* * *
В какой-то момент этого страшного боя Алина немного отстраненно удивилась, что из защитников автобуса до сих пор никто не погиб. Понятно, что это – вопрос времени и стремительно пустеющего боезапаса, а также усталости. Настанет миг, когда количество всего этого перейдет в качество, и их просто разорвут на куски. Всех до единого. Пока они еще держались благодаря периодически вспыхивающим со стороны вокзала факелам пироманта и ударам кинетика, но и «лояльные», Алина знала, не железные. Оба наверняка на пределе. По серому лицу кинетика Федора это было хорошо заметно.
«Как глупо! – пронеслось в голове Хомчик, в то время как ее руки уже на чистых рефлексах всаживали пулю за пулей в головы озверелых тварей, которые как одержимые лезли на приступ их раздолбанного и обугленного автобусного форта. – Сдохнуть в самом начале, так толком ничего и не успев!»
А потом вдруг все закончилось. Как-то сразу и резко. Словно кто-то большой и крутой топнул ногой и гаркнул: «А ну, цыц! Развоевались тут!» Больше никто не лез на окна и двери автобуса, не штурмовал вокзал, в котором оборонялись остальные. Почему? Да что это за хрень вообще?!
Алина осторожно выглянула из окна и увидела невероятное: от здания вокзала по площади на восток не торопясь шел «лояльный» псионик. Кажется, его звали Роман. А истребители не только не нападали на него, но и расступались перед ним, смыкались за его спиной и следовали за ним чудовищной свитой, словно он был их верховным командующим и непререкаемым авторитетом. Они разом потеряли интерес к людям. Постепенно площадь очищалась от мутантов, и вот уже их остались единицы, да и те стремились пристроиться в хвост здоровенной колонны.
Ошарашенная Алина вышла из автобуса и подошла к тоже вышедшему наружу Прохоренкову, хладнокровно наблюдающему за этим безумным шествием.
– Вашу налево, док, какого черта происходит?!
– Вы слышали о гаммельнском крысолове, Алина?
Хомчик нахмурилась было, но потом ее глаза расширились от изумления.
– Он их уводит? Но как?!
– Для этого мне и нужен был рыжеглазый мутант.
После минутной паузы, когда к ним уже присоединился весь отряд, а хвост колонны мутантов окончательно втянулся в улицу Аносова и стал удаляться в восточном направлении, Алина поняла, что подробностей не услышит, и задала следующий вопрос:
– И куда он их ведет?
– Карту разведанных аномалий помните?
– Ну?
– В районе санатория «Локомотив» у нас что?
– Кислотное озеро и, чуть дальше, Провал, – ответила Алина, начиная понимать.
– Ну вот.
– И что он их… всех?
– Не только этих, – глухо отозвался научник, и от его улыбки у опытной оперативницы мороз пробежал по коже. – Он их зовет. Со всего города.
Следующая минута оказалась заполнена потрясенной тишиной. Нарушила ее Хомчик, с трудом разлепив губы:
– Вы страшный человек, док.
Глава 7
Дрон
Таганайская Зона. Север Златоуста
Зазвенело разбитое стекло, и прыгун вылетел из окна, словно на реактивной тяге. Не заметь я периферийным зрением мелькнувшую в окне тень, тут бы мне и каюк. Шаг в сторону, выстрел – и тварь корчится, издыхая, у меня в ногах.
– Вот ведь пакость! – Блонди с отвращением пнула труп мутанта. – Сколько же их тут?
– Сколько есть, все наши, – мрачно буркнул Волчара. – Слышь, Дрон, объясни популярно, для тупых, какого черта мы в город заперлись, если наша задача – дрянь эту болотную собирать?
Вопрос был резонный, не отвертеться. Я и так слишком долго морозил эту информацию. Потому как непроверенная и мутная, но если правда…
– Да, Дрон, вопрос резонный, – присоединился к гласу народа Галл.
Остальные хоть и промолчали, но взгляды их были довольно красноречивы – полная солидарность трудящихся сталкеров. И они правы в общем-то. Все они подписались на это дело под мой личный авторитет. Шестеро, считая меня. Вольные сталкеры редко собирают такие отряды. То, что все они откликнулись на мой зов, – очень лестно, но это же и накладывает на меня большую ответственность. И обмануть их доверие я не имел права. В этих словах нет ни грамма пафоса, между прочим. В сталкерской среде утрата доверия – страшная штука. Это когда ты в итоге оказываешься один, и никто из своих не протянет тебе руку помощи. Собственно, и «своих» для тебя уже при таком раскладе не будет.
