– Но это же глупо, криссы могли бы оставить мощный дредноут. Или несколько. И авиакрыло разместить на обломках, – подверг критике теорию Ромы еще один офицер.
– Ничего не глупо. Наоборот, изящное решение. Криссы не знали, кто прилетит исследовать их планету. На обычный разведчик хватило бы и канонерок. И не надо было бы оживлять целый дредноут.
– Но если бы прилетели военные корабли…
– А мы и прилетели! – Похоже, до Ласки начал доходить смысл идеи. – И они нас изматывают. Технику. Людей.
– Еще и психологическое давление постоянно оказывают, – продолжил Рома. – Сколько мы еще продержимся? День? Два?
– Они как пчелы, в дупло к которым забрался медведь! Не зажалят насмерть – так прогонят! – вывел свою аналогию тактики криссов Джо.
– Пчелы? – На рыжего все посмотрели с недоумением.
– Ну да! Это такие насекомые с крылышками, я у «диких» собирался пасеку организовывать. Вот и начитался.
– В чем-то похоже на пчел, да, – согласился Рома.
– Тогда полетели искать их улей! – скорчил злобную гримасу рыжий пчеловод.
– Поднимайте отдыхающую смену пилотов. Рома, передай координаты потенциально интересных обломков. Я свяжусь с Риз и узнаю, сколько машин она сможет выделить для поисков, – устало произнесла Ласка. Несмотря на «сотое» сердце, командир «Ковчега» еле держалась на ногах, что подтверждало теорию Ромы – вопреки скромным возможностям канонерок, криссам под силу взять гостей измором.
Людям пришлось пережить еще две атаки криссов. «Ковчег» и «Кейташи» глубоко погрузились в пылевое облако, и чувствительность сканеров резко снизилась. Враг обнаруживался на более короткой дистанции, и Ласке пришлось использовать запас драгоценных зенитных ракет, чтобы не дать криссам нанести удар по носителям.
– Вижу! Я вижу скалу, из которой они лезут! – раздался в эфире голос одного из пилотов, посланных на поиски корабельных верфей криссов.
– «Бульдог-восемнадцать», подтвердите.
– Тут крупный обломок, в нем тоннель. Канонерки вылетают из него. Передаю вам координаты места.
– «Бульдог-восемнадцать», немедленно уходите! Возвращайтесь на корабль!
– Есть! Но вряд ли я успею это сделать. Они окружают меня и…
Связь с поисковым истребителем оборвалась. Диспетчер десяток раз вызвал его на связь, но в ответ услышал лишь потрескивание помех.
– Идем по полученным координатам, – распорядилась Ласка. – Следующую партию ублюдков сбиваем зенитными ракетами.
– Но…
– Я устала от этих игр. И от потерь – тоже. Артиллеристы, размолотить их в пыль!
ГЛАВА 15
Вблизи найденный истребителем осколок был похож на кусок слоеного пирога. Геологические пласты разного цвета и текстуры отчетливыми полосами выделялись на как ножом срезанной грани. Если бы темный зев тоннеля не располагался на полосе светлых силикатных пород, то его можно было бы легко проглядеть.
– Вон он! Вон леток! – Джо запрыгал на кресле, тыча пальцем в экран.
– Леток?! – не совсем поняла, о чем он ведет речь, Ласка.
– Дыра, через которую пчелы вылетают. Леток! – Джо блеснул познанием в пчеловодстве.
– Следующая партия вылетит из летка через двадцать две минуты. – Тактик напомнил, что время дорого.
– Занимаем позицию напротив, берем на прицел дыру главным калибром, – отдала приказ Ласка.
– Зенитные снаряды заряжать?
– На фига? Обычные болванки твердотельные.
Эмили Риз идея понравилась, но на всякий случай она подняла свои истребители. Двадцать минут для уставших на боевых постах людей показались вечностью. И когда тактик предупредил, что сканеры засекли внутри осколка планеты движение, все выдохнули с облегчением. Привычное сражение с канонерками было лучше томительного ожидания неизвестности.
– Как только высунутся, стреляйте беглым огнем с первого орудия по четвертое, – предупредила Ласка артиллеристов.
Те не успели дать подтверждение приказа, как из тоннеля вырвался первый серый сфероид. Корпус «Ковчега» мелко завибрировал от залпов. Первый же снаряд вбил канонерку обратно в тоннель. Обломки корабля чужих смешались с кусками отбитой каменной породы. Три других снаряда нырнули следом.
– Перезарядка!
Освещение на «Ковчеге» вырубилось. Накопители рельсотронов высасывали всю доступную энергию из корабля-гиганта.
– Готовы стрелять! – доложил командир боевой части.
И практически одновременно с этим из тоннеля попытались прорваться сразу две канонерки. Неудачно попытались. В шахте они могли протиснуться только одна за другой. Первая болванка прошила и летящую впереди канонерку, и идущую за ней следом. Три следующих снаряда окончательно отбили у врага желание высовываться из норы. Тоннель дымил – в космос улетучивалась выбитая из обломка пыль.
