– Простите, Прекраснейшая, – он отступил, убирая руки за спину. – То, что вы рассказали, весьма похоже на попытку убить Повелителя Эрионара. Если это произойдет, все веры и дроу, живущие на землях клана Молний, будут беззащитны перед эльфами. Мы еще не оправились от прежних войн и стараемся жить в мире друг с другом.
Я недоуменно уставилась на него. Ага, а нападение в лесу мне приснилось.
Он продолжил, не замечая мой молчаливый вопрос:
– Повелитель хранит границы своей территории и тех, кто на ней живет. Но если его не станет, ситуация может в корне измениться. Почему вы не сказали об этом раньше?
– Забыла, – я развела руками. – Столько всего случилось…
– Понятно. Сейчас я покину вас, но будьте готовы повторить свои слова при моем отце. Я прошу вас быть свидетелем в этом деле.
– Всенепременно.
Он действительно ушел, повернув у двери такой же перстень, как у меня. Я осталась одна и в изнеможении упала в кресло, еще хранящее тепло его тела.
Неужели Эрионару и правда грозила опасность?
Струйка холодного пота скользнула по моей спине.
А ведь эльфы направились к нему после посещения веров! Если герцог Карион так сильно хочет уничтожить этого асура, он не остановится перед неудачей, будет искать другой способ добиться успеха.
Да, асуры практически непобедимы, но у них тоже есть слабые места. Слабым местом Эрионара была я, и герцог решил мной воспользоваться. Он не мог спланировать этого заранее, ведь никто не знал, кто достанется мне в женихи, но после обряда… Да, он вел себя как-то странно, словно человек, поставивший сотню, а выигравший миллион. Слишком уж явное предвкушение было у него на лице, когда он отправлял нас с Деусом. Похоже, именно тогда он и начал строить свои злодейские планы!
"Планы изменились. Мне не нужна эта свадьба" – вот что он сказал магу в той таверне, из которой я сбежала с Арлет и ее братом. Как я могла забыть!
Я вцепилась руками в волосы и застонала. Только не это! Я не хочу, чтобы Эрионару причинили вред. Несмотря ни на что – не хочу!
Он все еще дорог мне.
***
Как и ожидалось, бессонная ночь не прошла даром. Утром я не могла поднять головы. Равнодушно взглянув на завтрак, вылезла из постели и потопала в ванную. Из зеркала на меня глянуло привидение с бледной кожей, всклокоченными волосами и темными кругами под глазами. Да, такой "красавицей" я не была даже после студенческих вечеринок! А ведь сегодня мне предстоит встреча с Брейном. Он и так, наверное, ненавидит меня после всего, что случилось. Не хочу, чтоб он меня еще и жалел.
По случаю прибытия гостей и присутствия правителя все мои занятия были отменены. Поэтому я до обеда валялась в постели никем не потревоженная, вспоминая и анализируя слова Айренира. Я же не ослышалась? Он действительно говорил о мире между дроу и верами? Но как тогда в этот мир вписываются бессмысленные убийства моей охраны и подруги? Или здесь в ходу двойные стандарты? И что означает "быть свидетелем в этом деле"? Что собирается предпринять Айренир? Отправится в замок Молний и расскажет все Эрионару? А тот рванет прямо к герцогу и потребует объяснений? Неужели своими словами я спровоцировала новый конфликт? Может, лучше было молчать?
От всех этих мыслей разболелась голова.
Наконец появились служанки, и все пошло по накатанной схеме: купание, притирания, маникюр, макияж, прическа.
Платье из муара переливалось всеми оттенками бирюзы и было расшито по подолу золотыми и серебряными узорами. Так уж повелось с древних времен, что серебро считалось мужским металлом, а золото – женским, но сочетание этих двух говорило о том, что их носитель – последний представитель своего рода. Так что я смело могла носить украшения из любых драгметаллов, жаль только, что мысль об этом не вызывала ни малейшего удовольствия.
Вот и все. В зеркале отражается мой тонкий силуэт в переливающемся платье. Волосы распущены, из-под светлых прядей виднеются темные, открытый лоб украшает венок из белоснежных роз. Это особые розы – сарвейские. У них нет шипов, и они не вянут долгое время, надо лишь знать их секрет.
