А дальше произошло нечто, что заставило меня споткнуться и едва не упасть.
– На змеином это означает примерно: “Если на то будет воля богини Иль-Хайят”, – раздался за спиной знакомый бархатистый голос с низкими рычащими нотками.
И под кожей словно завибрировал рой раскаленных пчел.
Я не поворачивала головы, но уже знала, кому принадлежит этот голос. Я узнала бы его из тысяч.
Коротко посмотрев на Джерхана, стоящего напротив, я почти сразу поймала его чрезмерно веселый взгляд. Он даже подмигнул мне, а его губы в последний миг перед тем, как я развернулась, прошептали: “Что же ты так покраснела, Фи?..”
А потом я встретилась взглядом с мастером Астариеном.
– Вы все еще здесь? – почти сразу же спросил льесмирай, еле заметно сдвинув брови. Багрово-алые глаза, переливающиеся золотыми искрами, потемнели, глядя только на меня.
А у меня сердце упало куда-то глубоко-глубоко. Закатилось, как солнце за горизонт в ночь, окрашенную бурей.
– А где я должна быть? – еле слышно выдохнула, чувствуя, как мир стремительно сужается до нас двоих. В этот момент я уже не видела ничего вокруг. В голове пульсировала лишь одна-единственная мысль: “Я провалила вчерашнее испытание”.
Но это и немудрено, учитывая, что я потеряла сознание, так и не закончив задание, которое дал мастер. И, возможно, он предполагал, что после этого я сама покину академию.
Кончики пальцев похолодели, когда я сжала их, продолжая глядеть на льесмирая и пытаться найти что-то в его темных, почти кровавых глазах.
– Я предполагал… неважно, – сжал челюсти Астариен, нахмурившись, а у меня в груди так сильно сжалось, что стало почти больно.
Не только оттого, что все усилия были напрасны и я все-таки вылечу из Самоцветов. Гораздо больнее было оттого, что выгонит меня сам мастер ядов.
Однако в следующую секунду я едва не забыла, как дышать. Потому что внезапно льесмирай шагнул ко мне так быстро, что у меня с трудом получилось это заметить. И вот его ладонь уже обхватила мой подбородок, заставив задрать голову назад, а горящие глаза расширились, скользя по… моим губам.
Воздух застрял в горле, ударил пульсом в уши, заглушая все прочие звуки, когда я разглядывала его черные волосы, в которых словно запуталось солнце, играя бликами на ограненных бусинах. Когда я, краснея, будто девчонка, боялась взглянуть в его лицо и встретиться со взглядом, пылающим каким-то иррациональным огнем.
А затем его большой палец осторожно коснулся уголка моих губ, заставив меня вздрогнуть, как от удара молнией. Позвоночник прошила раскаленная стрела.
– Это что? – выдохнул он, дотронувшись до нижней губы, и я невольно поморщилась.
Оказывается, на ней набухла приличная ссадина: в какой-то момент в пылу схватки я не заметила удар. К счастью, он оказался недостаточно сильным, чтобы принести серьезное увечье. А легкую царапину я просто не заметила.
На короткую долю секунды я закрыла глаза и перестала дышать, чувствуя себя так, словно падаю и никак не могу достичь дна. От прикосновения льесмирая меня била мелкая дрожь, тело бросало в жар. Но гораздо хуже было то щемящее ощущение трепета, сжимающееся где-то под желудком, порхающее, как стая бабочек, пугающее, как полет в бездну.
А когда я открыла глаза, с ужасом поняла, что, вообще-то, на поле мы не одни.
Совсем даже не одни…
И, судя по всему, что-то такое осознал и Астариен.
Не знаю, что он вообще пытался показать тем, что делал секунду назад, однако он вдруг отпустил меня, оглянувшись по сторонам и нахмурившись еще сильнее. Слева и справа от меня на мастера ядов слегка удивленно смотрели Ханна и Тельварис. Впрочем, если соседка откровенно пялилась на Багрового змея, склонив голову набок, то дракайн попытался отвернуться и всем своим видом показать, что ему ни капельки не интересно, что тут у нас творится.
– Свободны, гематиты, – резко бросил змей и, обойдя меня, словно черный ураган с развевающейся за спиной мантией, двинулся к Рыклайфу Гроару.
– Это что сейчас было? – негромко спросил Тельварис, наконец подняв голову и с легким налетом непонимания во взгляде посмотрев на нас с Ханной.
