– Да, я желаю, – уверенно ответил он.
Его положение сейчас нельзя было назвать простым – парень решил поставить всё на собственную удачу, ведь как бы Сонг ни старался с методом развития бронзового уровня, вряд ли сможет когда-нибудь получить что-то большее, чем пик третьего владыки через несколько лет.
Продолжая путь, молодой человек преодолел второй, а за ним и третий этаж боевой библиотеки. И только поднявшись на четвертый, он начал читать лежащие на полках свитки. По сравнению с предыдущими этажами здесь их было куда меньше, навскидку можно сказать, что тут находилось не больше пары тысяч навыков и методов развития.
«Навык: Техника древесной адаптации. Описание: этот навык позволяет слиться с окружающей средой, становясь абсолютно невидимым для глаз стороннего наблюдателя. Мастер на первом уровне способен слиться с самой землей, скрыв свою ауру от воинов его ступени развития. Мастер второго уровня способен слиться с окружающей средой и скрыться от воинов выше него на одну малую ступень развития. Мастер третьего уровня способен спрятаться от воинов выше него на одну большую ступень развития. Ограничения: начальное понимание законов Земли. Ранг навыка: пиковый серебряный ранг».
«Метод: Метод развития техники текучей воды. Описание: Мастер, используя понимание водной стихии, поочередно вскрывает энергетические каналы своего тела, сосредотачивая свое внимание на узлах формирования Ки. Метод развития предназначен для воинов ступени развития создания полосок и формирования рисунка (воины глифа). Ограничения: начальное и среднее понимание законов Воды. Примечание: способ познания законов воды прилагается к этому методу. Ранг метода развития: начальный золотой ранг».
Бродя от полки к полке, от стеллажа к стеллажу, он старался своим восприятием проверять каждый свиток, но никак не мог решиться и что-то выбрать. Потратив на четвертый этаж почти два часа, Сонг захотел подняться еще выше.
«Судя по всему, здесь только начальные золотые ранги, но я так и не нашел ничего, что подходило бы мне, значит, пришла пора пойти на пятый этаж», – размышлял он, поднимаясь по серпантину вверх.
Пятый этаж встретил Сонга тихим запустением. Нет, пыли здесь не было, слуги-уборщики исправно исполняли свою работу в башне, и здесь царила такая же чистота, как на этажах ниже.
Ощущение запустения вызывало тусклое освещение, которое сильно контрастировало с предыдущими этажами, и количество свитков, покоящихся на своих местах. Лежало их здесь где-то не больше сотни. Все это говорило о том, что на этажах выше Сонгу ждать многого не следовало.
Протянув руку к ближайшей полке, Сонг окунулся своим восприятием в один из лежащих там свитков.
«Навык: Гибкое Копье Звука. Описание: Мастер, использующий этот навык, создает волны звука, испускаемые копьем, уничтожая все на своем пути. Мастер первого уровня способен крошить камни звуком. Мастер второго уровня способен сокрушить небольшой холм. Мастер третьего уровня способен сравнять с землей небольшой город. Ограничения: знания базовой работы с копьем. Ранг навыка: золотой ранг».
«Все еще не то… Неужели в этой библиотеке мне так и не попадется навык алмазного ранга?» – подумал Сонг. Он уже не мечтал о небесном ранге, видимо, все они были сосредоточены в руках великих кланов и сект. Весьма вероятно, что даже все навыки и методы развития алмазного ранга находились в их руках, а простым воинам оставалось лишь полагаться на свитки золотого ранга максимум. Подумав над этим и печально вздохнув, Сонг продолжил поиски.
* * *
– Что?! Ты отдала свою эмблему какому-то слуге, да еще и бывшему рабу? – удивленный возглас говорившей девушки взлетел до самого потолка второго дворца Павильона Семи Боевых Искусств.
– Тш-ш! Не кричи ты так. Видишь, на нас уже все смотрят?! – Блу, а это была она, втянула голову в плечи и постаралась не обращать внимания на любопытные взгляды нескольких тренирующихся в пределах второго дворца людей.
– Ну, знаешь ли, не каждый день твоя подруга заявляет, что отдала значок влияния какому-то рабу, – ответила ей собеседница, правда, все-таки понизив голос.
