Аня, ойкая и отмахиваясь от мошкары, которая роилась тучами, направилась в кусты. Пасмурное небо набухало дождем.
«Не хватало, чтобы грунт развезло, тогда вообще не проедешь, – подумал Илья. – Угораздило же меня сюда забраться!»
Пронзительный крик девушки заставил его вздрогнуть, поспешно сунуть смартфон в карман и побежать на звук.
– А-а-аааааа! – без остановки вопила Аня. – А-а-ааа-аааа! Мама-а-аа!
Илья нашел ее на небольшой полянке за кустами и с облегчением перевел дух. Она никуда не провалилась, нигде не застряла, не поранилась об острый сук, не подвернула ногу, не ушиблась. Девушка стояла на месте и дико орала, схватившись за голову.
– Ты чего? – разозлился Илья. – Решила все местное зверье распугать?
Аня замолчала, вытянула руку и указала на что-то лежащее перед ней в траве.
– Вон… вон…
Это был труп животного. Илья подошел ближе, глянул и наклонился. В нос ударил отвратительный запах. Над трупом вились насекомые.
– Дохлятина какая-то…
Аню стошнило. Она отвернулась, вырвала и долго отплевывалась.
– Это просто мертвая коза! – сердито заявил Илья. – Ее, наверное, волки задрали. Видишь, у нее на шее колокольчик? Значит, оторвалась и потерялась в лесу.
– У нее… все кишки… наружу…
– Говорю же, волки задрали. Зверье, хищники! Первым делом выпотрошили брюхо.
– Ужас…
– Как ты в кино играть собираешься? – не выдержал он. – Нежная, будто кисейная барышня! От сущей ерунды расклеилась.
Впечатление от поездки, которая так весело начиналась, было испорчено. Аня понуро побрела обратно к машине, Илья раздраженно шагал за ней. Дурацкая ситуация с козой выбила его из колеи, в чем он не хотел себе признаваться. В общем, ничего особенного. Дичь, глушь, лесные нравы… Здешние обитатели живут по волчьим законам, а не по правилам гуманизма.
Он окинул взглядом мрачный ландшафт, – угрюмый перелесок, плавно переходящий в болотистую равнину, низкое серое небо, раздолбанная грунтовка, по которой, похоже, сто лет никто не ездил.
Илья достал из кармана сотовый, и – о, чудо! – на экране высветились пару делений антенны. Надо срочно звонить Завьялову, пока связь не пропала. Он застыл на месте как вкопанный и торопливо набрал номер друга. Послышались гудки.
«Давай же, бери трубку!» – мысленно взмолился Илья.
– Самбуров, ты? – обрадовался доктор. – Куда ты пропал, чертяка? Я уже переживаю. Места у нас гиблые, заблудиться легко, забуксовать. Ты где?
– Я по ходу на край земли заехал, – пожаловался Илья. – Навигатор, паскуда, завел в блуд. Как отсюда выбираться, ума не приложу. Со мной девушка, она очень напугана. О ночевке в лесу не может быть и речи.
– Какая ночевка? Ты что? Вас мошка насмерть заест! И холодно в машине спать. Даже не думай!
– Что делать, Антон? Боюсь, дождь пойдет, тогда нам хана. Моему джипу ваши ухабы не по зубам… то бишь не по колесам, – пошутил Илья.
– Не дрейфь, прорвемся!
Доктор подробно расспросил, как они ехали, что видели вдоль дороги, какие указатели встречались. Мало-помалу выяснилось, где примерно очутились путешественники.
– Вас занесло на Гнилое озеро. Там на берегу когда-то деревенька стояла, но давно вымерла. Жители ушли, дома развалились… Впрочем, сейчас не об этом. Глядите, с проселка дальше десяти метров – ни ногой! У нас в прошлом году приезжий отправился на болото за клюквой и утонул.
– Успокоил, – проворчал Илья. – Что мне девушке-то сказать? Чем обнадежить?.. Со мной, между прочим, не какая-нибудь чумичка, а настоящая актриса, – чуточку приврал он. – Восходящая звезда!
– Ого! – присвистнул доктор. – Ты в своем репертуаре.
