Говорить об отце Мерреде сразу расхотелось. А необходимость встретиться с ним и попытаться изобразить из себя нечто чужеродное и способное задурманить ему голову вовсе вгоняла в тоску.
Все оставшиеся до приёма дни она терпеливо выслушивал мадам Арлинду, стараясь не вступать в какие-либо споры и не поддаваться излишнему любопытству.
Скоро начали прибывать в замок гости, живущие в некотором отдалении от столицы. Пустующие комнаты наполнились гомоном, а коридоры, переходы и открытые, поросшие зазеленевшим уже плющом галереи – людьми. Захотелось просто забиться в самый дальний угол покоев и никуда не выходить. Но маркиз с завидным упорством требовал, чтобы Иалина спускалась хотя бы к завтраку. И каждый день за длинным, словно русло реки, столом появлялись новые лица. Каждому её представляли, каждый считал своим долгом выказать расположение племяннице Немарра де Коллинверта, а то и рассыпаться перед ней в комплиментах. Особенно почему-то это злило Анри. Показалось, он уже присоединился в сомнениях к шевалье Гарсулу и начал открыто высказывать их дяде, когда им удавалось остаться без посторонних глаз.
И всё же большую часть времени Иалина проводила в своей комнате. Старалась гулять, только когда в саду почти никого не было, либо по раннему, либо по самому позднему часу.
И каково было её удивление и не меньшее – мадам Арлинды, когда по возвращении с вечернего променада они обнаружили в покоях маркиза. Дуэнья тут же твёрдо выпятила подбородок, готовясь, видно, к тому, что её попросят выйти. Женщина прочно уверилась в том, что ни одному мужчине она не позволит остаться наедине с подопечной дольше положенного приличиями. Хоть, надо признать, вся её опека изначально носила всего лишь формальный характер. Создавала видимость благочестивости, которая должна была окутывать молодую племянницу маркиза.
– Добрый вечер, ваше сиятельство, – она присела в книксене почти одновременно с Иалиной.
– Добрый вечер, милые дамы. – Маркиз встал с обитой бежевым жаккардом софы и двинулся им навстречу. – Мадам Арлинда, присядьте. Отдохните. А мы с мадмуазель поговорим о завтрашнем дне.
Он плавным жестом указал дуэнье на покинутый только что диван. Та недоверчиво посмотрела на него, но перечить не стала: не выгоняют – и ладно. Она грузно опустилась на софу, с видимым удовольствием вытягивая ноги, впрочем, лишь настолько, чтобы туфли не выглядывали из-под края подола больше, чем положено.
Маркиз аккуратно взял Иалину под локоть и отвёл чуть в сторону, в ту часть будуара, где стояло высокое, обрамлённое тяжёлым узорным багетом зеркало. На миг он задержался возле него и взглянул на их отражения. Снова тронул обоняние запах апельсинов и кедра, защекотал, взбудоражил внутри что-то глубинное.
– Я слышал, к пикнику портной сшил вам голубое платье, – заговорил маркиз о совсем уж странных для мужчины вещах. – Именно этот цвет месье Вален посчитал самым для вас подходящим. Сказал, он подчёркивает цвет ваших волос. И глаза.
Иалина через зеркало взглянула на него, сомневаясь, что он сейчас в своём уме.
– Вы и цвета моих нарядов станете держать под контролем? – она обескураженно улыбнулась. – Не думала, что это вам хоть сколько-то интересно.
Немарр наконец отпустил её локоть.
– Не прельщайтесь, что я стану выбирать за вас платья, – он хитровато прищурился. – Только на один день. Самый важный. Ведь от него будет зависеть многое.
