Первая выдвинутая ими версия – ограбление. Они не нашли ни сумочку Марии, ни её мобильный телефон. Но на девушке остались дорогие украшения, что несколько выпадало из общей картины. Если её ограбили, а потом убили, то почему не сняли драгоценности? Уступив место оперативно прибывшим криминалистам и получив разрешение уехать, Алиса не переставала думать об этом, и, чем дольше она размышляла, тем более маловероятной ей казалась версия об ограблении.
Снова зазвонил телефон, на этот раз мобильный.
– Доброе утро!
– Привет, Олег, – ответила Алиса, услышав голос своего напарника.
– С днём рождения тебя!
– Ты что, залез в моё личное дело?! – возмутилась она, но в ответ раздался громкий заразительный смех.
– Нет, ты как-то сама проболталась. Забыла уже? Какие планы?
– За исключением работы, никаких.
– А как насчёт ужина?
– Олег…
– Только не говори «нет» сразу! Считай, что такой ответ запрещён! Как в детской игре: «Чёрного и белого не брать, «да» и «нет» не говорить».
Алиса невольно улыбнулась. Олег то ли продолжал свои неизменные шутки, то ли, в самом деле, собирался пригласить её на свидание. Похоже, его ничуть не волновал тот факт, что служебные романы там, где они работали, обычно не одобрялись.
– Я подумаю, – сказала Алиса.
– Отлично! – обрадовался Олег. – Кстати, я даже приготовил тебе подарок. Увидимся в морге.
– Умеешь ты быть романтичным!
Алиса попрощалась с Олегом, допила кофе и торопливо продолжила собираться. Перед глазами, будто застывший кадр киноплёнки, всё ещё стояла увиденная ночью картина. Безжизненное тело молодой и довольно красивой девушки, восковое лицо с застывшим на нём выражением пережитого перед смертью ужаса, пятна крови на асфальте. Особенно отчётливо почему-то врезалась в память небольшая татуировка на руке Марии. Что-то с татуировкой не так, что-то она ей напоминала, но что? Алиса так и не смогла понять, и это тревожило её, напоминая царапину, которую то и дело задеваешь.
Выходя из дома, она подумала, что родственникам Маши наверняка уже сообщили о случившемся. Обычно эту задачу брали на себя рядовые сотрудники МН, но, учитывая, каким важным человеком в городе был Горностай, к нему, должно быть, заехал сам Аркадий Фогль, её непосредственный начальник. Вспомнив о нём, она чертыхнулась, бросила взгляд на часы и побежала к ожидающей на стоянке машине.
Три месяца назад.
– Значит, тебя зовут Крапивина Алиса? – лениво перелистывая её документы, спросил сидящий за столом человек.
Он ей сразу не понравился. Дело даже не во внешности, хотя немолодого лысеющего блондина, на животе которого едва сходились пуговицы пиджака, трудно назвать красавцем. Самым неприятным оказался его взгляд. Создавалось впечатление, что мысленно он уже поставил ей оценку, и отнюдь не высокую.
– Крапивина Алиса Александровна, – ответила она, усердно борясь с желанием засунуть руки в карманы новых, увы, не слишком удобных строгих брюк и напомнить собеседнику о том, что на «ты» они ещё не переходили.
– Мы здесь привыкли обходиться без отчества, особенно, в разговорах с…
– Женщинами? – подсказала Алиса и тут же прикусила язык.
– Молодыми сотрудниками, – буркнул Аркадий Фогль и снова посмотрел на бумаги, будто искал, к чему прицепиться.
Она постаралась заставить себя не нервничать из-за этого. И оформление документов, и послужной список, и рекомендации – всё в полном порядке.
– Любопытно, чем руководствовался твой прежний начальник, отправляя тебя на оперативные задания, да ещё и настаивая на том, чтобы ты делала это и впредь, – пробормотал он. – У нас… хм… представительницы прекрасного пола обычно занимаются канцелярской работой.
– Ну, с написанием отчётов я вполне справлялась, а, что касается постоянной работы с бумагами, это не для меня, – твердо произнесла Алиса.
