Кстати, забыла сказать: тронный зал со времени обретения Скарон-Олом владык успели отремонтировать. Стены заново оштукатурили и покрасили, выбитые окна заменили, новую мебель поставили, крышу залатали. Поставили новые двери, повесили портьеры, притащили откуда-то огромный, изумительно сделанный деревянный стол, за которым спокойно помещались главы всех четырнадцати кланов. Поставили новые стулья вдоль одной из стен – взамен тех, которые переломало смерчем Вана и сожгло огнем Аса… и сейчас, если бы не витающий в воздухе легкий запах краски, никто бы не сказал, что всего месяц назад тут царил полнейший разгром.
Защиту дворца, насколько я успела понять, братики тоже подлатали. Древние заклинания проверили, обновили, что-то добавили от себя. Вроде как все они поучаствовали в этом деле в равной степени (даже Гор и его необычный брат), но точно не знаю: говорю же, мы еще не успели толком пообщаться. Единственное, что я сумела понять из кратких пояснений Бера, так это то, что с некоторых пор дворец стал действительно неприступным. Ни для живых, ни для мертвых. А его хозяева в пределах этих стен были по-настоящему всесильны.
Благополучно миновав стражей и толкнув высокие двери, я рассеянно их захлопнула и направилась в сторону тронов, раздумывая, как бы поаккуратнее сообщить братикам, что у нас возникла новая проблема. Причем задумалась я так капитально, что прошла почти половину огромного зала, прежде чем обратила внимание на то, что он, собственно, не пустует. Потом, наконец, сообразила, что неестественная тишина вокруг – это неспроста. Подняв взгляд от пола, наткнулась на почти безразмерный стол, за которым с комфортом разместилось четырнадцать глав кланов, а затем повернулась к сидящим на тронах владыкам и озадаченно моргнула.
– Кажется, я опять не вовремя?
Черт. Но куда деваться, если эти советы идут один за другим? Причем чуть ли не с утра и до поздней ночи? Они сидели тут в том же составе вчера, позавчера, три дня назад. Такое впечатление, что ни разу еще наружу не выходили! Вы, правда, можете сказать, что и мне бы тут самое место (Ишта как-никак), однако если бы мое присутствие потребовалось, братики позвали бы сразу: по вопросам Невирона они ничего без меня не решали. Но раз нет, значит, дела у них свои, местные. Видимо, грядущий наплыв иностранных послов совместно с кучей дипломатических сложностей здорово испортил настроение главам кланов; да еще эта ярмарка, будь она неладна; поставки адарона, которые скароны с подачи братиков собирались увеличить раза в три… спешно строящиеся шахты, куда на прошлой неделе отправили дополнительную артель… в общем, сами понимаете: в этих вопросах помощник из меня никакой. Поэтому братики и не хотели лишний раз дразнить своих подданных «красной тряпкой».
Ох‚ да. Кстати, о тряпках: вон, господин Аро опять сверлит меня напряженным взором, словно стараясь угадать, что у меня на уме; напротив него сидит а-сат Cарго, которому, кажется, мое появление испортило важную речь; рядом с ним – вечно раздраженный Ино (вот уж кто замучился испытывать на мне свои чары!), а ближе всех к тронам виднеется макушка невозмутимого господина Чеоро. Кажется, только его не особо волнует близость к владыкам моей непонятной персоны. И только он не выказывает никакого раздражения при моем появлении.
Чуть левее Адаманта расселись малознакомые господа из младших кланов, которые со мной вообще не разговаривали и, кажется, старались не замечать: Коричневые, Серые, Белые, Оранжевые… вот уж кого я могла отличить только по цветам одежд и нашивкам на рукавах. Но все жутко серьезные, суровые, как не знаю кто. Если бы не владыки, думаю, услышала бы от этих мужчин много новых и интересных сведений о себе. Шутка ли: третий раз подряд вхожу без спроса, когда они тут судьбу мира решают?
На мой вопрос братики улыбнулись под адароновыми масками и, как всегда, качнули головами. Я пожала плечами (ладно, если они не против, то посижу полчасика в сторонке – мои дела пока еще терпят) и огляделась в поисках подходящего стула. Ага. Вон туда сяду – чтобы и слышно было хорошо, и глаза никому не мозолить.