Де Коллинверт вдруг сунул руку за пазуху и вынул оттуда обтянутый тёмно-зелёной кожей плоский футляр. Без лишних слов открыл его и повернул к Иалине. Внутри лежало изящное, невероятно тонкой работы ожерелье. Но не сам внезапный подарок маркиза поразил, а то, что выполнен он был из лармесов – необычных камней, которые встречались очень редко. И даже не в копях, а в болотах, затерянных в самых непроходимых лесных чащах. Цвет этих кристаллов менялся от насыщенно синих у основания до прозрачно голубых на верхушке. Говорили, корона королевы была инкрустирована несколькими крупными лармесами в знак того, что теперь люди властвуют над драконами. Более мелкие, конечно, были больше распространены, но всё равно очень редки и дороги до умопомрачения.
– Только не говорите, что это колье вашей прапрабабушки, которое вы теперь решили почему-то подарить мне, – пытаясь скрыть, насколько поражена, едко проговорила Иалина.
Маркиз вдруг рассмеялся так громко и заразительно, что захотелось улыбнуться в ответ.
– Нет, вы всего лишь моя троюродная племянница, а не дочь, – парировал он, уняв веселье. – А потому это украшение я купил у знакомого ювелира совсем недавно. Но зато нарочно для вас. Вы всё же де Брунанд. Нужно подчеркнуть ваше непростое происхождение.
– Думаете, это не будет слишком вычурно для пикника? – позволила себе немного покапризничать Иалина, уже заранее зная ответ Немарра.
Руки так и чесались прикоснуться к прекрасному ожерелью. Конечно, оно подходило для такого рода приёма: сдержанное ровно настолько, насколько это требовалось. Если маркиз выбирал его сам, значит, у него просто отменный вкус.
– Подойдёт, – похоже, разгадав её хитрость, загадочно шепнул его сиятельство.
Он осторожно снял колье с подушечки и, зажав футляр под мышкой, неспешно надел украшение на шею Иалины, слегка проведя по её ключицам кончиками пальцев. Словно искры света тут же бросились в её глаза, радужки заиграли совсем другим оттенком. Цвет кожи потеплел, а волосы и правда стали будто медовыми.
Тогда только Иалина позволила себе дотронуться до прохладных камней, пылью рассыпанных по лепесткам из белого золота.
– Спасибо, ваше сиятельство. Но что же я буду должна вам за него? – не удержалась она от подозрительности.
Ведь неспроста такой дар. Кроется за ним некий подвох: так может лучше сразу отказаться?
– Ничего, – маркиз резковато положил футляр на столик рядом. – Считайте это инвестицией в ваше будущее. Доброй ночи.
Он кивнул притихшей и как будто даже задремавшей на софе дуэнье и спешно вышел. Мадам Арлинда тут же подскочила с места и подошла, развернула подопечную к себе и причмокнула губами, оценив украшение.
– Не думала, что он окажется так добр.
– Это хороший знак? – Иалина снова покосилась на своё отражение.
– Там увидим.
На следующий день с самого рассвета в замке поднялась суматоха. Первыми, конечно, встали слуги, многие спустились во двор, чтобы проверить всё подготовленное с вечера к пикнику и довести до совершенства.
Иалина, разбуженная отзвуками голосов в коридорах дома и тех, что доносились снаружи, встала и выглянула в окно. Отсюда не было видно того обширного луга на заднем дворе, где и будет всё происходить. Зато удалось заметить, как экономка Бранта вместе с крепкими лакеями и парой служанок промелькнула по одной из дорожек дремучего сада. У неё-то сейчас забот больше, чем у всех.
Скоро в комнате появились и Авия с Бриндой, чтобы помочь собраться. А вслед за ними, уже полностью готовая появиться на людях, пришла и дуэнья. Ещё позёвывая, она опустилась в кресло, наблюдая, как служанки после ванны затягивают Иалину в корсет, причёсывают, не иначе каким-то волшебством укладывая чуть растрёпанные локоны в изящную причёску. Корсаж лёгкого, как нельзя лучше подходящего весеннему дню и празднику Цветения платья плотно облепил талию и грудь, великолепно подчеркнул фигуру. Авия расправила рукава-фонарики на плечах, а Бринда подала ажурную шаль, чтобы руки, не дай Единый, не загорели на коварном и порой уже жгучем солнце. И всё это время девушки восхищённо вздыхали, не уставая нахваливать Иалину. То ли искренне, то ли под надзором мадам, которая неустанно следила за каждым их движением, неспешно обмахиваясь веером.
