Поворачивать назад все равно не имело смысла – корабль уже преодолел около половины пути. Самый легкий способ избавиться от тварей – побыстрее доставить их на место.
Или выбросить за борт. Это была очень соблазнительная, хотя и непрактичная мысль.
Когда Грегор повысил давление и влажность, квёлы перестали размножаться. Их уже было сорок семь, и почти все время у него уходило на чистку вентиляционных отверстий. Замедленный сюрреалистический снегопад бушевал в коридорах, в машинном отделении, в водяных баках и у Грегора под рубашкой.
Грегор съедал, не ощущая вкуса, завтраки, обеды и ужины с гарниром из шерсти и пирог с шерстью на десерт.
Ему уже начинало казаться, что он и сам немного квёл.
Но вот наконец забрезжил свет – на экране переднего обзора показалось солнце системы Вермойн. Завтра все кончится: Грегор прибудет в порт назначения, сдаст груз и отправится домой, в свой пыльный офис, к родным счетам и пасьянсам.
Вечером он открыл бутылку вина, чтобы отпраздновать окончание путешествия. Это помогло избавиться от привкуса шерсти, и он рухнул в постель в состоянии легкого и приятного опьянения.
Но заснуть не смог.
Температура продолжала опускаться. Капли конденсата на стенах превращались в иней.
Надо было согреться.
Но если включить отопление, стибры съежатся. Можно, конечно, заодно избавиться от искусственной гравитации. Но тогда сорок семь квёлов не будут есть.
К черту квёлов. Иначе он скоро так задубеет, что не сможет управлять кораблем.
Грегор остановил вращение корабля и включил обогрев. Целый час он ждал, ежась от холода и притопывая. Обогреватели с аппетитом пожирали горючее, но теплее не становилось.
Ерунда какая-то! Грегор врубил их на максимум.
Еще через час температура упала ниже нуля. И хотя до Вермойна было уже рукой подать, Грегор сомневался, что сможет посадить корабль.
Он как раз сложил на полу рубки костерок из обломков наиболее горючей мебели, когда ожила рация.
– Я тут вот о чем подумал, – сказал Арнольд. – Надеюсь, ты не менял силу тяжести и давление слишком резко?
– Да какая разница, как я это сделал? – растерялся Грегор.
– Это могло дестабилизировать пухтов. При резких скачках гравитации и давления они выходят из спячки. Лучше проверь.
Грегор поспешил в трюм. Открыв дверь в отсек пухтов, он заглянул туда и содрогнулся.
Пухты проснулись. Здоровенные ящеры парили в воздухе и каркали, с ног до головы покрытые инеем. В коридор дохнуло морозом. Грегор захлопнул дверь и кинулся обратно в рубку.
– Ну конечно, они заиндевели, – сказал Арнольд. – Пухты предназначены для Вермойна-один, это горячая планетка поблизости от солнца. Пухты – живые охладители, самые лучшие компактные кондиционеры во Вселенной.
– Что ж ты раньше не сказал?! – возмутился Грегор.
– Не хотел тебя пугать. Кроме того, они бы благополучно оставались в спячке, если бы тебе не вздумалось поиграть с давлением и гравитацией.
– Значит, пухты – для Вермойна-один. А стибры?
– Для Вермойна-два. Это маленькая планета с небольшой силой тяжести.
– А квёлы?
– Для Вермойна-три, конечно.
– Идиот! – заорал Грегор. – Ты подсунул мне этот груз и решил, что я смогу им жонглировать? – Если бы партнер находился на борту, Грегор придушил бы его. – Арнольд, – проговорил он очень медленно, – чтобы больше никаких идей, никаких планов, договорились?
– Хорошо, – сказал Арнольд. – И совершенно ни к чему так заводиться.
Грегор дал отбой и вернулся к работе, пытаясь поднять температуру. И ему это отчасти удалось, воздух прогрелся до минус трех градусов. Но потом обогреватели не выдержали.
К тому времени Вермойн-2 был уже прямо по курсу.
Постучав по куску дерева, который не успел спалить, Грегор вставил ленту в устройство ввода. Он как раз прокладывал курс к главному складу на орбите Вермойна-2, когда раздался оглушительный рев. Сразу множество стрелок на приборной панели упали до нуля.
Он устало поплыл в машинное отделение. Главный двигатель сдох, и не надо быть специалистом, чтобы догадаться, что его сгубило.
Шерсть квёлов плавала в неподвижном воздухе машинного отделения. Шерсть была на подшипниках и в смазке, и вентиляторы системы охлаждения заклинило.
Металлическая шерсть оказалась идеальным абразивом для тщательно подогнанных деталей двигателя. Удивительно, что он вообще так долго протянул.
Грегор вернулся в рубку. Без главного двигателя ему не посадить корабль. Ремонтировать придется на орбите, и на это уйдет немалая часть прибыли. К счастью, остаются еще бортовые реактивные двигатели. Механических частей в них нет, так что и ломаться нечему. Пока можно маневрировать.
Это будет непросто, но пристыковаться к искусственному спутнику Вермойна-2, служащему складом, Грегор как-нибудь сумеет.
– Вызывает «ААА», – произнес он по рации, с грехом пополам выведя корабль на орбиту спутника. – Прошу разрешения на стыковку.
В ответ раздался шорох помех, потом голос:
– Говорит спутник. Назовитесь, пожалуйста.
– Это корабль «ААА», пункт назначения – Вермойн-два, пункт отправления – центральный склад «Тригаля», – подробно доложил Грегор. – Все документы в порядке. – Он повторил стандартный запрос на стыковку и откинулся в кресле.