Соседка в ответ хитро усмехнулась, а я покраснела с головы до ног, уже представляя, что на это скажет Джерхан.
Но он по-девчачьи звонко хохотнул и покачал головой.
– Кто знает, что там в голове у этих мираев, да? – раздался насмешливый ответ. – И вообще, учитывая, что с поля уже ушли все, кроме нас, у меня смутное ощущение, что если мы не поторопимся, то это будет большой ошибкой.
– Какого хекша тут произошло? – раздался метрах в двадцати от нас приглушенно-рычащий голос мастера ядов.
– Астариен? – удивленно-громыхающим басом проговорил огр.
– Ты слышал мой вопрос? – почти рявкнул льесмирай, пока мы пытались двигаться в противоположную от преподавателей сторону. Но, признаться, двигались все медленнее.
С каждым шагом мои ноги словно прирастали к земле.
– Это из-за чего он так разозлился, я не понял? – совсем остановился Тельварис, пытаясь убрать в косу растрепавшиеся темные волосы. Его синяки неожиданно совершенно исчезли, и на коже остались лишь легкие розоватые пятна. Красивая алмазная чешуя тоже стала пропадать, словно в ней больше не было надобности. Впрочем, на дракайна я сейчас обращала меньше всего внимания.
– Пойдемте-пойдемте отсюда поскорее, – поторопила нас Ханна, обнимая парня за плечо и стараясь снова заставить его идти вперед. Вот только теперь и он не очень-то хотел уходить.
Там на поле раздавалось все больше шума, словно преподаватели если не ругались, то слишком уж горячо спорили о чем-то.
А когда все втроем мы развернулись, чтобы взглянуть, что все-таки происходит, случилось нечто совсем уж странное.
– Как насчет показательной тренировки, мастер Риш? – громогласно ухмыльнулся огр, уперев руки в бока и свысока глядя на немаленькую фигуру мастера ядов. – Как раз покажешь мне, что я делаю неправильно, да? – хохотнул он, явно предполагая, что Астариен, будучи уважаемым проректором академии, да еще и почти в полтора раза ниже его ростом, откажется.
Но в следующую секунду Астариен коснулся краев своей мантии и неожиданно просто скинул ее на землю, оказавшись в одних черных штанах с золотой строчкой. Обнаженная грудная клетка блестела в солнечном свете шелком смуглой кожи, переливаясь на изгибах мышц, на кубиках пресса и мощных напряженных венах.
– Неплохая мысль, мастер Гроар, – негромко ответил льесмирай, а в следующий миг хлопнул в ладоши, широко разведя локти в стороны.
Когда он снова распахнул руки, очертя им невидимый круг, прямо из-под земли взревело ядовито-желтое пламя, обозначая небольшой пятачок земли, внутри которого двум мастерам, судя по всему, предстояло драться.
И это был очень небольшой пятачок…
А в следующий миг штаны льесмирая треснули, превратившись в лоскуты, и Астариен больше не был ниже Рыклайфа Гроара, потому что перед огром возвышался, покачиваясь на огромном багрово-золотом хвосте, Великий змей.
Стоя за границей пышущего жаром огня, мы с двумя парнями негласно решили, что на тренировочном поле нам придется немного задержаться. Никто из нас не мог отвести взгляда от того, что творилось за пламенной чертой, начерченной Астариеном Ришем.
Я не знала, кто в этом странном, стихийно вспыхнувшем бою должен был оказаться сильнее. Мне было страшно, но я не могла отвести взгляда от огня.
Мастер Гроар явно не боялся Астариена, несмотря на то, какая слава ходила о Багровом змее. Видимо, огр и впрямь был настолько силен и уверен в своих силах, что даже убийца казиса всей Шейсары совершенно не пугал мощного, как скала, мильера.
Но и Астариен ни капли не тушевался перед огромным огром. Багровый хвост, переливающийся на солнце кипящим золотом, раскинулся вокруг мирая красивыми кольцами, от которых все внутри у меня сжималось и вздрагивало.
Я не могла подавить инстинктивный страх перед змеями, но не могла и оторваться от удивительного зрелища. Красота и мощь льесмирая были поистине удивительны. Несмотря на невероятные размеры, его хвост двигался с огромной скоростью, и, как только схватка началась, я уже не была столь уверена в победе огра, как это было сперва.
Мастер Гроар больше не казался ни крупнее, ни внушительнее!
