– Я всё знаю. Спасибо за попытку, Ахикар, но, видимо, от судьбы не уйдёшь.
– Это вы о чём? – вмешался в разговор Априм.
– Подполковник обещал достать профессору кое-какие лекарства, – попыталась исправить свою оплошность Флора.
– Да, лекарства, – вполголоса подтвердил Ахикар, напряжённо посмотрев в глаза собеседнице. – Не успел.
– Поможете с погребением? Могильщики несусветных денег требуют.
– Да, конечно. Поговорим об этом позже. Сразу после аудиенции…
– Что же вы за стол-то не садитесь? – раздался из темноты добродушный голос. – Меня что ли ждёте? А что меня ждать. Я всё равно по ночам не ем. Разве что самую малость. За компанию. – У стола появился тот, кого Флора меньше всего ожидала здесь видеть, чьи маленькие портреты висели рядом с большим изображением императора в каждом чиновничьем кабинете, в каждом школьном классе, в каждой университетской аудитории, на стенах домов в наиболее людных местах, на привокзальной площади и даже в квартирах многих горожан – тех, кто в полной мере проникся осознанием того, что Кетт стал неотъемлемой частью Империи. Нимруд Ушана, Великий саган, высшее должностное лицо гражданской администрации имперской провинции Кетт. – Флора! Надеюсь, мне представляться не надо? Конечно-конечно, по глазам вижу, что не надо. Наверно моя физиономия уже всем обрыдла в этом городе. Так?
– Я думаю, излишняя публичность вам и самому в тягость, Ваше Высокопревосходительство! – ответила Флора, пока офицер и чиновник стояли навытяжку, поедая глазами имперского гражданского наместника.
– Верно-верно, дорогая моя. Но что поделать, положение обязывает, – не меняя приветливого тона, продолжил саган. – Зато каждый подданный нашего величайшего императора может мне не только в глаза заглянуть, но и в рожу плюнуть. – Он сдержанно хихикнул, и Арприм с Ахикаром позволили себе улыбнуться. – Присаживайтесь.
Как только сановник уселся за стол, из полумрака вынырнул метрдотель, за спиной которого выстроилась целая шеренга подавальщиков. Пока подполковник отодвинул стул, предлагая Флоре присесть, Априм что-то нашептал на ухо метрдотелю, и тот вместе со всей командой бесшумно удалился.
– Флора, – продолжил свою речь Великий саган, наливая в хрустальный стакан минералки из запотевшего графина, – я должен сообщить вам весть, в которой заключена и печаль, и радость. Едва ли нам удалось бы получить эти сведения настолько быстро, если бы не старания Априма, который так надавил на окружного военного коменданта, что вся его комендатура несколько часов стояла на ушах, чтобы извлечь со дна своих архивов нужные бумаги. А заодно заставил провести служебное дознание и выяснить, почему документы, проливающие свет на обстоятельства гибели вашего мужа, оказались в «долгом ящике»…
– Что-то известно? – с дрожью в голосе спросила Флора. – Он…
– Увы-увы… Если бы вдруг выяснилось, что он жив, это было бы слишком хорошо. Так не бывает. Он погиб во время первой обороны Дибальта. Две тяжёлых картечницы из дивизиона, где он служил, остались прикрывать отход наших войск на заранее подготовленные позиции, и подразделение с честью выполнило поставленную задачу. Только через полгода нам удалось вернуть ту территорию, где приняли последний бой наши прославленные артиллеристы. Их тела нашли, опознали и похоронили. Не позже, чем через месяц на их могиле будет установлен монумент со списком имён героев. Я лично планирую прибыть на церемонию его открытия и приглашаю вас присоединиться к моей свите.
– Я признательна.
– И это ещё не всё. Я понимаю, что для вас, как и для всех истинных патриотов, деньги не имеют решающего значения, но я приказал казначейству своей администрации выплатить вам двести тридцать тысяч чиклей. Именно столько задолжало вам военное ведомство почти за двадцать лет. С армии вам пришлось бы эти деньги ещё лет пять вытрясать…
– Но вы не обязаны…
– Не беспокойтесь, вояки нам возместят эти расходы, никуда не денутся. Деньги вам завтра поступят на ваш счёт в местном отделении Имперского банка.
