И да, готова отдать все на свете, лишь бы Дар взял с собой. Но тогда, чувствую, мы останемся голодными.
Он вдруг снова присел на корточки, бирюза в глазах засияла, неудержимо напоминая пламя.
– Эль, кто, по-твоему, живет в Дарранском королевстве?
– Драконы, – не задумываясь, выпалила я.
– И? – провокационно поинтересовался Дар.
С минуту я пялилась на него, осознавая, что он хочет сказать, и не веря в это.
– Ты – дракон? – все же выпалила я.
– И не вздумай сбежать, слышишь? – Дар опять коснулся моей щеки, обрушил на меня, беззащитную, бирюзовое пламя, поднялся и быстро скрылся среди деревьев.
И только тогда я выдохнула и ойкнула, поняв, насколько сильно вляпалась. Ведь любое пламя, даже самое крошечное, всегда рано или поздно превратит сердце в пепел.
Особенно если им опалил дракон.
Глава вторая
Дар вернулся примерно через час. К этому моменту я успела умыться в реке и привести себя в более-менее приличный вид. Жаль, запасного платья, как и плаща, в моей дорожной сумке не оказалось. Нитка и иголка, даже если бы и нашлись, ситуацию бы не спасли. Одежда вся в дырах, кое-где выдраны куски ткани. Я слишком часто цеплялась за ветки и много падала.
Царапины и ушибы по всему телу, конечно, тоже радости не доставляли. Но это все мелочи по сравнению с тем, что я все еще жива.
– Как твое плечо? – уточнила у Дара, едва он опустил двух больших рыбин, завернутых в широкие листья лопуха, в паре шагов от меня и о чем-то задумался.
Я спрятала улыбку. Он же на охоту собирался? А вышла рыбалка.
– Регенерация проходит медленнее, чем хотелось бы, но волноваться не о чем. Справлюсь.
– А почему медленнее? – не удержалась я.
– Обернуться пока не могу. Если по нашему следу пойдут напавшие, дракона они учуют быстрее, чем человека. И магию применять нельзя. Я даже одежду высушить не рискну. Слишком опасно. Твои царапины и ушибы залечить бы, да не мой это дар, а нужной мази нет… Извини… Никогда не чувствовал себя настолько беспомощным! У тебя, я так полагаю, оборота еще не было?
Помотала головой, испуганно уставилась на Дара.
– А как… и когда… и ты точно уверен, что во мне течет кровь дракона?
Я снова вернулась к этому вопросу, успев обдумать его слова, пока Дар отсутствовал.
Драконы – одна из удивительных рас мира, где я живу. Даже исследователи не в состоянии объяснить природу их волшебства. Оно не похоже на людскую магию. Сильное, мощное, удивительное. И настолько древнее, что существуют легенды, где боги были драконами. Уж верить в это или нет, каждый решает сам. В конце концов, война тогда разгорелась из-за источников силы, которые питают их землю. Может, она и будит в крылатых неведомую магию. Не зря же наши чародеи так ее жаждут до сих пор.
– Оборот случится примерно через три полнолуния, когда проснется сила, – пояснил Дар, не подозревая о моих мыслях. – Если, конечно, раньше не спровоцировать его сильными эмоциями. У каждого дракона этот процесс индивидуальный и… не всегда предсказуемый. Но поверь, ощущения ни с чем не перепутаешь, – добавил дракон, притягивая к себе мой кинжал и принимаясь чистить рыбу.
Пока его не было, я собрала немного хвороста и обнаружила в своей сумке огниво, что вызвало у меня легкое недоумение. И когда я его туда положила? Видимо, накануне отъезда, когда разговаривала с нашей поварихой на кухне, случайно унесла. Жива ли она еще? Не коснулась ли хоть кого-то молния мага-отступника? Или от деревни и следа не осталось?
Я подавила вздох и принялась за костер, а Дар продолжал рассказ:
– Кровь дракона, Эль, в тебе уже проснулась. Правда, пока непонятно, почему именно сейчас, а не раньше.
– А она у крылатых просыпается…
– С рождения. И проявляет себя часто, прорывается… Видимо, твою сдерживали. Полагаю, даже блокировали способности к обороту. Других объяснений не нахожу.
Дар вдруг нахмурился, потом отбросил выбившуюся из растрепанной косы прядь.
– Зачем родители это сделали? Для чего? И кто из них…
К горлу подкатил комок горечи. Не могли же папа и мама так со мной поступить? Скрыть правду, утаить, не поделиться…
– Я не знаю, Эль. Наверняка у них были серьезные причины для подобного поступка. Как считаешь?
Я не ответила.
– Ты вроде упоминала, что направлялась к деду. Может, стоит спросить у него? Наверняка он знает нужные ответы.
Я невольно вздрогнула. Возвращаться к единственным родственникам, чтобы выйти замуж за первого попавшегося мужчину, потому что лишилась семьи, дома, денег, совсем не хотелось. Руки снова задрожали, и я отвела взгляд, пытаясь успокоиться.