– Подожди, – приглушенно попросил Ас, ненадолго задержав взгляд на моем озабоченном лице. – Мы скоро освободимся. У тебя есть время?
Я кивнула и отошла к окну, где пристроилась на краешек подоконника и подчеркнуто уставилась на цветущие под окнами розы.
Черт. Как меня порой раздражает, что парни вынуждены носить эти дурацкие маски! Но, по обычаю скаронов, видеть лица владык имели право только главы старших кланов, ближайшие соратники и родные. А остальные, включая чужаков, должны были лицезреть искусно выкованные личины, что, с одной стороны, имело свои плюсы, поскольку в иное время владыки могли в свое удовольствие гулять по округе и быть уверенными, что их никто не узнает; а с другой – мне, например, это было неудобно, потому что увидеть высокородных братиков я теперь могла лишь по большим праздникам. Да и то, как правило, не без свидетелей. Но, что самое важное, я не могла ни высказать толком свои сомнения, ни впрямую поинтересоваться, каков же результат этих постоянных совещаний, переговоров и обсуждений. Вернее, есть ли по ним вообще хоть какой-то результат? Согласны ли кланы покончить с Невироном в ближайшее время? Примут ли они помощь Валлиона? Готовы ли заключить союз с Эннаром Вторым‚ и будет ли этот союз успешным?
Хотя нет. Прошу прощения. Неверно поставила вопрос: скорее, следовало спросить, КОГДА же кланы будут готовы к крупномасштабным военным действиям? И КОГДА смогут выступить под единым знаменем вместе с Валлионом, а то, может, и кем-нибудь еще?
Конечно, я понимаю, что принятие подобного решения – дело трудное и небыстрое: всеобщая мобилизация не происходит в один-два дня. Даже у всегда готовых к бою скаронов. Это же не сказка, где можно слезть с печи, бодро скинуть стоптанные лапти, откопать в глухом лесу дедов меч и, поменяв старые штаны на новые, с песней отправиться воевать со Змеем Горынычем. Война – это, в первую очередь, транспорт, питание, обозы… война – это дороги, пути обхода и отступления… это порталы, наконец, без которых в Степи нам придется туго. Источники водоснабжения. Безопасные тылы. Магическая поддержка… и Аллар знает, что еще, до чего моя (не больно-то опытная в этих вопросах) голова пока не додумалась. Зато скароны знали об этом не понаслышке, прекрасно ориентировались в обстановке, лучше многих понимали, чем чревата даже небольшая ошибка в расчетах по тем же порталам, поэтому обсуждение откровенно затягивалось.
– Скучаешь? – вдруг неслышно шепнуло у меня за спиной. Словно холодный ветерок дохнул в затылок.
Я, не оборачиваясь, покачала головой.
– Нет, Гор. Просто задумалась. Вы уже закончили? Или тебе надоел совет?
– Мне – да. А вот брату приходится сидеть.
Какому еще…?!
Я ошарашенно повернулась и в немом изумлении воззрилась на плотную тень, всколыхнувшую тяжелую занавеску и смотрящую на меня словно бы из другого мира, заставляя мраморный пол покрываться легкой изморосью. Причем фигура была явно мужская. Определенно знакомая. Вот только лицо ее пряталось за низко надвинутым капюшоном. Хотя лукавая улыбка на невидимых губах все же угадывалась.
На краткий миг я оторопела. А потом кинула взгляд на трон Адаманта, с которого в сторону внезапно ожившей Тени мрачно уставился настоящий Гор, и расслабилась. Ну что ж… значит, вот как это происходит… с непривычки, конечно, холодновато, но ничего сверхординарного. Даже удивительно, что он так долго терпел и не показывался мне на глаза.
– Здравствуй, брат, – с теплой улыбкой поприветствовала я кровника Гора. – Я гляжу, ты стал сильнее? Вернее, вы оба здорово прибавили?
– Без тебя было нелегко, – прошептала в ответ Тень, жадно рассматривая меня из темноты. – И мне, и ему. А теперь, когда ты стоишь так близко, стало совсем невыносимо.
Я понимающе кивнула и протянула ему руку.
– Бери. Ты ведь за этим пришел?