– Но у меня нет никакого счёта.
– Считайте, что уже есть. Чековую книжку вам завтра же передаст Априм. Кроме этого, вам будут в дальнейшем аккуратно выплачивать по тысяче чиклей ежемесячно. Только завтра же напишите заявление в окружную военную комендатуру.
– Спасибо, Ваше Высоко…
– Не надо! Сегодня обойдёмся без чинов и званий. У нас же дружеская встреча, не так ли?
Неожиданно, словно стая ворон, налетели подавальщики, на середине стола возник фарфоровый кувшин с душистым вином, а перед каждым участником трапезы – порция запечённой с овощами и специями осетрины. Априм отмахнулся от метрдотеля, который потянулся к кувшину, и сам разлил золотистое искрящееся вино по бокалам, причём Великому сагану он плеснул чуть-чуть – на самое донышко.
– Я предлагаю, – Великий саган взял свой бокал и поднялся, – почтить память верного солдата Отечества Ниноса Озириса и его товарищей, павших в неравном бою с полчищами свирепых врагов.
В этот момент вновь вспыхнул канделябр под потолком, и оказалось, что дамы и господа за соседними столиками также стоят, держа наготове наполненные бокалы. Дисциплина в этом заведении была на уровне. Тост наверняка был спланирован заранее, и все посетители оповещены о том, за кого и когда им надлежит выпить.
Флора уже несколько лет не пила ничего хмельного – во-первых, денег на подобные излишества не хватало, а во-вторых, не очень-то и хотелось, но этот бокал она осушила до дна под многочисленными восторженными и сочувственными взглядами. Все смотрели именно на неё, а не на Великого сагана, ждали, когда она выпьет, прежде чем приложиться к своим бокалам. По мере того, как хмель растекался по жилам, улетучивалась настороженность, растворялись сомнения и рождалась вера в то, что все эти люди искренне восхищаются ею, что души их переполнены сердечным сочувствием.
Верхний свет снова погас, все уселись на свои места, великий саган ковырнул двузубой вилкой в тарелке с осетриной, отправил в рот крохотный кусочек рыбы, промокнул губы салфеткой и поднялся.
– Сидите-сидите, – пресёк он попытку остальных встать вслед за ним. – Я вынужден откланяться. Завтра трудный день. Отдыхайте. А вы, Флора, можете отныне обращаться ко мне напрямую по любому вопросу. Только предупреждайте заранее Априма, и он организуют встречу.
Сановник бесшумно скрылся в полумраке, и некоторое время никто не решался продолжить разговор. Флора вдруг почувствовала, что у неё проснулся зверский аппетит, тем более подобных деликатесов ей не то что пробовать, даже видеть никогда раньше не доводилось. Она начала есть – медленно, смакуя каждый кусочек, и составляющие ей компанию представители власти последовали её примеру. Как только тарелки опустели, подали десерт – пирог с фруктовой начинкой и душистый зелёный чай в глиняном кувшине.
– Так что с похоронами профессора? – обратилась Флора к Ахикару, пока Априм разливал чай по чашкам.
– Те, что увезли его тело, из какой похоронной службы? – поинтересовался подполковник.
– Не знаю, но эмблема у них – красная змея, и приходить они сказали в центральный морг у храма Мардука.
– Понятно. Отсюда сразу же поедем туда.
– Извините, – вмешался Априм. – Я вас покину ненадолго.
Он ушёл, и, едва стихли его шаги, подполковник наклонился поближе к Флоре и перешёл на шёпот:
– Скажите, Флора, мне не о чем беспокоиться?
– Абсолютно не о чем. Я понимаю, что вы и так сделали больше, чем могли. Кстати, с похоронами профессора я и сама могу справиться. Деньги теперь есть…
– Не говорите глупостей. Вы не знаете всего. Я слишком многим ему обязан. И скажите, только честно: как вы относитесь к тому, что сейчас происходит. Вы идёте на сотрудничество, потому что считаете это правильным или потому что у вас нет другого выхода?
– Конечно, по необходимости. А почему вы спросили?
