Чтобы поцеловать девушку, мне пришлось наклониться. Губы ее были свежие, кисло-сладкие на вкус.
– Почему ты уверен, что я этого хочу? – высвобождаясь, спросила Эльфия.
– Потому, что ты пришла в моем браслете, – ответил я. И про себя добавил: «И потому, что ты вообще пришла».
Я взял руку с браслетом, аккуратно сдвинул его и поцеловал нежное запястье. Потом поднялся выше. Потом опять вернулся к губам.
Впрочем, девушку нужно было сначала накормить. Я налил ей еще вина, достал из шкафа купленную на рынке колбасу и лаваш, а также свежую зелень.
– Спасибо, – с набитым ртом, улыбаясь, поблагодарила девушка. – Если я не захмелела от вина, ты хочешь, чтобы я захмелела от еды. Сам почему не ешь и не пьешь?
– Я пьян от тебя, – признался я. Это звучало довольно избито, но было правдой.
Чуть позже я взял девушку на руки и отнес ее на диван. И целовал, целовал, целовал… Эльфия мурлыкала все невнятнее, и я уже собирался унести ее из гостиной в более подходящее место – например в спальню, когда в дверь тихо постучали.
Эльфия, растрепанная, торопливо поднялась. Она раскраснелась, золотые локоны спутались. В таком виде ее, конечно, не должны были видеть. Глазами я показал на дверь в свою спальню и пошел открывать. Если это Лакерт, я отправлю его ночевать в гостиницу.
На пороге стоял замызганный оборвыш лет десяти.
– Чего тебе? – спросил я, собираясь уже вернуться в комнату за остатками лаваша и колбасы. Ребенку нужно поесть, а мне колбаса в ближайшее время не понадобится.
– Меня прислал священник, – ответил мальчишка. – Он будет ждать вас у верхней дыры Провала. У него к вам очень важный разговор.
– Как мне узнать, что ты говоришь правду?
Мальчик протянул мне коричневую тесемку с надетым на ней изящным, тонко вырезанным деревянным крестом:
– Он велел передать это.
Я сунул в руку малыша серебряную монету и запер дверь. С отцом Филаретом нужно было встретиться во что бы то ни стало.
– Милая, ты не хочешь взглянуть на звезды? – спросил я Эльфию.
– Тебе нравится заниматься этим на улице? – спросила девушка.
– Чем – этим?
– Смотреть на звезды, – засмеялась моя подруга.
– У меня очень важная встреча. Но я хочу, чтобы ты пошла со мной.
– Чтобы не убежала? – опять улыбнулась Эльфия. – Не бойся, не убегу.
– Убежишь – тебе же хуже будет.
Я пристегнул меч и накинул серый шерстяной плащ. Эльфия взяла свою темно-синюю накидку, не забыв и саблю.
Мы вышли в ночь. Ярко светила луна. В ее свете я не заметил ничего подозрительного.
Взяв свою даму под руку, я повел ее в лес. Тропка уходила круто в гору. Если свернуть в нужном месте, выйдешь как раз к Провалу.
Почему священник не пришел прямо ко мне, а прислал мальчишку? За моим жильем следили? Но тогда соглядатаи придут за мной по пятам. Может быть, это ловушка?
Вот и нужная тропка. Несколько шагов – и появилась предупредительная надпись на редком частоколе. Если ночью грохнешься в Провал, запросто можно разбиться. А можно и не разбиться, если удачно упадешь.
Дыра была довольно большой. Где здесь искать священника? Я тихо позвал:
– Батюшка?
Эльфия испуганно взглянула на меня:
– Ты что, пришел сюда общаться с духами?
– Нет, с христианским священником. Их принято так называть.
– Понятно. – Эльфия облегченно вздохнула. – А я – язычница. Как и все мои предки. Тебя это не смущает?
– А почему меня должно это смушать?
Я опять поцеловал ее.
Если священник застанет меня за таким занятием, будет неловко. Но он, можно сказать, вытащил меня из постели. Так что потерпит.
– Нашу гвардию переводят в Железноводск, – тихо сказала Эльфия, когда мы решили передохнуть.
– Зачем? Княжна меняет место своей ставки?
– Если бы… Сама она остается здесь. Мы будем сдерживать бунт наемных китайцев, если он там произойдет. При нас китайцы не решатся бунтовать.