– За какой тьмой им понадобилось драться? – негромко проговорил Тельварис, точно так же не в силах отвести взгляд от происходящего.
В его темных глазах отражались отблески горящего рядом колдовского пламени, а сам он, кажется, забывая дышать, следил за каждым движением мастеров.
– Я, конечно, не жалуюсь, – хмыкнул он тихо, – за такое зрелище приплачивать надо. Но… я хотел бы понять, с какой такой радости?
– Ш-ш-ш, – зашипела на него Ханна, махнув рукой, – не отвлекай! Ты видел, как он его хвостом, видел? Ох ты ж, светлая мать!
Все втроем мы разом дернулись назад, когда в один момент огромные кулаки огра по очереди вонзились сперва в скулу мастера Астариена, а затем чуть ниже грудной клетки – в солнечное сплетение.
Все внутри у меня словно оборвалось. Но отшатнулись мы не из-за боли, которую должен был испытать мастер ядов и которую словно бы испытала я сама, а оттого, что через мгновение после удара огонь вокруг сражающихся мастеров вспыхнул трижды выше, чем был.
Кожа Великого змея стала казаться еще темнее, а медный загар получил болезненно-красный оттенок.
И неспроста: даже нам, стоящим на расстоянии десятка метров, казалось, было столь же горячо, как на сковородке из солнечного диска.
– Жарко, Ас, – прорычал мастер Гроар, на миг отступив на шаг назад. Почти к самой кромке пламени – ведь Астариен создал кольцо очень узким, буквально несколько метров в диаметре. Драться, не пересекая ее, должно быть невероятно сложно. – Жарко, но не достаточно!
А я все никак не могла понять, для чего Астариен вообще зажег этот огонь. И вот теперь увидела.
На толстой серой коже огра начали обильно проступать капли пота. Влага градом катилась по его лицу, а сам он, как ни странно, начал двигаться медленнее.
И почти сразу же после его двух крайне болезненных ударов, попавших в цель, он тут же снова ринулся в атаку, почти не давая Астариену паузы.
Но и льесмирай двигался словно ураган. Удар в солнечное сплетение должен был вывести его из боя на несколько секунд, но этого не произошло. На скуле Багрового змея наливался синяк, однако казалось, что он еще сильнее увеличил скорость и теперь его фигура мелькала в отсветах пламени, как черно-красный смерч. И все злее слышалось рычание мастера самообороны.
В какой-то момент громадный хвост обхватил огра и повалил на землю, заблокировав ему возможность двигать руками.
Я инстинктивно шагнула вперед, едва не хлопнув в ладоши от радости и лишь в последний момент сумев остановить себя. Для меня уже не существовало ничего вокруг.
– Давай, еще немного, – прошептала я невольно, стиснув кулаки и не обращая внимания, насколько жар опаляет кожу. Не обращая внимания, что мои спутники уже остались позади, не в силах терпеть этот огонь.
Во рту пересохло.
Передо мной, словно призрак, мелькал образ Багрового змея, то появляясь, то исчезая из пламени. Взлетали облаком его черные волосы, в которых сверкали драгоценные бусины, белым металлическим блеском то и дело мерцали гладкие, рельефные мышцы, от вида которых внутри меня, казалось, все переворачивается.
Я боялась, что Астариен проиграет.
Была в ужасе от одной мысли, что ему будет больно.
И нестерпимо хотела смотреть на него, испытывая почти иссушающее желание прикоснуться.
В какой момент остановился бой, кажется, не понял никто. Просто в один миг оба мастера остановились. Буквально секунду назад они еще катались по земле, при этом огр рычал так громко, что мог оглушить даже самого себя, едва дыша от жара, а Астариен казался с ног до головы исполосован мелкими царапинами, из которых шла кровь. Но вот пламя потухло, оба мастера встали друг напротив друга и церемонно поклонились. Затем мастер ядов резко развернулся на своем огромном хвосте и пополз прочь. И только золото солнца светилось на его ничем не поврежденной багровой чешуе, в отличие от загорелой кожи со следами ссадин.
Когда он промелькнул мимо нас черной, как ночь, тучей со сжатыми челюстями и сдвинутыми бровями, парни отшатнулись, молча пропуская его вперед. А я, кажется, забыла, как дышать, заметив, что в правой руке Астариен держит неизвестно откуда взявшийся меч, словно созданный из пламени. Вот только стоило мне его заметить, как огненный клинок на глазах истаял, буквально всасываясь в руку Великого змея.