– Не спрашивай меня, Руби, я и сама пока до конца не разобралась. Когда увидела этого парня, во мне как будто что-то сжалось, как тогда в повозке, когда мы везли этих полумертвых рабов обратно в город. Захотелось хоть как-то помочь. Да и он уже не раб.
– Ну, подруга, тебе придется самой объяснять Отцу, куда ты подевала свою эмблему, я в это лезть точно не стану.
– И не надо. Скажу, что этот слуга мне сильно помог, я думаю, его это должно устроить.
– Ага, устроит, он еще спросит у тебя, зачем отдавать эмблему, если можно было просто наградить парой сотен очков заслуг, – с этими словами Руби усмехнулась Блу и повернулась в сторону выхода из второго дворца, оставив девушку одну размышлять над тем, что она сделала.
Глава 12
«Навык: Всполох Меча. Описание: навык стремительной множественной атаки мечом. Мастер на первом уровне способен произвести пять мгновенных ударов по одной цели. Мастер на втором уровне способен произвести десять мгновенных атак по одной цели. Мастер на третьем уровне способен нанести двадцать стремительных атак, поразив до четырёх целей одновременно. Ограничение: начальное понимание законов огня. Внимание! Для изучения навыка обязателен высокий уровень восприятия. Примечание: способ познания огня прилагается к данному навыку. Ранг навыка: пиковый золотой ранг».
Сонг озадаченно стоял возле трех свитков на десятом этаже боевой библиотеки. На двух последних этажах он так и не смог обнаружить ни одного навыка или метода развития, и вернулся обратно на десятый. На этом этаже лежали три самых лучших навыка, предлагаемых библиотекой. Но, к сожалению, из всех трех, Сонг мог попытаться изучить лишь один. Два других в виде требования выставляли высокий уровень развития и сформированный рисунок. Что еще хуже, Сонг так и не смог обнаружить подходящий метод, способный помочь ему преодолеть стену в виде своего низкого развития! Если он сможет создать еще хотя бы пять полосок, то возможно получит шанс сформировать рисунок, а вместе с этим появится хорошая возможность влиться в какой-то клан или секту, навсегда забыв о роли раба или слуги.
Сонг помотал головой, ну что за глупые мысли лезут в голову? Он еще даже не смог найти метод развития, а уже представил, как становится частью великих сил города. Приняв решение, он взял свиток Всполоха Меча и направился на этаж ниже, где видел пару методов развития самого высокого ранга.
Еще раз проверив их своим восприятием, Сонг не смог удержаться от досадливого ворчания.
– Проклятье! Эти методы совсем мне не подходят! Ну что же выбрать-то?
Оба этих метода использовали катализаторы в качестве основы развития, в первом случае это была эссенция огня, а во втором эссенция тьмы.
«Ученик, я настоятельно рекомендую тебе взять первый свиток! В тебе ощущаются отголоски стихии огня. Возможно, ты получил благословение пламени, и если это так, то такой метод развития станет для тебя удачей».
Пока Сонг обдумывал свое непростое положение, в его голове прозвучал бесстрастный голос старика. Что, так значит, это все-таки был помощник? Но почему все это время он молчал?
«Ученик, ты не задавал вопросов, потому мне нечего было тебе ответить!»
Сонг почувствовал себя идиотом. Ну да, конечно, тут столько свитков навыков и методов, что без помощника было бы трудно разобраться.
«И как я сразу об этом не подумал?» – мысленно обругал он себя.
Так значит, помощник рекомендует именно этот метод развития? Сонг в очередной раз окинул восприятием непримечательный серый свиток.
«Метод: Техника Огненного Бессмертного. Описание: Метод развития, основанный настоящим бессмертным миллионы лет назад, заключающийся в преобразовании собственного тела в стихийное сокровище и преодоление последовательно восьми революций. Этот метод дает большой толчок в скорости прогресса развития воина, однако он крайне требователен к практику, следующему по пути Техники Огненного Бессмертного. Ограничения: продвинутое понимание законов Огня, либо родство со стихией Огня. Примечание: способ познания законов Огня прилагается к этому методу развития. Ранг метода развития: пиковый серебряный ранг. С преодолением каждой революции данный метод увеличивает свой ранг».
