Он отступил от кассового аппарата и, облокотившись на стойку, в упор посмотрел на Измерителя. Теперь Томас мог рассмотреть его лицо во всех деталях. Длинный нос, чем-то похожий на лисий, лоб с несколькими глубокими морщинами, хитрые черные глаза и тонкие губы, красные, будто напомаженные. Несмотря на довольно специфическую внешность, Томас испытал странное желание рассказать Чарли обо всем наболевшем.
«Тоже магия, по-своему…»
С трудом сдержав этот сиюминутный порыв, Измеритель сказал:
– Его зовут Патрик. Невысокий парень, светловолосый, примерно моих лет, только…
Он запнулся.
– Что – «только»?
– Только не альбинос, а обычный.
Закатив глаза, бармен задумчиво пожевал верхнюю губу. Томас терпеливо ждал.
– Ну бывает тут один похожий, да… – наконец протянул Чарли.
Измеритель невольно подался вперед, словно бродячий пес при виде мозговой кости.
– Когда он бывает? Ты знаешь, как его найти? Может быть, адрес? Или телефон…
– Воу-воу, парень, притормози! – вскинув руку, воскликнул Чарли.
Измеритель, поняв, что перегибает палку, пристыженно смолк.
– Не думаешь же ты, что я буду с первым встречным обсуждать кого-то из наших постоянных клиентов? – спросил бармен, пристально глядя на альбиноса исподлобья.
– О. Ну… да, наверное… так нельзя…
«Денег хочет. Как пить дать».
– Я сказал тебе, что он тут бывает, – продолжил Чарли, – и это уже слишком много…
– Я заплачу, – нетерпеливо сказал Измеритель.
Их взгляды встретились. Губы бармена медленно растянулись в победной улыбке: Томас, разумеется, понял все правильно.
– И сколько же ты готов заплатить?
Измеритель прочистил горло.
– А это зависит от того, что именно ты готов мне рассказать.
Бармен принялся задумчиво перебирать пальцами по столешнице. Глядя на него, Томас невольно задумался, как здорово было бы чувствовать не магию, а эмоции других людей, а еще лучше – читать их мысли. Пожалуй, это помогло бы избежать многих проблем… пока не свело бы с ума, конечно же.
– Я скажу, когда он будет здесь в следующий раз, – наконец произнес Чарли.
Измеритель украдкой облизал пересохшие губы. Еще час назад он на подобное и не рассчитывал.
– И когда же?
– Не торопись, мой бледный друг. Сначала деньги.
– Сколько?
– Полсотни.
– Идет, – легко согласился альбинос.
Судя по тому, как скривился Чарли, в этот миг он пожалел, что не запросил сотню. Не обращая внимания на разочарование бармена, Томас вытащил из кармана голубую купюру и положил ее на стойку. Воровато оглянувшись по сторонам, Чарли торопливо смахнул добычу в передний карман фартука.
– Ладно, слушай, – наклонившись вперед, негромко сказал бармен. – Твой Патрик приходит сюда каждую пятницу, выпивает несколько кружек баргерского, и я наливаю ему еще кувшинчик с собой.
– А сегодня у нас… – наморщил лоб Томас.
– Пятница. Смотри, как тебе везет! Думаю, он будет здесь около восьми вечера, как обычно.
– А с охраной проблем не будет? – мотнув головой в сторону выхода, уточнил Измеритель.
– Так, дай-ка подумать… – снова закатил глаза бармен. – Салли в пять сменяется, а вместо него… вместо него… кто же, мать его дери, будет вместо него? Ладно, не важно. Оставь мне еще… пятьдесят оливеров, и я все устрою. Обещаю.
Томас рефлекторно потянулся к карману, но остановил себя.
– Какие у меня гарантии?
– Что? – не понял Чарли. – Черт, ну мое слово, какие еще я могу гарантии дать?
– Давай я дам тебе двадцать пять оливеров сейчас, а еще двадцать пять – когда попаду сюда вечером? – предложил Измеритель.
– Нет, парень, пятьдесят сейчас – или ничего не будет, – уперся Чарли. – Вечером мне надо будет подкинуть не только охраннику, а я не хочу платить за тебя из своего кошелька и гадать, придешь ли ты или нет.