– Что ж, я посмотрю, кого смогу выделить тебе в напарники, – кисло отозвался Фогль. Его пухлые пальцы стиснули папку с документами. – Можешь идти. Собственного кабинета у тебя пока не будет. Сотрудники покажут, где есть свободный стол.
Алиса развернулась и направилась к выходу из кабинета. Мысль «Кажется, я легко отделалась» мелькнула и пропала. Когда она положила ладонь на дверную ручку, за спиной послышался голос нового начальника.
– Ты носишь юбки?
– Не на работе.
В коридоре Алиса снова оказалась под прицелом множества взглядов. Впрочем, надо заметить, что почти все они были сочувствующими. Наверняка мало кто из работников испытывал симпатию к начальнику, и теперь она их понимала. Однако никто не поторопился показать ей свободный стол в одном из просторных общих отделов для специалистов. Пришлось отправиться на его поиски самостоятельно.
Проходя мимо одного из кабинетов, Алиса едва успела отпрыгнуть, когда дверь распахнулась, и оттуда вышел мужчина лет тридцати. Надо отдать ему должное – он тут же извинился. Его взгляд тоже был изучающим, но ничем не походил на тот, которым несколько минут назад сверлил её Фогль. Кроме того, незнакомец оказался на редкость хорош собой. Внимательные синие глаза, тёмные волосы чуть длиннее, чем обычно носят в его возрасте, располагающая белозубая улыбка.
– Вы ведь новенькая? – спросил он. – Кажется, нас пока не представили. Дарий Княжевич.
– Алиса Крапивина.
– Вам уже нашли напарника?
– Пока нет. Обещали этим заняться. Надеюсь, скоро подберут.
Собеседник проследил её опасливый взгляд в сторону кабинета начальника.
– Постараюсь посодействовать в этом вопросе. А пока можете пройти вон в тот зал. Там точно есть свободный стол возле окна, самое лучшее место, можете мне поверить.
– Спасибо, – растроганно пробормотала Алиса и, сразу же двинувшись в указанном направлении, толкнула прозрачную дверь.
Без узкого ободка помолвочного кольца рука выглядела непривычно, но можно было не сомневаться, что вскоре к этому придётся привыкнуть. Как и к тому, что теперь её место здесь.
Так начался первый рабочий день в городе, из которого она когда-то уехала, а теперь вернулась. Новый этап в её жизни. Впереди ожидала неизвестность, а также подкарауливали трудности, которые предстояло преодолеть.
Глава 3
Благодаря Крылову он приехал намного раньше и почти час дожидался родственника. Макс пребывал не в лучшем настроении. Причиной тому послужил разговор, свидетелем которого он невольно стал.
Олег усадил Рахманова в служебную машину и всю дорогу делал вид, что не замечает его. Затем он кому-то позвонил, доложил, что опоздает, и пообещал всё рассказать при встрече. Максим пропустил болтовню мага мимо ушей, но, когда Крылов обратился к невидимому собеседнику по имени, замер. Алиса.
– Ты подумала насчёт ужина?
Максим не верил в совпадения. Реальность отошла на второй план. Он вспомнил свой утренний порыв и то, что произошло несколько лет назад.
Три года назад.
Конец августа принёс с собой дожди. Погода портилась с каждым днём. Первые крупные капли упали на лобовое стекло, размывая огни города. Он включил дворники и продолжил равнодушно наблюдать за людьми и потоком автомобилей.
Макс бросил взгляд на часы. Обычно подруга никогда не опаздывала. Но, едва он успел об этом подумать, открылась дверь. Алиса села в машину и оставила на его щеке лёгкий поцелуй.
– Спасибо, что приехал. – На её губах мелькнула виноватая улыбка.
– Ты же попросила. – Он внимательно посмотрел на подругу. – Что-то случилось?
– Нет… то есть, да. – Алиса опустила взгляд и принялась теребить рукав свитера. Она всегда делала так, когда нервничала. – Может, заедем куда-нибудь, выпьем кофе?
Максим озадаченно кивнул, но не стал лезть с расспросами. Как только Алиса захочет, расскажет всё сама. Хотя такая таинственность была ей несвойственна. В любом случае, если бы произошло что-то серьёзное, она бы уже давно сообщила.
