– Седьмого? – чуть удивился Ворчун. – Он всего лишь послушник.
– Так и пойдет он не один. Здесь есть очень хороший Вратарь, у которого уже имеется опыт работы с Седьмым. Что думаешь, Брат?
– Я сделаю все, что мне прикажут, – смиренно ответил Хмур. Хотя я мог поклясться, если спрашивать его мнение, то меня бы вышвырнули отсюда прямо сейчас.
– Вот и отлично. Что до тебя, Седьмой…
– Я постараюсь больше не влипать в истории.
– В подобное я не верю, – легко отбил мою попытку извиниться Агонетет.
– Я сделаю все, чтобы стать хорошим Вратарем.
– А вот этот ответ меня устраивает. Хорулы крутятся в городке Гортр. Распорядитель даст вам всю информацию. Узнайте, что они задумали. И сделайте, пожалуйста, все хорошо. Плохо у вас и так получается.
Странно, но на этом аудиенция была закончена. Никаких выговоров с занесением в личное дело и порицаний. Собственно, я не подозревал, как это происходит у нас, у Вратарей. Но по моему разумению, осуществляться должно было все явно не так. Даже выходящий со мной Хмур был более хмурым, чем обычно. Я представляю. Только ты решил, что навсегда избавился от надоедливого идиота, как начальство практически вешает тебе его насовсем. Мол, из вас хорошая команда. Я уже был готов ко всему, вплоть до дальнейших побоев, но Хмур повел себя неожиданным образом:
– Прости меня, Брат.
– За что это?
– За несдержанность. Вратари не должны так себя вести.
– Да ладно, с кем не бывает.
– Ты сейчас в Яму?
– Да. К послушникам.
– Давай я покажу тебе место получше.
И показал. Возле крепости, в низине, располагалась не очень широкая, но, судя по рыхлости и запаху, довольно глубокая Яма. В такой восстанавливаешься гораздо быстрее. Хмур довел меня и оставил. Отправился по своим делам. А я плюхнулся в пыль.
И только потом понял. Хмур вроде извинился, но вместе с тем говорил-то он про меня. Кто несдержанно повел себя? Кто бросился выручать странных Ищущих? Почему я так поступил – до сих пор оставалось тайной, в первую очередь для меня. И это если не пугало, то настораживало.
Мне хотелось думать, что я могу себя контролировать. Я же Вратарь, в конце концов. А пока мне присущи исключительно импульсивные поступки. В общем, надо думать, как это если не прекратить, то свести к минимуму.
Размышлял я долго. Времени было достаточно. Хотя заполнился не в пример быстрее, чем у себя. Этим и хороша глубокая Яма. Пыль здесь циркулирует активнее, прорываясь из недр Ядра. Жаль, на мыслительные процессы она не влияет. Все дело в том, что к какому-то значимому решению я не пришел. Просто обозначил для себя, что теперь буду во всем оглядываться на Хмура. В моем понимании он был практически идеальным Вратарем. Ответственный, холодный, рассудительный. Всегда знает, когда надо заняться работой. Вот даже сейчас, я только заполнился, а он будто вырос из-под земли. И могу поклясться, пыли в нем уже под завязку.
– Пойдем, Брат, – сказал Хмур, даже не спрашивая, готов ли я.
– Брат, а Вратари когда-нибудь отдыхают? – вырвалось у меня как-то само собой.
– От чего?
– Ну, от поручений. От охраны алтарей.
– Мы не охраняем алтари, – поправил меня Хмур, – а помогаем им работать. Это большая разница. И отдыхать нам некогда. Мы заняты своим делом, тем, чем и должны. Вратари для этого созданы. И нам очень повезло.
– В чем же? – спросил я, выбираясь из Ямы.
– Ищущие и обыватели во множестве миров различаются по внешнему виду, образу мыслей и действиям. Но всех их объединяет один вопрос, порождающий прочие: для чего все это? Все разумные существа заняты поиском смысла жизни. А нам повезло. Мы знаем, для чего мы были созданы.
– Меня больше всего напрягает, что я должен принять это на веру. Существование Создателя, то есть Создателей, и нашу миссию.
