Я вел грузовик и размышлял о прекрасном. Например, о бериллах. И летающих машинах, которые обязательно создам. О возвращении в милый, прохладный и лишь немножко мокроватый Краухард (надо все-таки решить, где строить башню – там или в Суэссоне). И еще следует придумать наконец, как прославиться, иначе портрет лидера клана останется незавершенным. Раздражение потихоньку отпускало, но осадочек оставался.
Грузовики выехали к каньону, по дну которого бежала достаточно крупная по са-ориотским меркам река, и двинулись вдоль нее. Рельеф предгорий не способствовал езде напрямик, но про три дня я не врал: если новую партию масла перегонять во время привалов по частям, скорость можно сохранить крейсерскую (ну, не высплюсь пару раз, хуже не будет). Вот только надо ли мне теперь в Кунг-Харн? Не может быть, чтобы Лючик успел туда первым! Я высчитывал дни, прикидывал маршруты и смутно надеялся, что безумные традиции И’Са-Орио-Та на этот раз не встанут у меня на пути.
Тщетно. Первым признаком неприятностей служили кучи камней с воткнутыми в них флажками – местный аналог предупреждающих надписей. В какой-то сотне метров за ними возвышались стены обещанного Ли Ханом городка, но даже черному было очевидно: люди здесь больше не живут. Ахиме прищурился, пытаясь разобрать на белой ткани выцветшие знаки, и робко предложил объехать подозрительное место.
– А как же добыча? – возмутился Шаграт.
Ах да, тут кое-кого все еще волнует золото. Перед нами – классические руины, причем некоторые из постепенно ветшающих домиков выглядели весьма зажиточно. Тут даже отвращающий периметр был (и до сих пор работал)! Святой долг любого черного – разграбить подобное место.
Я посмотрел на кота белого, тревожно сверкающего глазищами из глубины кузова. И почему у меня такое чувство, что мы снова собираемся испытывать терпение предков?
– Мастер Тангор, а вы что думаете? – окликнул меня Питер.
Да какая теперь разница? Стадо баранов не остановить.
– Предлагаю выбраться на дорогу и решить по ситуации.
Чуть выше по склону виднелись знакомые столбики – ограждение имперского тракта.
Естественно, объезжать никто ничего не стал – грузовики протиснулись между грудами камней (которых вокруг натыкали с запасом) и покатили по заросшим чахлым бурьяном улочкам. С двух сторон к дороге подступали дома из местного камня, без стекол (а зачем они здесь?), с вполне себе целыми (хотя и немного облупившимися) дверями и ставнями. Что характерно – без единого птичьего гнезда или звериной лежки, хотя вдоль реки что-то такое росло и цвело.
Город оказался покинутым достаточно давно по непонятной для меня причине. Никаких признаков организованной эвакуации, равно как панического бегства или грабежа. Впрочем, за столько лет это место могли пытаться заселить не единожды, трупы – убрать, легко доступные вещи – вывезти. Пару раз на глаза попадались какие-то подозрительные пятна на стенах, но останавливаться, чтобы выяснить их природу, я не стал.
Мы припарковались на площадке для проезжающих караванов – просторной, чистой и безлюдной. Чуть выше по склону протянулся очередной имперский тракт, замерла с открытыми дверями солидная двухэтажная харчевня, тоже пустая.
– А где все? – наивно поинтересовался Рурк.
На что получил сразу два нецензурных ответа.
Белые занялись расшифровкой надписи на обрывках транспаранта, по-видимому, преграждавшего въезд в город, Румол с Шагратом отправились искать воду (эти найдут), а я уселся на подножку и попытался понять, что мне, собаке страшной, не хватает. Ощущение угрозы не проходило (это Шорох виноват!).
Питер, как бы невзначай, поглядывал на меня.
