– Ну и нравы у вас! – ахнула Варвара и добавила: – У нас, конечно, тоже бывает, но помягче. Диплом выдадут без нареканий, только заслужи! У меня, правда, без отличия, но профильные предметы я все на пятерки сдала!
Аспирантка бросила на землянку настороженный взгляд и попросила:
– Расскажи о своем мире, а я тебе с чертежами помогу!
Девушки засиделись до глубокой ночи. Делали наброски, расчеты, болтали, жевали сладости, прихваченный Варей из родного мира. Хорошо, что мама написала ей, чего здесь не хватает! Запас шоколадок, чая и кофе занял целый чемодан! Как часто бывает между двумя девушками, имеющими схожие взгляды, к утру Арреми и Варвара уже окончательно подружились, нашли много интересных тем для разговоров и поделились любимыми занятиями.
– Я, когда отдохнуть от всех хочу, ночью в бассейн хожу, – рассказывала Варя, – бассейн в универе круглосуточный, ночью почти никого нет. Тихо, свет приглушен, только подводные огоньки горят и если лечь на спину, можно представить, что ты летишь! А если наорать на кого-то хочу, но нельзя, тогда зумбу танцую! Отлично помогает стресс сбрасывать.
– Зумбу? – заинтересовалась Арреми.
Варвара встала, обернула бедра ярким шарфиком, подняла руки и продемонстрировала несколько движений.
– Конечно, музыка нужна и браслеты с бубенцами хорошо бы, но места занимает мало, и можно прямо в комнате танцевать, – поделилась опытом девушка.
– Интересно, – протянула Арреми, – похоже на танцы южных джиний, только они еще в шелка прозрачные кутаются и глазки строят, у них это что-то вроде брачного ритуала.
– У нас эти танцы порой тоже… почти брачный ритуал, особенно в ночном клубе!
На рассвете зевающие девушки решили, что длинная весенняя ночь, проведенная за беседой, стоила некоторой усталости. Однако пора в холодный душ, потом на завтрак, а там и старшину гномов следует поймать и ткнуть носом в чертежи, чтобы важный старик высказал свое авторитетное мнение.
– Главное на ректора не наткнуться, – поежилась Варвара, щедро заваривая две чашки кофе на маленькой, непонятно как работающей плиточке.
– Нам у него бумаги надо взять, – понимающе вздохнула Арреми, принюхиваясь к незнакомому напитку, – но, может, повезет, все у секретаря возьмем и дракона даже не увидим!
– Скрестим пальцы на удачу, – зевнула в ответ Варвара.
* * *
Ректора они и впрямь не увидели. Завтрак дракону отнес секретарь вместе с изрядным кувшином горячего местного напитка. Этот же белобрысый парень буркнул, что бумаги еще не готовы и приходить за ними следует не раньше обеда. Переглянувшись, подруги решили ловить старшину гномов. Упрямые коротышки в общую столовую не пошли, вместо этого они расположились лагерем на месте будущей стройки, разожгли костер, сварили себе кулеш в огромном походном казане и ели его, по череду опуская в котел ложки с длинными ручками. Каждая ложка была размером с половник, и пока до едока доходила очередь, он, не торопясь, ел кашу, круто приправленную салом и луком да еще прихлебывал из кружки «сог» – гномский напиток на семи травах. Все это шепотом рассказала Варе Арреми.
– Может, подойдем к ним после еды? – так же тихо спросила землянка аспирантку.
– Потом они будут сытые и не захотят разговаривать, лучше сейчас! – с этими словами Блэйтин потянула Варвару к огню. – Добрый вечер, почтенные мастера! – громко сказала девушка. – Горящего пламени вашим горнам, лучшего железа вашим молотам!
Крепкие широкоплечие мужчины недоверчиво косились на двух довольно рослых девиц, наконец один из них с бородой, словно присыпанной мучной пылью, поднялся с места и ответил:
– Добрый вечер, прекрасные девы человеческих земель! Присоединяйтесь к нашей трапезе!