– Тебе и не надо. Чем больше ты будешь посещать миры, чем дальше заберешься, тем скорее придешь к мысли, что без нас просто нельзя. А теперь пойдем. Нам надо в Кирд.
Спорить с Хмуром было бессмысленно. Тем более не так давно я решил, что буду пытаться следовать его примеру. Самое время начать.
Распорядитель обновил наши карты, после чего я стал разглядывать Кирд. Небольшой мир, дальше Ооонта, если смотреть от Ядра. И Врат немного, всего семь. Точнее, шесть. Одни закрыты. Но помимо Врат, для нас была отмечена еще одна точка – поселение близ третьей обители под названием Гортр. Ну что ж, посмотрим, что там нас ждет.
– Возьми меня за руку, – сказал Хмур. – И не думай ни о чем. Доверься мне.
– О, это легко. Я про не думать ни о чем.
Портальная площадка исчезла, и перед нами предстала обитель. Коротко кивнув Брату у алтаря, мы вышли наружу. И я обомлел. Серость Ядра сменилась лесистой местностью. Мне, который, кроме однотонных песков Ядра, и не видел ничего, стало не по себе. Синие растения с оранжевыми листьями и большими желтыми цветками ошеломляли. И деревья, такие высокие, что, казалось, они подпирали своими кронами само мироздание, заставляли чувствовать себя крохотной песчинкой. Небо единственное, кстати, что походило на Ядро своей пеленой тяжелых туч.
Карта говорила, что оказались мы у третьих Врат. Хотя отсюда до Гортра шагать было довольно прилично. Своими наблюдениями я поспешил поделиться с Хмуром:
– Почему бы не переместиться к Гортру?
– И что ты предлагаешь? Вломиться двум Вратарям в поселок и сразу направиться к хорулам? Сначала надо провести небольшую разведку. Понять, как нам действовать.
– Ну, не знаю. А как же «честность – лучшая политика»? – вспомнил я невесть откуда взявшуюся фразу в голове.
– Думаю, что не в этих мирах, – отрезал Брат. – А так мы привлечем лишнее внимание. Действовать надо осторожно.
– Интересно, как двум здоровым Вратарям не привлечь лишнего внимания? Обмазаться серебрянкой, не двигаться и ждать, пока местные не занесут новоиспеченные скульптуры в город? Как этот, как он там назывался? Троянский понь?
– Учитывай, что перемещение между алтарями позволяет сэкономить значительное количество пыли. Алтари – вроде как реперные точки, благодаря которым ты тратишь гораздо меньше энергии.
– Так зачем ее экономить? В Ядре ее полно.
Хмур ничего не ответил, лишь посмотрел на меня как на умственно отсталого. А после махнул рукой, одновременно выразив свое разочарование и давая знак следовать за ним. И мы пошли, ступая по лазурной траве. Моего молчания хватило минут на пять. К тому же действительно имелась одна важная тема, требующая ответа.
– Брат, скажи, как ты меня переместил?
– Странный вопрос. Ты же знаешь, как работают алтари. Если у тебя есть конечная точка, то все упирается лишь в стоимость пыли. В рамках этого ты можешь переместить достаточно большое количество существ или…
Он на мгновение запнулся, а я продолжил:
– …нас.
– Или нас, – кивнул Хмур.
– Только я не об этом. Ты в буквальном смысле выкинул меня из Фесворта в Ядро. Не воспользовался алтарем, не последовал вслед за мной, а просто выбросил из одного мира в другой.
– Ах, это… Так могут многие.
– Способность?
– Да.
Лишний довод, что необходимо качать именно эту ветку. Одна проблема – знать бы, что и когда откроется. К тому же, если раньше нас назначали на закрытие Врат, а потом на зарядку алтарей – за которые давали опыт, – то нынешняя миссия не грозила увеличением уровней.
– Стой! – сказал Хмур после двадцатиминутного марша.
Мы уже вышли из леса, хотя все еще двигались по опушке. Впереди виднелся высокий холм, собственно, к которому Брат и шел. Слева на ветру шумели листьями деревья, явно обсуждая могучих пришельцев. Ладно-ладно, одного могучего пришельца и меня. А справа широкими волнами разбегалась синяя трава. Интересно, что могло насторожить Хмура?