– И ты тоже уедешь?
– Я – адъютант Валии. Скорее всего, она разрешит мне остаться. А последние три дня я была в Железноводске. Изучала настроения.
– И как?
– Лучше не спрашивай. – Девушка помрачнела. – Мы на грани краха.
– Здесь точно так же.
– Я знаю.
Я утешил подругу поцелуем. Случалось попадать в переделки и до этого. Может быть, еще обойдется. Но где, однако, отец Филарет? Он заставляет себя ждать.
– Батюшка! – уже громче позвал я.
Из кустов неподалеку раздался еле различимый стон. Эльфия тоже его услышала и побежала в ту сторону. Мне пришлось поспешить за ней, хотя я был склонен сначала проверить, кто и почему стонет, а не бросаться на звук очертя голову.
На небольшой полянке лежат священник. Он и до этого не сиял здоровьем, сейчас же складывалось впечатление, что его уморили голодной смертью. Провалившиеся глаза, запавшие щеки, мертвенная, мраморная бледность. В свете луны лицо отца Филарета казалось зеленым.
Эльфия склонилась над стариком. Я опустился на колени и спросил:
– Что случилось?
С трудом открывая рот, коверкая слова, отец Филарет выдавил из себя:
– Иерусалим в осаде – ведь они идут, чтобы захватить Землю, и полчища подлинно бесовские. Боритесь, хотя против гнева Господня не устоит никто…
Было ясно, что священник умирал и наполовину бредил. Я не знал, что делают в таких случаях. Нужно было соборовать его. Но я не умел этого делать и, наверное, не имел такого права.
Я снял с шеи крест и протянул его священнику. Тот благодарно прикрыл глаза.
– Что случилось? Что с вами? – спросил я.
– Берегись зверя, – тихо сказал священник и умер.
Нужно было не стоять столбом, а искать того, кто убил старика. Но Эльфия боялась оставаться наедине с трупом, да и я не хотел бросать ее одну. Враг был невидим и неведом. Только мерзкий запах ощущался вокруг. Испарения из Провала? Или все же запах врага? Я не мог определить. На запах животного или человека эта вонь не была похожа…
Покинув тело священника, мы с Эльфией спустились на дорогу. Конечно, ни о каком продолжении романтического вечера не могло быть и речи.
– Пошлешь гонца в миссию Кондрата? – спросил я девушку.
– Что передать?
– Что отец Филарет мертв. Пусть пришлют людей за телом. Объясни, где оно.
– А ты сам?
– Пойду наверх.
Эльфия обнажила саблю и, едва касаясь ногами земли, побежала в сторону дворца. Я проводил ее взглядом и вновь поднялся к дыре Провала. Тело священника нужно было осмотреть более тщательно. И я не оставлял надежды найти того, кто убил священника. С первого взгляда мне показалось, что его отравили сильнодействующим ядом. Довольно странный способ расправиться с одиноким стариком в лесу!
Лунный свет заливал полянку рядом с дырой в земле. Тела священника на ней больше не было!
Я бросился в одну сторону, в другую… Ни тела друга, ни живых врагов, ни даже их следов! Похоже, я поторопился отправить гонца в представительство Славного государства!
В слабом лунном свете я принялся шарить взглядом по земле. Следов на слое листвы, опадавшей много лет, почти не оставалось. Она пружинила даже под тяжелой ногой. Нужно было постараться, чтобы оставить здесь след. Все же кое-где я нашел довольно странные углубления – словно в листву воткнули и вытащили кол. Что это? Кто-то втыкал в землю кинжал? Ставил палатку? Опирался на острую палку?
Между тем снизу послышался шум. В гору поднимался отряд иноков из посольства.
– Где он? – сразу же спросил у меня глава отряда, широкоплечий священник с серебряным крестом на груди. Крест был поменьше того, что носил Филарет, но все равно внушительный.
– Я видел его мертвым. Он лежал здесь. Я отлучился минут на пятнадцать, а тело исчезло.
– Странно, – заметил священник. – Но тебе вроде бы нет причин лгать. Думаю, нужно осмотреть озеро в Провале.