Варвара смутилась было, но Арреми шепнула, что это невежливо, так что им быстро выдали по огромной ложке, по чурбачку, чтобы сесть, и по кружке отвара. Ох, и коварным оказался сог! Пился, как сладкая терпкая водичка, а потом вдруг Варя обнаружила, что яростно спорит со старшиной гномов, тыкая в свои наброски, а рядом маячит взволнованный лорд Арролл и умоляющим голосом шепчет:
– Только не за бороду! За нее гномы и убить могут!
* * *
Очнулась Варвара в своей комнате, на кровати. Рядом сидела мама и меняла на лбу дочери холодный компресс.
– Мам, что случилось? – жалобно простонала девушка, чувствуя себя так, словно всю ночь прокутила в ночном клубе, а потом повторила это «на бис» раз пятнадцать!
– Тебе чью версию? Арреми или гномов?
– Арреми…
– Моя очень взрослая дочь сунулась к столу обитателей другого мира, – нарочито занудным тоном начала Алла Николаевна, – не узнав состав напитка, выпила полную кружку гномьего стимулятора, захмелела, устроила разборки с привлечением преподавателей, сотрудников Академии и ректора, а потом свалилась к ногам одного наглого седого дракона, заявила, что устала и пусть такой милый дракоша отнесет ее в комнату на ручках!
Застонав, Варвара попыталась спрятаться под подушку, но тут заметила, что мама смеется! Нет, нагло хихикает!
– А что сказали гномы?
– Гномы восхитились силой духа человеческой женщины, одолевшей целую кружку напитка, который не каждый гном может осилить. Еще больше они восхитились, когда ты поругалась с их старшиной, требуя выполнить новую оранжерею точно по чертежу да еще из магически усиленного дерева, дабы результаты твоего труда не крали! Гном так впечатлился, что пообещал тебе гномские замки на всех дверях!
– Уффф, а лорд Арролл? – осторожно спросила Варя, слабо вспоминая среброволосого красавца в светлом камзоле.
– Этот старый пройдоха до сих пор поет тебе дифирамбы, – сердито ответила мама, переворачивая компресс прохладной стороной. – На его памяти еще никому не удавалось выбить скидку у артели гномов да еще и бонусы получить!
– Значит все в порядке? – уточнила девушка, чувствуя одновременно облегчение и приступ тошноты.
– Как сказать, – покачала головой Алла Николаевна, – все это случилось вчера. Здесь ночевал лекарь, я успела принести тебе воды от алтаря Флоры, а ты до сих пор выглядишь, как несвежий зомби. К счастью, дракон раздобыл какое-то универсальное противоядие, и оно помогло лучше всего остального, но еще пару дней будешь всех радовать бледным видом.
– Значит, все получилось? Арреми сделала расчеты? – вдохновилась Варвара.
– Сделала, сделала, – уверила ее мама и, уложив поудобнее, поднесла чашку с водой. – С утра прибежала, бумаги принесла и сказала, что попробует сегодня же сделать контур управляющей системы, подходящий для человека без магии. Я ей подсказала за образец библиотечную систему взять. У меня же там тоже все на мастера замкнуто.
Радостно откинувшись назад, Варя болезненно ойкнула и прикрыла глаза. Главное, все работает, а похмелье пройдет!
Глава 8
На этот раз заговорщики собрались в просторной гостиной лорда Арролла. Седой дракон не удовлетворился преподавательским домиком и выпросил разрешение на собственную башню. Строительство лорд Рангарр не разрешил, зато позволил устроить защищенный стационарный портал прямо в кабинете заместителя ректора. Поворчав, Арролл согласился и теперь провел всю компанию к себе, обещая не только свежие сплетни, но и горячий шоколад! Правда варить его пришлось Алле Николаевне, но это было нетрудно при наличии молока, плитки, кастрюльки и десятка пакетиков с готовой смесью.