– Слышь, ты это, попробуй увести их отсюда, – посоветовал ему. – Ну или хотя бы заставь ночевать в грузовиках. Местечко больно поганое. К тому же каких-то черных магов тут уже убили.
– Где? – заинтересовался Браймер. Белые тоже подтянулись.
Я молча ткнул себе под ноги.
– Вы опять занимались мерзостью! – Ли Хан брезгливо поморщился.
Эстет, понимаешь. Сказать ему, что без некромантии мы перед големом беззащитны, или пусть помучается?
– Медитация с открытым источником не запрещена! – По крайней мере, в Ингернике. – Для того чтобы увидеть след смерти, мне не нужны ритуалы. Поэтому я говорю: здесь умерли маги, но не говорю – как и почему.
Куратор поджал губы, оценивая сложность поставленной задачи (Ридзер с независимым видом проследовал в брошенный трактир и теперь бренчал чем-то у стойки. Шорох в поисках приключений поперся за ним. Вот почему теперь эту тварь периметр не отвращает?).
– Надпись содержала сообщение о карантине, – добавил перца в кофе Ли Хан. – Белый цвет флагов означает, что здесь не только нельзя жить, но даже вещи собирать запрещается, под страхом смерти. Никаких подробностей, но подобные решения принимаются только в случае массовой гибели людей, причем неоднократной.
– Я молод еще, – виновато улыбнулся Ахиме. – Но слышал про проклятый город в горах. Лет пять назад рядом с ним остановился отряд зачистки, шестнадцать человек, никто не выжил. До этого тоже были жертвы. К сожалению, я не помню подробностей. Город назывался Харна-Турум.
– А вывеска здесь есть? – заозирался Питер.
И мы отправились искать вывеску (вместе, потому что отпускать белых одних я не рисковал). Стела с названием поселения обнаружилась метрах в двухстах, вместе с очередным флажком.
– Харна-Турум, – севшим голосом прочитал Ахиме. – А может, уедем?
Я бы уехал. Нет, не потому что боюсь, просто искать себе работу без необходимости – глупо. Но одного взгляда на ридзерских охламонов было достаточно, чтобы понять – мы остаемся. Армейских экспертов охватил нездоровый ажиотаж.
– В домах вещи так прямо и лежат! – порадовал нас Румол (его, между прочим, за водой посылали).
Шаграт картинно встряхнул какую-то медную вазочку и высыпал на ладонь штук шесть золотых монет. Готов поклясться – куратор мысленно выругался.
Новость о проклятии никого не впечатлила, и я мог понять ребят – сколько можно? Они приехали в И’Са-Орио-Т в надежде заработать, а долго ждать обещанного – тоже не в обычаях черных. Мы почти два месяца в пути, чувство новизны пропало, хорошее настроение после недели в немыслимой тесноте – аналогично. Бериллы Ли Хана сильно напоминали морковку перед мордой осла, а местная нищета норовила за все расплатиться натурой. Где деньги, я вас спрашиваю?!! И вот на таком фоне – бросить бесхозное добро, даже не осмотрев. Противоестественно!
Я честно обдумал возможность надавить на боевых магов авторитетом, но происшествие с вербовщиками еще не забылось, и слушать меня никто бы не стал. Даже Ридзер, похоже, забыл неоднократно проверенный опытом закон – некромант всегда прав. Значит, мне остается только бросить их здесь… и оказаться одному посреди враждебной страны. С Шорохом.
Да забери их всех Король! Я и не таким проблемам рога обламывал, прорвемся. Просто возни опять будет по горло и выгоды никакой.
– Хорошо, – уступил куратор. – Один день! Но ночевать будем в машинах – там защита надежней.
Полагаю, на большее он и не рассчитывал.
– Действуем по схеме «суслики в норе»! – скомандовал Ридзер.
Кто им эти схемы придумывает, вы мне скажите.
