– Слишком много техники, – странно ответила она. – Очень много.
– И? – я пока не понимал, к чему ведет химера. На мой взгляд, так, наоборот, большое количество войск – это серьезная защита… Чем не знак того, что именно это место нам и нужно?
Вместо ответа Хасси пальнула вниз какой-то техникой, и в ту же секунду угрожающе близко влетающий диск разорвало на части. Сверкнула вспышка, когда обломки рухнули на землю, а потом вверх потянулся слоистый черный дым.
Глава 14. Змеиный полет
Химера выстрелила еще раз, разметав в стороны несколько неуклюжих квадратных танков или похожих на них машин.
– Теперь я окончательно в этом убеждена, – кивнула она словно сама себе. – Поворачивай, мастер.
Я кивнул, осознав, что Хасси права: крайне сомнительно, чтобы параноидальный Садон Трак оставил такие несерьезные силы для защиты стратегически важной базы. Танчики и крутящиеся диски, взрывающиеся от одного выстрела с воздуха? Нет, ни в коем случае нельзя его недооценивать.
Рванув истребитель влево, я направил его в сторону синеющего горизонта.
– Довольно сильный сигнал на северо-западе, – Хасси вновь сидела в позе человека, проглотившего кол, и с отсутствующим взглядом. – Давай туда, мастер.
Я послушно скорректировал направление, и вскоре мы прошли мимо еще одного укрепления, которое защищали такие же старомодные машины – танки, змеиного вида платформы, чем-то напомнившие мне бронепоезда из старых фильмов, и летающие, кажущиеся бесполезными диски.
– Дальше, – сказала Хасси, и мы вновь продолжили поиски.
Мы уже дважды встретили закат, обогнув планету по кругу, но ничего похожего на базу Садона так и не нашли. Хотя Хасси, надо отдать ей должное, объединила все имеющиеся в ее памяти старые карты и данные бортовой аппаратуры, регистрирующей все энергетические и магнитные возмущения.
– Мак! Как скоро ты сможешь открыть для нас проход? Сражение имперцев затихает, и мне нужно знать… – я сбросил звонок Величайшего и заблокировал его новые вызовы. Думаю, теперь он и сам поймет, что я хотел ему этим сказать.
– Мак… – новый вызов, теперь уже лично от Асы Кино. Этот мне сбросить гораздо сложнее, но надо. Наши отношения мы еще обязательно выясним, только сделаем это без присмотра ее брата Величайшего. А еще после того, как закончим с вторжением жуков! Своего сына, ну или дочь, я бросать точно не собираюсь!
Счет найденных баз уже шел на второй десяток, когда мы решили вдруг, что вышли на след. Огромное укрепление, даже целый комплекс независимых друг от друга фортов – это казалось продолжением горного хребта. В нашу сторону открыли огонь энергетические зенитные установки, но простейший щит закрыл нас от них так, как оконное стекло от комаров. А когда из туннелей в горах выехали длинные платформы, с которых тяжело спрыгнули квадратные танки, я даже не смог скрыть своего раздражения.
– Терпение, мастер, – проговорила Хасси неожиданно теплым и мягким голосом. – Это не так просто, но мы обязательно справимся.
– Конечно, – кивнул я.
Третий оборот вокруг планеты и третий закат. Четвертый, пятый… И вот нам, наконец, повезло. По крайне мере, я в тот момент на это надеялся.
Нас занесло в бескрайний влажный лес, по которому змеилась и искрилась на солнце лазурного цвета река. Берега этой водной артерии были зелеными, и вскоре я понял, почему: сама река была шириной метров пятьсот, и еще по столько же с обеих сторон ее сжимало мутное болото, кишащее разнообразными гадами.
– Одиннадцать метров, – сказала Хасси и взглядом указала на подрагивающее марево тины.
Я присмотрелся – неожиданным образом повторяя изгибы реки, по болоту скользило толстое тело, белое с черно-голубыми пятнами. Широкая и вытянутая шишковидная голова – да это же местный удав! С такой высоты он смотрится даже вполне мило, как детская игрушка из-за своей забавной пятнистости. Но эти одиннадцать метров, о которых походя заявила Хасси…
Внезапно наш щит поймал на себя удар, затем еще и еще один. Я закрутил истребитель вокруг своей оси, уходя в сторону. А затем я увидел источник открытого по нам огня. Прямо на болотистом берегу реки, на пути следования гигантской змеи стояла пирамида с усеченной вершиной. Она была столь эффектно замаскирована зеленью, что фактически сливалась с окружающей местностью. И если бы не выстрелы, я бы даже, скорее всего, не заметил ее.
