– И все равно ты ослушался ее, – напомнил Эремор. – Взял этого парнишку. Смелый, но еще совсем зеленый. Возможно, когда вырастет, из него что-то получится, если, конечно, его раньше никто не убьет за дерзость. Уверен, там уже выстроилась очередь.
Эремор усмехнулся, наливая себе еще. Ариан выхватил у него бутылку и прошипел:
– Ты стал пить с тех пор, как выгнал Санни.
Казалось, король набросится на него, чтобы забрать драгоценный напиток, но вместо этого он сглотнул и опустил виноватый взгляд. Алкоголь обнажил его чувства, и теперь он выглядел жалко.
– Ты помнишь о нашем уговоре?
Ариан налил себе вина из отнятой бутылки и, усмехнувшись, ответил:
– Разумеется.
Повисло недолгое молчание, прерванное кашлем Эремора.
Ариан продолжил:
– Я предлагаю тебе новую сделку: души двух людей в обмен на ваше сердце. Они примут на себя его бремя, а ты и твоя семья будете свободны.
Сначала Эремор смотрел на него как на сумасшедшего, но затем его губы дрогнули в насмешливой улыбке. Он едва сдерживал смех.
– Две души? Ты издеваешься?
– Я же не сказал, какие души. Хотя… достаточно будет и одной.
– И чьей же? Интересно, чья же душа равноценна силе сердца моего королевства. – Король откинулся на стул, закинув руку за его спинку.
Ариан подошел к нему ближе и прошептал:
– Как думаешь, по какому принципу я выбирал в команду людей?
Он держал паузу, пока довольное выражение и насмешка не исчезли с лица Эремора окончательно.
– Ты готов принести в жертву одного из своих друзей?
– Отдал бы двоих сразу: первый абсолютно ни к чему. Так, для галочки. А вот второй… – Ариан говорил все тише и тише. – Он очень ценен. Такие, как он, рождаются лишь один раз больше чем в тысячу лет. За всю историю мироздания подобных ему было всего… три человека, и одна из них – моя бывшая жена.
Эремор едва не упал со стула от потрясения.
– Кто этот человек? Кто из них? – спросил он дрожащим голосом.
– Ты заинтересовался! Не скажу, пока не примешь решение. Получишь этого человека, когда ответом на мое предложение будет «согласен». Хорошенько подумай. Сердце твоего королевства не будет держаться вечно. Его поддерживает любовь среди людей, но с каждым годом ее все меньше, как меньше в людях мудрости, храбрости и радости. Рано или поздно все королевства падут. Я это чувствую. Сердце держится столько, сколько длится жизнь старшего наследника до определенного момента, а душа моего человека продержится больше тысячи лет. Это твой шанс, Эремор. Не проходи мимо него. Я все же представитель мира, в котором вы живете, и чувствую его гибель. Свою гибель к тому же… Если я получу признание времен, то окрепну. Это тоже поможет избежать краха.
Ариан подсел к нему, смиренно опустив взгляд.
– Я умираю, Эремор. На поиски Альмента дали два года, но мне самому осталось жить меньше года. Я бессмертен условно, в отличие от других времен. Это мое проклятие. А признание может сделать меня полностью бессмертным снова. Долго вы продержитесь, если я умру?
И Ариан вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Отчего-то в горле встал ком. В зале его ждали люди, которые считали его другом. Те, кого он сам не считал своими друзьями.
Король Эремор сидел за столом, поникнув головой. Он вдруг задумался:
«А что, если угроза королевствам грозит не из-за того, что Ариан бессмертен условно, а из-за того, что он сам не обладает ни храбростью, ни мудростью, ни радостью. Что, если все это потому, что он не умеет любить?».
Глава 14
В королевство радости друзья ехали молча. Даже Кален не выдал ни одного колкого словечка – его мысли были заняты принцем и его чувствами. Чтобы не попадаться ему на глаза, он сел на переднее сиденье.
Красоты королевства радости уже не радовали глаз, и дело было не только в том, что ребята вдоволь на них насмотрелись. Они задумались, зачем собрались, если их никто не слушает. После позора на том памятном вечере, слава об их никчемности разлетелась по всем королевствам, и вот теперь после первого же промаха в королевстве любви дух решимости улетучился.
Единственным человеком, кто еще не до конца растерял пыл, была Иона. Она разглядывала своего прадеда и считывала любое изменение выражения его лица.
Кален всегда прислушивался к велению сердца. Проблема заключалась в том, что оно далеко не всегда советовало, как правильно поступить.
Ему хотелось оберегать Санни. Он не мог понять, является ли это желание признаком дружеской симпатии или же привязанности, сравнимой с той, какую он испытывал к беспомощным животным. Санни был выше, старше, умнее, во всем лучше, мог постоять за себя. Лишь изредка он позволял себе секундную слабость.
– Ждите меня здесь, – заявил Ариан, выходя из машины.
– Что? – Кален выглянул в окно и открыл дверцу. – Зачем мы тогда приехали? Кстати, о чем ты говорил с королем?
– Уж кто-кто, а ты точно должен остаться, – произнес Ариан грозно. – Я не хочу новых проблем.
Калену нечего было ответить. Он почувствовал над собой теплое дыхание и поднял голову. Тревис навис над ним, положив руки на спинку кресла.
– Что?
– Ничего, просто ты сам не свой.
– Удивлен, что я не нахамил, Марти Сью?
Тревис недовольно поджал губы.
«Неисправимый грубиян».
Ларалайн томно вздохнула.
– У кого-нибудь есть книга? – спросила она, оглядываясь.
– Я не брал свою сумку. – Тревис пожал плечами. – Так бы сам почитал.
– Я тоже не брала, – отозвалась Иона.