– Ничего не слышу.
– Ты и не должен. Почувствуй.
При этих словах он на мгновение закрыл глаза, а после посмотрел на здоровенное широкое дерево, точно за ним и скрывался тот, кто подсматривал за нами. Я прислушался. В смысле не ушами, а именно тем, о чем говорил Хмур. Своими внутренними ощущениями. И надо же, получилось!
Я воспринимал слабую эманацию, исходящую из леса. Это был не страх, скорее, настороженное любопытство. И больше того, чем дольше я «прощупывал» существо, тем явственнее мог определить его – нечто огромное, четырехпалое, с внушительной головой. Наверное, я бы мог просканировать невидимку более подробно, но в мгновение ока все эманации смешались. Не исчезли, а именно смешались в общем потоке других. И вновь прибывших я уже рассмотреть не мог.
– Уходим, быстрее, – Вратарь ринулся к холму.
Сейчас меньше всего хотелось с ним спорить. Мы чуть ли не бегом устремились вперед и остановились, лишь взобравшись наверх и переведя дух. Для этого существовало несколько причин. Во-первых, исходящие эманации стихли настолько, что я их почти не различал. Во-вторых, впереди имелось кое-что более любопытное.
Поселение оказалось совсем крошечным, в полтора десятка домов. Расположенное в низине, с одной стороны оно было прижато невысокими, но крепкими скалами, с другой ощетинилось частоколом из крупных бревен, врытых в землю. Неплохой способ укрыться за стенами от проходящих мимо мародеров и разбойников, но провальный для обороны от крупных сил, к примеру, с артиллерией.
Плохо то, что именно такие здесь сейчас и были. Со стороны низины Гортр обступили войска местных кирдцев – крохотных (по сравнению даже с людьми) существ, выглядящих, впрочем, достаточно внушительно в своих доспехах. Я окинул взглядом малышей и пришел к выводу, что их около полусотни. И не только обывателей, Ищущих там тоже хватало. Более того, они прикатили именно то, что могло справиться с частоколом, – небольшие пузатые, как и сами существа, пушки.
Конечно, хорошо, что не самонаводящиеся взрыволеты из развитых времен, о которых я читал в библиотеке, но для спрятавшихся за стенами приятного все-таки было мало. Я даже уточнил у Хмура на всякий случай:
– Брат, а нужные нам хорулы вон там, внутри?
– Да, – ответил Вратарь, вновь всем своим видом оправдывая данное ему прозвище.
– И нападать на Ищущих нам тоже вроде как нельзя?
Я спросил лишь так, для проформы. Мне казалось, что с пяток Ищущих кирдцев меня могут очень неприятно удивить. Да и обывателей сбрасывать со счетов нельзя. Но Хмур, что глядел на меня вновь как на слабоумного (мне начало казаться, что он этот взгляд перед зеркалом отрабатывал), отрицательно помотал головой. Вратарь задумчиво посмотрел на картину, расписанную желанием убивать соплеменников – самыми яркими красками во всех мирах, – и махнул мне рукой.
– Куда мы, Брат? Ты же помнишь, о чем сказал Агонетет? Нам надо выяснить все у этих хорулов.
– Мы самые могущественные создания во Вселенной. Но вместе с этим ты должен понимать, что не все решается силой.
– Хорошо. И что нам теперь делать?
– Использовать то, что может подвернуться под руку, – загадочно ответил Хмур.
Глава 7
Я все ждал момента, когда моя матрица полностью адаптируется к оболочке, то есть отбросит ненужное от прошлой личности, которой давно не существовало, и начнет нормально работать на нынешнюю. Пока получалось херово. Тьфу, вот что это за слово такое? Откуда оно? Никто из Вратарей так не говорит.
Слова в памяти возникали внезапно, стихийно, и подчас вводили меня в ступор. Например, вот сейчас я битую минуту пытался подобрать нужное, которое бы характеризовало действие Хмура. Герметизация, инновация, фрустрация? Все не то.
Зато когда великаны стали выходить из леса, оно всплыло само собой: импровизация. Да, именно это и имел в виду мой Брат.
– Какие здоровые, – негромко произнес я. – Ты так со всеми можешь?
