Вопросительное «крак» остановило меня посредине комнаты. Повернувшись на звук, увидела ведена. Оказалось, то, что я приняла за вешалку, было на самом деле жердью.
Птица расправила крылья и снова кракнула.
– Чшш, – приложила я палец к губам. – Не кричи. Хочешь со мной – пошли. Только не выдавай.
Крылатая защитница замолкла и привычно уже устроилась на запястье. А я потопала дальше, вот только стоило мне схватиться за ручку, как дверь открылась сама, заставив попятиться.
– Ты уже проснулась? – На пороге стояла Игла. – Ну и славно, пойдем, познакомлю тебя кое с кем.
Приглашающе махнув рукой, девчонка понеслась вперед.
Несколько секунд я тупо смотрела ей в спину, потом потащилась следом. А что, собственно, мне было делать? Сбежать незаметно не получилось, пытаться сделать это сейчас нецелесообразно. В комнате отсиживаться тоже не вариант. Уж лучше познакомиться «кое с кем», узнать, куда попала. А потом решать.
– Ты со мной согласна? – спросила я у птицы. Та ободряюще закьякала. – Ладно, так и поступлю.
Игла повела меня вперед по темному узкому коридору, освещенному редко висящими бра. Спустя метров десять коридор резко расширился, превратился в довольно-таки просторную проходную комнату или холл.
Словно я опять попала в интернат, где в центре между крылом для мальчиков и девочек находилась общая комната для отдыха: с диванами, креслами, огромным телевизором. Разве что здесь вместо детей отдыхали личности, явно преодолевшие совершеннолетие, а еще животные.
Игла замедлила шаг, по пути здороваясь с присутствующими. Пока она перебрасывалась с ними ничего не значащими фразами, я разглядывала местных. Двое молодых мужчин играли в шахматы. Под ногами одного из них разлегся песочного цвета шарпей, самозабвенно глодавший кость. На шее второго свернулась змея с яркими черными, красными и желтыми кольцами. Явно ядовитая. Рядом на диване спала девушка, сверху на ее бедре дремал крупный хамелеон.
На другом диване о чем-то спорили еще две девушки. Одна из них сжимала белоснежного разноглазого кота, вторая нервно почесывала за ухом млеющую от ласки колли. И последний, хмурого вида парень смотрел телевизор. Рядом на подлокотнике кресла примостился крупный ворон.
За «комнатой отдыха» показался очередной коридор – брат-близнец предыдущего. Оканчивался он площадкой с четырьмя лифтами и дверью, ведущей, наверное, на лестничную площадку. Игла нажала кнопку вызова, и некоторое время мы ждали. А когда отворились створки, вошли внутрь.
Я оглядела панель и снова удивилась: судя по мигавшей кнопке, находились мы на минус первом этаже. Ниже были еще два минусовых, вверху – пятнадцать обычных. Кстати, новая знакомая нажала на десятый. Меня тут же вдавило в пол.
Десятый этаж разительно отличался от минусовых. Если внизу было темно, тихо и спокойно, то здесь наоборот. Прозрачные стены пропускали максимум света, зеркальные двери его отражали. Стрекотала офисная техника, шуршала бумага, цокали каблуки, пищали на разные голоса телефоны. Туда-сюда сновали занятые люди, не обращая на нас внимания. Если бы не свободно бродящие животные, место, куда меня привела Игла, ничем не отличалось бы от обычного офиса.
– Доброе утро, Звезда, – поприветствовала девушка миловидную женщину лет тридцати, сидевшую в приемной. – Как он?
– Здравствуй, Игла. – Женщина оторвалась от монитора и приветливо улыбнулась. – Булат уже спрашивал о вас, поторопитесь.
Девушка нахмурилась. Но тут из-за стола выбежала лохматая болонка, смешно сморщила розовый носик и тявкнула, а потом с гордым видом потрусила к корзинке, куда сразу же улеглась.
– И тебе привет, Кнопка, – поздоровалась с собачкой Игла, даже Рысь соизволил открыть один глаз и взглянуть на малявку.
– Ладно, мы пойдем тогда.
– Идите, – кивнула Звезда. – Не стоит заставлять его ждать.
Глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, Игла постучала и, не дожидаясь разрешения, вошла. Некоторое время ее видно не было, затем из-за двери показалась тонкая ручка, красноречиво меня поманившая. Сглотнув, я тоже преодолела порог.
В кабинете я увидела четверых: двух парней и двух псов. А именно: лысый здоровяк с овчаркой и незнакомый мне надменный тип лет восемнадцати – девятнадцати, от которого прямо-таки веяло силой и властью. Возле кресла лежал безухий черный алабай.
