– Гематит Шиарис! – с нажимом повторил мастер и сжал губы, прищурившись.
Я вздрогнула.
Стоило хоть на миг вспомнить о том, что буквально несколько минут назад льесмирай так разозлился, что собственноручно инициировал схватку с огром, как сердить его уже не хотелось.
По спине пробежала опаляющая волна жара, пощипывая кожу, спускаясь куда-то вниз.
И что я, спрашивается, должна ему сейчас ответить?
Что я не могла оторвать от него взгляд весь бой?
Что едва дышала, а теперь у меня внутри все странным образом начинает гореть, стоит снова посмотреть на его грудную клетку, исчерченную мелкими кровоточащими ссадинами?
А может, признаться, что я просто не могла не пойти за ним следом?
Сдается мне, что любой из этих ответов может показаться мастеру ядов полнейшей глупостью. Кроме того, мне будет стыдно, а он, как пить дать, решит, что я издеваюсь.
С каждой секундой молчания мне становилось все более неловко.
Но чувствовать себя еще большей дурой, чем я реально была, направившись следом за Багровым змеем, не хотелось. В конце концов, находить выход из, казалось бы, безвыходных ситуаций я умела
Мое имя – Фиана Шиарис, и я не сдаюсь легко.
Я громко сглотнула, а затем ответила:
– Почему там, на поле, вы удивились, что я все еще в академии? – выдохнула, едва шевеля языком в пересохшем горле. – Вы подписали приказ о моем отчислении?
Правильно: хочешь сгладить неловкость – переведи тему разговора! Тем более что меня и правда беспокоил этот вопрос.
Астариен приподнял бровь и словно бы немного успокоился. Несколько мгновений он молчал, странно разглядывая меня, будто пытался что-то понять.
Как и я пыталась что-то понять, разглядывая его…
– Нет, – ответил он наконец, и у меня с груди словно камень упал. Истаял и растворился, заставив ощутить небывалую легкость. Впрочем, крылья за спиной так и не появились, а нервная вибрация под кожей никуда не делась. Я все еще стояла перед мастером ядов на расстоянии ладони, задрав голову вверх.
Никто из нас и не подумал сделать шаг назад. Лишь сам Астариен на своем огромном хвосте стал чуть ниже, почти обычного человеческого роста. Словно делал это специально для меня.
– Нет? – тихо переспросила я.
Пульс глухо бил в горло, я чувствовала жар тела Багрового змея, краем глаза видела, как медленно скручиваются и раскручиваются кольца его хвоста позади, и не могла дышать.
Но то, что горело у меня внутри, было уже не страхом.
Давно не страхом.
– Я думал, что ты сама пожелаешь уйти после того, что произошло на нашем первом занятии, – вдруг проговорил Астариен, и в его голосе мне послышалось нечто, напоминающее чувство вины.
– Я? Уйти? С какой стати? – ахнула невольно, от удивления позабыв обо всем.
Мастер ядов снова посмотрел на меня и через пару мгновений тишины странно покачал головой.
– Не припомню, чтобы кто-то из академисток сознательно шел на прием мирина ради повышения успеваемости, – проговорил он задумчиво. – Это очень жестокий метод обучения, гематит Шиарис. А у тебя нет другого варианта. Я думал, ты это поняла.
Я вздрогнула, с ног до головы покрывшись ледяными мурашками ужаса. А все потому, что до сего момента эта мысль не приходила мне в голову. А ведь мастер был прав! Светлые боги, совершенно прав!
Как человек, я обладаю почти нулевым обонянием. А это означает, что без постоянного приема допинга мне никогда в жизни не изучить дисциплину мастера ядов…
– Что же… как же так… – выдохнула я, и меня накрыло такое глубокое чувство отчаяния, что я потеряла дар речи.
Взгляд сам собой упал на белоснежные плитки дорожки. Но видела я не их, а трущобы Нижней Шейсары, куда мне придется вернуться ни с чем. И страшно было даже не то, что, скорее всего, мне придется вступить в воровскую лигу сводного брата и жить в одном из подземных ходов под городом, как какая-нибудь крыса. Весь ужас заключался не в этом.
Без диплома академии Самоцветов мне не стать гвардиаром. И не найти убийц родителей.
Да, я думала о том, что могла бы постараться сделать это и собственными силами. Но, к сожалению, смысл обучения в Самоцветах заключался не столько в дипломе, открывающем небывалые возможности выпускнику. А в способностях, которыми по выходе из академии обладает каждый новый гвардиар.
