Пытаясь найти разумное объяснение – не считать же и в самом деле, будто сошла с ума, – повторно отжала волосы и одежду, немного отошла от реки, все еще опасаясь, что молнии вернутся, а темные маги пойдут по следу. Мысли оказались хаотичны, поэтому забралась на небольшой пригорок и практически сразу услышала лязг оружия.
Что за новая напасть?
Осторожно, стараясь не шуметь, скользнула под ближайшее дерево и стала медленно продвигаться в противоположную сторону. Не надо мне вмешиваться в происходящее. Найду я дорогу к ближайшему селению и подумаю, как жить дальше. Дед наверняка рано или поздно узнает о нападении. Сдается, не найдя меня среди убитых, поймет, что жива, и отправит кого-то на поиски. Только желаю ли я встречи с ним? Нет ответа на этот вопрос.
Впрочем, сейчас важнее добраться до жилья, а не бродить по лесу, где полно хищников.
Чуть прихрамывая и часто останавливаясь, чтобы отдохнуть, я побрела вперед. Шум и не думал стихать, казалось, наоборот, приближался, а мои силы стремительно таяли. Вскоре, тяжело дыша, я снова облокотилась о дерево и случайно заметила, как на запястье болтается браслет. Тронула его осторожно, поддела, и… застежка щелкнула, освобождая руку. Его магия ушла, когда последний приказ Ладары был выполнен. Будь я в безопасности, поплакала бы вволю, но сейчас не время лить слезы по умершим, Ладара спасала меня не для этого.
Спрятала тонкий браслет с вделанными в него камнями в сумку, решительно побрела дальше.
Прошло с четверть часа, а ощущение, будто я хожу по кругу, ничуть не удаляясь от шума, только усилилось. Словно лес заколдован, ведет, куда ему вздумается.
Я нырнула в заросли кустов, почти выбралась и так и замерла, не сделав последних шагов из укрытия. На небольшой поляне, где случайно оказалась, кипел бой. Несколько убитых мужчин лежало в стороне, и я невольно склонилась к кустам, останавливая панику. Столько смертей за один день! И бежать бы без оглядки, но ноги не дают.
Четверо мужчин, одетых в темные дорожные костюмы, окружали пятого. Высокий и ловкий, он уворачивался от ударов, бился с решимостью и небывалой смелостью, но я понимала, что его сил надолго не хватит. Светлая коса, из которой выбились пряди, мелькала то тут, то там, сверкал острый меч, звенел и пел в умелых руках.
Я наблюдала за боем, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Помочь незнакомому мужчине я ничем не могла, как бы ни хотела. Толку, что сжимала в руке кинжал? Отец столько раз пытался научить его метать, но уроки прошли даром. Увы. Не давалось мне оружие, не отзывалось, как это бывает у мужчины. Да и какой из девушки воин? Смешно же!
Незнакомец, на которого нападали, слабел. Еще немного – и упадет от ран, а те четверо его добьют. Чужой меч задел его плечо. Отступая, он вскрикнул, стараясь не попасть под удар, а потом…
Это была не я.
Что-то неведомое вытолкнуло меня из кустов, вытащило на поляну. И я вдруг оказалась в десяти шагах от воинов. Один из нападавших заметил меня, оглянулся, рыкнул… То ли хотел предупредить, чтобы не вмешивалась, то ли оповестил так остальных о моем присутствии.
Моя рука, абсолютно мне не повинуясь и пугая этим больше темных магов-отступников, медленно поднялась. Кинжал сверкнул остро, ярко и… вдруг вспыхнул живым, но почему-то изумрудным пламенем. Огонь объял лезвие, рукоятка завибрировала в руке.
Небесные силы, что происходит? Почему я не могу себя контролировать?
Ладонь обожгло, кинжал задрожал… Бросок вышел стремительным, резким. Один из нападавших упал, сраженный моим оружием, затих. Невиданная сила толкнула вперед, кинжал вдруг снова оказался в руке, вспыхнул огнем и поразил очередную цель. Пока я расправлялась со вторым, пусть и явно бывалым, но не ожидавшим нападения от хрупкой деревенской девчонки, на землю рухнул третий. Его сразил ударом светловолосый незнакомец с растрепанной косой. Четвертый воин пошел рябью и… исчез с поляны.
И только тогда я встретилась взглядом с блондином, одной рукой зажимавшим рану на плече, а второй – все еще держащим наготове меч.