– Приветствую, Лиза, – на редкость красивым, музыкальным голосом произнес незнакомец.
Сам он больше походил на спортсмена, чем на артиста: квадратный подбородок, прямой взгляд стальных глаз, серый ежик волос, мускулы, которые не скрывал офисный костюм.
Ощущая себя не в своей тарелке, я едва слышно поздоровалась в ответ.
– Присаживайтесь, пожалуйста, – указал он на одно из кресел. – Птицу можно усадить на жердь. Думаю, ей там понравится.
Устроив крылатую спасительницу, я уселась на мягкое сиденье, отчего колени тут же поднялись выше, чем надо, и с опаской взглянула на парня. Тот, не скрывая интереса, смотрел на меня.
– Что ж, хочу сказать, наслышан о вашем геройстве, Лиза, – растянул он тонкие губы в улыбке. – Рассказывайте давайте, как дожили до жизни такой.
Фраза, честно говоря, обескуражила. Я зависла, не зная, что сказать в ответ.
– Рассказывайте, – поторопил он. – Откуда прибыли? Давно ли в городе? Кто ваш радетель?
– Э-э-э, а вы, собственно, кто? – Наконец мне удалось прийти в себя. – И почему я должна отвечать на ваши вопросы?
– Воитель Булат, владетель местного ковена. – Парень не стал скрывать информацию.
А потом многозначительно так приподнял бровь, будто ожидая определенной реакции. Но не дождался или дождался, но не той. Я лишь пожала плечами, потому как слова по отдельности были понятны, а вот вместе превращались в полную абракадабру.
Воитель – это что? Воин, солдат, военный? Булат – ладно, имя, а где остальное: фамилия, отчество? Владетель – совсем странное название. Правитель, что ли? А правитель чего? И если правитель, то не слишком ли он молод для такого звания?
В общем, путаница.
– Мне это ничего не говорит, – исподлобья взглянув на владетеля, ответила я.
Булат удивленно переглянулся с лысым здоровяком, точь-в-точь как тот с Иглой вчера, а после вновь повернулся ко мне.
– Откуда тогда у вас она? – Воитель махнул рукой в сторону жерди.
– Веден, что ли? – переспросила я на всякий случай. – Сам прилетел, я не звала.
– Вам известно это слово? – оживился Булат. – Откуда?
– Сказали, – поежилась я, вспомнив, в какой момент прилетела птица.
– Кто? Радетель? Владетель? Наставники?
– Я не понимаю, что значат для вас эти слова! – замотала я головой. – Я вообще не понимаю, что происходит в последние дни! Как будто мир внезапно сошел с ума! Теперь вот вы со странными вопросами.
Юноши опять переглянулись.
– Почему вы решили, что не в себе? – опять пристал с вопросами Булат. – Поделитесь!
Я нервно повела плечами. А почему, собственно, нет? Уж если сходить с ума, то не одной, а с компанией. Вон как господа заинтересованно смотрят, прямо-таки ждут не дождутся, когда рот открою.
– Начну, пожалуй, – решилась я. – Вы все, называющие меня видящей. Монстры, которых ни с того ни с сего я начала видеть. Эти самые монстры, решившие, что в моем теле таится нужный для них ингредиент. Подруга, которая выглядит как герой фантастического фильма. Мало?!
Слушатели молчали, а мне вдруг стало обидно.
– А еще парень с шестом, вначале спасший от первого монстра, а потом решивший самостоятельно добить, – шмыгнула я носом. – Разве это нормально?! Нормально ударить девушку в грудь кинжалом ни за что?! Нормально убивать?!
– Погодите, Лиза, – привстал с кресла Булат. – Подробнее, пожалуйста, с этого места. Вы разглядели парня?
И все?! Только это его интересует?! А как же монстры?!
– Не особо, – буркнула я. – Темно было, да и быстро все произошло. Помню только, что одет он был в черное, коротко стрижен. Как уже говорила, сражался с монстром при помощи шеста. С острыми навершиями. Там был еще кто-то, но я видела только силуэты. И то лишь миг, не дольше. Возможно, мне показалось.
– Череп и Карат, – как бы между делом сказал лысый. – Наверняка они.
Карат и Череп. Череп и Карат. Странные клички. Я мстительно подумала, что убийце в самый раз имечко Череп.
Владетель все-таки вылез из-за стола. Задумчиво почесал между ушами алабая, прошелся рядом со здоровяком, улыбнулся спрятавшейся за кресло Игле и остановился возле меня.
– Последний вопрос, Лиза. Вы видели первого монстра?
– Говорю же, нет, – ответила я. – Слышала его дыхание и рычание, ощущала вес, да и зубы тоже.