В тот же миг на траве исчезли и остатки колдовского круга, пышущего языками пламени еще секунду назад.
– Что встали? – прорычал огр, взглянув сперва на нас, затем на свои белые шаровары, которые уже давно потеряли первоначальный цвет. Сейчас они были не только прожжены во множестве мест, но уже частично запачканы кровью. – Насмотрелись, котятки? – продолжал он явно недовольным тоном.
Впору было испугаться, что мастер Гроар станет мстить. Ведь мы только что наблюдали за тем, как он таки запачкал свои белые штаны, которыми так гордился.
– Повторить подобный бой у вас все равно не получится, так что губу не раскатываем, – хмыкнул огр, многозначительно похлопав себя по штанам, и неожиданно усмехнулся совсем не зло: – Впрочем, может, кто-то хочет попробовать?..
И когда мы втроем вежливо и отрицательно закивали, старательно пятясь, мастер громко расхохотался, махнул на нас рукой и сам ушел прочь.
– Пойдем, Фи, больно насыщенный сегодня день, – проговорила Ханна, пытаясь взять меня под руку.
Но я неожиданно для себя самой вывернулась и, глядя в противоположную мастеру Гроару сторону, выдохнула:
– Вы идите… я догоню… потом…
Ханна проследила за моим взглядом с удивленно приподнятой бровью, но ничего не ответила.
А там, куда я смотрела, в густой растительности академического сада исчезала мощная фигура Багрового змея Шейсары.
Глава 5
Я шла за ним со сжатым спазмом горлом и громким шумом в ушах, понятия не имея, зачем это делаю. Но меня словно влекла невидимая сила. После боя, который произошел буквально несколько минут назад, в крови все бурлило так, словно это я только что пережила очередную неравную схватку.
Впрочем… частично так и было.
И теперь меня влекло вперед так, как влечет вниз со склона мощный горный поток. Он, может быть, и рад бы остановиться. Да это невозможно.
Впереди за деревьями быстро мелькала мощная фигура Астариена, и, признаться, я ужасно боялась сразу двух вещей: потерять его из виду и одновременно того, что мастер обернется и заметит меня. Конечно, довольно сложно упустить мирая, чей огромный, золотящийся в солнечных лучах хвост еще долго змеится следом за своим хозяином, даже когда его фигура уже скрылась в зарослях сада. Поэтому первый страх был скорее надуманным. Зато второй!
В какой-то момент, прошмыгнув за Великим змеем за очередной поворот вымощенной белоснежной плиткой дорожки, я почувствовала себя вором, крадущимся за незадачливой жертвой.
Сердце ударило в горло.
Кровь после схватки начала немного успокаиваться, свежий ветерок обдувал горящие щеки, и я все больше и больше понимала всю абсурдность происходящего.
Я выслеживала мастера ядов академии!
И вот в тот самый момент, когда я уже почти решила развернуться и уйти прочь, да подальше, чтобы льесмирай меня не заметил, как, задумавшись, врезалась в чью-то мощную и хекшарасски твердую грудь!
Впрочем… мне было прекрасно известно в чью. Кому принадлежали литые обнаженные мышцы и широкие плечи. И на ком сверкали рельефные кубики пресса, переходящие в громадный, пугающе подвижный хвост, который даже сейчас будто не мог замереть…
– Что это вы делаете, гематит Шиарис? – раздался у меня над головой негромкий голос с легкой хрипотцой, от которой на миг дрогнули колени.
Задержав дыхание, я подняла голову, встретившись с ярко-алым взглядом Багрового змея. И утонула.
Снова.
Его смуглое лицо, казалось, с каждой нашей новой встречей становилось все привлекательнее. Впрочем, я подозревала, что это какая-то ошибка в моей голове или вроде того. Словно, единожды познакомившись с мастером ядов, как биологический организм я пришла в негодность и все мои умственные способности разом отказали.
Прямо сейчас я смотрела в его горящие радужки, теряясь от их глубокого темного блеска, от мрачной тени, которую отбрасывали на его лицо рассыпавшиеся по плечам черные волосы, в которых хотелось запутаться.
Даже после боя с мастером самообороны его волосы продолжали лежать идеальным густым водопадом, в котором прятались драгоценные алые камни, бросая на черные пряди кровавые блики.