Его глаза – чистейшая бирюза, яркая и сказочная, какой, казалось бы, и на свете не существует. Сияют звездами, превращают в пепел весь существующий до этого мой хрупкий мир. Уже не имеет значения ничего. Ни обстоятельства, ни боль от порезов и ушибов, ни прошлое. Только голубизна этого взгляда. За которой пойдешь даже во тьму, душу отдашь, сердце разобьешь…
Наваждение… Бездонное. Бесконечное. Вечное… Пламя, затаившееся в глазах незнакомого мужчины, будто касается чего-то внутри, ласково и осторожно, и пробирается в глубину сердца. А ощущение такое, будто звезду поймала и держу в ладони, впитывая ее свет. И взгляд отвести не получается.
– Ты откуда взялась? – чуть хриплым голосом спросил он, и я от неожиданности вздрогнула, приходя в себя.
И только сейчас рассмотрела его окончательно. Сильный, с четко вырисованными мышцами, которые невозможно не заметить даже под рубашкой. Абрис лица изящный, красивый. Его не портили ни волевой подбородок, ни чуть угловатые скулы. И оттенок у белоснежных волос – пепельный, что только добавляло этому невиданному мужчине сказочности. Таких ведь и не существует на свете!
– Ты кто?
Я снова вздрогнула, почувствовав, что от незнакомца исходит невероятная сила и опасность.
Руки задрожали. Я опустила кинжал, который после очередного броска вернулся в мою ладонь. Прикусила губу, стараясь не всхлипнуть. Реальность возвращалась со всей своей очевидностью и жестокостью.
– Меня Эльмирой зовут. Я из Залесок. На нас маги напали. Там, наверное, все… мертвы.
– Откуда? – удивился мужчина.
– Из Залесок, – шепнула я.
Он приподнял брови, задумался.
– И где Залески находятся?
Голос вкрадчивый, но чувствуется в нем едва скрытая угроза.
– В Арифейском королевстве, – нашлась я. – К западу от главного тракта, на востоке еще река большая, Маринара, течет.
– И на вас напали маги? С чего бы вдруг? – явно не поверил незнакомец, так и не пожелавший представиться.
– Темные маги-отступники, – пояснила я, и в глазах незнакомца промелькнула искра понимания. – Я бежала через лес и…
– И? Как спаслась?
– Чудом.
– Неужели?
– Я слышала, маги-отступники боятся воды, вот и прыгнула… в реку.
– Чушь! – уверенно заявил мужчина. – Им водоем не помеха.
– Я не лгу, хотя ты можешь не верить. Меня сюда водоворот вышвырнул. Куда, кстати? Где я нахожусь? И… почему кинжал в моей руке вдруг вспыхнул огнем? Это ты сделал? Чтобы пришла я на помощь? – засыпала я незнакомца вопросами.
Мужчина уже не скрывал своего удивления. Он приподнял брови, сверкал проклятой бирюзой во взгляде, которая сводила меня с ума и подталкивала едва ли не к краю бездны, рассматривал, а потом спокойно ответил:
– Ты находишься в Дарранском королевстве.
– Где? – поразилась я и вытаращилась на незнакомца. – Дарранское – это же… это же… В нем же драконы живут! И у них границы защитным куполом закрыты. Я никак не могла туда попасть! Меня бы отбросило, не пустило…
Незнакомец сощурился.
– Не всех магический заслон откидывает, Эльмира, – вдруг обратился он по имени.
– То есть?
– Тех, в ком течет кровь драконов, он спокойно пропускает.
Я фыркнула и заметила:
– Это точно не мой случай. У меня родители были людьми.
– Несколько минут назад ты применила боевую огненную магию драконов. Или уже забыла про летающий кинжал?
– Это не я, а ты сделал! – возмутилась в ответ.
Не может подобное быть правдой! Не может, я точно знаю!
Незнакомец вдруг шагнул ближе, сокращая расстояние до неприличия, наклонился, опутывая взглядом.
– В глазах столько огня… Чистого, рожденного силой души, желанием помочь и защитить…
Я замерла, ноги подкосились, дыхание сбилось. Этот мужчина творил со мной что-то запредельное одним звуком своего голоса.
– И учитывая то, что на несколько миль магия заблокирована – на это и была рассчитана ловушка, в которую я попал, – в тебе, полагаю, только проснулась сила крови. До этого, похоже, ее что-то сдерживало.
Помотала головой, всхлипнула, по-прежнему отказываясь верить. Мужчина смотрел на меня, опаляя взглядом, а я вытирала бегущие слезы.
