Дети – испытатели терпения, источники препятствий, которые приходится ежесекундно преодолевать. Дети – это завтрашние судьи своих несовершенных родителей, основные критики их слов и поступков.
Дети – это сплошное «бдыщь!», «ой, разбил» и… обзываться можно?
Девятилетние близнецы разнесли курятник, устроили потоп в доме, проредили петуху некогда шикарный черный хвост и напугали до нервной икоты рысь. И все это за каких-то неполных полчаса!
– Вы обвиняетесь в похищении несовершеннолетних детей с целью шантажа крупного должностного лица.
И ведь только поверила, что началась белая полоса прибыли, так нет, уже лежу лицом в пол, а по дому ходят стражи.
– Что вы можете сказать в свое оправдание?
Я красноречиво постучала лбом о доски пола. Дура. Семиликий, какая же я в общем-то дура.
Рядом давился мясом Рекс. Подозреваю, что умником себя он тоже не считал.
Доски тихо скрипнули, атмосфера неуловимо изменилась, и я кожей почувствовала появление начальства. Знаете, такой неприятный холодок, зуд и покалывание разом, а еще жгучее желание имитировать. Имитировать бурную деятельность.
– Поднимите ее. Хочу допросить, – прозвучал приказ.
– Да, господин.
Чьи-то сильные руки легко оторвали меня от пола и, словно куль с мукой, шлепнули на деревянную табуретку. Я поморщилась, нашла взглядом Рекса, который таки проглотил вставший поперек горла кусок – правильно, не отдавать же захватчикам, – после чего быстро пересчитала количество неприятностей.
Их обнаружилось аж четверо. Один торчал у разбитого окна, второй топтался за моей спиной, третий дежурил в коридоре, четвертым оказалось начальство.
Что ж, точно могу сказать только одно – это не городская стража.
Просто стражники щеголяли с огненными клинками на поясах, кичились яркой зеленой формой и благоухали пивом. В отличие от четверки, нагрянувшей в мою кухню. Эти ребята носили неброский серый цвет, да и в целом были какими-то незапоминающимися, ускользающими из памяти в ту же секунду, как я переводила взгляд на что-то другое.
Одним словом – скользкие.
Пока я разглядывала гостей, высокое начальство, а оно казалось высоким во всех смыслах, лениво выдвинуло стул из-за стола и опустилось напротив.
– Ваше имя.
– Итара Кэбот.
– С какой целью вы похитили детей господина Заленваха?
– О, поверьте мне, это не дети. – Я подалась вперед и доверительным шепотом сообщила: – Это маленькие разрушительные монстры.
Брови начальника приподнялись, а губы дернулись в скептической улыбке. При этом он чуть приподнял голову, и я наконец заметила глубокую борозду шрама. Он начинался на левом виске и резко уходил вниз, прочертив линию по щеке, шее, и прятался за воротником серого свитера.
Наверное, я слишком пристально таращилась на мужчину, потому что он дернулся и поднял руку, словно бессознательно пытался закрыть отметину. Одновременно с этим трое оставшихся подобрались, а сверху раздался полный отчаянья визг:
– Тетя Итара! Тетя Итара!
Последовавшие за этим мощный удар, треск половиц и глухой стон балок перекрытия заставили меня вздрогнуть. Я задрала голову и с чувством проорала:
– Пацаны, хорош ломать мой дом!
– Хорошо! – заорали близнецы в ответ, а следом что-то снова рухнуло и сломалось.
По ощущениям, комод.
Нет, как минимум крыша.
Теперь уже даже загадочная четверка в задумчивости подняла головы. Медленно, но непреклонно сыпалась побелка с потолка. Сквозь грохот разрушений отчетливо слышались стоны бойцов, павших в неравной схватке с детской предприимчивостью.
– А я говорила… – зловещим шепотом напомнила присутствующим.
– Кто проверял второй этаж? – сухо уточнил начальник.