– Так что давай, выручай нас, Антоха…
Бывший одноклассник объяснил, куда и когда следует повернуть, потом ехать вдоль старой вырубки, потом…
– Слушай, я не запомню, – перебил Илья. – Будь на линии. Только у вас тут катастрофа со связью! Вышка далеко? Сигнала ни хрена нет.
– Это тебе не столица, брат, а тамбовская губерния, – усмехнулся доктор. – Привыкай. Сам хотел от цивилизации сбежать. Вот, похоже, сбежал.
Возле машины сигнал пропал, и злющий, как бес, Илья сунул бесполезный гаджет в бардачок.
– Мы же здесь на ночь не останемся? – спросила его встревоженная Аня. – Тут волки! Которые козу загрызли!
– Волков бояться, в лес не ходить…
– Что это? – вздрогнула девушка. – Там, за перелеском? Слышишь?
Протяжный зловещий вой прорезал тишину и завис во влажном густом воздухе…
Глава 4
Верданск погрузился в сумерки, когда на его тихой улочке возле деревянного дома с резными наличниками остановился серебристый «субару».
Доктор Завьялов заждался, стоя у дороги и выглядывая машину Ильи. Тот вышел, и друзья крепко обнялись, похлопывая друг друга по плечам.
– Я думал, никогда не доберусь до вашего поселка, – проворчал усталый, но довольный Илья. – Это чудо, что мы наконец здесь. А вот Аня, знакомься! – представил он свою спутницу. – Аня, это Антон.
Высокий худощавый мужчина в плаще с капюшоном, джинсах и резиновых сапогах галантно подал девушке руку со словами:
– Дождь пустился. Идемте скорее в дом, не то промокнете. Придется вас лечить. Постельный режим и все такое…
– Постельный режим? – шагая рядом, толкнул его локтем Илья. – Ты сразу берешь быка за рога!
– Прекрати, – покраснел Антон, как это бывало с ним в школе.
– Да ладно, не смущайся. Вижу, ты тут совсем одичал.
Завьялов мало изменился за то время, пока они не виделись. Разве что повзрослел и еще немного подрос. Чисто выбритое лицо, длинный нос с горбинкой, серые глаза, светлые волосы, ресницы и брови делали его похожим на немца. В старших классах его так и дразнили, – «фриц».
В доме было тепло и уютно. Большая печь, покрытая синими изразцами, занимала половину комнаты и служила украшением. На столе блестел начищенными боками самовар, на блюде остывали пироги с ягодами.
Ощутив запах сдобы, Илья почувствовал зверский голод.
– Я бы сейчас целого барана съел, – пробормотал он.
Аня тоже без церемоний набросилась на еду. Доктор откровенно любовался ее стройной фигуркой и пышными вьющимися волосами.
– Нравится? – с полным ртом шепнул Илья.
– Красивая девушка…
– Забирай, пока я добрый. Здесь у вас таких нет.
– Не скажи, – возразил Антон. – Я тебя познакомлю с одной, Ириной зовут. Ахнешь! У них с мужем намечается гостиничный бизнес.
– Может, я завтра же там и поселюсь?
– Гостиница еще не совсем готова к приему постояльцев. Вряд ли они сдадут тебе номер без надлежащих удобств.
– Разберемся, – улыбнулся Илья. – Ты-то как? Прижился в этой глуши?
– Открыл свою частную практику и не жалею. Деньги невелики, зато никто мной не командует.
– В этом мы с тобой схожи. Свобода превыше всего! Я захотел, сел в машину и прикатил в твою «тмутаракань». Художник в неволе творить не может!
– Ты писать приехал? Или развеяться?
– Надеюсь совместить приятное с полезным. Лишняя удочка у тебя найдется?
– Обижаешь. Удочек у меня, брат, на любой вкус. И ружьишко для тебя подберем. Ты на зайца хочешь сходить или на кабанчика?
– Я вообще-то за сюжетом охочусь, – признался Илья. – Поможешь мне? Ты обещал саспенс.
– И не отказываюсь от своих слов. Завтра же поведу тебя в «Старые вязы», глазам своим не поверишь…
Аня согрелась, наелась, и ее разморило. Она с трудом поддерживала беседу, ее глаза слипались, голова клонилась вперед.
Антон заметил это и радушно сообщил:
– Я к вашему приезду баньку истопил. Хотите попариться? С дороги самое оно.