– Регистрирую множество фрагментов обшивки в этом пылевом гейзере!
– Перезярядка! – вторил докладу командир боевой части.
«Ковчег» вновь готов был стрелять. Однако мишени показываться не торопились.
– Мы их всех… того? – спросил Джо.
– Похоже на то. – Ласка внимательно рассматривала изображение тоннеля на мониторе. – Однако у нас нарисовались две проблемы. Первая – через два часа они снова полезут. Запас болванок для главного калибра у нас большой, но не бесконечный. Вторая – висеть вечно мы здесь не можем, надо придумать, как остановить производство.
– А чего думать? Давайте лупить со всей дури по обломку планеты, пушки-то у нас о-го-го! – воскликнул Джо.
– На сканерах мы видим полость на глубине пяти километров. Скорее всего завод – там. Нам никаких снарядов не хватит, чтобы продолбить такую толщу, – поумерил его воинственный пыл Рома.
– Тогда давайте десант высадим? Захватим фабрику и сами корабли производить начнем! – не унимался рыжий авантюрист.
– Я бы завод однозначно снабдил системой самоуничтожения. Как раз против умников-десантников.
– Я бы тоже, – поддакнула Роме Ласка. – Ромыч, две задачи, которые я озвучивала, на тебе. Нам нужны снаряды и идея, где у этой штуки выключатель. Иди озадачивай своих ребят.
Обеспечение орудий «Ковчега» снарядами не потребовало никаких особых напряжений. Ни умственных, ни физических. Рельсотроны корабля могли стрелять любыми ферромагнетиками, и лучше всего на роль снаряда подходило железо. Железо, бывшее одним из самых распространенных элементов в коре и мантии твердых планет. Плавало его в ближайшем пространстве немерено. Причем и руда была богатая, ее практически без обработки отправляли на переплавку в цеха «Ковчега». Процесс немудреный – лей себе в формы да точи получившиеся цилиндры.
– Проблема номер один решена. – Рома появился на мостике с победным видом. – Челноки собирают руду и доставляют ее на «Ковчег». Запасов сырья нам лет на сто беспрерывных стрельб хватит. Скорость производства снарядов превышает расчетный расход в два раза. Мы уже забили наши погреба и теперь складируем чушки прямо в космосе рядом с кораблем. Качество их, конечно, так себе, но для стрельбы практически в упор они пойдут.
– Отлично, что со второй проблемой? Как нам отключить фабрику? – спросила Ласка.
– Тут все сложнее. Сырья и у них и нас – валом. Мы куски в космосе собираем, они изнутри свой осколок грызут. Но у стволов главного калибра есть свой ресурс, да и генерация энергии на «Ковчеге» не безгранична. Ситуация патовая…
– Сканеры засекли активность внутри улья! – С легкой руки Джо офицеры начали называть «ульем» кусок планеты, где засели зловредные роботы. – Энергетические всплески. Очень похоже на применение дезинтеграторов.
Люди все еще не могли просчитывать направление удара оружия криссов, но энергетические выплески, происходившие во время выстрела, сканеры уже читать научились.
– Вот же блин! – Ласка сразу распознала угрозу. – Они прогрызают себе еще несколько выходов! Все, Рома, ситуация больше не патовая. У нас один корабль, а у них скоро будет несколько тоннелей. Думай, умник, думай!
Рома наморщил лоб и что-то забубнил себе под нос.
– Для любого производства требуется две вещи, – вклинился Джо. – Сырье и энергия. С первым мы разобрались. А вот со вторым… Откуда они могут брать энергию?
– Реакторов напихали, и всех дел. – Ласка с тревогой наблюдала за масштабной деятельностью, которые развернули роботы.
С момента последней вылазки прошло два с половиной часа, а канонерки врага из тоннеля не показывались. Скорее всего они сейчас прогрызали себе выходы на поверхность. Энергетические всплески указывали на то, что автоматы криссов делают как минимум три новых хода.
– Реакторы? Это вряд ли, – задумчиво ответил Рома. – Запас топлива у любого реактора ограничен. А у криссов была задача построить завод так, чтобы и через двести-триста лет он мог запуститься за минуту. Я бы применил большое количество солнечных панелей с емкими накопителями…
– Эй, лабораторная крыса, хватит строить догадки на ровном месте! – Ласка прервала рассуждения Ромы. – Бери челнок да слетай погляди.
– Внутрь?!
– Это было бы самым простым способом от тебя избавиться. Но твоя светлая голова нам еще пригодится. Облети обломок, поищи свои солнечные панели, может, еще какую-нибудь подсказку обнаружишь. На всякий случай мы дадим тебе сопровождение.
– Хорошо, пойду загружу в челнок оборудование.
Клима разбудили раньше срока. Посмотрев на таймер, он не на шутку забеспокоился. Командование могло поднять отдыхающих пилотов только в экстранеординарном случае. К примеру, тогда, когда погибла вся предыдущая смена. В суматохе пилота забыли проинформировать о цели вылета, и о том, что ему всего лишь предстоит сопровождать гражданский шаттл, он узнал, только садясь в кабину «Бульдога».