– Но мне ведь нужен этот Патрик, конечно, я приду!
– Да мало ли… Я тебя как бы впервые вижу.
– Как и я тебя.
– Пятьдесят сразу – или ничего не будет, – холодно повторил бармен.
«Вот уперся…»
– Ладно, по рукам, – нехотя сказал альбинос.
Снова зашелестели купюры в кармане, и вот на стойку легла еще одна из них, голубая, как небо над летним Вандерсайдом. Томас никогда не считал деньги «вещью в себе» и сейчас переживал не за сотню, отданную бармену, а за то, что Чарли его подведет или обманет.
Просто… ну почему бы не надурить альбиноса, взять у него деньги и ничего не делать? Куда он пойдет, в полицию? Да его там даже слушать особо не станут.
– Ну давай тогда, подходи к половине восьмого, – сказал Чарли. – Как тебя там зовут?
– Томас.
– Отлично, Томас. Я скажу, чтобы тебя пропустили.
Чарли протянул альбиносу руку, и тот осторожно ее пожал. Ладонь бармена оказалась довольно грубой на ощупь – наверное, из-за воды, в которой он постоянно мыл стаканы: увы, никакое чародейство не могло до конца очистить реку Мэдди от помоев и отходов алхимических лабораторий.
– До вечера, – сказал Томас, торопливо убирая бледную руку в карман.
Чарли чинно кивнул, и альбинос, ответив тем же, пошел к выходу. Когда он уже почти достиг арки, внутрь заглянул Салли. Из угла рта вышибалы торчала дымящаяся сигарета.
– Ну что, нашелся твой Патрик? – спросил бугай.
Из-за дыма его лица практически не было видно – только кончик сигареты чуть подрагивал, когда Салли говорил.
– И да и нет, – туманно ответил Томас. – Но я определенно узнал, что хотел.
– Да? – помедлив, ответил Салли. – Ну пошли тогда, провожу тебя до выхода. Рамку я пока отключил, так что иди смело…
– Спасибо.
– Да было бы за что.
Когда они достигли главной двери, Салли негромко осведомился:
– Он с тебя денег не брал? Ну за информацию о твоем ненаглядном Патрике?
– А это важно? – покосившись в сторону вышибалы, спросил Измеритель.
– Просто интересуюсь, – туманно ответил бугай.
– Спроси у него сам, – помедлив, произнес Томас.
Заслышав это, вышибала недобро сверкнул глазами – ответ Измерителя ему явно не понравился. Томас уже морально приготовился к тому, что Салли сейчас впечатает его в стену и пригрозит разукрасить бледную физиономию в синий цвет, если альбинос продолжит юлить, но вместо этого великан сказал лишь:
– Спрошу. А ты проваливай, пока шеф тебя не засек.
«И снова шеф, который не любит альбиносов…»
– Иду-иду.
Отворив дверь, Томас вышел из бара. Уже оказавшись снаружи, на безлюдной улице, он позволил себе облегченную улыбку.
В кои-то веки все для него складывалось неплохо.
«Может, это потому, что я наконец-то начал что-то делать? Говорят же, что везет тому, кто везет…»
И верно: раньше Томас просто плыл по течению, походя не слишком охотно обменивая свой проклятый дар на оливеры и копя деньги… на что? На грандиозные похороны, чтобы все нормальные обзавидовались, когда его гроб с помпой пронесут через город и зароют в самом центре старейшего кладбища Вандерсайда? Или, может, на новую квартиру в хорошем районе, рядом с лучшими из горожан?
«Ерунда это все. Никому не нужная ерунда, и только».
Благодаря случайной встрече с Ребеккой у Томаса появилась настоящая цель. И пусть девушка пыталась убедить его не меняться в угоду обществу, он настолько устал от косых взглядов и постоянного унижения, что готов был отказаться от своего естества ради спокойной размеренной жизни. Такой, как у Чарли или Салли. У Патрика (теперь). Да у той же самой Ребекки, души не чаявшей в «странных» альбиносах, но слабо представляющей, что же это такое на самом деле – быть другим.