– Меня интересует, разглядели ли вы внешний вид монстра? – отрезал Булат.
Пришла мысль, что он меня не слышит.
– Нет. Я не видела нападавшего. Сколько можно говорить?!
– То есть после того как парень в черном убил вас, – на этом месте Булат скривился, – вы ожили, стали видеть монстров и обогатились веденом? А до этого ничего такого не было? Я правильно вас понял?
– Вроде правильно, – пожала я плечами. – И что это значит?
Владетель ответил не сразу. Вначале задумчиво оглядел меня с ног до головы и только после этого заговорил:
– Вы каким-то образом из сапиенса превратились в вершителя. И теперь даже не знаю, что вас ждет дальше.
Я недоуменно посмотрела на Булата. Опять в который раз за короткое время. Его ответ не только ничего не объяснил, скорее, породил еще больше вопросов.
– И как теперь быть? – Как ни старалась я сдерживаться, голос все равно выдал охватившее меня волнение.
– Скажу сразу, – резковато ответил владетель, – сделать вид, что ничего не произошло, не могу. Как и оставить вас в неведении.
Холодок прошел по коже, я невольно сжалась в кресле, как можно дальше отстранившись от Булата.
Неужели и он возьмется за нож?! Нет человека – нет проблем.
И тогда прощай, Лиза, прощай навсегда.
Глава седьмая
Владетель держал паузу, но, видимо, выражение моего лица сказало ему все, что нужно. Он заговорил вновь:
– Это небезопасно, прежде всего для вас. Для существ, которых вы называете монстрами, нет ничего лучше, чем подкрепить силы одним из вершителей. Да, вы их видите, но и они будут знать это. Ваша реакция не останется незамеченной для тех, кто привык скрывать свою сущность. А вы слишком неопытны, чтобы проконтролировать реакцию. На вас, Лиза, начнется охота. И поверьте бывалому воителю, веден не сумеет спасти от всех.
В моей памяти вновь возникло черное лицо Королева, его нечеловеческая радость, торжество, предвкушение и невероятное желание. Просто жажда сожрать если не тело, то энергию. Возможно, владетель прав. Тогда вряд ли моя жизнь будет долгой и счастливой.
– И что делать? – не надеясь ни на что хорошее, спросила я.
– Остаться с нами здесь, в гнезде. Раз уж так получилось, не нужно отмахиваться от дара. Учиться, привыкать к изменениям и новой жизни, развивать способности, – начал расписывать перспективы Булат. – В гнезде за вами присмотрят. Думать о том, как заработать средства для существования, не придется, вам будут начислять зарплату, как и любому другому члену ковена. А еще…
– Подождите. Мне нужно обговорить все с тетей. Она мой опекун.
Владетель на мгновение задумался, а потом сказал:
– Учиться вы станете в нашей школе. С опекуном я проблему решу.
Происходящее все больше и больше походило на сюжет дешевого фэнтезийного фильма или же невероятно абсурдный сон. Но я почему-то с воодушевлением подыгрывала. Думаю, не хотела считать себя ненормальной.
– Надеюсь, тетя останется в живых, – грубо пошутила я. – И никакой товарищ в черном не отправит ее в мир иной?
Булат посмотрел на меня как на идиотку:
– Мы не убиваем сапиенсов просто так.
А не просто так, значит, убивают?
– Так как, Лиза, ваше слово?
– Мне нужно разобраться. Я получаю знания, некое подобие безопасности, обеспечение. Что в таком случае получаете вы?
Вот не верилось мне в бесплатный сыр. Он, как известно, только в мышеловке.
Владетель кривовато улыбнулся.
– Какова плата? – усилила я нажим.
– Ваш веден особый, – заговорил-таки Булат, обласкав птицу взглядом. – Сильный, зоркий, хищный. Редкий. Очень редкий.
– И? – Мой голос предательски сорвался.
– Это значит, что и вы при должном обучении станете сильной видящей. Даже сейчас, действуя лишь на инстинктах, вы сумели показать сильного чуждого. А дальше!
Владетель чуть ли не облизнулся, совсем как монстрообразный врач. Я же судорожно сглотнула комок в горле, шестым чувством понимая, что крупно вляпалась.
– В общем, вы будете выполнять задания, как и любой другой член ковена.
Пока я лихорадочно придумывала, как бы отказаться от столь сомнительной чести, Булат вернулся за стол. С комфортом устроился в своем кресле и вновь уставился на монитор.
– Могу я отказаться? – так и не придумав ничего путного, поинтересовалась я.
– Можете. Удерживать не станем. Игла проводит вас до выхода.