– Есть одна наколка, – неохотно произнес я. – Проверить ее возможности не было, вот я и не стал раньше времени языком трепать.
– Что за наколка и от кого? – заинтересовался Шахматист.
– От заказчика. Пока что во всем остальном он не дал повода в себе сомневаться, но тут…
– Да не томи уже! – Блонди аж ногой топнула от нетерпения.
– Где-то в этом торговом центре находится мерцающая пространственная аномалия, которая ведет аж к Митькиным скалам.
Шахматист присвистнул:
– Ого! Да это ж почти самый центр Зоны!
– Да, нехилая срезка получается, – прокомментировала Блонди. – Топая туда на своих двоих, мы рискуем раз десять сдохнуть. Как минимум… И в чем подвох?
Волчара сплюнул.
– Ясно, в чем. В «мерцании». Эта тварь возникает и гаснет, когда ей заблагорассудится. И период обычно хрен рассчитаешь – он постоянно меняется. В лучшем случае мы, даже зная координаты, можем тут проторчать до морковкина заговенья, ожидая, когда она соизволит открыться. А в худшем… хрен дождемся ее открытия уже по ту сторону, когда нам позарез понадобится вернуться.
– Ну, ты в своем репертуаре, – махнула на него рукой Блонди. – Вечно каркающий пессимист.
– Оптимисты в Зоне долго не живут, – буркнул Волчара, отворачиваясь. – Готовься к худшему – вот мое правило. Не случится – зашибись, а случится – ты готов. – Он повернулся ко мне: – Вот что, Дрон, мне эта мутная затея с аномалией не нравится: слишком многое на авось, слишком многое может пойти не так. Я за то, чтобы топать. Лучше дьявол, которого ты знаешь, чем неведомая и непредсказуемая хрень.
– По моим данным, – возразил я, – мерцает она достаточно часто, так что насчет «хрен дождемся» ты зря. Сейчас наши ан-детекторы молчат, значит, аномалия спит. Пока спит. И открыться может в любой момент. А мы уже здесь. Почему не попробовать? Кто что думает?
– Я бы попробовала, – первой высказалась Блонди. – До Митькиных скал отсюда хрен знает сколько шкандыбать по этому чертову болоту, где может случиться все что угодно. Кто как, а я предпочитаю рискнуть один раз, а не десять.
– Поддерживаю, – уверенно произнес Шахматист. – Неведомой хрени, Волчара, в Топи по самое не балуйся, и предсказуема она, стало быть, ничуть не больше, чем эта аномалия, а как бы не меньше. Ты только думаешь, что знаешь этого дьявола, а на самом деле Топь все время меняется и гадости подкидывает каждый раз новые. Если можно срезать, стало быть, надо срезать.
По очереди высказались все остальные, и по итогам прений Волчара остался в одиночестве.
– Хрен с вами! – снова сплюнул он. – Подчиняюсь большинству. Только не говорите потом, что я вас не предупреждал.
– Так что делаем, Дрон? – веско, словно большой печатью, завершил обсуждение суровый и немногословный Галл.
– Зачищаем торговый центр. Аномалия должна открыться где-то в глубине, так что ан-детекторы держим включенными, чтобы сразу засечь, когда она проснется.
Общее одобрительное ворчание признало немудреный план годным, а завершилось оно звонким «Потопали!» от Блонди. И мы потопали.
* * *
– Твою бабушку!
Я лишь в последний момент успел сбить с ног Волчару, и здоровенный прыгун, сиганувший на него из дверей продуктового супермаркета, вместо того чтобы вцепиться ему в лицо, врезался в рекламный щит, на котором двадцатилетняя соплюха модельной внешности призывала всех пройти омолаживающие процедуры. Пока оглушенный мутант приходил в себя, Блонди прикончила его одиночным выстрелом в голову.
– Тринадцатый, – сплюнул, поднимаясь и отряхиваясь, Волчара. – Недаром число такое поганое. Дзенкую, Дрон, я твой должник.