Они остановились у одного из кафе. Дождь усилился, и до дверей пришлось бежать. Не так давно они отмечали здесь её выпускной. Университет Магии остался позади, и наступало время для новых свершений. Алиса всегда мечтала работать в Магическом Надзоре. Максим не раз отмечал её горящий азартом взгляд, когда она говорила об оперативной работе и о том, как хочет помогать людям. Хоть он и считал, что это небезопасно, но старался поддерживать подругу. Макс искренне радовался её успехам и достижениям в университете.
Ему, конечно же, не светило ничего подобного. Жизнь обычного человека не подразумевает сверхъестественного. Его ждала только скучная офисная работа, домохозяйка-жена и выводок непоседливых детишек. Последние несколько лет мать постоянно твердила, что ему пора жениться и браться за ум. Максим же не мог представить худшего кошмара.
Алиса была одной из немногих ведьм, с кем он поддерживал отношения (кроме родственников, разумеется). Они знали друг друга с детства, жили по соседству и дружили. До того как родители Алисы развелись, они оставались среди тех, кто продолжал общаться с его семьёй.
Когда-то, будучи подростками, Макс и Алиса почти перешли рубеж дружеских отношений, что подпитывалось множеством сомнений, которые, в конечном итоге, привели к решению оставить всё, как есть, и снова стать друзьями. Но Максим даже себе боялся признаться, что воспринимает это вовсе не так легко и беззаботно, как он воображал. Впереди у них была вся жизнь, и, возможно, всё ещё могло измениться.
Они заняли дальний столик у окна и заказали кофе. Вокруг вкусно и пряно пахло кардамоном и корицей, а терпкость кофейных зёрен стремилась перещеголять невесомый флер свежезаваренной мяты. Когда принесли заказ, Алиса потянулась к чашке, обхватила её ладонями и, вдохнув насыщенный запах, зажмурилась от удовольствия. Наблюдая за ней, Макс невольно улыбнулся. Порой он забывал, насколько она мила и обворожительна. Округлое лицо, выразительные карие глаза и ямочки на щеках. Он видел подругу слишком часто и в очень разных ситуациях. От её улыбки на душе становилось теплее.
– Мои родители договорились о помолвке.
Максим не сразу понял, о чём только что сказала Алиса. Осторожно поставил кружку на стол и облизал губы. Он догадывался, что рано или поздно это произойдёт, но всё равно оказался не готов.
В магическом мире, где издавна на первое место ставилось могущество, браки по любви – редкое исключение. Это стало одной из причин того, что в их отношениях пришлось поставить точку. Они оба знали, что, если не сделать этого, то потом будет намного больнее.
– И кто он? – Макс старался говорить ровно, но получалось плохо.
Алиса пожала плечами.
– Понятия не имею. Завтра я уезжаю. Отец договорился и насчёт работы. Меня берут на стажировку в Магический Надзор.
Максим ощутил, как внутри всё сжалось. Наступило время тех самых перемен, которых он так боялся. Дверь в надежду на то, что всё может быть иначе, захлопнулась, окончательно разделив их и оставив по разные стороны.
Тот вечер был последним из тех, что они провели вместе.
* * *
– Я бы спросил, есть ли у твоих подчиненных мозг, но, учитывая мое положение, это не лучшая идея. Так что я просто сижу и удивляюсь, пока эти гении сыскного дела отрабатывают свою зарплату, – выпалил Максим, когда на пороге кабинета появился Аркадий Фогль.
Дядя обратил на его реплику не больше внимания, чем на жужжание комара. Папка с бумагами шлёпнулась на стол, и Максим потянулся за документами.
Фотографии с места преступления – не самое приятное зрелище. Перелистывая одно фото за другим, Макс становился всё мрачнее. Конечно, это она – ночная пассажирка. Милое лицо превратилось в алебастровую маску с пустыми остекленевшими глазами. Следы насилия отсутствовали. Ни синяков, ни ссадин, одежда не порвана. На последних снимках фотограф сделал акцент на правой руке несчастной.