– Хей, щенок, я смотрю, тебя тоже подняли ни свет ни заря? – вышел на связь Леманн, как только катапульта вышвырнула истребитель в открытый космос.
– Ага, – совсем не по-уставному зевнул Клим.
– Нам предстоит сопровождать челнок с учеными.
– Знаю. На нем сам Роман Исправляющий летит, – продемонстрировал свою осведомленность Клим.
– Доннер-веттер! – ругнулся Леманн. – Тогда нам придется смотреть в три глаза, чтобы, не дай бог, не угробить легенду!
– Каких «три», у меня то глаз, то другой один закрывается.
– Вколи стимуляторы, – посоветовал ведущий.
– Уже. Сейчас дозу добавлю. – Клим откинул защитную панель на запястье скафандра и ткнул пальцем в розовую кнопку. Возле шеи зашипел инъектор, и уже через секунду от одолевающей его дремы не осталось и следа.
Из необъятной туши «Ковчега» вылетел бочкообразный аппарат с коротенькими треугольными крылышками.
– «Красный-один» вас вызывает «Дюгонь», – связался с Леманном и его ведомым Рома. – Мы готовы отправляться. До прорыва канонерок осталось не более трех-четырех часов, успех всей экспедиции сейчас зависит от нас.
Климу подумалось, что самым суровым противником в этом вылете будет давящий на их с Леманном шеи груз ответственности.
ГЛАВА 16
После прибытия в систему криссов Климу особо некогда было любоваться красотами космоса. Он оглядывал окрестности в основном через прицел. Сейчас же он медленно тащился за «Дюгонем» и, кроме как поглядывать на радар и крутить головой во все стороны, другого занятия у него не было.
Вырванный из планеты кусок, рядом с которым пролетал их небольшой конвой, действовал на психику угнетающе. Покрытый трещинами, окруженный обломками поменьше, вырванный с мясом из целого мира, он был воплощением гибели миллиардов и миллиардов существ. Не криссов, эти козлы сами напросились. Но ведь в водах океана могли жить экзотические варианты игривых дельфинов и китов-исполинов. А может, здесь, среди серебрящихся косяков рыбы, жили огромные динозавры или даже целые живые острова. И все это великолепие и разнообразие Андрей Гвоздев уничтожил одним нажатием кнопки. Нет, все понятно, выбор был невелик: либо мы, либо они, но в этом глупом споре за доминирующую роль в галактике жертвой пали безвинные живые создания. Хотя, казалось бы, за что людям с криссами рубиться? Звездных систем в галактике не счесть, планет как грязи, живи мирно, в гости ходи друг к другу с подарками. Однако не люди начали эту войну на уничтожение, но Клим очень надеялся, что они ее закончат.
– Датчики засекли сложную энергетическую сигнатуру. Мы опускаемся ниже, чтобы исследовать эту аномалию.
Челнок завис над участком обломка, бывшим когда-то поверхностью планеты. Сейчас он был покрыт застывшей черной массой, видимо, перед катастрофой из недр вырвалась магма.
– Занимаем позицию и не мешаем научникам!
По команде Леманна истребители зависли по бокам челнока.
– Отключите, пожалуйста, активные сканеры, чтобы они не создавали помех, – появился в эфире Рома.
– Вот же блин, и как нам периметр охранять? На ощупь?! – спросил Клим у Леманна.
– Глазами. Расходимся, двигаемся кругами, удаление от челнока – километр, – отдал распоряжения Леманн.
Глаза, даже усиленные модификациями, – не лучшее средство наблюдения в космосе, наполненном пылью и каменюками, которые создавали причудливую игру отраженного от синего солнца света. Враг! А, нет, всего лишь непонятно как получившийся в результате сотен или тысяч столкновений каменный шар почти правильной формы. Клим каждые десять секунд выискивал взглядом что-то потенциально опасное, адреналин в его крови скакал, как кенгуру в период гона. Вверх-вниз, вверх-вниз!
– «Красный-один», у вас на истребителях есть плазменные излучатели? – минут через пятнадцать вызвал их Рома.
– У меня есть, – откликнулся Леманн.
– Сейчас мы подсветим участок на поверхности, по которому надо нанести серию ударов.
– Сколько?
– Когда надо будет остановиться, мы сообщим.
– Понял вас. – Леманн переключился на Клима: – На тебе наблюдение.
Клим почувствовал, что на нем сегодня свет сошелся клином. Патрулируя область, он видел, как Леманн раз за разом заходил на цель и очередью выпускал в нее плазменные заряды. Застывшая лава, разогретая плазмой, засветилась тусклым багрянцем и пошла трещинами от перегрева.
– Отлично! – обрадовался в эфире ученый. – А теперь не могли бы вы дать очередь из кинетического оружия?
– Давай ты, – сказал Леманн, отлетая и освобождая Климу место для маневра.
Клим не стал красоваться замысловатыми заходами на цель, а просто завис над участком. С челнока поступили данные по целеуказанию, и система наведения высветила на забрале шлема цепочку красных точек, складывающихся в неправильный ромб.