– Свои люди, сочтемся, – хладнокровно отозвался я. – На самом деле нам еще повезло, что тут нет гнезда.
– И каким богам за это хвалу воздать? – буркнул Волчара. – Так-то тринадцать прыгунов – ни фига не мало, учитывая, что за весь предыдущий путь мы всего троих видели.
– Будь здесь гнездо, нас бы уже сожрали, – меланхолично заметил Шахматист, – если бы мы, конечно, не успели ноги унести.
Мы двигались широким фронтом, стараясь держать в поле зрения хотя бы двоих спутников. Половина торгового центра была уже зачищена, и по-прежнему никаких признаков аномалии. Одни мутанты. Хорошо еще, что эти, а не истребители: рыжеглазые твари, плюющиеся ядом, куда хуже этих крыс-переростков с накачанными задними лапами. Кстати, что-то мы истребителей не видим совсем, хотя точно известно, что в Златоусте их до фига. Кучкуются где-то, что ли? Впрочем, не важно – в Топь они не суются, их территория – город, а нам как раз на болота надо. Ну же, чертова аномалия, где ты?!
Ответ на этот неозвученный вопрос я получил пятнадцать минут, три торговых зала и пять трупов прыгунов спустя: истерично задергалась в тике индикация моего ан-детектора, показывая близость и высокую мощность возникшей ниоткуда аномалии, а также… что-то еще. И пока я напряженно скрипел мозгами, пытаясь понять, что меня так смущает в показаниях прибора…
– Твою бабушку!!!
* * *
Последовавшая за этим возгласом звуковая волна так шарахнула по нашим барабанным перепонкам, что я бы не удивился, если б уши у нас закровоточили. И не только уши. И дело было даже не в громкости, а в какой-то дикой частоте звука, от которой все в нашем организме стремилось свернуться клубочком и сдохнуть, желательно побыстрее. Ох, черти полосатые, как больно! Причем интенсивность звука только нарастала, и мысль, что сдохнуть – не такая уж плохая идея при данных обстоятельствах, как-то невзначай посетила мой мозг. А следом за ней другая, которую я и не замедлил озвучить:
– Уши!
Имелись в виду, конечно, не растущие на наших головах лопухи биологического происхождения, а вполне себе высокотехнологичные наушники с функцией шумоподавления, которую можно было врубить одним нажатием кнопки, что я и сделал практически сразу после того, как об этом подумал. Только несколько секунд потребовалось еще на то, чтобы освободить «уши» из зажима на куртке и присобачить к их тезкам на голове.
Полегчало. Не так чтоб совсем, но острые суицидальные мысли пропали. Зато захотелось грохнуть того или то, что излучало в эфир эту звуковую пытку. Из-за того, что эта дрянь делала с нашими ушами и мозгом, определить источник звука не представлялось возможным, зато показалось вполне логичным, что исходит он оттуда же, где находится аномалия, то есть из следующего торгового зала… в дверях которого соляным столпом застыл Волчара, явно видевший существенно больше, чем мы.
Почему-то мне показалось самым правильным поступком схватить его за плечи и отдернуть обратно. Так я и поступил – своему чутью следует доверять – и секундой позже убедился в совершенной своей правоте: откуда-то из глубины зала вылетело нечто вроде ловчей сети, только едва заметной, похожей на паутину. Однако одно из волокон этой «паутины» чистенько, словно бритвой, срезало голову с манекена, стоявшего у входа в ближайший к нам бутик. Представлять, что было бы, если вместо манекена эта «паутинка» захлестнула бы Волчару, не хотелось. Мельком глянул на него – бледный как смерть, струйки крови из ушей, глаза красные, как у вампира, все в лопнувших сосудах… Вот тварь!
– Зажигалки!
По моей команде в следующий зал полетели зажигательные гранаты. Не самая лучшая идея – пользоваться ими в помещении, если не хочешь вместе с помещением сгореть ко всем чертям, но то, что было там, возле аномалии, кажется, страшнее, чем десять пожаров.
Ох, черти полосатые! Мы думали, что до этого была звуковая пытка? Что бы там ни было, оно только разминалось. Но ничего удивительного: когда шкуру поджаривают зажигательные гранаты, твои вокальные данные имеют хороший шанс выйти на новый уровень. «Уши» не то чтобы совсем перестали спасать, но нам всем резко поплохело. Впрочем, без них, полагаю, тут легло бы шесть трупов.