На Черном гематите академистов обучают магии, тактике боя, выслеживания врага, тренируют в способности видеть невидимое простым людям. Отличать приверженцев черных культов по глазам, жестам, даже запаху.
И все это будет мне недоступно.
Это означает провал еще на этапе планирования!
Все зря…
От обиды у меня заслезились глаза. Я стиснула зубы, больно прикусив щеку изнутри.
Еще не хватало разреветься прямо на глазах мастера!
Однако в тот момент, когда я уже подняла голову, чтобы попрощаться с льесмираем и быстро убежать отсюда куда-нибудь далеко-далеко, чтобы никто не нашел, как он проговорил:
– Пойдем со мной.
А затем развернулся и двинулся вперед, шурша громадным хвостом по сверкающей белизной плитке. И мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Мастер ядов не предоставил мне вариантов для отказа.
А я их и не искала.
Было совершенно неясно, куда мы идем, и уж тем более – для чего. Но я старалась не отстать от Великого змея, чей хвост занимал собой все пространство тропинки. Приходилось идти рядом, потому что позади просто не было места.
В результате через пару мгновений оказалось, что мы идем с мастером ядов чуть ли не бок о бок. Однако, учитывая, что я все же серьезно нервничала, старалась находиться хотя бы на шаг позади.
К тому же с этого положения было гораздо лучше видно… Я могла незаметно рассматривать бугрящуюся мышцами фигуру Багрового змея, затаив дыхание, искоса поглядывать на его сверкающий хвост.
Пару раз мне даже пришла в голову шальная мысль протянуть руку и незаметно коснуться рельефной чешуи. Казалось, что под пальцами она должна быть гладкой и твердой, как металл, так ярко она блестела. Наверняка это было бы… интересно.
Но стоило об этом подумать, как я покраснела и отвернулась, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
Джерхан говорил о том, что подобный жест стал бы очень неприличным… если бы оказался замеченным.
Может, все-таки потрогать? Пока мастер так увлеченно ползет вперед, ни капли, кажется, меня не замечая. Создавалось впечатление, что он вообще обо мне забыл.
Глотая судорожные вздохи, я протянула руку, не веря, что делаю что-то подобное, но в этот момент мастер ядов вдруг бросил, не сбавляя скорости:
– Проходи в гостиную.
– Что? – ахнула я, отдернув руку так быстро, словно только что обожглась.
Но я не обожглась. Потому что до кожи мирая оставалось еще несколько миллиметров, которые моя рука не успела преодолеть.
Я осмотрелась по сторонам и с удивлением обнаружила, что впереди прямо в черте сада, благоухающего запахами цветов и трав, посреди небольшой поляны раскинулся одноэтажный дом, одна из стен которого была полностью прозрачной. Внутри нее росли потрясающие растения, протягивая свои листики к тонкой перегородке, отделяющей их от солнца. Остальная часть дома казалась совершенно обычной, не считая того, что крыша сверкала желтым металлом, словно золото, а прочие стены были выложены жутко дорогой плиткой из серебристо-черного камня.
– Я сказал: проходи в гостиную, – повернулся ко мне Астариен, его алые глаза сверкнули, заставив меня вздрогнуть.
От удивления я едва язык не проглотила. Но мастер ядов спокойно подошел к довольно широкой кованой двери, приложил к ней кисть, и тут же одно-единственное кольцо на его руке вспыхнуло и погасло.
Дверь открылась, и мужчина просто прополз внутрь вместе со всем своим огромным хвостом.
Теперь мне стало ясно, почему дверной проем был настолько широким – чтобы в дом можно было легко проникать даже в ипостаси Великих змеев.
Но оставался другой вопрос: это что вообще за жилище? Я еще не слишком хорошо разбиралась во всех строениях, принадлежащих академии, тем более что ее территория была поистине огромна. Но, как правило, большинство из них были многоэтажными, в отличие от этого.
Астариен же, казалось, совершенно не планировал мне что-то объяснять.
Гадая, что же это может быть: оранжерея, помещение для исследований, какая-нибудь лаборатория или даже зверинец, – я осторожно переступила порог и резко выдохнула.
Передо мной был… просто дом. Сразу после небольшой прихожей начиналась широкая гостиная с песочными стенами и большой оттоманкой, расписанной красно-золотыми узорами. Оттоманка была вся завалена мягкими, словно приглашающими присесть подушками и создавала очень уютное и приятное впечатление.