Наконец все приготовления были закончены. В замке стало и вовсе шумно: проснулись все гости и, собравшись, начали выходить во двор. Иалина мысленно постаралась успокоить себя: в конце концов, она встречала почти всех этих людей в столовой, знакомилась и видела на лицах симпатию. Может, ошибалась, но пока тревожиться было не о чем. А потому в сопровождении пожилой компаньонки она вышла на улицу тоже, сталкиваясь на лестницах и в переходах со знакомыми и теми, кого ещё не видела раньше.
День сегодня задался самый погожий. Не зря служанки поспешили прикрыть шею и руки Иалины шалью: солнце так и полыхало на небе, щедро разливая тепло по нежно-зелёной листве огромных вязов и каштанов, что обрамляли луг, усыпанный сегодня белоснежными беседками, расчерченный столами, на которых уже ждали гостей лёгкие закуски. Тут и там стояли вазоны с цветами, которые испускали сладковатый, но ненавязчивый аромат, совершенно Иалине не знакомый. В тени, под одним из навесов, негромко играл небольшой оркестр: виолончели, скрипки и флейты. Впору было растеряться от такого обилия всего: звуков, запахов, голосов, лиц.
То и дело Иалину одаривали заинтересованными взглядами. Дамы безмолвно, незримо, но вполне ощутимо соперничали друг с другом в утонченности и изысканности нарядов, в дороговизне, казалось бы, скромных, но ценных украшений. Каждая из них считала своим долгом оценивающе посмотреть на племянницу самого маркиза де Коллинверта и шепнуть что-то супругу или подруге, что в этот миг стояли рядом. Иалина старалась не обращать внимания на их порой недобрый интерес. Старалась не верить улыбкам. Она просто хотела отойти в сторону, укрыться хоть чуть-чуть от надоедливых взглядов.
– Вы чудесно выглядите, мадемуазель, – голос Анри заставил приостановить шаг. – И вы, мадам, конечно, тоже.
Виконт вежливо кивнул дуэнье, которая в его комплиментах нуждалась меньше всего. Мадам сдержанно улыбнулась и вновь зашарила взглядом вокруг, выискивая, где бы укрыться от солнца, что жалило всё сильнее.
– Благодарю. – Иалина повернулась к племяннику маркиза и с благодарностью опёрлась на предложенный локоть. Теперь мужчина хоть немного заслонял её от остальных.
Они прошли до ближайшего навеса. Анри подозвал лакея, чтобы тот принёс прохладного лимонада.
– Сегодня почти летняя погода. – Виконт отпил из своего бокала, глядя вдаль.
– Жара убьёт меня, – проворчала в ответ дуэнья. – И это только утро!
Анри понимающе и сочувственно улыбнулся ей. И хотелось поговорить с ним о чём-то незначительном и лёгком, чтобы отвлечься от душной неловкости, что охватывала Иалину всё сильнее. Но тут к гостям вышел маркиз, хозяин сегодняшнего приёма и тот, на кого устремились все без исключения взоры. Одет он был, как и племянник, в светлую рубашку, слегка небрежно перехваченную под подбородком шейным платком, и тонкий сюртук насыщенного, но не кричащего синего цвета.
– Как всегда, – загадочно проговорила мадам, глядя на него с ощутимой теплотой в голосе.
Что она имела в виду, осталось неясным, но в этот миг Иалина готова была поверить в то, что маркиз и правда обладает некими чарами, что заставляли людей смотреть на него неотрывно, слушать его приветствие и короткую речь о празднике Цветения и о том, как он рад всех видеть.