Он уже не первый раз обращал внимание на последнее предложение в этом свитке, что значит «увеличивает свой ранг»? То есть, в теории, если он пройдет все восемь революций, то ранг метода превысит небесный? И если это так, то был ли кто-то, кто смог преодолеть хотя бы одну революцию?
Последний свой вопрос он задал вслух.
«За все существование боевой библиотеки такого человека не было», – кратко ответил голос.
– Что за ерунда, Старший, вы решили мне подсунуть метод развития, который невозможно использовать!?
Гневный крик Сонга эхом разлетелся по всему девятому этажу боевой библиотеки, но остался без внимания голоса. Видимо, заданный вопрос он посчитал риторическим.
Проклятье, ну что же делать-то?! Сонг в отчаянии посмотрел на свиток в своей руке – как же плохо, что ему не с кем посоветоваться в такой непростой ситуации. Довериться голосу или постараться самому выбрать метод развития? В любом случае, у самого Сонга каких-то других идей просто не было. Взвесив все за и против, он в какой-то момент все-таки решился.
Сонг забрал себе Технику Огненного Бессмертного – он принял решение довериться совету бесстрастного голоса. Взяв ещё Всполох Меча, парень направился к выходу из библиотеки.
Перед выходом бесстрастный голос в последний раз уточнил у Сонга, окончательным ли был его выбор и, получив подтверждение, предупредил, что через год тот обязан будет вернуть эти свитки в библиотеку, а если захочет оставить их у себя еще на год, то придется заплатить по одной тысяче очков заслуг за свиток. Грабеж, по-другому и не скажешь. Ворча под нос ругательства, Сонг направился в сторону шестого барака.
Он пробыл в библиотеке почти пять часов, и сейчас его, скорее всего, ждал теплый прием. Его догадки оказались недалеки от правды, обитатели шестого барака, чьи требования сегодня оставили почти без внимания, наградили его парой чувствительных затрещин, которые он, сжимая в ярости кулаки, молча стерпел, и выкинули на ночь прочь в качестве наказания. Впрочем, Сонг не особо расстроился, сейчас он хотел лишь одного – приступить к тренировке метода развития.
Возле стены, прилегающей к Запретному Саду, он давно облюбовал неприметную полянку. В те дни, когда его раньше выкидывали как сейчас на улицу, он часто ночевал там, защищенный от ветра с одной стороны высокой стеной, а с другой высоким колючим кустарником. Эта полянка была хороша еще и тем, что находилась далеко от каменной дорожки, по которой, как правило, слуги ходили на работу и обратно, и потому в здешних местах редко можно кого-то встретить.
Разведя небольшой костер, Сонг присел на ствол поваленного дерева и достал из небольшого вещевого мешка два свитка. Навык Всполоха Меча он решил пока отложить, все равно толку от него сейчас оказалось бы мало. А вот оставшийся свиток с методом развития лежал прямо перед Сонгом. Серого цвета пергамент был плотно обернут синей толстой лентой с красной печатью из сургуча. Разломав печать, Сонг в нетерпении развернул свиток и погрузил в него свое восприятие.
Через час он со стоном оторвался от чтения. Ох, во что же его втянули… От досады захотелось что-нибудь ударить, но он смог сдержаться. Сейчас его сила соответствовала четвертому владыке, и он запросто мог снести ударом руки дерево. Незачем крушить все, что попадется под руку. Но как же его обманули, эх! В свитке описывался метод развития, однако даже его начальный этап полностью зависел от выносливости и силы практика, а также, что самое главное, от эссенции пламени – крайне редкого материала. Такой даже за тридцать тысяч заслуг не купить. Хотя был один способ обойтись и без эссенции. Для этого требовалось терпеть. Терпеть невероятную по силе боль. Стоит ли говорить, что в результате у Сонга не осталось выбора?