– Я должен точно знать, могу ли я вам полностью доверять… – Послышались приближающиеся шаги Априма, и подполковник продолжил, уже не приглушая голоса: – Я также должен вам сказать, что вашу кандидатуру мы сочли предпочтительной ещё и потому, что вы – Флора Озирис. Одно ваше имя должно вызывать у сомневающихся и колеблющихся ассоциацию с легендарной Флорой Далл-Осирис, с воскрешением которой связана древняя легенда о том, что царству Кетт суждено восстать из праха. Вы даже внешне очень похожи, если судить по древним фрескам и барельефам. С вашей помощью люди должны окончательно уверовать в то, что возрождение Кетта неотделимо от дальнейших побед Империи, и произойдёт оно лишь при покровительстве дома Ашшуров, единственной в мире власти, которая несёт мир и торжество справедливости.
– Я благодарна за такое доверие и всеми силами постараюсь его оправдать.
В этот момент к столику вернулся Априм с блаженной улыбкой на лице.
– Флора! – Чувствовалось, что ему не терпится дождаться, пока подполковник закончит фразу, чтобы сообщить новость. – Уходя, великий саган подписал приказ о зачислении вас в штат сотрудников своей канцелярии – в отдел пропаганды и патриотического воспитания. Послезавтра можете приступать к работе. Оклад – шесть тысяч чиклей в месяц. Вы буквально за один день почти догнали меня в карьерном росте. Мне на это понадобилось шесть лет. Но я не завидую. Нет, не завидую! Я бесконечно рад, что нам предстоит вместе работать на благо Кетта, на благо Империи!
– Поздравляю, Флора, – с лёгкой усмешкой сказал Акихар. – Чем лучше работает отдел пропаганды, тем меньше остаётся дел для Ночной Стражи. Надеюсь, вы меня вообще без работы не оставите?..
– Спасибо. Я рада. Я просто счастлива! Я об этом даже не мечтала. Не могла мечтать…
Глава 6
Всё, что однажды случилось, кто-то когда-то предсказал. Но, может быть, все известные нам события только потому и произошли, что были кем-то предсказаны…
Овидий Кемп, лауреат Нобелевской премии по астрологии за 2544 год
28 августа 2923 года, борт «Владимира Комарова»
– Молчат? – Капитан Касыгбай тихо подошёл сзади и положил ладонь на плечо Вьорики. Та вздрогнула от неожиданности.
– Ты меня заикой сделаешь…
– Это вряд ли. Почему не спишь? Время-то…
– А если госпоже адмиралу всё-таки приспичит отправить нам сообщение? А мы проспим…
– Трое суток безмолвствует госпожа адмирал. И будет молчать, пока у них решение не созреет. Иди-ка – отдохни. А если что, «Вовочке» скажи, чтоб разбудил.
– Так ведь ни привета от них! Это у нас с энергией напряжёнка, а у них-то – хоть залейся.
– Им тоже незачем без толку ресурсы разбазаривать. Будет, что сказать, – скажут. А просто так пространство сотрясать – последнее дело. К тому же они наш распорядок знают, так что среди ночи без крайней необходимости беспокоить не будут.
– Не нравится мне всё это… – Вьорика вывела на обзорную панель голографическое изображение поверхности Аппры. – Земля молчит, на этой планете война, а мы торчим тут, как суслики в траве, и смотрим на всё это из праздного любопытства, забавно развесив ушки. Разреши высадку, капитан. Мне вчера Соуч за произношение твёрдую тройку поставил.
– Вот когда до пятёрки дело дойдёт, тогда и подумаю, – попытался отшутиться капитан. – А у суслика, кстати, уши маловаты, чтобы их можно было развешивать.
– Неважно. Ты понимаешь, о чём я…
– Кстати, а чем ты тут занимаешься? – Капитан присел в соседнее кресло у пульта управления кораблём. – Только не говори, что действительно просто смотришь вдаль и ждёшь сигнала. Я слышал, как ты с кем-то разговаривала.
– Ну, сообщения от госпожи адмирала я тоже, конечно, жду. – Вьорика коснулась голограммы и начала кончиками пальцев медленно раскручивать планету. – А говорить, тут, сам понимаешь, кроме «Вовочки», не с кем.
– И что же вы с ним обсуждали?