– Нет, только с полуразумными существами.
– Научишь?
– Само придет в нужное время.
Вот тебе и напарник. Как с таким чему научишься? Справедливости ради, надо, конечно, отметить, что он не был инструктором. Поэтому не обязан преподавать мне основы вратарского ремесла. Но хотя бы намекнуть мог. Вот что он сделал? Явно применил какую-то способность. Ладно, неважно, главное, что эффект оказался потрясающим.
Если анализировать все с самого начала, то получалось так: после загадочных слов про «подвернуться под руку» мы пришли к лесу. Правда, близко подходить не решились. Я вновь уловил множество разных эманаций. Более того, почувствовал, точно тонкая и четкая линия стала проникать в этот сонм хаоса. Брат пытался общаться с теми, кто был там, на каком-то другом, мне пока не известном уровне.
А после все и произошло. Не знаю, что конкретно. Для меня это осталось загадкой. Просто произошло, и все тут. Ветви могучих деревьев расступились, пропустив высоких, чуть сгорбленных зеленокожих существ. Ростом они были значительно выше нас, да и попросту крупнее. Хорошо, хоть, что без оружия. Хотя и так создавалось ощущение, что они себя в обиду не дадут.
Верховодил ими странный образчик этих особей. Он не был крупнее других, скорее даже, наоборот. Чисто внешне выделялся разве стальным обручем на руке с болтающимся звеном цепи. И взгляд у него был не в пример умнее, чем у его сородичей. Предводитель троллей – именно так обозвал их Хмур – лишь на мгновение скользнул по нам взглядом, а после зашагал в сторону холма. Остальные последовали за ним.
– Ты им приказал?
– Нет, – ответил Хмур, глядя из-под шлема на главного тролля, – лишь указал, где находятся их враги. И заметил, что именно сейчас они не ожидают нападения.
– Враги?
– Кирдцы воюют с троллями. Если быть точнее, истребляют их. Именно поэтому зеленокожие стали объединяться в группы и уходить все дальше в леса.
– Прям партизаны.
– В смысле?
– Да не знаю, вырвалось. Значит, эти ребята нам помогут?
– Возможно. Признаться, я никогда не видел столько троллей в одном месте. Они не полностью разумны, но складывается ощущение, что их предводитель достаточно умен.
Будто подслушав наши слова, глава зеленокожего воинства повернул голову ко мне и на ходу показал мне на свой обруч, точно я что-то должен был понять. Да, сомнений быть не могло: смотрел он точно на меня. Хорошо хоть Хмур ничего спрашивать не стал, потому что у меня не было ответов.
Конечно, тролли впечатляли. Но я серьезно раздумывал, смогут ли справиться восемь зеленокожих великанов с полусотней кирдцев, среди которых имелись и Ищущие. Огромным плюсом было то, что в данной битве я не участвовал.
Мы поднялись на холм с опозданием, не рискуя приближаться к зеленокожим. И чуть не упустили сражение, готовое вот-вот развернуться. Неповоротливые лишь на первый взгляд тролли оказались уже не такими тихоходными. Обрушивая свои громадные ноги на синюю траву и вместе с тем взметая в воздух куски дерна, они походили на огромные корабли из центральных миров с отказавшим управлением.
Кирдцы довольно скоро заметили грозящую им опасность. Малыши принялись испуганно перекрикиваться, но, к их чести, быстро взяли себя в руки. Осаждающие споро переквалифицировались в обороняющихся, оставили прежние позиции и принялись занимать новые, а некоторые даже бросились разворачивать те самые пузатые пушки.
Но только не успели. Глухой рокот от удара по орудию прозвучал раньше. Ближайший к троллям ствол пропахал землю, сбив кирдца возле него, и застрял. Это первый из великанов добежал до линии обороны. И вот теперь пошла потеха.
Зеленокожим действительно не нужно было оружие – длинные руки служили аналогами багров, захватывая скрюченными пальцами противника. Кирдцы, облаченные в тяжелую броню, летели, точно мячики для тенниса. Что это за орган такой – теннис, – я не особо представлял, но существует он вроде только у самцов. Впрочем, я давно перестал сомневаться в точности своих образов.