– Дорн и… кажется, Элиф, – откликнулся тот, что дежурил у окна.
– Ну все. Хана мужикам, – оптимистично заявила я.
Наверху что-то оглушительно взорвалось, близнецы с радостным гиканьем кинулись по лестнице вниз, мужчины встрепенулись… ну а я злорадно улыбнулась, чуя возмездие.
Будут знать, как вламываться в дом к одинокой девушке.
Глава 11
Отец-молодец
– Ва-а! – несся по коридорам боевой клич мальчишек.
– Кх… – стенали балки перекрытия, продолжая осыпать присутствующих в кухне побелкой.
– Ур-р-р! – тоскливо вклинился в этот хор мой желудок.
– Гр-р! – тихо рявкнул забытый всеми Рекс и прыгнул на ближайшего обидчика.
Еще секунду назад вялый и совершенно безобидный кот, весь из себя такой упитанный и домашний, Рекс преобразился в полете. Подушечки на лапах разошлись, выставив вперед острые когти, раззявленная пасть во всей красе демонстрировала белоснежные клыки, а глаза сосредоточились на цели.
Я резко пригнулась, с размаху ткнувшись многострадальным лбом в колени, пропуская над собой воинственно настроенную рысь.
– Ох! – изумился стоящий за моей спиной мужчина, неосознанно раскрывая объятия летящему на него Рексу.
Краем глаза заметила, как типчик, что стоял в коридоре, хватает одного из отчаянно отбивающихся близнецов, как второй из братьев проскальзывает между ног неприятеля, разворачивается и со всей дури бьет его по самому ценному.
– Чтоб тебя! – зашипел побежденный обидчик.
Пользуясь общим замешательством, я быстренько протиснула скованные за спиной руки вниз, переступила через короткую цепочку, связывающую кандалы, и нырнула под стол. Причем сделала все это с грацией слона, по пути толкнув попой мебель.
На мое счастье, мужчина, что прохлаждался у выбитого окошка, в этот момент разворачивался, чтобы огреть Рекса по макушке каким-то жутко нелицеприятным заклинанием. Угол столешницы врезался ему в бедро. Судя по тому, как пострадавшего перекосило, я попала в какую-то очень болезненную точку.
Неприятель зашипел, теряя контроль над заклинанием. Черный клубок силовых нитей, что извивался у него на открытой ладони, плотоядно защелкал и обратился против своего творца.
Мужчина дернулся и… случайно выпал из окна.
Честное слово, случайно.
Я просто мимо проползала.
– А-а! – в кухню влетели вооруженные рогатками близнецы, уже успевшие замочить, в смысле, огреть своего врага мокрой тряпкой, которой я безуспешно пыталась собрать лужу в коридоре. Да так качественно огреть, что бедолага прилег в дверях.
– Гр-р! – глухо ворчал Рекс, стискивая зубами горло распластавшегося на полу мужчины в сером.
– Демоны! Демоны! – заголосили во дворе, подтверждая, что защитный контур таки заработал.
Как говорится, очень вовремя.
Ну, маги-настройщики! Ну, рукоделы!
Я тоже присоединилась к общему фарсу и, выпрыгнув из-за стола, точно клещ из кустов, наставила на главаря вторженцев бабкин половник с чуть изогнутой ручкой.
– Всем оставаться на своих местах! – зачем-то выкрикнула я.
Видимо, для пущего эффекта.
Во всей этой неразберихе главарь оставался единственным, кто молча взирал на все творимое безобразие и никак не реагировал. Он оценил наставленную на него кухонную утварь и улыбнулся.
– Какой достойный отпор. Даже жаль, что игры в поддавки закончились, – заявил он и обернулся вихрем.
Вихрь пронесся по кухне, расталкивая мебель и поднимая пыль. Я и глазом моргнуть не успела, как нечто швырнуло меня на стул и привязало к спинке веревками, мальчишек обезоружили и, так же предварительно связав, усадили на стол, а стреноженный Рекс оказался на полу с намордником.