Присев возле весело потрескивающего костра, парень начал выполнять специальную дыхательную технику, описанную в свитке. Для практики метода развития Огненного Бессмертного он сначала должен был получить минимальное понимание законов огня, а это можно сделать двумя способами. Первый очень долгий, заключался в наблюдении за огнем и постижении его сути путем созерцания. К сожалению, этот способ не подходил Сонгу, у него просто не было нескольких лишних лет для этого. Второй способ – намного труднее, и как раз сейчас он готовился использовать его на практике.
Выполнив дыхательную технику, Сонг закрыл глаза и сосредоточился на своих руках, всеми силами он старался представить, как они покрываются слой за слоем невидимым барьером. А затем с громким криком «ха» он опустил их прямо в пылающий костер.
Боль затопила его сознание. Казалось, он вот-вот потеряет его, но каким-то немыслимым способом парень все продолжал держаться. Сонг старался сосредоточиться на боли, понять ее и разобрать. Но долго продержаться все-таки не смог, со стоном он отпрянул от костра и посмотрел на свои искалеченные руки.
Татуировка властителя почти сразу, как только он вытащил руки из огня, начала посылать волны исцеляющей энергии. Они накатывали раз за разом, ослабляя боль. Если бы не это, Сонг давно бы уже свалился бессознания от боли.
Сев в позу лотоса, молодой человек мысленно вернулся к тому моменту, как сунул руки в костер, и постарался осознать стихию, обжёгшую его. Так он и просидел в попытках просветления до самого утра. Наутро, осмотрев руки, он отметил, что татуировка властителя хорошо справилась, сейчас его ожоги выглядели уже не так ужасно и, возможно, к вечеру он сможет пользоваться руками как обычно.
Что ж, никто не ожидал, что это окажется легко. Кое-как встав и закинув за спину вещевой мешок со своими немногочисленными пожитками, Сонг побрел в сторону Магистрата. С момента посещения библиотеки у него оставалось еще десять тысяч заслуг, и сейчас он решился снять за эти очки жилье, чтобы больше никогда не возвращаться обратно в радушную компанию собирателей. Он хотел это сделать еще вчера, но, к сожалению, было слишком поздно, и слуга, отвечающий за распределение жилья, уже закончил рабочий день.
Добравшись до места, Сонгу пришлось прилично поплутать, прежде чем он нашел зал распределения жилья. В просторном помещении за конторкой сидел одинокий слуга средних лет и от скуки качался на высоком стуле, заложив руки за голову. Заметив Сонга, слуга тут же прекратил свое занятие, настороженно оглядывая вошедшего, при этом натянув на лицо безразличную улыбку.
– Доброе утро, – обратился он к посетителю, встав со стула и заняв место за конторкой. – Вы хотели бы снять жилье?
– Да, сколько стоит самая дешевая комната на одного человека? – Сонг не видел смысла в расшаркивании и перешел сразу к делу.
– Жилье на одного человека в районе Медиа обойдется вам в тридцать очков заслуг в месяц, это самая низкая цена на текущий момент, – с готовностью ответил слуга.
По-видимому, данный вопрос был частым, раз он без заминки сумел ответить на него.
– Я хотел бы снять комнату на два года, – ответил Сонг, такая небольшая, по сравнению с его текущим капиталом, цена вполне его устраивала.
Слуга удивленно вскинул брови, но как-то комментировать слова молодого человека не стал. Он достал небольшой свиток – договор аренды, и влил в него свою силу. Закончив, свиток отправился в руки Сонга.
– Подтвердите свое желание о съеме. Если у вас достаточно очков заслуг, то сделка состоится.
Сделав, как его просили, Сонг влил силу в свиток и почувствовал, что из его медальона собирателя пропало семьсот двадцать очков заслуг.
– Замечательно, сделка совершена, вы можете пройти в квартал Медиа и выбрать любое свободное жилье на одного человека. Узнать, свободное ли это жилье, вы можете по отсутствующей именной табличке на двери комнаты.
После этих слов свиток в руках Сонга вспыхнул ярким светом и разделился на две копии. Одна часть осталась у него, а вторая мгновенно попала в руки слуги.
Не теряя времени, Сонг сразу направился в квартал Медиа. Туда, где находилось его будущее жилье. Как указывалось в свитке, там располагался небольшой район из дворов с одноместными комнатами. Это было то самое место, где Сонг очнулся после событий в секте Повелителя Сумерек. Если это так, то его все более чем устраивало, те уютные дворики не шли ни в какое сравнение с бараком или загоном рабов.