Есть среди эльфов такая легенда: когда-то первый король сидов гулял в Сарвейском саду среди белых роз, которые были гордостью города. Он хотел сплести венок и украсить им чело своей любимой, но оцарапался шипом, и его кровь пролилась на цветущий куст. В тот же миг роза спрятала свои шипы, потому что не хотела причинять боль такому светлому существу. Король надел венок из роз своей возлюбленной, а она сказала, что хочет сплести такой же и для него. И снова роза потребовала крови, а получив ее, убрала шипы. Два лунных эльфа были так прекрасны в венках из роз, что сами боги прослезились, глядя на них, и повелели, чтобы с этого момента сиды не носили венцов из металлов – ни золота, ни серебра, только из белых роз. Сарвейских роз, потому что отныне они без шипов.
Еще перед аудиенцией у короля дроу мне принесли белые розы. Я сама сплела венок так, как учила меня мать, и дала ему каплю своей крови. Теперь он не увянет, пока я жива и здорова.
– Ниэра, уже пора, – заглянул в комнату один из магов, ожидавших меня.
Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бьющееся сердце. Неужели сейчас встречусь с Брейном?!
***
Не заметить Брейна оказалось невозможно, слишком уж он выделялся среди среброволосых дроу своей брюнетистой шевелюрой. Я увидела его еще издали и невольно прибавила ходу. Он стоял ко мне спиной, окруженный несколькими темными: более широкоплечий, более мощный, более естественный в своей животной сущности, чем все они. Я откровенно залюбовалась им, подходя ближе.
Перед дверями в зал для аудиенций уже собралась небольшая толпа: здесь были знакомые маги из консилиума, советники кронпринца и те, кто приехал с королем. Рядом с альфой я заметила еще двух веров, показавшихся мне знакомыми – кажется, я их видела, когда бежала от эльфов. Наверняка, Брейн прихватил их для престижа, все же он какой-никакой глава клана. Только почему так мало? Семь веров не смогли отбиться от кучки дроу, а тут он сам лезет прямо в логово этих беспринципных убийц! Неужели не понимает, что может погибнуть здесь так же, как Кир? Как можно быть таким доверчивым!
До Брейна оставалось всего несколько шагов, когда его плечи внезапно напряглись, словно он учуял что-то, и в тот же миг альфа обернулся, чтобы встретить меня сияющей улыбкой. Я немного оторопела, не заметив на его лице следов недоверия или беспокойства.
– Прекраснейшая! – Брейн легко опустился на одно колено, приветствуя меня, но тут же поднялся и заключил в крепкие объятия. – Я так рад, что с тобой все в порядке!
Глава 7
Я окинула его изучающим взглядом. Ради встречи с королем темных он явно принарядился: коричневые кожаные штаны, мягкие сапожки с широким голенищем, песочного цвета туника длиной до середины бедра перехвачена на поясе широким кушаком. Тщательно приглаженные волосы очаровательной волной вздымаются над загорелым лицом со смеющимися глазами. Передо мной стоял не деревенский увалень, а гордый представитель своего рода: альфа, глава клана.
Сопровождающие его веры тоже приоделись, сменив холщовые рубахи и штаны на более приличную одежду. Вслед за альфой они преклонили колено, но тут же поднялись и чуть отступили, показывая, что не будут вмешиваться в наш разговор.
Придворные вокруг нас были заняты своими делами: создавали коалиции, плели интриги, мечтали о должностях. Некоторые из них лишь мельком скользнули по мне глазами (привыкли за это время), другим воспитание не позволяло открыто проявлять любопытство, поэтому никто не заинтересовался настолько, чтобы подойти. Все ограничивались лишь вежливыми кивками.
Все-таки я для них невеста наследника, возможная королева, как ни горько это сознавать. А Брейн для них кто? Враг? Союзник? Или темные, как и эльфы, не считаются с теми, в ком нет магии? Считают таких недостойными места под солнцем? Светлые (даром что светлые!) даже детей своих изгоняют, если те рождаются без магических способностей, что уж тут о простых верах говорить!
Я сжала кулаки, пряча их в складках платья, задавила поднимающуюся внутри злость. Нет, сейчас не время. Сейчас я должна взять себя в руки и взглянуть Брейну в глаза, даже если увижу в них разочарование.
Но на деле оказалось, что сделать это непросто.
– Здравствуй, Брейн. Прости, что так вышло… – я не знала, что сказать, куда деть глаза, лишь бы не смотреть ему в лицо.
– Да ладно, что я, не понимаю, – он отмахнулся, заставив меня замереть в ступоре, – я и так знал, что мы с тобой не пара. Кстати, на свадьбу пригласишь, а то уж больно подруга твоя просится? – и он многозначительно подмигнул мне.
– Подруга? – пролепетала я еле слышно. – Просится?
Мне показалось, или я ослышалась?