– Как думаешь?.. – повернулся я к Хасси, но она не успела ответить.
На вершине пирамиды появился будто бы из ниоткуда гигантский человек. Вернее, конечно, фигура, похожая на человеческую. Она серебрилась на солнце, как поверхность реки, а потом так же внезапно исчезла.
– Что за… – пробормотал я и чуть не откусил себе язык от мощного удара.
Сработали компенсаторы, но корабль потерял управляемость и теперь мчался прямо в могучие стволы деревьев на берегу. А потом, когда я немыслимым усилием выровнял истребитель, нас ударило змеей.
Звучит глупо, но от этого не перестает быть реальностью. Несчастный удав, который плыл себе по своим делам, лопнул, забрызгав лобовое стекло кровью и разноцветным месивом. Сдувшимся шлангом он опал вниз, и пока я думал, что умер и теперь вижу посмертные галлюцинации, взлетел снова и шандарахнул нас по левому борту. Голова змеи отвалилась, из рваной раны хлестала фонтаном кровь, и только теперь я увидел, что произошло.
Та самая серебристая фигура сжимала в обеих руках жестоко убитого удава и размахивала им как кнутом.
– Да что же это за…! – я не выдержал и крепко выругался по-русски, вновь заставив Хасси округлить от удивления глаза.
– Это киборг, – ответила она.
Да уж, подумал я. Киборг, поймавший одиннадцатиметрового удава и стегающий им по космическому истребителю, способному почти вплотную приблизиться к солнцу… И, крок побери, этот удав оказывается почему-то опаснее выстрелов сотен дроидов и космических кораблей.
– Как он нас задел? – я вернул себе полный контроль над кораблем, обновил щит, но не собирался расслабляться, пока не решу этот вопрос.
– Это планета клана психиков, – Хасси задумалась. – Думаю, этот удав просто врезал по нам волной боли, когда его изломанное тело долетело до нас. Просто и эффективно. Щит он, ясное дело, не пробил, но зато ударил по мозгам, и мы чуть сами себя не прикончили.
Действительно, просто и эффективно. Я сразу же использовал сам на себя внушение, укрепляя защиту своего разума.
И тут киборг, за котором я продолжал краем глаза следить, просто взял и куда-то исчез.
Глава 15. Болото
– Хасси! – крикнул я, чувствуя свою беспомощность и пугаясь, что на самом деле схожу с ума.
– Все в порядке, мастер, – успокаивающе проговорила она. – У него зеркальная поверхность. При определенном ракурсе приборы его просто не замечают. Но если смотреть самим и быть повнимательней…
Я уже взял себя в руки и всмотрелся туда, где только что стоял гигантский электронный или какой он там еще змеелов-заклинатель. И точно – вот же он, сволочь. Стоит, приготовившись атаковать, будто земной боксер.
– Хасси, бей его!
– Вырубить, чтобы взять в плен? – повернулась ко мне химера. Это она мне сейчас припоминает мои уроки гуманности?
– Нет, этого мы брать живым не будем…
– Но это же киборг, он не живой… – вот же зараза! Я искренне восхитился способностью девушки перевирать мои слова и решил быть еще конкретнее.
– Уничтожить!
Вихрь эргонов
Мы ударили с Хасси одновременно, и зеркальный корпус этого чудовищного болотного голема тут же потускнел, чернея на глазах. Я выдохнул… Ментальная атака брошенным удавом все-таки немного надломила меня. Сейчас же, убедившись, что мои силы работают как надо, и подлый противник оказался повержен за считанные секунды, я облегченно выдохнул.
– Система самоуничтожения. Местные, похоже, берегут свои секреты, – неожиданно предупредила меня Хасси.
И в тот же миг голова блестящего киборга лопнула и разлетелась зеркальными брызгами, ноги его подломились, и тело тяжело завалилось набок. Огромная масса увлекла его по склону пирамиды, киборг покатился сломанной куклой по граням уровней, и вниз ссыпалась уже бесформенная куча металла.
– Тебе не кажется, что по сравнению с тем, что мы видели раньше, тут система защиты будет покруче? – неожиданно я понял, что еще означает это столкновение.
– Согласна, – кивнула Хасси. – Предлагаю проверить местную базу. Она и от сканирования прикрыта, так что это вполне может быть личным фортом правителя Накаташа.