Глава 13
Как Сонг и предполагал, эти комнаты, а точнее даже каморки, оказались наподобие той, где он месяц назад проснулся, когда очутился в квартале слуг. Осмотрев несколько таких комнат, стало ясно, что они ничем не отличались друг от друга. Выбрав после этого первую же каморку, попавшуюся ему на глаза, Сонг вывел на пустой табличке своё имя, обозначая, что занял это жилье, и продолжил познание законов огня, благо руки его уже практически не беспокоили.
Достав небольшую жаровню, которая до этого стояла в углу, и разведя в ней огонь, Сонг присел напротив, ожидая, когда угли нагреются до нужной температуры.
Познание законов таким тираническим способом крайне не рекомендовалось почти всеми наставниками, однако те, у кого не было времени, все равно шли на это, и лишь горстке удавалось получить просветление.
Сонг решился на этот поступок, потому как у него просто не оставалось времени, многие начинали познавать законы с начала обучения, в три или четыре года. Сонгу же сейчас было около шестнадцати или семнадцати лет. По сравнению с бесчисленными гениями сект и кланов, он безнадежно отстал, и чтобы стать сильнее, он должен был пойти коротким путем, или ему так и придется остаться первым владыкой, надеясь на милость окружающих его людей. Вечный мальчик для битья и слабак. Нет, он сможет выдержать, другого пути нет!
Время шло, бесконечная пытка в виде познания стихии огня все продолжалась. В какой-то момент Сонг потерял счет минутам и часам, он прерывался лишь на еду и сон, продолжая попытки постижения стихии.
В очередной раз засунув исстрадавшиеся, покрытые многочисленными ожогами и шрамами руки в пылающие угли, Сонг вдруг не почувствовал боли, как если бы вместо горячих углей сейчас в костре лежал обычный, теплый песок. При этом тело наполнила странная лёгкость, а в голове начало оформляться стойкое ощущение понимания стихии пламени. Пока это был лишь проблеск, но всё же. Он лишь коснулся самым краем концепции огня, однако даже это касание сделало Сонга счастливым. Он задел разумом самую малость концепции пламени!
Как и любое иное познание концепций, познание огня было делом не простым, многие мастера тратили на это всю свою жизнь, и далеко не все получали хоть что-то. Если бы какой-то известный мастер, признанный воин, сказал, что он смог коснуться концепции за месяц с небольшим – все бы подняли его на смех. Если бы эти мастера знали, что Сонгу, первому владыке, удалось это сделать, то это породило бы настоящую бурю во всем мире!
Ничего из этого Сонг не знал, сейчас он просто радовался своему успеху, и блаженно откинувшись спиной к стене, старался вобрать в себя все, что получил, постигая законы огня.
Через несколько часов Сонг открыл глаза и почувствовал сильный голод. Всё последнее время он серьезно недоедал, и лишь только сейчас ощутил это.
«Пора чего-нибудь съесть», – подумал он, выходя из своей комнаты. Перекусив на кухне для слуг, Сонг решил вернуться обратно и попробовать приступить к использованию метода развития, теперь с его небольшим пониманием концепции огня, это должно было стать возможным.
Однако лишь переступив порог внутреннего двора, где располагалась его комната, Сонг почувствовал неладное.
– Парень, я тебя уже не один день ищу, а ты здесь устроился. Неплохо, – громкий голос раздался сзади Сонга. Обернувшись, он увидел идущего к нему Хэлла. – Давно не виделись, парень.
Хэлл приветливо улыбался, подходя к Сонгу, но от этой яркой улыбки на душе становилось жутко. Руки собирателя были расслаблены, а на предплечье виднелась трансформирующуюся в разные фигуры татуировка. Эта татуировка ежесекундно плавно меняла форму и, похоже, жила своей жизнью.
«Он еще не сформировал четкий рисунок?» – Сонг нервно сглотнул вмиг ставшую вязкой слюну.
– Что же ты молчишь? Не рад меня видеть? А зря, я ведь не пугать тебя пришел, просто у меня возник один вопрос, совсем небольшой, и вот решил его тебе задать.