Санни молчал, сгорбившись так, что ему уже, наверное, ломило шею. Кален не вынес его подозрительного молчания:
– Ты еще злишься?
– Нет.
– Да ладно!
Рука Ларалайн дернулась, чтобы влепить Калену подзатыльник. Иона нахмурилась, но промолчала.
– Кален, прекращай. Ты перебарщиваешь, – вмешался Станли.
– Мне все это надоело. Ариан возит нас, а решает вопросы сам. Зачем мы ему нужны? И хватит приставать ко мне по любому поводу. Я чувствую себя лишним. Нашли козла отпущения.
Иона взмахнула руками, словно сдаваясь, и покачала головой.
– Ладно, Кален. Я с самого начала пыталась с тобой подружиться, закрывала на все глаза – и я уже говорила тебе об этом, помнишь? – но это предел. Ты не думаешь, прежде чем говорить. Ты вообще не думаешь. Ты просто говоришь все подряд, не задумываясь о чувствах других. Не будь таким эгоистом. Ты далек от нас, потому что все время сам нас отталкиваешь. Если это твой метод привлечения внимания, то у него только отрицательный эффект. Пойми это уже и начни вести себя нормально. В конце концов, ты в особой опасности, в отличие от нас. По сути, мы стараемся ради тебя. Не думай, что мы тебя не принимаем, но ты сам себе портишь жизнь. Мы пойдем тебе навстречу, но и ты иди навстречу нам.
Иона перевела дыхание и откинулась на спинку кресла.
Кален выслушал внимательно. Этот крик души уничтожил его оправдания. Он не стал устраивать истерику, спорить или отнекиваться. Он открыл дверцу машины, вышел под палящее солнце и, засунув руки в карманы, двинулся вглубь двора.
Зметив это, Иона вздрогнула. Тревис вышел из машины следом.
* * *
– Прошу прощения за неожиданный визит, – извинялся Ариан перед принцессой королевства радости – шестнадцатилетней Юнис Сондер.
Ротанговое платье без рукавов, висевшее на ней как балахон, придавало ей детскую невинность и оттеняло ее девичью бледность; светло-желтые волнистые волосы лежали на узких плечах, большие пурпурные глаза тепло смотрели на повелителя межвремья.
Она неспешно подошла к трону, находившемуся рядом с троном отца – короля Торена Сондера, троном королевы Саандер и младшего принца – девятилетнего Юдина.
Преодолев три ступеньки, она заняла свое место.
– Вам не за что извиняться. Папа с братом в отъезде. Можете сказать все мне, я им обязательно передам.
Ариан хмыкнул, опустив голову:
– Пожалуй, они мне не нужны, Юнис…
Он приблизился к ней и упер руки в подлокотники трона так, что девушке некуда было деться. Его дыхание стало обжигающим, голубые глаза – ярче, а шепот – слаще:
– …ведь у меня есть ты.
– Прошу, Межвремье, отодвиньтесь, – невозмутимо попросила принцесса. – Я не попадусь на ваши уловки, как это происходило с другими несчастными девушками.
Ариан улыбнулся, но почти сразу охладел и спустился.
– Несчастными? Они сами соглашались.
– Вы заколдовывали их.
– Это происходило лишь с теми девушками, чьи сердца никому не принадлежали. – В Ариане вспыхнул огонек задора. – О, так, значит, твое сердце уже кому-то принадлежит?
Дыхание Юнис участилось, но она не шевельнулась.
– Это принц королевства храбрости, если не ошибаюсь? Зейн, да? Красивый парень, у которого не менее красивая сестра. Знаешь, такого еще раньше никогда не было, но почему-то именно в этом поколении наследников все пошло наперекосяк: Бэлл и Джелвира, ты и Зейн, Санни и я. А ведь я сдал только Санни.
– Что вам от меня нужно? – спохватилась Юнис.
– Я хочу забрать свое.
Принцесса прижалась к бархатной спинке трона.
– Отдай мне эту вещь, мы разойдемся, и ничьи тайны раскрыты не будут. – Ариан сделал паузу, наблюдая за тем, как подергивается у принцессы веко на левом глазу. – Ты же не хочешь, чтобы все узнали о ваших с Зейном чувствах? Последствия даже представлять не нужно, есть наглядный пример – Санни.
– Вы поступили с ним крайне подло.
– Он сам виноват. Любовь ко мне погубила бы его окончательно. Я лишь помог ему придушить это чувство.
– Любовь продолжает его губить. Неужели вы этого не понимаете? – Юнис встала с трона. – И мне почему-то кажется, что… однажды она его погубит окончательно.
В зале сделалось жарко. Ариан переступил с ноги на ногу.
– Так что? – поторопил он принцессу.
– Дайте мне подумать. – Она не поднимала взгляда. – Только не говорите папе об этом разговоре.
– Рассказать, чтобы все пошло прахом? – Смех Ариана было слышно даже в коридоре. – Не смеши, Юнис. Я не глуп.
– Это радует. Простите, мне пора.
Она удалилась из зала, не закрыв двери. Она не поднимала голову, смотрела только вниз и боролась с желанием заплакать. В голове звучали предсмертные слова матери:
«Что бы ни случилось, береги сердце своего королевства».
* * *
Уютные беседки были разбросаны по всему двору и обвиты черным и белым виноградом. Кален развалился в одной из них и закинул ноги на стол.
– Отстань от меня. Не беси, серьезно.
Но Тревис и не думал его слушаться и молча сел рядом. От взгляда грязно-зеленых глаз Калену делалось дурно и почему-то стыдно.
– Зачем ты на меня так смотришь? – Он повернулся в другую сторону.
– Не знаю. Наверное, потому что ты взял и ушел от нас.
– Мне нужно все обдумать. Об-ду-мать. Понимаешь?
– Иона не хотела тебя обидеть.