Тень тихо вздохнула.
– Гор сам не скажет. Он будет терпеть до тех пор, пока сможет. Конечно, трон помогает ему держать силу в узде. Но этого мало. Он слишком долго не касался твоих снов.
– Не надо ничего терпеть. Бери, сколько нужно.
– Я в тебе не ошибся, – снова прошептала Тень и неуловимо быстро придвинулась, обдав меня холодом иного мира. – Ты лучшая.
Я с легким удивлением уставилась на свою руку, которую накрыла густая Тень. Проследила за тем, как по рукаву стремительно бегут ледяные дорожки, потом начинает тихонько похрустывать промерзающая насквозь ткань, затем вокруг меня начинает медленно клубиться первородная Тьма, постепенно взбираясь все выше. А следом за ней тело окутывает уже знакомый холод, в котором чувствуется удивительный покой и умиротворение.
Меня словно бы обняли со спины чьи-то сильные заботливые руки, кто-то осторожно коснулся губами затылка, прильнул всем существом, постепенно вбирая в себя живое человеческое тепло. Какое-то время постоял так, закрывая меня от любопытных взоров и откровенно наслаждаясь забытым чувством оживания, а потом с тяжелым вздохом отстранился.
Почему-то не испытав особого дискомфорта от близости призрака, я подняла глаза и спокойно спросила:
– Ну как? Лучше?
– Просто слов нет как хорошо. Ты не замерзла?
– Нет, брат. Я, кажется, совсем разучилась мерзнуть.
– Это хорошо, – прошептал «Гор», снова протягивая руку и осторожно касаясь моей щеки. И на этот раз холода я не ощутила. Как не ощутила и самого прикосновения. – Очень хорошо, что мы не доставляем тебе беспокойства. Можно, я приду еще?
– Конечно.
У него радостно блеснули из-под капюшона глаза.
– Тогда до вечера, Гайдэ.
– До вечера, брат, – хмыкнула я, глядя, как прямо на глазах Тень истаивает и устремляется в тело чем-то недовольного Адаманта.
– Гайдэ? – тревожно приподнялись со своих мест братья, когда призрак окончательно исчез, и я поспешила сделать успокаивающий жест.
– Все в порядке. Мы всего лишь поздоровались.
Они с сомнением оглядели мою одежду, с которой еще не успели сойти следы Тени, и кинули на Гора многообещающие взгляды. Причем такие выразительные, что я сразу поняла – отвыкли они от выкрутасов Адаманта. Хотя и знали, насколько возросла его сила. Это я была поражена. Это меня внезапно появившаяся Тень едва не ошарашила. А они знали и понимали, что сейчас произошло. А еще знали о том, что Гору это не понравилось, и что он, кажется, не может контролировать своенравную Тень.
Я пристально взглянула на Адаманта, и тот тяжко вздохнул. После чего все-таки поднялся и подошел к окну.
– Извини. Я не ждал от него такого подвоха.
– Все нормально, – поспешила я успокоить брата. – Мне не холодно. Я просто удивилась, что он стал так силен, и все.
– Ты не ослабла? – с нескрываемой тревогой спросил Гор, кажется, не очень поверив. – Он тебя не поранил?
– Да нет же! Гор, ты чего?
– У тебя дейри изменилась, – неожиданно прошептал скарон, разглядывая что-то невидимое у меня над головой.
– Она изменилась у меня еще с утра, – поспешила пояснить я. – И именно поэтому я хотела с вами поговорить.
– Почему ты не сообщила сразу?
– «Сразу» у меня была тренировка. Потом в город пришлось выйти. На доспех Рода глянуть. Посмотреть на Зеленую аллею, раз уж рядом оказались. И вот, наконец, я пришла, готовая пооткровенничать, а у вас опять какое-то совещание.
Гор нервно дернул щекой под маской.
– Это не совещание. Это совет кланов.
– Я скептически хмыкнула.
Что-то их у вас стало слишком много, не находишь? Они столько лет жили без вас, прекрасно обходились без ценных указаний. И что? Вы явились, и все начало разваливаться? Неужели главы кланов не могут принять ни одного решения самостоятельно?
– Такие – нет.
– Кхм… – признаться, мне стало интересно. – И что же это за решения такие, что им непременно требуется ваше одобрение?