Погруженный в мысли, Томас побрел от бара прочь. До восьми часов было еще далеко, а потому Измеритель решил отправиться домой и немного вздремнуть перед вечерней вылазкой.
«Хотя… может, к Ребекке забежать? – вдруг подумал альбинос. – Съесть чего-нибудь… ну и поболтать немного. Потом ведь, если с Патриком выгорит, она, наверное, и здороваться-то со мной не захочет…»
– Опомнись! – поймав на себе рассеянный взгляд Томаса, воскликнул уличный «проповедник».
Он стоял на том же самом месте, что и раньше, и с прежним неистовством призывал людей отказаться от магии. Настроение у Измерителя было хорошее, а потому он улыбнулся и, выдернув из кармана десятку, бросил ее в ржавую банку уличного крикуна.
– Спасибо! – радостно возопил тот. – Спасибо, парень! Поверь, твои деньги пойдут на благое дело сохранения магии!
Томас улыбнулся еще шире: от «проповедника» за милю разило перегаром, поэтому судьба оливеров, попавших к нему в банку, была предрешена.
Решив, что и так уделил бородачу достаточно времени, Измеритель продолжил было свой путь, когда его окликнул до боли знакомый голос:
– Эй, Холтон!
Томас замер. Он как будто во вчерашний день вернулся. Оглянувшись через плечо, Измеритель увидел, как к нему быстро приближается чертов ублюдок Стивен. И на сей раз на лице чертова ублюдка Стивена не было его чертовой ублюдочной улыбки. Хмурый, как небо вечером в тоскливом ноябре, «стервятник» явно больше не собирался тратить время на долгие и бессмысленные уговоры.
«Будут бить», – понял Томас.
Не зная, что предпринять, Томас начал пятиться от Стивена, но тот гипнотизировал его взглядом, точно дикий василиск, и тело альбиноса плохо подчинялось командам мозга. Расстояние между Измерителем и «стервятником» стремительно сокращалось…
– Отрекись от магии! – рявкнул «проповедник», когда Стивен с ним поравнялся.
– Да в жопу магию! – раздраженно бросил верзила, и бородач, видимо, поняв, что с этим громилой лучше не связываться, отступил.
«И что же теперь мне делать?» – подумал Томас.
Он скосил глаза на бар, откуда недавно вышел. Может, попытаться прорваться к дверям и вызвать Салли, чтобы тот побил и прогнал «стервятника» ко всем чертям? Разумеется, не за бесплатно.
«А согласится ли он? Да и не проскочу я мимо Стивена… Ноги еле идут».
Ситуация казалась безвыходной. Глядя на угрюмого верзилу, Томас снова почувствовал себя маленьким беззащитным альбиносом из интерната Святого Якоба. Кругом – его сверстники, они дружат между собой, а бледного уродца ненавидят всем сердцем. Будто он повинен во всех их бедах. Будто из-за него они очутились здесь…
Мотивы Стивена и интернатовской шпаны, конечно, отличались, но вот методы их, увы, были схожи.
«А может, просто вступить в их гребаный профсоюз? – вдруг подумал Томас. – И отдавать им эти гребаные двадцать процентов… На кой мне, в самом деле, столько денег?»
Но дело ведь было не только и не столько в оливерах.
«Уступлю сейчас – придется уступать и дальше. Начнут с двадцати процентов, потом захотят сорок или сразу – половину… а затем будут забирать все себе и отдавать мне десятую часть, чтоб с голоду не подох. Классика».
– Думал, все позади, Холтон? – схватив Томаса за грудки, прошипел Стивен. – Так вот, у меня для тебя хреновые вести: от меня не спрячешься, понял?
Его глаза были налиты кровью. Судя по перекошенной физиономии, бугай лишь с большим трудом преодолевал желание задушить Томаса прямо здесь и сейчас. Все, что останавливало Стивена, – это жажда наживы. Даже скудного умишки, спрятанного в черепной коробке «стервятника», хватало, чтобы понять: этот бледнокожий уродец нужен профсоюзу живым и более-менее целым.
«С мертвого процент не удержишь».