Бойцы убежали шмонать ближайшие дома, а вот меня на развлечения не тянуло – куража нет. Опять какие-то задержки, ничего не идет по плану, а продавить решение силой не получается. Ненавижу! Хотелось избить кого-нибудь, но я держал себя в руках. Потому что – куратор, и двенадцать против одного – неудачное соотношение, поэтому я держал себя в руках, хотя поубивать хотелось всех.
Взял посох и ушел бороться с черной натурой в одиночку. Выше по склону обнаружились следы разрушений – два или три десятка полностью выгоревших домов. Богатая поляна! Ридзеру ее показывать нельзя – он тут и поселится, а меня сейчас золото интересует в последнюю очередь (грех-то какой!). Я тупо пер вперед, пока не забрался в самую верхнюю точку селения, нашел там опорный знак периметра (солидный бронзовый диск полметра диаметром) и честно обдумал, как изменить его так, чтобы Шороха отсюда выкинуло. И остаться с неуправляемым големом один на один. Да ну на фиг – жизнь дороже!
Сверху открывался замечательный вид, в одну сторону – на рассеченную каньоном пустыню, в другую – на подножия Хребта Мира. Очень странное геологическое образование: исполинская каменная стена, почти без разрывов, с чахлым слоем облаков где-то в верхней трети и искристыми снежными шапками. Романтичные путешественники окрестили ее Алмазным Ожерельем империи. А почему не короной? Почему не жемчужной? Возможно, дело не в самых высоких горах, а в самых богатых приисках: где-то тут саориотцы накопали много-много небольших шахт, открытие которых стало возможно только благодаря магам-искателям. Сокровищница, путь к которой больше не преграждали императорские войска…
Масштаб зрелища кое-как привел меня в чувство, а мысли о шахтах вернули ощущение опасности. Хорошо, если грядущий катаклизм прибьет кого-нибудь из армейских экспертов, а если повредит машины? Я бросил заниматься фигней и вернулся к грузовикам. Существует пара приемов защиты, которые местные черные гарантированно не могли использовать. Стряхнем пыль с академических знаний! А еще – стоит помедитировать и, возможно, добиться от куратора разрешения на некромантический ритуал.
Белые тем временем обустроили лагерь и подготовились к испытаниям, как смогли. Ли Хан снова развесил на тентах свои приспособы (все эти пучки и узелки из травок), а также выгулял кота, который против высаживания себя в песочек возражал всеми четырьмя лапами. Шороха с шумом и руганью выгнали за флажки (или потом пускай мне не жалуется!).
Когда все неотложные дела были сделаны и в котелках забулькала овсянка, в лагерь подтянулись довольные колдуны. Они успешно преодолели свои предубеждения против искательства и влет разорили кучу мелких заначек, которые могли остаться на месте только в одном случае – если люди покинули город, не успев даже башмаки надеть. Естественно, этот факт никого не встревожил. Боевые маги держались до омерзения легкомысленно. То есть я понимаю, что ими движет (сам такой), но нельзя же постоянно руководствоваться рефлексами! Так вот черные и погибают.
Я подошел к Ли Хану и пихнул в бок:
– Лезь в грузовик к Ридзеру, Ахиме со мной останется.
– Что вы себе позволяете?!! – вспылил белый, но потом внезапно осознал, кому хамит, и струхнул.
– Контролируй свои эмоции! – торжественно объявил я. – От твоей выдержки зависят жизни людей. И дрыхнуть не вздумай.
Ли Хан пару раз глубоко вздохнул и не стал ничего отвечать. Правильно! Нечего из себя вождя корежить.
Ахиме реагировал на стресс более типично, в смысле лаяться с окружающими его не тянуло.
– Не смогу заснуть, – пожаловался он.
– Это хорошо, – кивнул я. – Попробуй-ка, дружок, вспомнить что-нибудь еще об этом городе.
– Молод я, не опытен, – снова повинился Ахиме. – Наставник про тот случай сказал, что Харна-Турум – ловушка для проезжающих.