Гор снова тяжело вздохнул.
– Решение о военном союзе с Валлионом.
Я замерла, боясь, что ослышалась.
– Вы его все-таки приняли? УЖЕ?!
– С этим возникло немало сложностей, потому что… сама понимаешь: угроза Невирона стала по-настоящему реальной, а сведения, которые вы добыли, дают нам возможность покончить с ним раз и навсегда. Поэтому мы были так заняты. Поэтому не могли уделить вам достаточно внимания. Но два дня назад было принято окончательное решение, и мы отправили в Рейдану послов с предложением о встрече. Причем отправляли порталом. Напрямую. А сегодня утром послы вернулись и доложили, что Эннар Второй согласен на переговоры. И теперь мы должны подготовиться к его приезду. А поскольку…
Гор испытующе покосился на мое окаменевшее лицо.
– Здесь почти забыли, как следует принимать коронованных особ, то дело осложнилось. Главы кланов всерьез озабочены тем, чтобы не уронить престиж, при этом никак не ущемив достоинства Валлиона, и принялись спешно поднимать архивы не знаю какой давности. Они хотят, чтобы все было идеально, а мы, если честно, не слишком в этом разбираемся. Для того и сидим тут, как дураки. Потому что принимать короля придется уже очень скоро, а у нас, если честно, еще ничего не готово, начиная с того, где его поселить, и заканчивая тем, где именно разместить его армию, если переговоры пройдут успешно.
У меня по спине пробежала волна дрожи, но лицо, смею надеяться, никак не изменилось. И даже голос не дрогнул, когда я задавала самый животрепещущий на данный момент вопрос. Вернее, почти не дрогнул. Хотя, наверное, Лин все же заметил, потому что мигом поднял голову и беспокойно посмотрел.
– И когда вы его ждете? – у меня внутри что-то испуганно сжалось.
Гор невесело хмыкнул.
– Через три дня.
О боже… вот уж когда я внезапно поняла, что такое настоящая паника.
Глава 4
Весь оставшийся день я была рассеянна и невнимательна. С большим трудом дождалась окончания совета, совершенно не прислушиваясь к тому, что на нем обсуждали. С еще большим трудом смогла успокоиться, прежде чем главы кланов вышли и мы с братьями остались наедине. За один-единственный миг я внезапно вспомнила все, о чем старалась не думать во время пребывания в Невироне. Свой последний бал. Наши ссоры. Огорчения. Нечаянные радости. Неожиданно вспыхнувшее чувство…
А еще я снова вспомнила о короле. И после этого уже не смогла о нем забыть, как ни старалась. Это было выше моих сил. Труднее, чем смертельная схватка с нежитью. Потому что этот необычный, жесткий и в чем-то даже жестокий человек поразил меня до глубины души. Вызвал неподдельный интерес. Сбил с толку. А потом умудрился сделать так, что я и по прошествии двух месяцев не могла думать о нем, не затаив дыхания и не чувствуя теплоты при одной только мысли о том, что вскоре снова его увижу.
Совсем недавно, в Невироне, я не могла себе позволить отвлекаться на посторонние вещи. Но теперь мне не нужно было каждый миг ждать подвоха. Сейчас я, как никогда, была свободна в своих решениях. И когда эта мысль дошла до моего разума, когда я поняла, что никаких преград больше нет – все… каких-то три коротких слова перевернули мою душу. Поставили все с ног на голову. Вызвали настоящий всплеск адреналина в крови и едва не привели к настоящей катастрофе.
Три дня…
Всего три дня, и я его увижу.
От этой мысли сердце заколотилось так, что я едва удержала его в груди.
Три бесконечно долгих дня, после которых я смогу, наконец, узнать, правильно ли поступила. Трое ужасающе длинных суток, в течение которых мне предстоит мучиться в неразрешимых сомнениях. Три отвратительно темные ночи, которые станут выматывать меня кошмарами‚ и в которых найдут отражение мои переживания. Но потом наступит новое утро. И новый день, когда я, быть может, обрету для себя новую цель. Смогу извиниться за все глупости, которые натворила в неведении. И смогу признаться, что последние слова короля не оставили меня равнодушной.