Хэлл подошел вплотную и положил руку на плечо Сонга. Его улыбка уже не казалось такой приветливой, она медленно искажалась, демонстрируя безумство старшего собирателя.
– Скажи-ка мне парень, этот прекрасный дом, настоящая спокойная гавань… Откуда у тебя на него очки заслуг? Да еще на целых два года!
С последними словами рука Хэлла внезапно с силой сжалась. Боль стремительной вспышкой разлетелась по всему плечу, отчего Сонг не выдержал и застонал.
– Я сейчас повторю вопрос еще раз, и если в течение пяти секунд не услышу от тебя хоть слово, сломаю тебе плечо, – прозвучал холодный голос возле правого уха Сонга. – Так вот, скажи мне, парень, откуда у тебя очки заслуг?
– Это…это подарок, – кое-как сквозь зубы прошипел парень.
Если Хэлл узнает, что Сонг продал Душу Леса, он точно его убьет.
– О-о-о, правда? Вот даже как? А скажи-ка мне, кто этот господин или может, госпожа, что так расщедрился подарить столько очков заслуг простому слуге-отбросу? – продолжал задавать вопросы голос Хэлла.
На этот раз Сонг замешкался с ответом чуть больше и через пять секунд услышал хруст, а вслед за этим пришла такая боль, что даже его недавние тренировки с углями показались по сравнению с этим царапиной. На несколько секунд его накрыло черной пеленой, видимо он, просто потерял сознание, но затем чья-то властная рука подняла его над землей, а голос продолжил.
– Ну вот, видишь, что бывает, когда ты меня не слушаешь, парень? Я повторю вопрос, ты же не против? Если что, у тебя есть еще одно плечо, а еще ноги, потому наш разговор вполне возможно способен затянуться. Итак, кто тебе подарил эти очки заслуг, и в каком количестве?
– Это была молодая госпожа Блу! Она подарила мне десять тысяч очков заслуг, – даже в таком положении Сонг все же решил рискнуть и попытаться сыграть на авторитете Блу Фен перед Хэллом, возможно, это хоть немного даст ему шансы на выход из этой ситуации.
– Десять тысяч, и ты мне ничего не сказал?! Это была моя Душа Леса! И пускай я не просил за нее плату, я не говорил, что какой-то отброс может присвоить себе мои очки заслуг! – с этими словами послышался еще один хруст.
Сонг не смог сдержаться и закричав, упал под ноги своего мучителя. Хэлл же стоял над ним и спокойно, будто говорил о погоде, продолжал.
– Знаешь, очки заслуг, что ты спустил на эту комнатушку, уже не вернуть. Ну, да и ладно. Но если я не возьму с тебя оплату, парень, все начнут говорить, что я потерял хватку, размяк, а я этого не хочу. Потому…
Хэлл замолчал, а затем вначале одна нога Сонга, а затем другая превратились в два огромных очага боли, практически сводя того с ума. И только тьма смогла спасти бедного молодого человека от бесконечных страданий.
Для Сонга все события конца дня превратились в настоящий кошмар. В момент, когда он потерял сознание, его татуировка властителя, сейчас спрятанная под одеждой, начала вырабатывать исцеление. Благодаря тренировкам с огнем и углями, исцеляющие способности как самого организма, так и татуировки у Сонга стали на порядок выше. Потому почти сразу исцеляющая энергия от татуировки начала омывать его поврежденные ноги, вот только на этот раз все оказалось куда серьезнее, и хоть с усиленной способностью к самоисцелению татуировка властителя просто не способна была излечить такие повреждения, осколки раздробленных костей даже сформированная татуировка срастить при всем желании не сможет.
Между тем, Хэлл, наклонившись, сорвал с шеи Сонга амулет собирателя, разрушив простенькие сдерживающие печати, он забрал все очки заслуг из амулета и кинул опустевшую болванку на тело лежавшего парня. С его точки зрения, Сонг был обречен, калеку не будут держать в роли слуги, и потому, больше не обращая на него внимания, Хэлл направился прочь, практически сразу забыв о таком незначительном человеке, как младший собиратель Сонг.