– Да, Арлет уже третью неделю мне мозг выносит. Как узнала о брачном договоре, так и заявила, что мы просто обязаны побывать на вашей свадьбе. Кстати, ты же нира нашего клана, еще не забыла, что я тебе клятву дал? – и он настойчиво заглянул мне в глаза.
– Н-нет, – ответила, чуть заикаясь от растерянности.
– Так вот, тебе по статусу положена личная охрана. Его Высочество, конечно, уже подобрал из своих, – он кинул оценивающий взгляд на моих спутников, – но и мы тебе не чужие. Винар и его парни хотят служить тебе, как прежде.
Я непонимающе хлопала ресницами.
– В-винар? – еле выговорила срывающимся голосом. – Он жив?!
– Жив? – Брейн недоуменно приподнял брови. – А с чего ему умирать?
– Но как же… там… в лесу…
Я растерянно заморгала, не в силах произнести страшную фразу.
Вер несколько секунд хмуро смотрел на меня, а потом, будто что-то вспомнив, весело заулыбался.
– А, я понял! Не переживай за парней. Ну, потрепали маленько, с кем не бывает. Дроу-то ведь по-тихому хотели забрать тебя. Я так понял, младший принц решил сюрприз брату устроить, когда узнал про брачный договор, но как сам глупый мальчишка, так и друзья у него такие же. Моих парней с ходу магией вырубили, даже в бой с ними ввязываться не стали, а вот Кира хорошо отделали, – он помрачнел, – да, чуть не умер, бедняга. Если б не Его Высочество, даже не знаю, выжил ли бы.
– Кир жив?! – это все, что я поняла.
От неожиданного известия я сама не заметила, как вцепилась в тунику Брейна, будто хотела вытрясти из него всю правду. Вер с тихим смешком разжал мои пальцы, заставив покраснеть, и кивнул в сторону напрягшихся охранников:
– Милая, я знаю, что ты ко мне неравнодушна, но не забывай, у тебя свадьба на носу!
– Брейн! – я чуть не взвыла. – Ты мне скажи, Кир жив?
– Вера трудно убить, – он слегка усмехнулся, – у нас прекрасная регенерация. Да и жених твой помог. Это он нашел Кира и остальных и доставил их в деревню. Видимо, решил проверить, чем его братец на досуге развлекается. Ты бы видела, в какой он был ярости! Но спасибо, не пожалел магии для вера. Если бы в этой стычке хоть кто-то погиб – и мы, и дроу оказались бы в очень непростой ситуации. У нас же очень строго с межрасовыми конфликтами: Повелитель Эрионар за такое может лишить своего покровительства.
Я смотрела на Брейна и отказывалась верить своим ушам.
Как! Никто не погиб? Айренир явился на место происшествия и исцелил Кира? А остальных воины Мерильена лишь оглушили?
Но почему же он тогда мне ничего не сказал?!
"А ты стала бы слушать?" – заворчал внутри тонкий голосок совести.
Нет, наверное, не стала бы…
Я сразу записала и Мерильена, и Айренира, да и всех дроу разом в разряд мерзавцев. Мне не хватило ума узнать, что с моими друзьями, расспросить о них, потребовать встречи или других конкретных действий. Вместо этого я все это время упивалась своим горем, заламывала руки и стонала о том, как я несчастна.
Ведь я же могла потребовать зеркало связи и увидеться с Брейном хотя бы так, но мне это и в голову не пришло! Я просто сидела в своих покоях, делала, что мне велят, и при этом ненавидела всех, кто меня окружает! Я так легко поверила в смерть друзей, что у меня даже сомнения не возникло, что это не так.
Но почему же Айренир молчал? Не пытался объяснить, переубедить? Неужели ему все равно, что я о нем думаю?
Я вспомнила, как обвинила его в смерти друзей, а он так посмотрел на меня, будто я его ударила. Еще сказал, что Мерильен наказан и отправлен на границу с орками учиться манерам. И даже не намекнул на то, что я неправа! Как же мне теперь смотреть ему в глаза – после всех оскорблений, что я на него вылила?
– Эли, ты в порядке? – обеспокоенный Брейн взял меня за плечи и слегка встряхнул.
Мои охранники тут же подступили ближе, незаметно оттесняя меня от троицы веров, а я вскинула на него затуманенный слезами взгляд.
– Смотри, ты себе губу прокусила!
Нижняя губа действительно саднила. Я тронула ее пальцами и удивилась, увидев на подушечках пятна крови.
– Ты вообще немного странно выглядишь, изменилась как-то, – протянул он задумчиво, отступая от меня и окидывая изучающим взглядом от кончиков волос до кончиков туфель. – Что это у тебя с волосами?