После обращения к гостям его сиятельство откланялся и призвал всех веселиться в своё удовольствие.
– Как долго я буду крутиться перед всеми этими людьми? – Иалина обратилась к Анри, слегка тронув его за руку. – Разве в этом есть хоть какой-то смысл?
– Смысл? – Виконт поставил пустой бокал на поднос проходящего мимо лакея и вдруг поймал её запястье. – Смысл в том, что для многих здесь вы теперь символ надежды на возрождение былого величия драконов.
– За все эти годы не нашлось другой девушки для столь любопытной миссии? – Иалина не стала отдёргивать руку, хоть и должна была это сделать по всем законам приличия.
– Только сейчас всё сложилось так, как должно. – Виконт мягко провёл большим пальцем по её тонкой коже, под которой тут же учащённо забилась жилка.
Но даже гневный взгляд мадам не заставил Иалину подчиниться правилам. Она знала, что должна сделать и на кого в свою очередь возложить надежды на собственное спасение. Анри смотрел на неё так внимательно и с затаённым ожиданием чего-то грядущего – можно было просто купаться в этих приятных ощущениях. Он не пытался её запугать, не говорил с ней так, будто она чем-то ему обязана. Не прятал внутри злобу, как шевалье.
И в этом виделся путь к тому, чтобы однажды освободиться. Только стоило сблизиться с ним сильнее. Узнать его, понять, насколько он предан дяде.
Мелькнуло вдалеке ярко-зелёное пятно. Иалина посмотрела в ту сторону, а виконт проследил за её взглядом. Прямо напротив, в паре десятков шагов от них встала Теора де Парсель, которую довелось увидеть не так давно, но очень недолго. Её белое с изумрудным узором платье так и бросалось в глаза, несмотря на то, что вокруг было и без того зелено. Этот оттенок дивно шел её каштановым волосам, свободно распущенным по плечам. Почти плоская соломенная шляпка с широкими полями держалась на голове женщины без лент, неведомо как. Мужчины сразу окутали бывшую жену маркиза заинтересованными взглядами. А женщины – осуждающими. За слишком глубокое для этого времени суток декольте, за открытые худые плечи и ту небрежность, с которой она поражала в самое сердце каждого, кто осмеливался на неё посмотреть.
– Не думал, что она приедет, – Анри усмехнулся.
– Почему? – Иалина подняла к нему лицо.
Виконт скривился, но всё же ответил:
– Почти каждый раз, как она появляется здесь, они с дядей ссорятся так, что хоть в подземелье прячься. Вот и казалось, что она от недавней обиды не появится здесь сегодня.
– Так зачем они видятся, если всё равно не женаты больше и ссорятся? – Иалина и правда не понимала. А может, и понимала, но не хотела озвучивать догадки даже мысленно.
Анри покачал головой.
– Потому что такое не проходит быстро. Не проходит порой и до самой старости.
– Вы, ваша милость, не забивали бы девочке голову чепухой, – фыркнула дуэнья, которая, как и всегда, всё слышала и замечала. – Отпустить она его никак не может, это верно. А он просто привык.
Больше Иалина не стала ни о чём спрашивать. Зачем лезть в жизнь чужого ей мужчины, узнавать которого ближе она вовсе и не хотела?
Пикник протекал лениво, словно всех вокруг разморило на жарком солнце. Лились музыка, прохладный лимонад и неспешные разговоры. Столы помалу пустели. Время от времени к Иалине подходил кто-нибудь из гостей, с кем она ещё не была знакома. Сердце вздрагивало, если это оказывался кто-то из покровителей, что раньше приезжали в замок вместилищ. И всё казалось, что её вот-вот узнают. С невозмутимым видом Анри представлял их, безошибочно зная все имена и титулы. Оставалось только поражаться тому, как всё это умещается у него в голове.
Скоро Иалина начала тревожиться, что её-то голова как раз скоро лопнет и от совсем озверевшей к полудню жары, и от обилия лиц, что успели промелькнуть перед глазами.
– Позволите, я прогуляюсь? – Иалина выглянула из-за плеча виконта, отыскивая дуэнью. – Только не отправляйте за мной мадам.
Анри вскинул брови, и его лицо вмиг стало почти таким же суровым, как у шевалье Гарсула. Похоже, многое он перенял от старших наперсников.
– Вам придётся всегда быть рядом с ней. Сами знаете, почему.
Иалина слегка пожала его локоть, на который как бы невзначай опиралась всё это время.
– Куда я денусь отсюда, в самом деле, ваша милость? Просто пройдусь к пруду и вернусь. Мне просто необходимо немного прохлады и одиночества.
Анри закатил глаза, но всё же уступил:
– Хорошо. Но прошу вас не задерживаться.
Иалина кивнула и поспешила прочь из-под навеса, где стало слишком уж шумно. Бежать ей и правда было некуда. Кругом люди и стража, имение обнесено забором, лазеек в котором она не знает. Да и за ним – далеко ли убежишь? Скоро она вошла в тень вязов, что вблизи пруда, ещё не поросшего ряской и кувшинками, перемежались с густым орешником. По тропинке, когда-то выложенной плиткой, а теперь изрядно заросшей, Иалина вышла к воде, от которой и правда веяло живительной прохладой и немного – рыбой.
Странно, но тут никого не было. Если среди деревьев ещё встречались гости, которые решили прогуляться в ажурной тени молодой листвы, то тут оказалось пусто.
Только на противоположном берегу, за усыпанной бликами гладью, стояла под липой одна-единственная пара. Иалина пригляделась, щурясь от солнца, и даже попятилась обратно, в укрытие орешника, когда узнала в ней Немарра и Теору. А в следующий миг до слуха долетели тихие отзвуки их голосов. И раз их было так хорошо слышно, то разговаривали они очень громко. Женщина даже взмахивала порой руками, словно что-то втолковывала маркизу, а он лишь стоял, сложив руки на груди, но отвечал так же резко.
– Сам решу! – донёсся обрывок его фразы.
– Как ребёнок, – снова выкрикнула бывшая супруга. – Это не игрушки.
Но вдруг на этих её словах ссора смолкла. Теора закрыла лицо ладонями и покачала головой, словно упрямство, которое Немарр явно пытался проявить во всей красе, её очень расстраивало. Маркиз помедлил немного, а после взял её за плечи и притянул к себе. То, что он теперь говорил ей, раздавалось лишь низким урчанием. Но женщину явно успокаивало. Она ткнулась в его грудь и обхватила за пояс совсем не так, как могла бы обнимать бывшего мужа. Словно и правда всё, что между ними когда-то было, ещё не прошло.
Иалина вдруг почувствовала себя так, будто подглядывает за чем-то вовсе не предназначенным для неё. Она не стала приближаться к пруду, чтобы её не заметили, и уже повернулась уходить, как поняла, что маркиз смотрит на неё. Не нужно было видеть его, видеть его глаза. Это ощущалось так явственно, что не приходилось в том сомневаться.
Иалина спешно скрылась за полупрозрачной стеной орешника, почти убегая. Всё чудилось, что Немарр обязательно нагонит её, отчитает, осыплет насмешками. Но никто за ней не пошёл. Однако даже после дневного отдыха в замке, когда гости в ожидании продолжения праздника разошлись по своим покоям, она постаралась не сталкиваться с его сиятельством слишком часто. Да и он не стремился излишне с ней любезничать: и без того хватало забот.
Вечер, уже гораздо более приятный от подступающей прохлады, прошёл гораздо оживлённее. А когда совсем стемнело, высокие особы покинули двор и разместились в обширном зале, чтобы продолжить наслаждаться гостеприимством хозяина, чудесными закусками и дорогим вином из самых теплых краёв Фалертании.