Аллар… кажется, я схожу с ума. Еще немного, и у меня задрожат руки. Так что, наверное, это даже правильно, что он прибудет сюда лишь через три дня. Наверное, все-таки ТАК будет лучше, потому что, если честно, я даже не знаю как себя с ним вести и с чего начать разговор. Как подойти, как посмотреть ему в глаза, как говорить, если дыхание уже сейчас стало прерывистым, а сердце готово вырваться из груди? Как даже просто выйти из тени и рассказать все без утайки? Интересно, знает ли он, что я в Скарон-Оле? О том, чего мне стоило наше последнее путешествие? Догадывается ли, почему я так поступила? И не злится ли до сих пор на то, что я отказалась его подождать?..
Так много вопросов. Так много сомнений и целое море неуверенности, рожденное моими внезапно проявившимися страхами, предчувствиями и слабой надеждой, что все не окажется так плохо.
Когда главные двери тронного зала с гулким стуком закрылись, возвещая об уходе гостей, я ненадолго очнулась. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вспомнить, ради чего я сюда пришла и о чем именно хотела попросить новоявленных владык. Не утонуть во внезапно проснувшейся памяти, не видеть перед собой зеленые кроны ожившего Эйирэ, ровную травяную дорожку под ногами, загадочное мерцание сиреневой листвы и горящие глаза напротив, от которых невозможно оторваться.
И снова, как тогда, у меня загрохотало сердце‚ на щеках заиграл растерянный румянец, а пальцы сами собой нырнули в карман куртки и с силой ухватили притаившийся там подарок короля. Тот самый подарок, который я, забывшись, совсем некстати приняла; подарок, которого я совсем не ждала, но берегла его, как зеницу ока, доставая и любуясь его красотой очень изредка. В одиночестве. Для того, чтобы никто не увидел в этот момент моего лица.
Я сделала глубокий вдох-выдох и запретила себе думать о том, что случится через три дня. Хвала богам, что Лин без подсказок взялся объяснить скаронам мои трудности с дейри. Выручил, одним словом, и сам рассказал братьям о неприятном утреннем открытии. Они терпеливо выслушали, подумали, а потом велели снять амулет некромантов и обступили меня со всех сторон.
Я послушно стянула с шеи коготь неизвестного зверя, найденный в главном храме Нерала. Подарок короля, слава Аллару, я не носила – берегла. Поэтому сейчас моя аура должна была сиять первозданным цветом, ничем не замутненным и не тронутым.
– Ну? – нетерпеливо спросила я, когда в зале воцарилось напряженное молчание. – Что-нибудь есть? Вы нашли причину?
– Дай-ка его мне, – неожиданно велел Ас, прищурив слегка заалевшие глаза.
Я удивилась, но послушалась. Брат, в свою очередь, подержал артефакт, изучающе его рассматривая и прислушиваясь к ощущениям, потом непонятно поморщился и поспешно вернул, будто коготь жег ему пальцы.
– А теперь снова надень.
Я удивилась еще больше, но послушалась. И тогда они уставились на меня еще пристальнее, внимательнее. Как если бы у меня на шее сейчас шевелилась ядовитая змея, а они не знали как ее оттуда снять, чтобы не укусила.
«Очень странно, – обронил, наконец, Лин, когда обошел меня по кругу и изучил со всех сторон. – Ас, ты можешь в это поверить?»
– Во что именно? – слегка обеспокоилась я.
– Действительно, странно, – будто не услышал «красный», последовав примеру Лина. – Даже мой амулет не давал подобного эффекта. Гайдэ, сними его снова.
Я насупилась, но все-таки сняла с шеи плетеный шнурок.
– Может, объясните, что это все значит?
– Объясним, – рассеянно кивнул Гор, внезапно присоединившись к команде изучающих. – Как только поймем, что это такое, сразу объясним.
– Так, – решительно прервала я эти иносказания. – Нечего мне мозги пудрить. Отвечайте, что за фигня!
Скароны выразительно переглянулись.
– Ну… как бы тебе сказать… – развел руками Бер. – Говоря твоим языком, действительно получается какая-то фигня. Если честно, я даже не знаю, что и подумать.
– Что у меня с аурой? – требовательно уставилась я на братьев.