Я замялась, не зная, как объяснить мои метаморфозы.
– Ну, это знак, что мне теперь и темная магия подчиняется.
Вер изумленно вскинул брови, но не успел ничего сказать: двери в зал заседаний распахнулись, и поток придворных хлынул в помещение, увлекая нас за собой.
Я двигалась вслед за толпой, окруженная охраной, и пыталась понять, как же мне теперь вести себя с Айрениром. Я заочно занесла его в черный список, а он оказался настолько гордым, что не посчитал нужным ничего объяснять! Он согласился на брачный договор, зная, что я считаю его убийцей, молча сносил мои оскорбления и презрение…
А я ведь чуть не убила его тогда в столовой. Единственное, что меня удержало, это нежелание вставать с ним на одну ступень.
Как же я ошибалась!
За массивным овальным столом уже рассаживались приближенные и советники короля. Сам Даггерт и его наследник должны были появиться с минуты на минуту, а я мечтала слиться со стеной и не думать о том, что придется смотреть в глаза Айрениру.
***
Зал аудиенций во дворце кронпринца оказался немного меньше остальных официальных помещений и напомнил мне просторный кабинет, рассчитанный на три десятка человек. Каменный пол с руническим узором из гранита, цветной витраж, украшающий куполообразный потолок, мраморные статуи прадавних королей и королев вдоль выложенных мозаикой стен – здесь от всего веяло величием и традициями древнего народа.
Напротив входа у противоположной стены находился трехступенчатый подиум из белого камня, увенчанный черным мраморным троном. У его подножия слева и справа темнели более скромные копии для жены и наследника. Самую низшую ступеньку занимали невестка и старший внук, если таковые имелись. Остальные члены королевской семьи располагались вместе с другими вельможами за двумя массивными мраморными столами, расположенными вдоль стен между входом и подиумом.
Поскольку дворец принадлежит кронпринцу, то и трон по праву его, а место жены по левую руку совсем скоро станет моим. Но прибытие короля внесло некоторые коррективы: теперь Даггерт займет главенствующее место, Айренир сядет по правую руку от него, мне же остается третья ступень.
Места за левым и правым столом принадлежат высшей знати, тем, кто представляет собой верхушку правительства, особо приближенную к венценосной семье: министрами, советниками и фаворитами, что поддерживают и питают корону. Это с их легкой руки род Ден'Эррайн получил и закрепил за собой право на трон. Но сегодня здесь присутствовал и Совет Двенадцати, прибывший вместе с королем.
С древних времен Тор-на-Дун был разделен на двенадцать торов – кланов, каждый из которых владеет подземным городом-княжеством и подчиняется непосредственно королю. Еще один – Заррагбан – является вотчиной кронпринца и, наконец, четырнадцатый – столица, великолепный Миррагдель, город дворцов, алмазных шпилей, мраморных фонтанов и площадей, где тысячелетиями короновались и правили древние короли.
Каждый тор имеет своего официального представителя, который входит в высший орган исполнительной власти – Совет Двенадцати, что постоянно находится при короле. С их помощью Его Величество всегда в курсе того, что происходит в его землях и чем живут его подданные.
И вот сейчас эти высокопоставленные вельможи, творящие историю своими руками, занимали места согласно установленным традициям и рангу. Они были единственными, не считая венценосной семьи, кому разрешалось сидеть в присутствии короля.
Оставив Брейна, я встала рядом с причитающимся мне местом на третьей ступеньке от трона. Как невестке короля, мне полагалось даже не кресло, а всего лишь маленький пуфик – таковы были правила этикета Тор-на-Дун.
Наконец церемониймейстер объявил о прибытии короля, массивные двухстворчатые двери распахнулись, и в зале появился Его Величество Даггерт в сопровождении наследника и солдат из личной гвардии.
Он стремительным шагом пересек помещение. Скользнул по притихшей знати хмурым взглядом, задержал его на мне несколько дольше, чем позволяли приличия, и, с грацией пантеры опустившись на бархатную подушку, занял мраморный трон.
Айренир же казался настолько погруженным в свои мысли, что практически не заметил моего присутствия. Я пристально следила за ним, пока он шел по залу, пытаясь прочесть на его лице ответы на те вопросы, что столько времени мучили меня. Но каменная маска, которой он скрывал свои чувства, не давала мне ни малейшего шанса.
Он даже не обратил внимания на приветствия приближенных. Молча опустился в кресло и тут же замкнулся, как человек, решающий важную дилемму, от которой зависит если не его жизнь, то будущее уж точно.