А нечто громадное, дико вопящее и полыхающее поперлось на нас из того зала, где была аномалия. Честно говоря, самой твари мы не видели, даже очертаний. Просто что-то извивающееся, бесформенное, которое, возможно, и видимым-то было лишь потому, что горело.
Мы с Блонди схватили Волчару, так толком и не пришедшего в себя, и рванули прочь с пути чудовища, но оно с удивительной резвостью метнулось за нами. Заскочив за очередной бутик, я не глядя бросил за спину гранату. Уже обычную. Грохнуло знатно, хотя на фоне звуковой атаки со стороны твари этот грохот как-то не впечатлял. Не впечатлил он и тварь. Разве что чуть-чуть задержал. Тоскливая мысль, что от этого нам не убежать, пришла, похоже, одновременно всем. Краем глаза я видел, как Галл возится со взрывчаткой, а Шахматист и Викинг палят из автоматов во что-то поверх наших голов.
Мгновение – и я все понял. Удрать не получится, взрыва избежать – тоже, умирать неохота, единственный путь – проскочить мимо этой горящей годзиллы и нырнуть в аномалию.
Волчара до сих пор был в полуоглушенном состоянии, так что сразу было ясно, что насчет «проскочить» это не к нему. Я взвалил его на спину, и мы рванули, воспользовавшись тем, что автоматные очереди отвлекли неведомую дрянь.
– В аномалию! – гаркнул я и едва не задохнулся от невыносимого жара и вони паленой плоти.
Поняли. Последовали за мной. Мы проскочили, отделавшись небольшими ожогами, – похоже, горящей годзилле было не до того, чтобы пулять в нас режущей «паутиной». Проскочили, но в последний момент лажанулись. Когда в паническом и не самом здоровом из-за дикой звуковой пытки состоянии ломишься прочь от громадной неведомой твари, в любой момент ожидая взрыва заложенной Галлом бомбы, немудрено забыть о такой мелочи, как правила взаимодействия с пространственными аномалиями. Вернее, главное из них – физический контакт, если не хочешь, чтобы вас разбросало черт знает как далеко друг от друга. Я об этом вспомнил, только когда навстречу пахнуло химическим запахом и стылым сквозняком, а Блонди схватила меня за руку. Вспомнил, но было поздно – нас затянул вихрь крутящейся тьмы, и грохот взрыва за спиной я услышал, уже проваливаясь во мрак.
Глава 8
Сергей
Москва
– Вот же приставучий, гад!
Сергей был вне себя от бешенства и, что греха таить, от страха, когда из-за поворота позади показался все тот же черный джип. Стряхнуть его с «хвоста» никак не получалось, а если получалось, то ненадолго. Похоже, с теми Измененными был поисковик, и поимкой Сергея они заморочились всерьез. Ему почему-то казалось, что дело вовсе не в превращенном в овощ пневматике. Скрынников не сомневался, что это Новые – Измененные из НМП, а у этих отморозков с эмоциями неважно. Конкретно упахиваться ради мести за одного своего они вряд ли стали бы. Другое дело – когда у них из-под носа увели что-то очень важное. «Что-то», несомненно, было в портативном холодильнике, который сейчас мирно лежал на пассажирском сиденье машины Сергея. А он туда даже еще и не заглянул – пока что времени не было: чертова погоня достала уже до печенок. Что же такого там могло быть? Вряд ли из-за антиновы разгорелся бы такой сыр-бор.
