелы? – задумчиво проговорила я. – Но я всего лишь юная барышня, не мне о таком судить.
Я повернулась и, подхватив тяжелые шелковые юбки, решительно перешагнула через широкую лужу крови, которую так и не решилась переступить Суань. Когда я проходила, то опушка моего плаща задела нежно-голубые одежды внучки казначея, оставив кроваво-грязный росчерк.
* * *
Лишь когда экипаж, наконец, пришел в движение, я заплакала. Даи, заметив слезы в моих глазах, тактично отвернулась, даровав мне иллюзию уединения.
Как бы ни хотела я утверждать обратное, сегодня из-за меня погибли люди. Воины клана Шэнь обязаны защищать свою молодую госпожу любой ценой. Увидев, что я в опасности, десятники Чжан и Бянь не могли бездействовать…
И пусть не я отдавала приказы, не я натягивала тетиву и целилась, но все равно я чувствовала ответственность. Не могла, как местные вельможи, относиться к простым людям, как к расходному материалу.
Здесь слуги и рядовые воины – просто функции. Их смерть никто не оплакивает – ее просто констатируют.
Да что там, жизнь боевого коня ценится гораздо выше, чем условного конюха.
Интересно, если я задержусь в этом мире, то тоже очерствею сердцем, стану мыслить исключительно стратегически, научусь не поддаваться эмоциям?.. Перестану быть самой собой – тоже стану функцией, идеальной дочерью регента, которая идет к заданной цели, не считаясь с последствиями. Даже если цель эта сорвать императорскую свадьбу и вернуться в родной мир.
Я не хотела так. Не могла.
Сегодняшнее происшествие научило многому. Я должна учитывать, как мои поступки и решения влияют на тех, кто зависит от меня.
В этом суровом мире я не могу спасти всех, но должна попытаться сохранить как можно больше жизней. Не только сама избежать исполнения пророческого сна, но и постараться не допустить, чтобы казнили моего брата Шэнь Минхао, наставницу Фань По, лекаря Вана, слуг…
И еще одно. Сегодня Лань Вэй прекрасно показал свою властолюбивую самовлюбленную натуру. Он был готов втоптать в грязь перед противниками собственную госпожу, чтобы почувствовать превосходство и вновь вернуть контроль.
Впрочем, я не лучше. Я тоже посмела критиковать его. Да, я защищалась, была обижена и действовала на эмоциях… Но, может, дело не только в этом? Может, я интуитивно хотела доказать Ян Нину, что мои отношения с кузеном никак нельзя назвать близкими?.. Не суть важно, какие были у меня мотивы. Главное – результат. Клан Шэнь показал свою слабость и разобщенность перед Цзянами и князем Яном.
* * *
На обед останавливаться не стали, да и время обеденное давно прошло. Решили перекусить на ходу. Вот только, учитывая ситуацию, у меня кусок не лез в горло. Я еле заставила себя проглотить половину лепешки и пару фиников.
Лань Вэй и Цзян Жуй нервничали и подгоняли коней. Пешие слуги, выбиваясь из сил, бежали рядом с экипажами и телегами.
Поездка превратилась в мучительную пытку. Если раньше экипаж аккуратно переваливался по каменистой дороге, то теперь резво подпрыгивал на камнях. Я цеплялась пальцами за мягкую обивку сидения, благодаря судьбу хотя бы за такой жалкий комфорт. Если бы не подушки, мое тело покрылось бы синяками.
Скрасить путь беседой с Даи вновь не получалось. Если раньше я боялась чужих ушей, то в такой тряске можно было попросту прикусить себе язык.
Я чувствовала, что сейчас прекрасная возможность для саботажа. Мы уже опаздывали! Если задержимся на час-другой – вот он шанс сорвать ритуал! Можно сказаться больной – неудачно упасть при очередном рывке или вызвать рвоту. Можно попросить Дайцзюня испортить экипаж – сделать что-то с колесом или лошадиной сбруей…
Но в таком случае обязательно найдут виновника: возницу, повара, Даи или ее брата. Лань Вэй даже разбираться не будет – злой тут умысел или простая халатность. Наверное, мне удастся отстоять слуг, но я не ощущала в себе силы, чтобы так рисковать…
Да и во что выльется еще одна задержка? Не угодим ли мы в новую ловушку? Не придется ли потом слугам бежать еще быстрее, стирая ноги в кровь? Не станет ли хуже тем воинам, которые, несмотря на раны, продолжили с нами путь?..
А потому я медлила. Не могла решиться. Продумать. Просчитать последствия… потому что все еще была заперта в трясущейся коробке с задернутыми шторами.
Как можно просчитывать ходы в шахматной партии, если не видишь игровой доски?..
Впрочем, даже если бы я проявила несвойственную для благородной девицы дерзость и одернула штору, высунулась в окно – это ничего бы не изменило. Я все еще совершенно не знала этот мир и не представляла, что меня ждет впереди…
Вдруг снаружи донеслись громкие голоса, в которых явно читались тревога и раздражение. Экипаж вдруг дернулся и плавно остановился.
– Что случилось? – спросила я.
– Кажется… дорога завалена, молодая госпожа, – отозвался Дайцзюнь с площадки возницы. – Оползень.
Я тихо вздохнула, разжала пальцы, которыми судорожно цеплялась за обивку сидения, и улыбнулась.
К счастью, судьба решила за меня.
Ну, или некий «доброжелатель», который тоже не хотел, чтобы невесты успели в храм к полнолунию.
Улыбка тут же спала с моего лица, и тихая радость уступила место нарастающей тревоге. Если оползень был рукотворный, то скоро могут появиться и те, кто его сотворил. Неужели, опять нападение?.. Несколько минут я напряженно прислушивалась к тому, что происходило вокруг. Ждала истошных криков, испуганного ржания, звона оружия… Снаружи доносились отрывистые команды, гневные крики, но больше ничего тревожного разобрать не могла.
– Засада? – неуверенно уточнила я.
– Вокруг ни души – отозвался Дайцзюнь, – скалы и завал проверили. Оползень сошел недавно, скорее всего, ночью. Дальше повозки не пройдут, да и лошади тоже.
Ну да, ночью же был сильный дождь. Вот и последствия плохой погоды.
– Разобрать получится?
Младший брат Даи на миг замолчал, а потом прищелкнул языком и сказал:
– Вряд ли, молодая госпожа. Это не один день работы!
Видимо, и правда судьба давала мне шанс.
* * *
Солнце клонилось к закату, его огненный диск уже касался горных вершин. Еще немного и наступят ранние сумерки.
Дорога, которая раньше вилась по уступу вдоль отвесной скалы, теперь свернула в расщелину и уперлась в завал высотой в добрых два этажа. Глыбы громоздились друг на друге, перемешанные с щебнем и кряжистыми деревцами.
Воины кланов Шэнь и Цзян осторожно исследовали внезапную преграду. Камни под их ногами подрагивали, то и дело с противным шелестом осыпалась мелкая крошка. Вот, на моих глазах, один из стражников шагнул на валун, который выглядел вполне устойчиво. Камень покачнулся и заскользил вниз. Показывая чудеса эквилибристики, воин успел перепрыгнуть на соседнюю глыбу. По осыпи, поднимая пыль, с грохотом скатились еще несколько валунов. Пара камушков остановились недалеко от моих ног. Невольно я отступила.
Да, последствия оползня быстро не разобрать. Через такой завал даже пешему перебраться нелегко. Я вот, к примеру, не рискнула бы.
– Лин-эр, здесь небезопасно. Вернись в экипаж. – На мое плечо опустилась рука Лань Вэя.
Я вырвала руку из хватки кузена.
– Экипаж, если случится еще один оползень, меня не защитит. И для тебя я – молодая госпожа. Неужели у моего кузена проблемы с памятью? – резче, чем следовало, ответила я.
– Дорогая моя кузина, в последнее время кажется, это у тебя с памятью проблемы, – прошипел Лань Вэй.
Черт! Он что-то подозревает?..
Слишком часто я ошибаюсь, слишком сильно отличаюсь от прежней Тяньлин!
Лань Вэй хотел продолжить, но осекся – к нам, осторожно придерживая подол, приближалась Цзян Суань в сопровождении Цюй.
– Как же так! – несчастно воскликнула внучка казначея. – Что же нам теперь делать?!
На ее вопрос никто не ответил, потому что ответа никто не знал.
Вельможи, воины и слуги молча смотрели на чудовищное проявление силы природы. Наверное, каждый думал о том, что было бы, если бы оползень сошел, когда караван двигался через ущелье.
– Молодая госпожа, смотрите! – вдруг ахнула Цюй.
Внимание служанки привлекло что-то красное в щебне на самом краю завала. Не удержавшись, я следом за Суань подошла ближе и увидела, что это птица. Мертвая. Даже побитая камнями и перепачканная в пыли, она казалась невероятно красивой – длинные перья хвоста напоминали полосатые ленты, грудь отливала медью, а вокруг глаз алели яркие пятна, словно капли крови.
Еще недавно тушка была погребена под завалом, но, когда из-за неосторожного движения стражника камни пришли в движение, она снова оказалась на поверхности.
Это была весьма примечательная птица. Яркая. Подобные вышиты на моей одежде.
Стало жутковато. От нехорошего предчувствия по спине пробежал холодок.
– Это же… феникс! – выдохнул кто-то из слуг.
– Дурной знак!.. – воскликнул другой.
Пугающее сходство заметила не только я.
Губы Суань дрогнули в злорадной улыбке, но тут же на ее лице появилось испуганно-скорбное выражение, и она с ужасом отвернулась от неприятной картины.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