– Дар, а куда направлялся ты? И кто напал там, в лесу? – опять вернулась к нашему разговору, старательно пока избегая смотреть ему в глаза.
Почему-то ощущение, будто мы знаем друг друга всю жизнь, не покидало меня и немного пугало. Впрочем, есть доверие, которое рождается, когда ты кого-то спасаешь, и при всем желании уже не получается видеть в нем врага. Сейчас мы еще и делим одни беды на двоих, поддерживаем и заботимся друг о друге. Наверное, ничего удивительного в моих эмоциях нет.
– Я направлялся в Академию драконов, – спустя время ответил Дар. – Зачисление через несколько дней, как раз думал успеть. Ты, кстати, учиться не планируешь? Насколько я понял, родители у тебя умерли, а к деду ты возвращаться не спешишь?
– С чего ты взял?
– Ты не умеешь прятать эмоции, Эль. Открытая, вся как на ладони, – неожиданно легко и светло улыбнулся Дар.
Потом отправил нашу рыбу запекаться, давая мне возможность обдумать, что ему сказать.
– Мои родители с родственниками не общались. Дед точно был против их свадьбы, – пояснила я. – Остальные, впрочем, тоже.
– Почему против?
Я пожала плечами. Сама бы хотела узнать ответ на этот вопрос. Похоже, все же придется написать деду и поинтересоваться многими вещами. Мне уже нечего терять, кроме свободы.
– Увы, он не станет считаться с моими чувствами. Его письмо оказалось весьма… красноречиво. Заблуждений на этот счет нет.
– Что в нем было, если не секрет? – осторожно поинтересовался Дар, начиная переплетать косу.
Я рассказала, упомянув о списке женихов. Дар удивленно приподнял брови, чуть усмехнулся, качая головой, но поймал мой встревоженный взгляд, и веселость с него слетела.
У меня же на глаза снова навернулись слезы, и я больно прикусила губу. Не хотелось, чтобы этот невероятный мужчина, такой притягательный, уверенный, сильный, жалел и считал плаксой. Просто день сегодня у меня… не задался.
– По законам моего королевства, а теперь и твоего, Эль, подданство по праву крови ты получаешь сразу же, никто не может принудить дракона к браку. Мы ищем пару… по сердцу.
– У вас нет договорных союзов? – удивилась я.
– А зачем? Если есть любовь, то и магия увеличивается, а дети рождаются с хорошим потенциалом, сильными… Да и какие договоры, богатства, титулы заменят искренние чувства?
Я вытаращилась на него, как на диво дивное, не зная, что и думать. Он шутит? Или просто романтик до глубины души?
– Дар…
– Мы живем дольше, Эль. И не торопимся с выбором. У нас есть время дождаться свою половинку.
– Можно ведь просто не оставить выбора, Дар. Не думал об этом? Мне пока некуда идти.
– Как насчет Академии драконов? – спросил он, усаживаясь на траву под мохнатую елку и с любопытством поглядывая в мою сторону.
Мышцы под его рубашкой напряглись, и за внешней расслабленностью чувствовалось внутреннее напряжение. Временами Дар по-прежнему прислушивался и даже принюхивался, явно проверяя, нет ли за нами погони. И, кстати, ловко увел тему от напавших на него в сторону.
– Думаешь, меня возьмут? – все же решилась я, в душе лелея надежду.
– Почему нет?
Дар вздохнул, а потом пояснил:
– Дети у драконов рождаются очень редко, Эль. Мы все же долгожители, это накладывает определенный отпечаток. Даже один ребенок – уже благословление небес, а уж если два или три…
В голосе у него сквозила едва заметная горечь.
– Во время войны погибло немало драконов. Тех, кто родился после нее и имеет сильный дар, не так уж много. Их вообще, если быть честным, единицы. Академия драконов – к слову сказать, единственная в Дарранском королевстве – славится тем, что из ее стен выходят сильные маги. Но сейчас сюда принимают даже с даром ближе к среднему. Раньше, повторюсь, подобное было недопустимо. Драконы с небольшим магическим потенциалом обучались в школах или дома, получая необходимые знания. Теперь шанс дали всем, желая заполнить пустоту, которая образовалась после войны.
Я озадачилась еще больше, но в словах Дара была доля истины.
– В тебе сильный дар, Эль. И не пытайся утверждать обратное. Я видел и твою магию, и ее мощь. Обычно при поступлении существует двухступенчатая проверка. Сначала смотрят на уровень силы…
– Неужели он так важен? – не выдержала и возмутилась я.
– Программа обучения рассчитана на определенный магический потенциал. Какой смысл учить высшей магии, древней и могучей, драконов с минимальным даром, когда есть риск, что они не выдержат и сгорят? Даже со средним потенциалом пробуют силы единицы.