Пока остальные гости рассматривали удивительное убранство драконьей гостиной, женщина в компании мастера Мура хлопотала возле изящного кованого столика. Госпожа Фиркин любовалась кривыми кинжалами и странными многолучевыми звездами, которые украшали одну стену. Ночной король застыл возле шкафа, наполненного редкостями со всего света. Его приспешник и молочный брат Эвиор внимательно изучал толстый справочник по ядам, лежащий на столике. Тролль крутил в руках кусок вулканической породы, лежащий на каминной полке, а мелкий кот-оборотень ходил вокруг убранной под стекло модели парового двигателя. Парнишку пленяли блестящие шестеренки, трубки и поршни. Только парочка молодоженов ворковала в уголке на диванчике, ни на что не обращая внимания.
Наконец напиток был готов и Алла Николаевна пригласила всех к столу.
– Прекрасная Варвара убедила меня попробовать этот удивительный напиток, пока собирала вещи и заполняла бумаги на практику, – рассказывал друзьям дракон, жмурясь от удовольствия. – Мастер Алла, почему вы никогда не готовили этот божественный нектар?
Мастер Мур и Ночной король переглянулись: похоже у старого ловеласа появился новый предмет для обожания!
– Вы же видите, – снисходительно улыбнулась женщина, разливая какао по кружкам, – что для этого напитка нужен особый порошок, молоко и сахар, а для чая и кофе достаточно воды. Итак, – мастер-библиотекарь не дала всем расслабиться, – хочу сказать, что все наши планы провалились. Ни одна девушка не смогла привлечь внимания лорда ректора.
Илькар ас Мидар переглянулся с Эвиором, и оба мужчины синхронно хмыкнули. Они же сразу говорили, что из этой затеи ничего не выйдет! Ирма и Яннарр нахмурились: они были благодарны дракону за свой брак и потому очень старались помочь ему обрести счастье. Госпожа Фиркин меланхолично отпивала какао, мастер-ювелир пожал плечами, а тролль огорченно хмыкнул и прогудел:
– Да вертихвостки они все! Нашему лорду посерьезнее бы даму, поскромнее, посдержаннее!
– Вот наконец я слышу мнение! – обрадовалась Алла Николаевна. – Кстати, вы обратили внимание на девушку, с которой теперь работает Варвара? Мисс Блэйтин, кажется? Как она вам?
Госпожа Фиркин пожала плечами и фыркнула:
– Неуклюжая, но толковая, расчеты сделала быстро.
Ночной король не смог припомнить девицу, и просто пожал плечами. Его соратник был более внимательным:
– Неприметная, но словно специально. Я не смог рассмотреть цвет ее глаз.
Следующий высказался кот-оборотень:
– Странная, не пахнет ничем. Так не бывает.
– Совсем-совсем ничем? – удивилась Алла Николаевна.
– Книгами, пылью, едой, но это все не то, ее собственного запаха нет.
– А это интересно, молодой человек! – воскликнул лорд Арролл. – Помнится, мне встречались заклинания, прячущие запах. Их немного, и в основном они лишь маскируют аромат. Например, прячут запах течной самки у оборотней или горелой сдобы из булочной. Спрятать запах совсем – это практически невозможно! Надо бы девушку расспросить!
– Нет уж, – оборвала мечтания дракона мастер-библиотекарь, – незачем девочку беспокоить. Раз она прячет запах, значит, это для нее важно. Может, у нее пот резко пахнет, или она оборотень, не наше это дело.
Мастер Мур подозрительно покосился на супругу. Он уже знал ее неугомонный характер и понимал, что ни ректора, ни аспирантку мастер-библиотекарь в покое не оставит. Утешившись добрым глотком какао, мастер-ювелир постарался переключить разговор на более насущные дела: напомнил всем, что скоро грядет летняя сессия, а потом каникулы. Все оживились, и разговоры переключились на места отдыха, популярные достопримечательности и лучшие отели. Только кот не вмешивался в разговоры, обдумывая способ проникновения в женское общежитие. Там, конечно, защита стоит, но можно попытаться забраться в окно и узнать, почему эта странная девушка не пахнет?