Да, это было нелегко, но он все же доставил всех животных без повреждений, живыми, здоровыми, довольными и так далее и тому подобное. «ААА» получит кругленькую сумму. Но все, о чем он мечтал сейчас – это убраться с корабля и лечь в горячую ванну. И больше никогда в жизни близко не подходить к квёлам, стибрам и пухтам. Он мечтал о том, чтобы…
– В стыковке отказано.
– Что?!
– Извините, у нас нет мест. Если останетесь на своей орбите, думаю, мы сможем принять вас месяца через три.
– Погодите! – взвизгнул Грегор. – Так же нельзя! У меня еда на исходе, главный двигатель накрылся, и я больше не выдержу на одном корабле со всей этой скотиной!
– Извините.
– Вы не можете отказать мне в стыковке, – просипел Грегор. – Это общедоступный склад…
– Общедоступный? Простите, сэр, но этот склад принадлежит синдикату «Тригаль» и обслуживается им же.
«Тригаль»!
Теперь понятно, почему они не пытались пакостить на своем центральном складе. Зачем, если можно расправиться с конкурентами, просто отказав в стыковке со складом на орбите Вермойна?
И, черт побери, они имеют на это полное право.
Посадить корабль на планету Грегор не может – без главного двигателя это чистое самоубийство. А других орбитальных складов в системе Вермойн нет.
Что ж, он довез животных почти до самого склада. Мистер Венс, конечно же, войдет в его положение.
Он связался с Венсом на Вермойне-2 и описал ситуацию.
– Груз не на складе? – спросил Венс.
– Нет, но в каких-то в пятидесяти милях от него, – сказал Грегор.
– Это не годится. Разумеется, я заберу у вас животных. Это моя собственность. Однако на случай невыполнения каких-либо условий доставки в договоре предусмотрены неустойки.
– Но вы же не потребуете их выплаты, правда? – взмолился Грегор. – Я добросовестно…
– Это меня не интересует, – отрезал Венс. – Коэффициент прибыльности и все такое. Мы, колонисты, вынуждены беречь каждый грош. – И он отключился.
Обливаясь потом в холодной рубке, Грегор вызвал Арнольда и сообщил ему новости.
– Это непорядочно! – возмутился тот.
– Но законно.
– Сам знаю, чтоб его! Мне нужно подумать.
– Ты уж придумай что-нибудь стоящее, – сказал Грегор. – А не то…
– Я свяжусь с тобой.
Следующие несколько часов Грегор кормил животных, выбирал квёлью шерсть из собственных волос и жег остатки мебели.
Когда раздался сигнал вызова, он скрестил пальцы, прежде чем ответить.
– Арнольд?
– Нет, это Венс.
– Послушайте, мистер Венс, – сказал Грегор. – Дайте нам немного времени, и мы все уладим. Уверен, что…
– Ладно, вы меня переиграли, – рявкнул Венс. – И это совершенно законно, я проверил. Умно придумано, сэр, очень умно. Высылаю буксир, чтобы забрать животных.
– Но неустойки…
– Разумеется, я не могу требовать их выплаты. – И Венс дал отбой.
Грегор уставился на рацию. Умно придумано? Что еще выкинул Арнольд? Он вызвал офис.
– Секретарь мистера Арнольда слушает, – ответил девичий голосок. – У мистера Арнольда сегодня выходной.
– Выходной? Секретарь? Вы говорите про Арнольда из «ААА»? Я попал не на того Арнольда, да?
– Нет, сэр, это офис мистера Арнольда, «Орбитальные склады ААА». Хотите разместить груз? Наш первоклассный склад находится в системе Вермойн, на орбите Вермойна-два. Мы принимаем на хранение товары, предназначенные для планет с малой, средней и большой силой тяжести. Наш сотрудник мистер Грегор лично позаботится о сохранности вашего груза. А наши расценки вас приятно удивят.
Так вот что придумал Арнольд – он превратил корабль в склад! На бумаге, конечно. А по условиям договора они имели право создать собственный склад. Умно!
Вот только Арнольд никогда не умел остановиться вовремя. Теперь он решил попробовать себя в складском бизнесе.
– Что вы сказали, сэр?
– Я сказал, вызывает склад. У меня сообщение для мистера Арнольда.
– Да, сэр?
– Передайте мистеру Арнольду, чтобы отменил все заказы, – мрачно сказал Грегор. – Его склад на всех парах летит домой.
Призрак-5
– А теперь он читает нашу вывеску, – сказал Грегор, прильнув вытянутым костистым лицом к глазку офисной двери.
– Дай посмотреть! – попросил Арнольд.
Грегор оттолкнул его:
– Собирается постучать… нет, передумал! Уходит.
Арнольд вернулся за стол – раскладывать очередной пасьянс. Грегор остался у двери.
Глазок они сделали просто от скуки через три месяца после того, как организовали на двоих фирму и сняли офис. Все это время у предприятия под названием «ААА: авторское ассоциированное агентство по очистке планет» не было других дел, кроме как значиться в первых строчках телефонных справочников. Очистка планет – ремесло старое, почтенное, и весь рынок давно поделен между двумя крупными компаниями. Свежеиспеченной фирмочке, основанной двумя молодыми людьми с грандиозными замыслами и грудой купленного в долг оборудования, ничего не светило.
– Он возвращается, – сказал Грегор. – Так, быстро делаем важный и занятой вид.
Арнольд смахнул карты в ящик стола и как раз успел застегнуть лабораторный халат, когда раздался стук в дверь.
Посетитель оказался лысым коротышкой с утомленным лицом. Он уставился на Арнольда и Грегора с сомнением:
