«Когда, интересно, ты успел?»
– Я размышлял об этом еще тогда, когда речь только-только зашла о союзе, – так же спокойно отозвался маг. – Потому что не видел иного способа, который позволил бы армии пересечь Степь быстро и безопасно. А именно в этом, если помнишь, и заключалась основная проблема. Разумеется, о порталах думали с самого начала, потому что это решило бы все трудности: и с расстоянием, и со временем, и даже с нежитью. Сложность в том, что пирамиды нарушают стабильность заклятий, и для того, чтобы преодолеть их воздействие, требуются чудовищные затраты энергии. Которых у нас, если честно, нет.
У хранителя скептически дрогнули усы.
– Полагаешь, с коридором шансов будет больше? – тактично озвучила я его молчаливый вопрос.
– Коридор по определению стабильнее портала. Он… как бы это сказать… тяжелее, что ли? Ну, как если бы ты пыталась пройти по болоту по толстому бревну вместо соломинки: соломинка, если на нее надавят, легко прогнется и погрузится в топь, а с бревном этот номер уже не пройдет.
– Зато и сил на него уходит гораздо больше, – возразила я. – В разы, если я правильно помню разъяснения Дея.
Риг кивнул.
– Совершенно верно.
– И ты думаешь, что сумеешь создать его в одиночку? – недоверчиво уточнила я. – Через половину Степи? Да еще удержишь открытым столько времени, сколько потребуется, чтобы прошло такое количество народу?
– Нет, – тонко улыбнулся мастер Драмт, заставив нас с Уром ошеломленно моргнуть. – Я намереваюсь проделать это ДВАЖДЫ. Сейчас, когда прогорит костер и даст нам хорошие угли, и чуть попозже, когда подойдут скароны и хварды. Не идти же нам отсюда пешком?
– ЧТО-О?! – я аж подскочила на месте от возмущения. – Риг, да ты в своем уме?!
«Нет, конечно, – мысленно фыркнул кот, неприязненно дернув хвостом – Какой маг в здравом уме замахнется на такое безумство?»
– А я не собираюсь строить его один, – ничуть не смутился мастер Драмт.
– Мы что, ждем кого-то еще в нашу теплую компанию? – нахмурилась я. – Или ты проболтался кому-то из друзей? А может, у тебя припасен сюрприз в рукаве, о котором я не знаю? Прости, Риг, но что-то я опять начинаю сомневаться. Ты убедил нас, что не позднее полудня откроешь для скаронов прямой коридор до Тихого плато, и удержишь его столько времени, сколько потребуется кланам на переход…
– Так и есть, – невозмутимо кивнул мастер Драмт.
«Но для смертного это – непосильная задача, – вкрадчиво сказал Ур, словно невзначай выпустив острые когти. – Для подобного заклятия требуются, как минимум, усилия трех опытных магов».
– И это тоже верно.
«Тогда скажи мне, человек… как ты собираешься выполнить свое обещание? – угрожающе зарычал хранитель, приподнимаясь со своего места. – И не зря ли ты тратишь наше время?»
Риг демонстративно сложил руки на груди и бесстрашно заглянул в горящие глаза Серого кота.
– Не зря. Правда, мне понадобится ваша помощь.
Я нахмурилась еще сильнее.
– Ты собираешься использовать нас в качестве источников силы?
– Да, – мягко улыбнулся маг, откинув за спину русую косу. – Но мне показалось, что ты хочешь покончить с этим как можно скорее, а лучшего источника, чем Ишта, просто не придумать… что скажешь?
Ур, поняв, о чем речь, негодующе встопорщил усы.
«Гайдэ! Он что, собирается использовать тебя, как простую батарейку?!»
– Обалдеть, какие ты слова выучил, – рассеянно отозвалась я, напряженно размышляя. – Или подсмотрел у меня в памяти? Впрочем, сравнение более чем верное: батарейка… да. Но идти по Степи пешком – долго. А людям и нелюдям надо есть. И пить. И туалеты, пардон, устраивать. А как рыть ямы под отходы, если все внизу кишит подземными ходами? С полусотней попутчиков я бы что-нибудь придумала, но с полумиллионом человек? Да еще с оборотнями? Пожалуй, Риг прав: я не все просчитала, когда предлагала такой вариант.
«Ты что, согласишься?!» – тихо ахнул Ур, но я уже тряхнула головой и решительно поднялась.
– Конечно. Первое же ведро помоев, пролившееся в подземелье, вызовет конфликт с местной нежитью. А о том, что после этого будет с нашей армией, ты и сам прекрасно понимаешь.
Риг грустно улыбнулся.
– К сожалению, так и есть. Хотя я уверен, что даже хварды постарались бы стать максимально аккуратными.
– Нет уж, – фыркнула я. – Твой вариант интереснее, поэтому я готова рискнуть.
Мастер Драмт нервно хрустнул пальцами.
– Вчера я переговорил с парой надежных знакомых…
«Каких еще знакомых? Валлионцев?» – тут же подозрительно прищурился Ур.
– Среди скаронов нет магов, умеющих грамотно обращаться с пространством. Поэтому пришлось… извини, Гайдэ, – отвел глаза Риг. – Ты этого не знала, но мне пришлось кое-кому намекнуть, что, возможно, в скором времени им придется поддержать меня на той стороне Степи.
«Ты рассказал кому-то о наших планах?!» – возмущенно вскинулся Ур, но я даже не дрогнула. Что ж, этого и следовало ожидать – к кому бы еще он обратился за помощью? Только к своим, в Магистерию. Впрочем, надо дослушать.
– Пожалуйста, выслушай, – тихо добавил маг, по-своему расценив реакцию Ура и, видимо, решив, что я от него недалеко ушла. – Я позвал их по совету Аса и сказал, что хочу опробовать идею пространственного коридора. После чего попросил подхватить основную нить заклятия, чтобы обеспечить его устойчивость.
Кто?! Ас?! Когда он успел?!
– Они задавали вопросы? – как можно спокойнее осведомилась я, мысленно прикидывая, чем нам грозит такой поворот событий и с какой стати Ас мне об этом не сказал.
– Конечно. Но мысль о портале слишком сильно завладела умами наших магов. Вопрос состоял лишь в том, что среди них не было дурака, способного начать строить портал ИЗНУТРИ Степи. Где текут совсем другие энергетические потоки, где гораздо выше стабильность заклятий, где есть, наконец, возможность установить полноценный источник. Понимаешь, о чем я?
Я медленно кивнула. Как показывал опыт, сила воздействия пирамид возрастает тем дальше, чем выше усилие пытающихся пробить этот барьер магов. Как маятник. Причем маятник, работающий лишь в одну сторону – по направлению ОТ Невирона. Поэтому строить туда портал было бы верхом безумия, и я именно об этом как раз распиналась на совете. Но никто ведь не предполагал, что у нас появится возможность построить его в ОБРАТНУЮ сторону. И никто не подумал, что у заклятия жреца есть своя «мертвая зона», которую совсем недавно нашел, а теперь предлагал использовать Риг. Проблема в другом…
– Насколько ты доверяешь этим людям? – негромко спросила я, изучающе поглядывая на мага.
– Почти как себе, – твердо отозвался он.
Ур зашипел.
– Подожди злиться, – покосилась я на недовольного хранителя, а потом снова повернулась к мастеру. – Ты думаешь, они справятся?
– Они обожают загадки. А заклятие жреца стало для них настоящим вызовом. Поэтому я уверен: они успели разобраться в записях и, как только начнется возмущение магического фона, перехватят мою нить возле основного лагеря.
Я скептически хмыкнула.
– Считаешь, они не разболтают о коридоре всем подряд? Или ты забыл, что его величество не хуже некоторых способен уловить эти самые возмущения?
Но Риг неожиданно улыбнулся.
– Да и пусть улавливает.
– В каком это смысле?! – изумленно перепросила я, полагая, что ослышалась.
– Я переговорил с Асом, пока ты готовилась к отъезду, – все с той же загадочной улыбкой пояснил маг. – А он, в свою очередь, успел переговорить с господином Аро. И тот, будучи мудрым человеком, подал на редкость простую, но очень хорошую идею, которая позволит не просто грамотно осуществить твою мысль о разделении, но и сделать это красиво.
Я недоверчиво хмыкнула.
– Надо же… ну давай, раскрывай ваши зловещие планы. Мне уже стало интересно.
– А план очень прост, – кашлянул Риг. – Благодаря моим знакомым кое-какая информация все равно дойдет до короля. Вернее, даже не так: эта информация УЖЕ до него дошла, поэтому еще накануне нашего ухода он совершенно точно знал, что мы собираемся открыть пространственный коридор.
– И что? – слегка напряглась я.
– Когда мы ушли, Ас должен был рассказать об этом остальному совету.
Я напряглась еще больше.
– Так. Мне еще ничего не понятно, но уже страшно хочется узнать, что дальше.
– А дальше все просто, – загадочно улыбнулся маг. – Передав чертежи магам, про которых я говорил, я «случайно» не оставил им координат, откуда мы собрались открывать точку входа. Зато весь остальной процесс расписал в подробностях и думаю, что эту идею они если не одобрят, то, по крайней мере, не откажутся попробовать. Времени на споры было достаточно – целая ночь, по прошествии которой они должны были определиться с мнением и дать его величеству точный ответ.
Я нахмурилась.
– Допустим, они согласились и со всей ответственностью сообщили королю, что это возможно. Но зачем было подключать остальной совет? Я думала…
– Если бы мы попытались провернуть это втайне, нам бы никто не поверил, – кашлянул Риг. – Пойми, это же не просто рейд в Харон – это политика, Гайдэ. Как бы нелепо это ни звучало, но после подписания договора о сотрудничестве Скарон-Ол взял на себя обязательства, от которых не может отказаться из-за одних лишь подозрений. Даже ты… будь хоть сто раз права насчет жреца и Валлиона… все равно не сумеешь никого убедить, пока не предоставишь веских доказательств. Однако доказательств, как ты правильно заметила, у нас нет. А без этого на фоне тех грандиозных перемен, которые ты же сама и вызвала, любые слова будут выглядеть… прости, смешно. Для Ишты это несолидно, согласись?
Я тяжело вздохнула.
– Соглашусь, куда деваться. «Леди Гайдэ», пожалуй, это – мой потолок в политике. Для более сложных интриг я не доросла. Просто мне показалось, что так проще…
– Нет. Поэтому-то Ас и спросил совета у главы своего клана. А тот, в свою очередь, доказал, что в сложившейся ситуации гораздо легче рассказать о нашем… в смысле, моем, так как о твоем возвращении еще никто не знает… уходе. Более того, наглядно подтвердить возможность осуществления этой идеи, открыть пространственный коридор, но пропустить по нему не всех, кто изъявит такое желание.
Я тихонько фыркнула.
– И как ты себе это представляешь? Будем отсеивать претендентов? Мол, этот подходит, а вон того давайте оставим за бортом?
– А кто, как ты думаешь, пройдет по нему первым? – хитро прищурился Риг.
– Ас, конечно, – без тени сомнений ответила я. – Пальму первенства он никогда и никому не отдаст: у Алых это в крови.
– Вот именно. И думаю, Аро найдет способ убедить союз, что это – самое верное решение.
Я кивнула.
– Хорошо. Но как быть с остальными? Закрыть дверь перед самым их носом и сказать: «Извините, дальше вход только по пропускам?» или «Просим прощения, но мы тут подумали и решили, что справимся сами»?
– Все будет, как положено, и союзные армии… за исключением тех частей, которые Ас наверняка уже посоветовал оставить для охраны тылов… будут готовиться к переходу. Там же будут и маги, которые станут пристально следить за процессом и стараться его контролировать. Конечно же, орденцы и, разумеется, рейзеры, потому что без них, как все искренне верят, нам нипочем не справиться. Они даже очередь определят, кто и когда должен будет входить в пространственный коридор. Но именно тогда, когда через него пройдут скароны, случится небольшая… скажем так, заминка. Крохотная неточность в заклинании, маленький сбой в системе обеспечения стабильности и…
Ясно. А потом – бум, бах и мы получаем искомый результат.
– Кхм, – задумчиво озвучила я свои сомнения. – А ты уверен, что оставшиеся на плато маги не заметят уловки? Король, считай, всю Магистерию сюда приволок, за исключением, может быть, совсем уж зеленых новичков. Думаешь, они так наивны, что не проверят точку выхода на предмет всевозможных случайностей?
– А не будет никакой случайности, – внезапно посерьезнел Риг. – Все расчеты, которые я им передал, абсолютно точны.
– Как же ты собираешься устроить этот грандиозный саботаж?
– Это уже мои заботы, – криво усмехнулся маг. – Главное, чтобы никто не влез в коридор ПОСЛЕ того, как я его испорчу. Но об этом я уже говорил с Асом, и он обещал обеспечить чистоту… э-э… эксперимента.
Немного поразмыслив, я снова кивнула.
– Это, пожалуй, лучше, чем просто сунуть Валлиону дулю под нос и заявить, что мы не нуждаемся в его услугах. Если все получится, упрекнуть нас будет не в чем и союз не потеряет своего значения; а если нет, то никто хотя бы не пострадает. К тому же я обещала брату, что поддержу любое его решение, и раз он надумал именно так строить отношения с союзом… что ж, мне нечего возразить. Как думаешь пробивать коридор?
Риг перевел дух.
– Стандартным набором заклинаний с небольшой поправкой на близость пирамид. От тебя требуется только помочь мне с силами, потому что я не уверен, что устою под заклятием в одиночку.
«А что будет, если ты не выдержишь?» – мрачно поинтересовался Ур.
Риг криво усмехнулся.
– А что будет, если тебя запихнуть в мясорубку?
Серый кот фыркнул и отвернулся, не удостоив его ответом.
– Справишься? – только и спросила я, на самом деле давно и твердо все для себя решив.
– Ты мне веришь? – вместо ответа отозвался маг.
Я несколько мгновений смотрела на его неестественно спокойное лицо, а потом вздохнула.
– Верю, Риг. Только постарайся не переоценить свои силы.
Дальнейшие несколько часов мы с Уром вынужденно наблюдали за непонятными приготовлениями. Наше участие в процессе абсолютно не требовалось – Риг прекрасно справлялся сам. Нам же оставалось только молча следить за тем, как мастер уверенно и аккуратно освобождает от дерна землю и выводит на ней десятки и сотни непонятных символов. Одновременно с этим поражаясь про себя искусству, с которым его твердая рука вычерчивала идеально ровные линии, начавшие постепенно складываться в гигантскую гексаграмму.
Правда, я, грешным делом, ожидала увидеть классический пятиконечный рисунок, знакомый всем моим соотечественникам по детским книжкам и фантастическим фильмам. Пентаграмма в них – это было все и даже немного больше. Однако на Во-Алларе больше уважали число шесть, так что весь счет велся в дюжинах и полудюжинах, на худой конец – тройками, тогда как про пентаграммы тут пока и слыхом не слыхивали.
Впрочем, умения Рига не могли не вызывать восхищение. Он работал без спешки, но так сосредоточенно, что я поневоле залюбовалась: ни одного лишнего слова, ни одного постороннего движения; лицо задумчиво, но не напряжено; тонкие пальцы скручивают из загустевшего воздуха целые спирали, заставляя их послушно укладываться поверх начертанных ранее символов и накрывая их полупрозрачным куполом какого-то сложного заклятия. И это было так красиво, что когда, наконец, шестиконечная звезда обрела законченный вид, многочисленные символы заняли положенные места, а Риг, неслышно вздохнув, оторвал от земли усталый взгляд, я молча подняла вверх большой палец.
– Все, – облегченно выдохнул он, поднимаясь с колен и мельком оглядывая свое творение. – Основная работа сделана.
– Это – заклятие? – осторожно уточнила я, кивнув на испещренную ровными знаками землю.
– Нет. Это основа. Но в ней-то и вся соль: тут нельзя ошибиться даже на ползнака, иначе придется заново переделывать всю схему. Поэтому я и просил меня не отвлекать. Осталось немного – напитать ее силой и заставить работать. А для этого мне, скорее всего, понадобится ваша помощь.
– Говори, что делать, – кивнула я, поднимаясь с земли вместе с притихшим Уром. – Мы в твоем полном распоряжении.
– Пока стойте там. Может, еще и обойдется, – с сомнением осмотрелся маг. – Если что, я позову.