– Сначала Аня, потом мы с тобой, – кивнул Илья. – Под занавес твоей хваленой клюквенной настойки бабахнем. Я об этом всю дорогу мечтал.
– Отхлестаю тебя веничком за милую душу, – пообещал друг. – У меня веники березовые, душистые. Сам заготовил. В городе такое удовольствие влетит в копеечку, а у нас – халява…
* * *
– Анюте я постелила в отдельной комнате, – строго сказала хозяйка Антону. – А ваш приятель пусть с вами ночует. Кто он, кстати? Большая шишка?
– О-очень большая, – пошутил тот. – Вы назавтра котлет своих фирменных наготовьте. Мясо я купил, оно в холодильнике. Огурчиков соленых из погреба достал, грибов, яблок моченых. Не разочаруем столичного гостя, Катерина Матвеевна?
– Как можно? Я свой долг понимаю, – гордо кивнула пенсионерка. – Будьте спокойны, все сделаю в лучшем виде. Пойду за девочкой в бане присмотрю, кабы не сомлела с непривычки-то.
В парной Аня чуть не задохнулась, – если бы не хозяйка, которая принесла ей кружку с холодным квасом, – могла бы и в обморок упасть. Притерпевшись к жару, гостья наскоро помылась, плеская на себя горячую воду, и с удовольствием завалилась спать на пружинной кровати с периной. Пуховые подушки приятно пахли лавандой, в трубе, убаюкивая, пел ветер.
Мужчины парились долго и со вкусом. Били друг друга вениками, обливались во дворе колодезной водой, опять возвращались в парную. После пятой рюмки «клюковки», как называл свою настойку Антон, у обоих развязались языки.
– Хороша девка-то? – посмеивался Илья, намекая на Аню. – Я заметил, как ты на нее пялился.
– Врать не буду. Хороша. Тонкая, высокая, ноги от шеи растут, волос будто вороново крыло, а кожа – белый атлас.
– Я рад, что угодил.
– Ты о чем? – задорно хохотал Антон. – У меня же это… обет безбрачия.
– Значит, пришло время его нарушить.
«Клюковка» удалась на славу, и скоро хмель ударил Илье в голову. Он опьянел, и в его памяти вдруг всплыло дорожное происшествие с козой.
– А что, волков у вас в лесах много? – как бы между прочим осведомился он.
– Много, брат. Допекают они деревенских жителей, спасу нет. Охота на волков стала прибыльным делом. Да только охотников маловато. Местные крестьяне готовы платить им за каждого убитого волка, но шиш! Желающих заработать сильно поубавилось.
– Что, волки и на людей нападают?
Антон промолчал, лежа на деревянной скамье и глядя в почерневший от дыма потолок.
– Ты за саспенсом приехал, говоришь? – наконец молвил он. – Будет тебе саспенс. У нас в поселке нечто странное творится. Не к ночи будь сказано… но волки даже на окраины забегают. А может, это вовсе и не звери лесные.
– В смысле?
– Завтра я тебе кое-что покажу и расскажу.
– Ты меня заинтриговал, – оживился Илья. – Не стоит откладывать рассказ на завтра, если это можно сделать сегодня.
– Поздно уже, – устало зевнул доктор. – Ты притомился с дороги, да и мне спать хочется…
* * *
Утром Аню разбудил крик петуха. Она потянулась и удивленно уставилась на старинную икону в золоченом окладе. Бревенчатая стена, узкий лик святого и висящая под ним лампада показались девушке экзотикой. Она села на кровати и уловила запах дыма и печеного мяса.
Катерина Матвеевна готовила на кухне обещанные котлеты. Приезжий гость поразил ее воображение. Такого приятного и вежливого молодого человека она еще не встречала. Он привез ей коробку шоколадных конфет и лавандовые духи. Конфетами ее не удивишь, – квартирант регулярно баловал хозяйку магазинными сладостями, – а вот духи она получила в подарок впервые за много лет. С тех пор, как умер ее муж, никто ей духов не покупал.
Сердце пенсионерки растаяло, она встала ни свет ни заря, растопила печь и всецело отдалась стряпне, дабы порадовать молодежь вкусной едой.
– Микроволновки разные и мультиварки только продукты портят, – приговаривала она. – А из печи хоть мясо, хоть щи, хоть пироги – пальчики оближешь. Нынче поесть по-человечески, – роскошь!