Резко затормозив перед самой вершиной, я вертикально посадил истребитель. Как же хорошо, что вели, маури и другие расы нашей галактики сотни, если не тысячи лет используют гравикомпенсаторы. В противном случае от подобного маневра нас бы просто разорвало перегрузками.
Но это все лирика, а нам еще пробираться на базу – уверен, железный любитель баловаться со змеями не единственный охранник этого болотного форта. И еще мне очень интересно, точно ли мы нашли базу Садона. Или это убежище прошлых хозяев Накаташа, до которого и Трак еще не успел добраться?
– Ищем вход? – Хасси начала оглядываться по сторонам.
– Лучше проделаем его сами, – я подошел к основанию, где еще недавно располагался киборг. – Можешь бахнуть сюда чем-нибудь и пробить нам проход?
– Легко, – Хасси тут же сформировала на руке очередную «звезду», запустила ее вперед, а сама закрыла глаза и начала терять сознание.
Да что за несносная девица! Нет бы предупредить, что ей будет плохо, или использовать что-нибудь попроще. Вместо этого она бьет своей сильнейшей техникой, словно сама наша жизнь зависит от того, проберемся мы дальше или нет. Дурацкая привычка буквально следовать любым приказам!
Подхватив падающую Хасси, я не дал ей рухнуть на землю и подошел к краю пробитого «звездой» провала, чтобы посмотреть, что там творится. А там пока не было ничего интересного: техника Хасси продолжала медленно ползти вперед, растворяя все, что попадалось ей на пути. Хотя нет, не все – неожиданно дорогу ей преградила стальная пластина. Я был уверен, что даже с подстраховкой в виде щита ни один металл не продержится против атаки подобного типа, но тут меня ждал сюрприз. «Звезда» просто впиталась в эту стальную преграду и исчезла без следа.
– Вот тебе и весь сказ, – я растерянно потер затылок, раздумывая о том, что же это такое мы обнаружили, когда неожиданно почувствовал, что температура моего тела начинает повышаться.
Статус
Подозревая очередную атаку местных дроидов, я тут же принялся проверять себя. Но, как оказалось, все было гораздо прозаичнее.
Таймер: 00:00:01
Усвоение внешнего генома завершено
Модификация генома Noi2 начата
Как оказалось, это прошли двадцать четыре часа, за время которых кусок высшей химеры у меня в организме усвоился и начал воздействовать на геном. Я, если честно, сразу ждал какого-то более серьезного результата, а тут – все только начинается. Вдруг я неожиданно заметил, что орбитальные станции закружились с огромной скоростью прямо надо мной. К счастью, небо словно бы отодвинулось, и это было не так страшно.
Стоп! Станции закружились? Небо отодвинулось? Я осознал, что это все не по-настоящему – просто у меня закружилась голова, и я вместе с Хасси, продолжающей лежать у меня на плече, начал заваливаться назад. Да что же это такое?! Я понял, что ничего не могу поделать со все больше и больше накатывающей слабостью, а тут еще и моя химера без сознания. И что теперь? Нас обоих, таких могущественных, сожрет какой-нибудь местный паразит? И на этом вся история так и закончится?
Я изо всех сил попытался удержаться на ногах, но потом понял, что это бесполезно. Как оказалось, я уже успел упасть и даже не почувствовал удара… Нет, если я хочу с этим справиться, мне нужно придумать что-то другое. Просто силы воли тут точно не хватит… Вот только идей совсем нет… Я чувствовал, как мои глаза слипаются, мир вокруг становится все темнее и темнее. И последним, что я увидел, прежде чем потерять сознание, были чьи-то ноги, медленно и будто бы вперевалку приближающиеся ко мне.
Что это за медведь?.. Это была последняя мысль, что мелькнула у меня в голове, а потом я окончательно потерял сознание.
– Мастер, – я пришел в себя от голоса Хасси.
Первой мыслью была радость – несмотря ни на что мы все-таки живы. А потом я огляделся по сторонам и понял, что, наверно, не стоило так спешить с выводами.
Глава 16. Медведь
И я, и Хасси были вертикально закреплены на каких-то медицинских платформах. Что характерно, каждый наш палец был зафиксирован отдельно, так что рассчитывать на спасение с помощью техник не приходилось.
– Как ты? – я попытался рассмотреть свою спутницу и понять, не пытали ли ее. Ну, или что тут планируют делать те, кто нас пленил.