– Не бойся, разберемся.
Он вдруг потянулся ко мне рукой, словно желал коснуться, но на полпути остановился, будто удивился происходящему.
– Надо отсюда уходить.
– Они могут вернуться? Тот мужчина, что растворился…
– Его явно выдернули. Как бы не прислали подмогу.
Незнакомец вдруг поморщился и дернулся.
– Ты ранен! – спохватилась я и полезла в сумку доставать небольшую аптечку, собранную в дорогу Ладарой.
Скольким я еще буду ей обязана?
Светловолосый от помощи отказываться не стал, смочил во фляге, прикрепленной к поясу, чистый лоскут, позволил перевязать ему плечо. Все это время он к чему-то прислушивался и чуть щурился.
Вздохнул, когда я закончила, обернулся.
– Вещи ищешь? – тихо спросила я.
– Их я потерял во время переноса. Кажется, в четвертом портале.
– Значит, мы можем переместиться? – обрадовалась я.
– Нет. Заряда моего артефакта хватило на десяток переходов. В последний раз он не выдержал нагрузки и осыпался пеплом. До безопасного места будем добираться пешком.
Хорошо, что бросать меня он не собирается. Чутье подсказывает, из этого леса я одна не выберусь.
Незнакомец кивком показал на просвет между деревьями, буквально подтолкнул в него и быстрым шагом направился вперед.
Я пыталась не отставать. Сил после схватки не прибавилось, я лишь получила передышку. Но все равно упорно сжимала зубы, брела за мужчиной, который словно и не чувствовал усталости. В какой-то момент перед глазами все поплыло, воздуха стало не хватать. Чтобы вдохнуть, я попыталась ухватиться за ближайшее дерево. Мягкое, с покатыми мышцами… Я явно промахнулась выбором. Или наоборот?
– После первого использования магии такое бывает, – тихо пояснил незнакомец.
– Как тебя зовут?
– Дар, – отозвался он.
Потом вдруг подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, прижал к своему плечу.
– Ты ранен, – напомнила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не потереться о мужчину носом.
Пах он одуряюще по-мужски. Защитой. Безопасностью.
– Царапина, – отмахнулся Дар.
Какой чудесный мужчина. Даже не упомянул, что со мной на руках он сможет передвигаться быстрее, и мы станем менее заметными для преследователей. Ходить через лес тихо я так и не научилась.
Странное это ощущение. После стольких смертей – вдруг оказаться прижатой к плечу мужчины, который кажется якорем в этом мире. Самым надежным, сильным.
– Дар, а как ты сам оказался в королевстве драконов? – поинтересовалась я, когда головокружение сошло на нет. – И кто были эти напавшие?
– Смотрю, откат прошел, и кто-то стал любопытничать? – заметил он, останавливаясь и опуская меня на поваленное бревно.
Наклонился так, что вконец растрепанные волосы заслонили окружающее пространство, пряча нас в едва ощутимом, созданном случайно маленьком мире.
– Спасибо. Ты спасла мою жизнь. Я не слабый, Эльмира.
– Да я и не считаю…
– Просто хочу, чтобы ты это знала. На тот момент, когда началась драка, случилась одна непредвиденная вещь, и я не сразу пришел в себя.
Я кивнула, завороженно смотря на него, практически чувствуя дыхание его губ на своих.
– Как же безумно хочется тебя поцеловать, внезапно свалившаяся на меня мечта, – вдруг прохрипел он.
Наверное, я даже перестала дышать, а потом, словно вонзая нож в сердце, ответила:
– Ты просто не отошел от боя. Откат коварен.
Его губы коснулись кончика моего носа.
– Лучше подумай, что мы будем делать, если он у меня на всю жизнь, Эль…
Как-как он мое имя сократил? И что пообещал?
А может, я все же ударилась головой, и у меня помутнение?
Дар отодвинулся, и я посмотрела в сторону, не в силах вынести сверкающую бирюзу в его взгляде. Рядом текла река, и я вздрогнула от невольных воспоминаний. Дар уловил это, осторожно коснулся моей руки, погладил кончиками пальцев.
– Не бойся, ладно? Я рядом. Схожу на охоту и вернусь.
Он поднялся, принюхался и чуть сощурился, напоминая опасного хищника. Или мне кажется? Воображение может сыграть и не такую шутку.
– Ты так и не ответил на мои вопросы, – окликнула я, не желая сознаваться, что панически боюсь оставаться одна.