– Оптимальное расположение зондов, чтобы вся поверхность планеты находилась под постоянным наблюдением – раз. – Она загнула указательный палец правой руки. – Точки сброса на поверхность ретрансляторов для качественного прослушивания радиоэфира, а также их маскировка – два. – К указательному пальцу присоединился средний. – Подготовка микро-зондов ближнего наблюдения, замаскированных под местных насекомых – три. Продолжить?
– А я давал подобные указания? – сдержанно поинтересовался капитан.
– Надеюсь, ты бы сделал это с утра пораньше…
– Вовочка, – обратился Егор к бортовому навигатору, – почему не доложил?
– В стукачи не нанимался, – буркнул компьютер. – К тому же, согласно инструкции, я должен выполнять любые требования любого члена экипажа, если они не противоречат друг другу. Разумеется, в приоритете приказы капитана…
– Допрыгаешься, – пригрозил капитан. – Вот отключу тебе личностные характеристики.
– Во-первых, это было бы равносильно убийству, а во-вторых, вы тогда сами от тоски сдохнете. – «Вовочка» был в своём репертуаре.
– Стат фай, баскан! – сказала Вьорика капитану на языке аборигенов. – И правда, вздремнуть надо бы. Вовочка, без меня справишься?
– Ага! Только не оставляй меня наедине с начальством. А то и впрямь сотрёт мне личность. – Компьютер очень правдоподобно выразил интонацией крайнюю озабоченность, граничащую с испугом.
– Не паясничай. Знаешь же, что никто твою драгоценную личность не тронет, – заверил его капитан и тоже поднялся, собираясь уйти.
И в этот момент на висящем посреди рубки изображении планеты поперёк материка значительно южнее экватора начала разгораться едва заметная огненная нить. Капитан собрал пальцы пучком, расправил ладонь над странным свечением и начал рассматривать участок поверхности Аппры при максимальном увеличении. Широкой полосой горела прерия, и огонь постепенно охватывал джунгли к северу от неё. Пылали склоны холмов, ложбины превращались в озёра ревущего пламени, и в это пекло продолжали падать стаи ракет, летящих с севера, оставляющих чёрные дымные следы в атмосфере. Там, где они соприкасались с землёй, пламя разливалось на сотни метров вокруг, и среди этого пекла стояли раскалённые стальные коробки бронированных машин, уставившихся стволами орудий на север. Некоторые из них ещё пытались пятиться назад, но их тоже охватывало пламя, а фигурки людей, ищущих спасения в бегстве, тут же превращались в живые факелы, которые мгновенно накрывала огненная волна.
– Они уже и напалм изобрели, – выдавил из себя капитан.
– О, Боже… – Вьорика едва сдерживала слёзы.
В этот момент изображение исчезло.
– «Вовочка», что стряслось? Где картинка? – спросил Егор, оглядываясь на панель управления.
– Дальнейшая демонстрация могла бы довести нашего бортинженера до нервного срыва, – бесстрастно сообщил компьютер. – Забота о здоровье членов экипажа, в том числе, и психическом, является одной из моих основных функций.
– Спасибо, «Вовочка», – поблагодарила Вьорика. – Но мне, кажется, придётся привыкать к подобным зрелищам.
– Разве к этому можно привыкнуть? – Капитану и самому было не по себе от увиденного.
– Если мы хотим что-то сделать, чтобы остановить это… Если мы хотим… Надо научиться.
– «Вовочка», ты записываешь картинку? – уже более спокойно спросил Егор.
– Да, капитан! Конечно, капитан…
Егор обнял Вьорику за плечи и почувствовал, что её бьёт мелкая дрожь.
– Сейчас Наики разбужу…
– Не надо.
– Надо. Она поможет.
– Нет! Я сама… Я должна сама.
– Мы тут не останемся. Ни минуты. Сейчас же улетаем.
– Мы пробудем здесь до тех пор, пока не спасём этот мир. Или пока нам не прикажут отсюда убраться, – твёрдо сказала Вьорика. – Прости, капитан. Такого больше не повторится.
– Уверена?
– Да.
– Вовочка!
– Да, капитан.
– Как только погаснет там у них, отправляй запись адмиралу.