* * *
Пока заговорщики наслаждались вкусом нового напитка, ректор отправился проверить, как идет строительство дополнительных оранжерей. Бригада гномов усердно трудилась, а рядом со старшиной расположились две девушки: одна в синей мантии без значков, вторая в серой с алым кантом. Они почти одним движением склонились над чертежами, и мужчина вдруг остановился, не понимая, что его царапнуло.
Всмотрелся еще раз. Две девушки. Одна несомненно красавица: разве может копия Аллы Николаевны быть некрасивой? А вторая – бледная замухрышка… Тут заходящее солнце ударило в глаза, и дракон перестал различать девушек! Две фигуры в просторных мантиях и только! Голоса. Один мягкий, грудной, второй более тихий, но резкий. Странно, что он не может понять, где чей! Остался последний способ идентификации – запах! Частично модифицируя лицо, дракон потянул воздух и закашлялся! Пыль, опилки, нагретый металл, а еще табак, гномий пот и ядреная смазка, которую строители используют для хранения инструментов. В этой какофонии запахов девичьи ароматы потерялись!
Откуда-то прилетел резкий звук, и лорд Рангарр опомнился. Зачем же он стоит тут, пытаясь понюхать девицу из другого мира и девицу из другой Академии? Нахмурив брови, мужчина подошел к девушкам, заглянул в чертеж, оценил уже сделанное гномами, и брови поднялись выше. Очертания оранжереи уже были заметны! А ведь он думал, что только котлован будут дней пять копать! Тут он заметил среди гномов садовых лепреконов и даже парочку студентов первого курса.
– Аспирантка Блэйтин! – гаркнул дракон так, что с крыши сорвалась стая голубей и бестолково затолклась в воздухе. – Кто вам позволил привлекать к работам первокурсников?
– Вы, милорд, – твердо ответила Арреми.
– Вы должны были начитывать теорию! – рыкнул мужчина, не понимая, почему эта тощая пигалица все еще стоит и даже глаз не опускает!
– Я начитала теорию и получила разрешение у магистра Брийя провести практическое занятие.
– Что делают студенты? – все еще сердито уточнил ректор, ожидая услышать что-то вроде «копают» или «убирают мусор».
– Ищут пересечения силовых линий для установки амулетов, – спокойно ответила девчонка. – На теоретическом занятии мы изучали способы поиска, а теперь идет практика.
Рангарр подошел ближе к котловану и убедился, что студенты бродят кто с лозой, кто с маятником, а кто и с чашей наговоренной воды. Кое-кто умудрялся и в конспект подглядывать, но главное: каждый отмечал нужные точки вешками одного цвета, так что аспирантка, командующая курсом, могла видеть, кто где что нашел. Девушка неслышно подошла и протянула лист, на котором были расчерчены «зоны ответственности» для каждого студента. Дракон поморщился, но признал:
– Занятие грамотно спланировано и полезно для Академии. Отлично мисс Блэйтин!
Девушка лишь кивнула, снова спрятав взгляд. Мужчина отметил эту странность, но продолжить разговор ему не дала Варвара. Она быстро раскрыла объемную папку и сунула мужчине список:
– Милорд, подготовительные работы займут несколько недель. За это время нужно приобрести посевной материал: черенки, саженцы. Время не ждет, быстрее посадим – быстрее получим результат.
– Передайте мой приказ лорду Арроллу, пусть отправляется на Землю и раздобудет все необходимое.
– На покупку сортового кофе и чая нужны деньги, – напомнила девушка.
– Я оставлю распоряжение для банка, – дракон все еще пытался оторваться от землянки, пытаясь рассмотреть аспирантку, но артефактчица уже растворилась в толпе рабочих, что тоже было странно: она так неуклюже двигалась. Увидев, что следом за Варварой к нему направляется старшина гномов, ректор позорно бежал.
Слова «банк», «золото» и «вознаграждение» для любого гнома, как красная тряпка для быка! Так что дракон не мешкал, а чтобы упертый коротышка его не отыскал, решил спрятаться в зале. Хорошая погода выгнала студентов на улицу, поэтому там было гулко и пусто, как он любил.