Кстати, кто бы это мог быть? И почему прямо перед обмороком мне показалось, что я увидел прямоходящего карликового медведя? Хочется верить, что это не из-за того, что мой мозг оказался поврежден.
– Цела, повреждений нет. Ты тоже цел, если что…
Я уже хотел было спросить у девушки, что она знает о тех, кто взял нас в плен, но тут со стороны серой неприметной двери раздалось легкое шуршание, стальная плита отъехала в сторону, и в комнату вошел тот самый медведь. Или не тот самый, не уверен, что смог бы заметить разницу. Главное, что тогда, перед потерей сознания, мне не почудилось.
– Кто вы? – я попробовал поймать взгляд нашего гостя. Вряд ли, конечно, он знает русский или общеимперский, но вдруг…
– Чужак, – неожиданно ко мне в мысли как будто постучались. – Пусти меня, и мы поговорим…
– Мммм, проходи, – я попробовал расслабиться, представляя, как открываю доступ к своим мыслям. Но только к внешнему слою: если эти мишки у нас мозгоправы, то не стоит давать им слишком много воли. Несмотря на весь их такой безобидный вид. Все же как хорошо, что я успел прикрыть свои мысли сразу после встречи с удавом.
– Благодарю, чужак, – голос медведя у меня в голове зазвучал уже увереннее, а сам он словно бы кивнул мне. – Итак, вы сейчас в плену у нашего племени. И если хотите жить, то вам придется рассказать, что вы делаете на Накаташе.
– С радостью. Но только при условии, если вы расскажете вашу историю, – я замер, ожидая ответа.
– Мне нечего скрывать, – медведь даже пожал плечами, и это смотрелось так странно. – Когда-то мы были одним из экспериментов вели с этой планеты, они пытались создать биооружие против чужаков из-за границы галактики, но не преуспели. Потом они были уничтожены, а мы благодаря сильным пси-способностям через какое-то время обрели сознание и превратили эту планету в свой дом. Насколько это возможно в окружении дроидов, что считают нас предателями и пытаются убить. Они вырезали нас тысячелетиями, но однажды великий Фрибер научил нас сражаться, и с тех пор мы научились давать железякам отпор.
Медведь – вот кто настоящий Мишка – так легко поделился историей своей расы. Но за этой парой-тройкой предложений стояло столько борьбы и боли, что я невольно почувствовал к нему жалость. И, кажется, он это ощутил.
– Не надо, лишнее это, – голос медведя у меня в голове как будто ни капли не изменился. – Итак, я жду. Что вы тут делаете? Что вы знаете о новом повелителе дроидов? И что за сила убила сотню наших детей сегодня утром?
Повелитель дроидов – это он, похоже, о Садоне Траке. Раз они тут уживались на одной планете, то, видимо, уже сталкивались и, судя по тону медведя, остались не очень довольны этой встречей. Дальше мертвые дети… Почему-то от одной мысли об этом у меня по коже пробежали мурашки.
– Когда именно вы нашли их мертвыми? – кажется, я догадываюсь, как это случилось, но не хочу в это верить.
– Пять утра по общеимперскому времени, – теперь уже медведь ловил мой взгляд и наверняка заметил, что я вздрогнул, когда услышал эти цифры.
И чего бы мне не вздрогнуть, ведь тут все очевидно. Пять часов – это начало петли, значит, молодые медвежата были убиты в один из прошлых циклов. Дальше остается только вспомнить рассказ Алекка Кроу о том, что он добыл интересный геном на Накаташе, и его новых пси-химер, и все становится очевидно. Вивисектор поймал группу медведей, распотрошил, да так, что они оказались лишены шанса возродиться, и спокойно отправился дальше, словно ничего и не случилось.
– Приношу свои извинения, – я склонил голову.
Сейчас очень хочется сделать вид, что Кроу сам по себе, но ведь это будет неправдой. Я принял его клятву, он стал мне служить и делал это честно. Значит, сейчас и моя очередь нести ответственность за его поступки. Может быть, и глупо загонять себя в смертельный тупик такими словами… Уверен, та же Ами рассмеялась бы в ответ на подобную глупую честность. Но, как я уже решил, я тот, кто я есть. И если мне быть лордом Солдоком или не дай бог будущим императором, то только нормальным. Не покрывающим убийц, а готовым нести ответственность за своих людей.
– Почему ты просишь прощения? – спросил медведь.