– Если город – ловушка, почему его не снесли до сих пор?
В Ингернике подобное – нормальная реакция на любую катастрофу. Вон Нинтарк рвом обнесли и солью засыпали на полпальца, природники до сих пор ноют про загрязнение грунтовых вод.
– Не знаю, – покачал головой Ахиме. – Все очень давно было.
По мне, так оно с тех пор и не кончается.
Придется сторожить. Я пощипал себя за мочки ушей, припомнил несколько бодрящих мантр и тайком нацарапал на ладони знак-концентратор (крови немного, а эффект – как от нашатырного спирта, проверено). Синие сумерки в тени Хребта Мира уверенно переходили в чернильно-черную ночь.
Наверное, я все-таки задремал, несмотря на все мантры и знаки. Встрепенуться меня заставило омерзительное ощущение, которое невозможно было с чем-либо спутать, – рушащийся некромантический Круг. Я вскочил и едва успел поймать за рубаху ломанувшегося к выходу Рурка:
– Сидеть!
– Да там…
– Сидеть, я сказал!!!
Некоторое время творился форменный бедлам – ничего не соображающие спросонья маги пытались отразить нападение и упрямо лезли наружу из защищенного сотней всевозможных Знаков грузовика. В соседней машине вопил дурным голосом кот белого (надеюсь, Питеру удалось удержать свою половину отряда на месте). Офигевший Макс забился в угол – пса-зомби едва не затоптали. Под тент попытался забраться Шорох, получил по балде и угреб назад, что-то обиженно транслируя (а ведь его предупреждали!). Потом все окончательно проснулись и неожиданно успокоились, зажгли светильники и в их ровном голубом свете смущенно переглядывались, не понимая, что это на них нашло.
Я спокойно кивнул своим мыслям:
– Вот так те ребята и попались.
– А?
– Они не смогли очнуться от сна, сцепились друг с другом и дрались, пока все не полегли. Короче, сидим на заднице ровно и ждем утра.
Браймер пробормотал под нос какое-то неканоническое ругательство, я едва удержался, чтобы не переспросить.
Остаток ночи прошел скучно и бесполезно, если не считать моих напряженных попыток понять, был некромантический Круг или его не было. Такое сложное проклятие живет по своим законам и не может рассеяться без следа! Тем не менее ни отката, ни каких-то других следов ворожбы я не ощущал. Но мы-то знаем, что чудес не бывает, бывает – недостаток знания, а некромантия – вообще плохо проработанная дисциплина, все на интуиции.
Утро армейские эксперты встретили живые, но мрачные и не выспавшиеся. Тем не менее уезжать они не желали принципиально. И это уже становилось проблемой.
– Еще одну ночку не поспим – ничего не случится, – озвучил общее настроение Ридзер. – Из-за каждого чиха бегать!
Так и прибил бы!
Дело не в том, что я очень спешу. Мне, например, загадочное явление, погубившее неизвестное количество народа и уже опробовавшее свои силы на нас, чихом не кажется. Но кто меня станет слушать? Колдуны закусили удила. Природная склочность, жадность и нежелание уступать, помноженные на остатки той дряни, что накрыла всех ночью, делали отряд совершенно неуправляемым. Судя по тому, что Питер не стал вступать в дискуссию, он оценивал ситуацию так же. Неужели придется уходить в одиночку?
Белые шушукались, вероятно, тоже о возможности бегства, но куратор видел еще один вариант.
– Мастер Тангор, – начал он, – я вынужден просить вас помочь в расследовании этого инцидента. Если в Са-Орио появилось какое-то неизвестное чудовище, власти Ингерники должны об этом узнать!
Да, если убедительно обосновать угрозу, бегство будет выглядеть рационально. Но армейские эксперты – не дураки, любая фальшь только ухудшит ситуацию.
– Не поможет. Даже если я подниму погибших здесь во плоти, они не смогут рассказать о том, что их убило.