Закрыв двери, лорд Рангарр скинул одежду прямо в зале, оставшись только в довольно свободных штанах и легких сапогах. Сегодня ему хотелось не схватки на мечах, а погружения в собственную суть. Скальный дракон – это почти монолит, но есть то, что дробит даже камень – вода!
Мужчина замер в стойке, подняв руки над головой, потом по его телу пошла мелкая волна, похожая на дрожь, потом еще одна и еще. В какой-то момент, незаметный глазу, началось движение. Дракон не шел по залу – перетекал с места на место, рассыпался брызгами, поднимался волной, бежал извилистым ручьем среди камней… Закончил, упав на маты, постеленные в углу, на несколько минут став спокойной тихой водой, лежащей в объятиях берегов. Сонным утренним озером в подушке тумана. Вот в этот миг Рангарр окончательно понял, почему ищет Тень по всей Академии.
Минута просветления прошла, мужчина медленно встал, подобрал свою одежду, натянул рубаху на мокрое от пота тело, тщательно застегнул пуговицы, привел в порядок камзол, сделал поклон, благодаря Высокое Небо за просветление, и медленно двинулся к выходу из зала. Понять себя – это прекрасно, осталось найти Тень, чтобы сообщить неизвестной женщине, что они созданы друг для друга.
Дракон шагал к своей башне с такой уверенностью, что студенты разбегались с его пути. Он принял решение и не отступит. Увидевший ректора лорд Арролл заподозрил неладное и на правах старого друга просочился в личные комнаты Рангарра.
– Мне нужно переодеться, – холодно сказал скальный, двигаясь к ванной комнате.
– Переодевайся на здоровье, – отмахнулся седой, – чего я там не видел? Только скажи сначала, откуда у тебя такое выражение лица? Что ты задумал?
– Ничего особенного, – отмахнулся ректор.
– И почему я тебе не верю? – риторически вопросил Арролл. – Давай так, ты мне рассказываешь, что произошло, а я даю клятву о молчании. И оставляю тебя в покое.
Вставая под тугие струи искусственного дождя, Рангарр задумался: клятва действительно не даст старому пройдохе болтать, а еще Арролл поможет отсеять тех, кто точно не может быть Тенью.
– Я встретил женщину, – признался дракон, вытирая полотенцем влажные волосы. – Не знаю, кто она и как выглядит, но…она моя!
– Женщину, – седой подался вперед, стараясь заглянуть другу в лицо, – ты действительно встретил ту, на которую откликнулся твой дракон?
– Да, – веско обронил ректор. – Я не знаю ее имени, не видел ее лица, но знаю, что она здесь, в Академии.
– Рангарр! – в голосе седого послышалась тревога, – ты так уверен? Что если она глупа? Или некрасива? А если стара? Что если ее род так низок, что не имеет собственного имени?
Скальный пожал плечами:
– Ее внешность не имеет для меня значения, но я уверен, что она умна, сильна и достаточно молода. Остальное преодолимо.
– Ты сошел с ума! – в голосе седого дракона послышался ужас, – неужели…
– Приноси клятву, – ледяным тоном сказал скальный, отбрасывая на спину серебристые пряди, – или я отправлю тебя в долину Спящего Дракона! Прямо сейчас!
Понимая, что Рангарр не шутит, Арролл принес клятву, а потом даже согласился помогать ректору в поисках, но в глубине души седой считал, что на Академию вот-вот обрушится катастрофа!
Влюбленный дракон – это нечто невероятное. Нет, зеленые юнцы, вроде того же Дариуса, неровно дышащего к помощнице библиотекаря, вели себя вполне по-человечески: ухаживали, дарили подарки, вымаливали поцелуи, ходили на свидания. Взрослые драконы, к которым несомненно относился Рангарр, видели в возлюбленной сокровище, которое нужно было укрыть ото всех, но сначала похитить и объявить всему миру: «МОЯ»!