Такая мысль приходила в голову и мне. Несколько иноков отправились вниз, остальные разбрелись по лесу. Я помогал им в поисках, которые продолжались до утра. Но мы так ничего и не нашли.
Наглые оборванцы уже открыто собирались на перекрестках все ближе к княжескому дворцу. Многие местные купцы закрыли свои лавки, опасаясь погромов. А в городе появились другие купцы, странно одетые и торгующие странным товаром. Крепкие ароматные вина они отдавали практически задаром. Стакан стоил половину медного динара, двухлитровая бутыль – два серебряных динара или один люмини. Половина людей на улицах ходили пьяные.
Княжеская дружина сидела во дворце, как в осажденной крепости. Я бы посоветовал княжне арестовать всех чужих купцов и разогнать чернь, жестоко подавляя малейшее сопротивление. Но Валия не посылала ко мне за советом.
Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе. Поспав немного после безрезультатных поисков священника и его убийц, я отправился во дворец. За ворота я попал, но княжна никого не принимала. Вообще никого, даже ближайших советников. Зато я без труда нашел Эльфию, которая была свободна от службы.
Увидев меня, девушка, зардевшись, строго спросила:
– Зачем пришел?
– Пригласить тебя поужинать. На нейтральной территории. Вчерашний вечер получился несколько незавершенным.
– И ты будешь спокойно ужинать после всех этих ужасов?
– Кто знает, что ждет нас завтра? Жизнь продолжается.
Эльфия робко улыбнулась:
– В городе неспокойно.
– Надеюсь, я буду в состоянии тебя защитить. Если ты этого захочешь.
– Хорошо. Зайдешь в семь вечера, – предложила девушка. – Пароль – «Бештау». Но если я понадоблюсь княжне, не обессудь, мы не сможем никуда пойти. А сейчас я на дежурстве.
Я понял намек и возвратился в свои апартаменты, которые уже начали мне надоедать. Лакерт еще не приехал из Железноводска. Это было немного странно. Не так далеко было до соседнего города.
В семь вечера я ждал прекрасного адъютанта княжны у ворот дворца. Небо было затянуто мглой, в любой момент мог пойти дождь. Эльфия вышла в десять минут восьмого. На ней был памятный мне синий плащ, высокие сапоги и шелковый платок. Под плащом любой мог заметить длинную кривую саблю. Я, естественно, тоже был вооружен. Создавалось впечатление, что мы собрались на боевую операцию или на дело, а не ужинать.
– Ты знаешь какое-нибудь приличное заведение? – прямо спросил я у Эльфии. – В Бештауне я не был тысячу лет и не хочу изображать из себя знающего…
– Пойдем в «Зеркальный карп», – предложила девушка. – Там очень вкусная рыбная кухня. Правда, дорого… Ты любишь рыбу?
– Люблю, – кивнул я, с признательностью заметив, что девушка оставила мне путь для отступления. Если мне сейчас не по карману посещать «Зеркальный карп», я мог просто заявить, что предпочитаю мясную или вегетарианскую кухню. – Далеко отсюда?
– Нет. В двух кварталах.
Мы спустились по улице метров на триста, повернули в переулок под горку, прошли еще несколько домов и зашли в уютный дворик, заросший кустами лавровишни. На блестящей вывеске, подсвеченной несколькими свечами, накрытыми стеклянными банками, был изображен карп. Художник выложил его из осколков зеркал.
Я открыл дверь и вошел. Время было не такое, чтобы пропускать даму вперед. В небольшом полутемном зале посетителей не наблюдалось. Только бармен за стойкой перетирал белоснежным полотенцем высокие стеклянные стаканы да скучающий официант подремывал за одним из столиков.
– Можно у вас поужинать? – спросил я.
– Конечно. – Официант живо поднялся навстречу. – Но придется подождать, пока приготовят рыбу. Готовых блюд нет – мы не знали, зайдет ли кто сегодня.
– Отлично. Это по крайней мере означает, что рыба будет свежей.
– О, у нас всегда свежая рыба, – заверил бородатый мужчина, появившийся из подсобки на звук разговора. – Позвольте представиться: Арсений Кузьмин, хозяин этого заведения. Если вам не понравится наш карп, мы вернем деньги.
– Думаю, до этого не дойдет. Пока жарится рыба, вы предложите нам вина? И легких закусок?