Резко вывернув руль, Скрынников рискованно перестроился и повернул налево на мигающий желтый. И как вам это, уроды?! Уроды проскочить не успели, но не приходилось сомневаться, что успех этого маневра будет кратковременным. Сергей в сердцах саданул кулаком по рулю. Ну что за невезуха в самом деле?! Разве он так много хотел? Всего лишь одну жалкую дозу вакцины. Хотя бы одну! Но эти ублюдки Новые грохнули продавца и раскокали ампулы с антиновой, которые он приготовил для Сергея. Было у него там время разбираться, есть ли в квартире злосчастного апэбээровца еще вакцина? Нет, конечно! Потому что туда явился долбаный пиромант и начал играть в дракона! Вот и пришлось прихватить то, что подвернулось под руку. Но сейчас он это просто так не отдаст: возможно, в этом холодильничке его шанс на долгую жизнь – щас он отдаст его этим Новым! Хрен им по всей морде! Зря он только к центру поехал, надеясь затеряться в лабиринте улиц. Не затерялся… По-хорошему, валить бы ему из Москвы надо, и чем дальше, тем лучше. Только ведь от этих гадов хрен убежишь. Их можно только перебить…
Эх, ему бы хоть маленькую передышку, где-то сныкаться и… Дьявол!!! Опять этот джип! Конечно, с такого расстояния номера он не видел, но марка и цвет… да и с его еврейским счастьем мог ли это быть кто-то другой?
А еще и голова начинала постепенно наливаться болью – далекой предвестницей той, что придет, когда закончится действие разбавленной антиновы. Рановато, конечно, но уж слишком интенсивно он последнее время пользовался своими способностями – может, это тоже его жизненный ресурс расходует… Проклятье, как же он устал! Однако сдаваться – не его стиль. Это ж получится, что все зря: столько биться, скрестись, бегать и даже убивать, чтобы… просто сложить лапки? Не дождутся!
Ладно, гады, мы еще потанцуем! Скоро Каширское шоссе, а до него надо бы с «хвостом» разобраться. Не оторваться, а именно обрубить его самым радикальным образом… А ведь этот грузовик – как раз то, что надо…
Поймать разум водителя было делом нескольких секунд. Куда сложнее – удержать и направить, при этом самому не выпадая из реальности и не теряя контроля над ситуацией. Опять напрягать свои пси-способности, и неизвестно, насколько его хватит в таком режиме. Так, к черту, не думать об этом! Сосредоточиться: водила грузовика, черный джип и чтоб собственная машина с дороги не улетела…
Ему все же удалось. Тут ведь не частичное подселение, а просто подавление воли и мощный побуждающий импульс. Дальше человек все сделает сам – он не может противиться пси-приказу: он больше всего на свете хочет его выполнить, чтобы его отпустило… Удобный режим для псионика. Сергей краем глаза наблюдал в зеркале заднего вида, как сближаются грузовик и черный джип. Плотное движение… Это плохо, потому что водитель грузовика может зацепить и других… Но выбора нет – от Новых надо избавиться, иначе они никогда не оставят его в покое. Главное, чтобы он не дернулся слишком рано, а то Новые в машине могут успеть принять меры…
Черт! В тот самый момент, когда грузовик рыскнул на встречную полосу по направлению к джипу, его кабину буквально вмяло внутрь, словно ударом гигантского кулака. Кинетик! Неуправляемый грузовик занесло, сзади послышались крики, скрежет, истошные сигналы клаксонов…
Зеленый загорелся исключительно вовремя. Сергей вдавил педаль газа и нырнул в поток машин на Каширском шоссе, не собираясь дожидаться развязки им же самим устроенной катастрофы.
* * *
Не останавливаться, только не останавливаться! Шоссе позволяло увеличить скорость, но с другой стороны, Сергей оказался надолго зажатым на одной-единственной безвариантной траектории движения, и это было очень плохо: если Новые еще продолжают охоту, им и поисковик не понадобится, чтобы вычислить, куда он едет… Но какая у него альтернатива? Бросить машину и идти пешком? От этого удерживал элементарный страх: Сергей давно уже не был безлошадным. Отсутствие машины, зависимость от общественного транспорта равнялись для него беспомощности. И это даже в обычное время. А уж сейчас, когда за ним гонятся, – и подавно.
Однако во всем этом в общем-то весьма незавидном раскладе был один маленький плюс: прямая лента шоссе, плотный поток машин, ни светофоров, ни перекрестков, вести машину можно одной рукой и вполглаза. Возможность, которой он уже давно ждал, – отвлечься, не останавливаясь. Отвлечься на главное – то, что лежало совсем рядом, на пассажирском сиденье.
Ключ… Сколько уж раз с момента бегства из квартиры апэбээровца он нащупывал его пальцами в своем кармане. Сколько раз хотел вскрыть этот чертов холодильник! Наконец время пришло. Придвинуть к себе холодильник… Ключ в скважину… Ну!..