Чуть выше браслета на бледной коже темнела угольно-чёрная татуировка. Небольшой круг с вписанными в него символами. Приглядевшись получше, Максим постарался припомнить, видел ли наколку, когда девушка ехала в такси. Татуировки – это индивидуальность, за которую невольно цепляется взгляд. Тем более, если они на виду.
Рисунок казался странным. Для чего молодой особе набивать подобные знаки? Хотя кто поймёт нынешнюю избалованную молодежь.
Крылов успел поведать об убитой. Фамилия Горностай была на слуху у многих. Однажды Максиму довелось побывать на праздничном приёме, устроенном Александром Горностаем. Вот почему лицо девушки показалось таким знакомым. Он видел её раньше.
Максим поднял взгляд на родственника. Дядя сел в кресло, расстегнул пиджак и сложил руки на животе. Он походил на нахохлившегося воробья. Тёмные круги под глазами, растрепанные редкие волосы на макушке.
– У нас есть свидетель, который видел, как Мария садилась в твоё такси.
– Думаешь, я убил её?!
– Неважно, о чём я думаю. Ты понимаешь, что будет, если узнает твоя мать? Её хватит удар! А моя репутация?
Максиму стоило больших усилий удержать язык за зубами. Главу Магического Надзора больше всего волновала собственная шкура и место под солнцем, чем всё остальное. Едва ли он заботился о душевном спокойствии сестры.
– Я всегда знал, что ты пойдёшь по кривой дорожке!
Макс устало прикрыл глаза. Выпады Фогля перестали его задевать. Он давно смирился с тем, что не такой, как все. Максим знал, что бывает с магами, которых лишают сил. Они перестают существовать как личности. Живые призраки в застенках инквизиторской темницы. Он же был слишком мал, когда всё случилось. Ведь невозможно потерять то, что не успел по-настоящему обрести.
А вот для его родителей случившееся стало настоящим ударом. Чета Рахмановых лишилась положения, многие из так называемых «друзей» предпочли отвернуться. Едва Максиму исполнилось четырнадцать, отец ушел от них с матерью. А через полгода стало известно, что молодая супруга родила ему дочь. Поначалу Макс злился, но со временем недопонимания закончились. Карьера Рахманова-старшего пошла в гору, и он всё же продолжал поддерживать отношения с сыном. Максим часто бывал на праздниках в доме отца и души не чаял в младшей сестрёнке Виктории. Личная жизнь матери тоже не стояла на месте. Постепенно всё наладилось. Сегодня прошлое казалось кошмарным сном, о котором никто из них старался не вспоминать. И только дядя до сих пор не мог смириться. Аркадий считал племянника цирковым уродцем. Будь его воля, он выкинул бы Максима на улицу ещё тогда, двадцать лет назад, и едва ли после этого Фогля стала бы мучить совесть.
Макс бросил папку на стол и поднялся.
– Я не желаю выслушивать твоё недовольство. Если это всё, то я пойду. Тебе нечего мне предъявить. Иначе я бы уже давно сидел за решёткой.
– Сядь!
Нехотя, но Максим всё же подчинился. Вдруг дверь в кабинет открылась, и на пороге возник Олег, который явно нервничал под взглядом начальника.
– Вы нашли её мобильный телефон? – перекинулся на подчинённого Фогль.
Крылов замялся и переступил с ноги на ногу.
– Нет. Судя по всему, его выключили. Мы продолжаем искать, – заверил Олег. Очевидно, ему хотелось выслужиться перед начальством. Наверняка бывший одноклассник надеялся на продвижение по службе.
Максим ощутил, как карман куртки, где лежал мобильник, оттянулся. Но мысленно все же облегчённо выдохнул. На дядю работают сонные мухи. Пока эти олухи соизволили пробить телефон, он успел выспаться, найти сумку и проверить её содержимое.
Работникам МН не хватало дисциплины и оперативности. Похоже, единственное, что им можно доверить, так это снимать с деревьев котов и переводить пожилых ведьм через дорогу, а не расследовать убийства.
– Сообщай мне обо всём каждый час!
Олег кивнул и скрылся за дверью.