– Дело не в этом. Вы – единственный из нас, кто имеет достаточно глубокие познания в магической теории, чтобы отыскать источник проблемы.
А вот это верно. Армейские эксперты, конечно, обучены лучше «чистильщиков», но по-хорошему сказывается это только на силе удара. Маг-исследователь – птица совершенно другого полета. В случае успеха у меня разом получится спасти себя, продемонстрировать конкурентам свое превосходство, восстановить репутацию…
Но с ходу соглашаться не годится, я – тоже черный, и у меня есть нервы.
– Надеюсь, вы помните, что я…
– Алхимик! Дополнительная работа будет оплачена отдельно, за счет доли министерства. У меня есть специальные инструкции на случай подобных обстоятельств.
Ладно, обобрать родное государство – священный долг любого краухардца.
– Согласен. Но мне, как вы понимаете, нужно время…
– Сколько угодно. Альтернативой будет только директивный приказ на возвращение, но его, как вы понимаете, я могу отдать только один раз.
И мы отправимся домой, никуда не сворачивая, а моя попытка улизнуть перейдет в разряд злостного саботажа. К Шороху! (Тем более что найти его не сложно.) Загадка Харна-Турума будет раскрыта.
Как говаривал наш препод, «не знаешь, что делать, нарисуй схему». Я обошел селение, тщательно зарисовывая положение домов, непонятных пятен и тех мест, где (на мой взгляд) точно что-то было нечисто. И вот что характерно: имперский тракт не просто шел по городу, он словно отделял его нижнюю, «правильную» половину от верхней, построенной не в пример более свободно. Такое было заметно на глаз даже черному – уцелевшие после пожара дома выглядели красиво. На оштукатуренных камнях сохранились цветные росписи, на крышах вместо серого сланца лежала черепица, кое-где в стены оказались вмурованы изразцы с растительным орнаментом и птичками. Слишком необычно для империи, слишком индивидуально.
И никакого намека на причину карантина.
Схема демонстрировала, что странности чаще встречаются в нижней части склона, там, откуда мы приехали. Обыскал на пробу один дом и нашел в куче тряпья детский скелет с сильно поврежденным черепом.
Надо ли мне искать источник неприятностей в пустыне за городом?
Но ведь верхнюю часть Харна-Турума люди тоже покинули, и не похоже, что это помогло им остаться в живых. Не может ли так оказаться, что все бежали вниз, потому что опасность приближалась сверху?
Вернулся к тракту, полюбовался на колдунов, хвалящихся друг перед другом находками. Поднялся выше. Здесь в домах впервые обнаружил следы разрушения – опрокинутую мебель, а вот вещей оказалось заметно меньше… Едва не пропустил самое главное – в маленьком строении посередине выгоревшего квартала останков было не много, а очень много, причем в таком состоянии, будто их тут кремировали. Это я что, горожан нашел?
Сел в тенечке со схемой на коленях и задумался.
Нет, не поволокли бы могильщики трупы на такую верхотуру – ниже бы прикопали. Пожар произошел раньше, когда мебель еще было кому ломать, а вещи – красть. Однако объявить два случая смерти людей независимыми событиями я не брался. Жертвы первой стадии инцидента? Все эти находки не вписывались в картину появления нежити, скорее – в результат магической катастрофы. Такие штуки с бухты-барахты не случаются, у них есть период нарастания, подготовки…
Взял с пепелища косточку почище и пошел к куратору:
– Мне нужно разрешение на ритуал.
– Разрешаю!
Ишь ты, монарх-самозванец!
Четверть часа потратили на написание всяких важных бумажек, позволяющих мне делать то, что я сделаю, и не нести за это ответственности. Потом я достал из заветного сундучка все необходимое и расчертил простейший знак из некромантии, используемый для допроса мертвеца. Ну, предки мне в помощь!