Я как увидела, аж рот открыла.
Намордник! На моего Рекса?!
Ну все, садюга, ты попал…
– Все, игры закончились, – заявил главный, возвращая себе человеческий вид. Из карманов серых штанов торчали детские рогатки, в руках мужчина вертел бабкин половник, а вот взгляд не отрывался от моего лица.
И зачем так пристально рассматривать? Может, я смущаюсь, когда на меня столь откровенно таращатся незнакомые мужики со склонностью обращаться в прах.
Словно по команде, типчики в сером прекратили изображать из себя павших героев и быстренько встали. За окнами перестали голосить про демонов, попавший под детскую руку мужик прекратил мимикрировать под коврик на пороге и легко вскочил на ноги. Последним восстал обслюнявленный Рексом неприятель.
– Фу! Гадость какая, – брезгливо скривился он, вытирая рукавом шею.
Главарь проигнорировал его высказывание и наклонился ко мне.
– Я чувствую в вас кровь пустынников.
А-а, ну теперь понятно, почему черты их лиц кажутся неуловимыми.
Пустынники, один из народов, проживавших в серых песках Ках-Дема, славились на весь мир своими кровожадными сказками, прочными ножами из костей подземных червей и неуловимостью. Поговаривали, что лучших шпионов и телохранителей сложно найти.
По нашей родословной пустынники потоптались много лет назад. Прадед тогда растил большую стаю мастифов, забирать которую приехал один из таких телохранителей. Прадед отвернулся только на секундочку, а через девять месяцев младшая из дочерей родила моего отца.
– Бабка согрешила, – коротко ответила я, решив не уходить в подробности генеалогического древа Кэботов.
– Но глаза не зеленые, а голубые. И меняют насыщенность в зависимости от настроения, – продолжил таращиться на меня главарь.
А как известно, чужой интерес заразен.
– Горцы? – предположил тот, что подпирал дверной косяк.
– Не-а, – покачал головой пустынник, которому я поспособствовала с полетом из окна.
Теперь он сидел на подоконнике, свесив ноги, и с неподдельным интересом рассматривал меня.
– Не-а, – повторил этот недоделанный эксперт, – горцы не оставляют своих детей чужим женщинам. Да и мелкая она какая-то.
Ну-с, спасибо. За «мелкую» буду мстить отдельно. И в этот раз одним только полетом кое-кто чересчур умный не отделается.
– Мидарцы? – предположил тот, что стоял за моей спиной.
– Талийцы? – включились в гадание на ромашке близнецы.
Я же довольно улыбнулась. Гадайте, гадайте. Все равно не отга…
– Нет, – припечатал пустынник со шрамом, выпрямляясь. – В ней кровь асуров.
Да чтоб тебя, догадливого такого!
– Дедушка согрешил.
– А… – протянул главарь, указывая на мутные разводы крови на полу.
– А это нагрешил Рекс!
И я уставилась на стреноженного кота.
Тот возмущенно фыркнул, мол, хозяйка, ты чего? Видишь, в каком я плачевном положении? На меня нельзя сердиться за какой-то там кусок мяса! Он вообще невкусным оказался, я его, может, и съел-то чисто из благородных побуждений, спасая тебя от несварения. А ты! Неблагодарная ты.
Входная дверь хлопнула, а следом в кухню влетел обеспокоенный отец.
– О, Семиликий, – шумно выдохнул он, направляясь к близнецам. – Мальчики, с вами все в порядке?
Карие глаза блестели от беспокойства и с трудом сдерживаемых слез, зачесанные назад жиденькие волосенки слегка растрепались, костюм еще искрился от остаточного поля портала. Отец двух маленьких бесов в человеческом обличье бросился было обнять сорванцов, но те синхронно отшатнулись и в панике уставились на главаря пустынников.
– Понятия не имеем, что за мужик!