Но вконец испорченное настроение Иалины не смог исправить даже Анри, окружающий её вниманием и заботой весь день, отчего бросающие на него томные взгляды девушки явственно печалились. Мадам Арлинда скоро смирилась с тем, что виконт постоянно где-то рядом, а потому позволяла себе ненадолго оставлять подопечную под его присмотром, присаживалась у приоткрытого окна и давала отдых натруженным ногам.
Иалина готова была бегом бежать в свою комнату, когда приём официально объявили оконченным, а господа начали расходиться: кто для позднего променада в саду, кто для сна, совершенно вымотавшись с утра. Но ещё по возвращении в комнату их с дуэньей встретила Авия и растерянно передала приказ маркиза явиться к нему.
– Что это ему в голову взбрело? – недовольно буркнула мадам и взмахом руки отослала прислугу. – Уж почти ночь на дворе.
Но всё же повернулась и пошла в другую часть замка, Иалине совсем не знакомую. До жути не хотелось никуда идти, а уж тем более видеть его сиятельство, но она уже давно поняла, что с ним лучше не пререкаться по мелочам. Скоро она, поминутно поглядывая на дуэнью, вошла в покои Немарра. Он сидел на узкой кушетке, оперевшись локтем на спинку. В опущенной кисти держал пустой бокал, из которого на дорогую обивку дивана упало несколько ярких бордовых капель. Похоже, его голову сейчас занимали некие настолько глубокие мысли, что появление женщин он не сразу заметил. Мадам Арлинда подозрительно прищурилась, рассматривая его, но пока ничего не сказала.
– Вы любите музыку, мадемуазель? – наконец поднял маркиз слегка заторможенный взгляд.
Совершенно тусклый и пустой. С ним явно что-то было не так, но Иалина не могла понять, что именно. Как будто прошедший сегодня пикник выпил из него все силы.
– Люблю. – Она медленно подошла ближе.
Мадам так и держалась чуть позади неё и, кажется, тоже всё никак не могла взять в толк, что происходит.
– А танцевать? – Немарр поставил бокал на низкий круглый столик с резными ножками.
– Кажется, приём уже закончился, – осторожно напомнила Иалина. – Или вы хотите потанцевать именно сейчас?
Маркиз широко и жутковато улыбнулся. Встал и, обойдя диван, остановился у камина, в котором ещё слабо шаял огонь. Он приблизил к нему ладонь, и тот – невероятно! – явственно потянулся ему навстречу. Изогнулись языки пламени, приподнялись, еле удерживаясь на почти прогоревших дровах.
– Нет, к сожалению, я уже не в том состоянии, чтобы танцевать. – Он опёрся на верхний портал камина рукой.
– Ваше сиятельство, – ворчливо окликнула компаньонка будто бы снова задумавшегося о чём-то маркиза. – Отпустите девушку спать. Ваши прихоти сейчас…
– Я вас спрашивал о чём-нибудь, мадам? – чуть резче, чем нужно, прервал её Немарр.
– Простите.
Воинственный запал тут же исчез из голоса дуэньи. Маркиз ещё поразмыслил, глядя себе под ноги. Иалина уже измяла весь подол, беспрестанно его теребя и пытаясь угадать, что он ещё скажет.
– Вас же учили танцу Семи стихий? Когда вы жили в замке вместилищ? – снова заговорил Немарр, поворачиваясь к ней.
– Учили. Правда, я не знаю, зачем…
– Это ритуальный танец. Сейчас, – пояснил де Коллинверт. – А раньше… Раньше, говорят, он был брачным. Ну, или призванным выказать расположение избраннику. Хотя мало кто сейчас может сказать это наверняка. И мало кто из вместилищ, которые даже толком не знают, что с ними случилось и почему, могут станцевать его так, как танцевали драконицы.
– Вы же не хотите сказать?.. – вновь попыталась вмешаться дуэнья.