– Понятно. А что потом?
– Экзамены по основам магии и истории королевства. Это уже вторая ступень. На ней, кстати, отсеивается треть драконов.
Гиблое дело. Я маг отроду всего ничего, а уж историю драконов и подавно не знаю. И вряд ли смогу выучить ее за несколько дней.
– Эль, сейчас тех, у кого сильный магический потенциал, принимают в Академию драконов без экзаменов. Конечно, если сессию не сдашь, отчислят, тут никакой дар не поможет, но с поступлением у тебя проблем не возникнет.
Выдохнула с облегчением, вспомнила о деде. Имею ли я право принять решение, когда нахожусь под его опекой?
– Давай тебя обрадую еще и тем, что студенты Академии драконов получают статус совершеннолетнего.
Аргумент, однако. Самый весомый из тех, которые привел Дар.
– Я согласна! – выпалила на одном дыхании.
Что бы там ни было, как бы учеба ни сложилась, буду стараться. И обязательно обрету то будущее, которое у меня пытались забрать.
Дар кивнул, с трудом пряча смешок, и больше мы не разговаривали. Отдыхали, пока запекалась рыба, потом поели и отправились дальше.
К вечеру я устала настолько, что с трудом передвигала ноги. День казался бесконечным, и едва Дар нашел укромную полянку с пробегавшим неподалеку ручьем, обрадовалась ей как никогда раньше. Я снова собирала хворост и разжигала костер, пока Дар отправился на охоту. На этот раз он добыл кролика. Мне оставалось только гадать, как он достает еду: использовать магию-то нельзя. С ее помощью наверняка охота была бы в удовольствие.
Не утерпела, конечно, поинтересовалась. Дар, посмеиваясь, показал небольшой метательный кинжал, закрепленный на поясе.
Поужинав и умывшись, принялись укладываться на ночлег. Дар не поленился нарубить и натаскать лапника, поэтому на голой земле спать не пришлось. Сам долго вглядывался в наступившую ночь, прислушивался, но ничего подозрительного не обнаружил и тоже растянулся у противоположной стороны костра.
Ночь выдалась ясная, звездная. Я долго смотрела в небо, вспоминая события прошедшего дня, принимая их и прощаясь с теми, кто был так дорог. Несмотря на усталость, сон не шел. Я вздрагивала чуть ли не от каждого шороха, а когда вдали ухнул филин, подскочила.
– Поблизости нет хищников, я проверил.
– А как ты их чуешь?
– После оборота научишься.
Утешил, что называется.
Филин ухнул по второму разу, я вскрикнула, чувствуя, как сердце от выдуманных ужастиков готово выскочить.
– Если страшно, иди ко мне.
Я покосилась на дракона. Он приподнялся и поймал мой взгляд. Его глаза в свете огня казались темнее. И от этого по телу поползли мурашки, полыхнули жаром щеки.
Нет, этот отклик тела вызван обстоятельствами, не больше. В обыденности такую ненормальную тягу к едва знакомому мужчине я бы спокойно удержала.
И что я должна Дару ответить? Напомнить о приличиях? Здесь, в лесу, когда за нами, возможно, идут по следу, а каждая ветка от порыва даже легкого ветерка скрипит так, что вздрагиваю?
Вдали послышался жуткий волчий вой. Он настолько леденил душу, что я оказалась рядом с Даром раньше, чем успела это осознать. Нырнула в его теплые объятья, накинула на нас плащ, уткнулась в плечо, рана на котором вечером почти затянулась. Если выбирать между горячим и притягательным мужчиной, приятно пахнущим лесом, и волками, думать и не приходится.
Дар обнял осторожно, бережно, будто в любое мгновение был готов отступить, если я испугаюсь. Укутанная его теплом, едва уловимым дыханием, успокоенная стуком сердца, я и думать забыла о волках и прочих хищниках, поджидавших добычу в лесу. И вскоре незаметно для себя уснула.
Очнулась, ощутив, что на моем бедре лежит рука Дара и буквально обжигает даже сквозь ткань. Впрочем, учитывая, что я закинула на него ногу, обхватила руками за плечи и голову положила на грудь, это мелочь. Ему просто деваться было некуда. Зато тепло, спокойно, уютно…
И до чего же Дар красив! Я как раз любовалась его точеным профилем, когда он открыл глаза. Смутилась, залилась краской, словно пойманная за воровством девица. А Дар опалил бирюзой во взгляде и улыбнулся так, что я забыла, как дышать.
– Ни за что на свете не заподозрил бы в тебе драконью кровь, если бы не глаза, – чуть хриплым голосом сказал он, даже не думая убирать руку с моего бедра.
– Почему?
– Ты так откликаешься на любое мое прикосновение… на меня… Остро и… Великие небеса, краснеешь! – рассмеялся Дар.
Я шутливо ткнула в его плечом кулаком, чуть откатываясь.