Неподалеку стоял красивый каменный стол с гладкой, почти глянцевой поверхностью, в левую стену был встроен камин, а у правой оказалось еще несколько дверей под резными полукруглыми сводами.
А еще – здесь совершенно точно кто-то жил.
– Что это?.. – выдохнула я, тут же вспоминая, что вообще-то у преподавателей академии был собственный корпус с личными покоями.
Выходило, что этот дом просто не мог быть жилищем мастера ядов.
Не стал бы ведь Багровый змей звать меня к себе на чашечку послеобеденного кофе?
Вот было бы смешно…
И неловко.
В этот момент я вспомнила, что вообще-то уже давно перевалило за полдень: на занятиях с мастером Гроаром мы провели далеко не один час. Было бы неплохо что-нибудь перекусить и хорошенько отдохнуть. А еще узнать у мастера ядов, когда наше следующее занятие… если оно, конечно, вообще планируется.
Но все это желательно было делать не наедине с Багровым змеем академии, а где-нибудь на безопасной территории. Там мне не грозит обморок от влюбленного стресса и нервное заикание оттого, что мастер ядов случайно пройдет мимо меня и зацепит локтем, оказавшись слишком близко.
Или сознательно дотронется…
Астариен то ли специально не обращал на меня внимания, то ли ему и вовсе было все равно, тут я или нет.
Он прошел к высокому шкафу, достал оттуда два серебряных бокала, налил из кувшина воды, после чего залпом опустошил один из них.
Он сделал это так быстро, что одна из прозрачных капель стекла с уголка его губ по подбородку, а затем на шею, прочертив блестящую дорожку.
У меня сбилось дыхание.
И пока я не отрываясь смотрела на его смуглую кожу, сверкающую от влаги и росчерков крови от ссадин, мастер медленно повернулся ко мне и наконец чуть спокойнее сказал:
– Выпей – после тренировки должно ужасно хотеться пить…
Я очнулась, осознав, как, должно быть, выгляжу со стороны, и ужасно боясь, что мастер поймал мой зачарованный взгляд.
– Нет, спаси…
– Выпей, я сказал, – жестче повторил змей, подхватил бокал двумя пальцами за ножку и скользнул ко мне на своем хвосте так быстро, что я не успела даже вздохнуть.
А затем он обхватил мое запястье горячими пальцами и просто вложил мне в руку бокал.
– Пей, – проговорил, не отрывая от меня огромных багровых глаз с черной каймой. – Ты всего лишь человек. Не стоит геройствовать, если не хочешь получить обезвоживание. Это просто вода, но чуть позже я сделаю состав, восстанавливающий силы…
Я нахмурилась, с силой сжав серебристую ножку бокала, которая казалась почти холодной от того, насколько жарко было мне самой.
– Всего лишь человек? – выдохнула я, намереваясь если не демонстративно вылить воду на прекрасный гладкий пол полированного дерева, так хотя бы просто показательно его не пить. – Вы опять пытаетесь меня оскорбить?
Астариен, который уже собирался отойти от меня, закатил глаза к потолку и стиснул зубы.
– Вот упрямая девчонка, – выдохнул он, скользнул вперед еще немного, теперь оказавшись ко мне почти вплотную, одной рукой обхватил мой подбородок, а второй поднес бокал к губам. – Я могу напоить тебя сам. Хочешь?
Я замерла, ошеломленно глядя на мужчину, который стоял совсем рядом – на расстоянии дыхания. И снова дотрагивался до меня как-то неприлично интимно.
Вообще-то, со стороны это, в принципе, могло выглядеть довольно обычно.
Всего лишь мастер.
Всего лишь его ученица.
Один бокал…
Вот только все это сводило меня с ума. Рука, обхватившая мой подбородок, касалась властно и сильно, но мягко. Держа бокал у моих губ, Астариен не давил, но будто предлагал что-то очень неправильное. Что-то темное и страстное, что не укладывалось в привычные рамки преподаватель-академистка.
“Я могу напоить тебя сам. Хочешь?..”
Хочу. Светлые боги…
Очень хочу.
А потом его большой палец, неподвижно лежащий у меня на подбородке, вдруг скользнул к уголку губ.
То ли пытаясь довести меня до последней грани безумия, то ли уже сделав это.
