– Да уж, могу, – отозвался Грегор без капли бодрости.
И поднялся по трапу, не обращая внимания на смешки зевак.
Корабль отбуксировали на разгонную полосу, и вскоре Грегор был уже в открытом космосе, направляясь к маленькому складу на орбите Вермойна-2.
В первый день полета забот хватает. Грегор проверил сперва инструменты, а потом главный двигатель, баки, трубы и проводку – необходимо было убедиться, что ничего не отвалилось при старте. Потом он решил осмотреть груз. Надо же наконец выяснить, как выглядят эти твари.
Квёлы в первом отсеке оказались похожи на снежки. Грегор знал, что их разводят ради шерсти, которая ценится выше любой другой. По-видимому, они не привыкли к невесомости, потому что не притронулись к корму. Только болтались по отсеку, неуклюже отталкиваясь от стен и потолка, и жалобно блеяли в тоске по твердой почве. Грегор оставил их и двинулся дальше.
Пухты были вообще идеальным грузом. Грегор, правда, не знал, с какой целью используются в животноводстве эти большие ящерицы, но они пребывали в спячке и не собирались из нее выходить до конца рейса.
Пять стибров в кормовом отсеке приветствовали его радостным тявканьем. Это были дружелюбные травоядные млекопитающие, и им очень нравилась невесомость.
Грегор, вполне довольный, поплыл обратно в рубку. Пока все шло хорошо. «Тригаль» не доставлял проблем, и животные чувствовали себя нормально.
«Возможно, это будет самый легкий рейс в моей жизни, – подумал Грегор. – Работа – не бей лежачего».
Проверив рацию и панель управления, он поставил будильник и завалился спать.
Проснулся он восемь часов спустя, ничуть не отдохнувшим. Голова раскалывалась, кофе отдавал помоями, а панель управления расплывалась перед глазами.
Должно быть, это из-за рециркулированного воздуха, решил Грегор и вызвал по радио Арнольда, чтобы доложить, что все в порядке. Но посреди разговора вдруг почувствовал, что глаза слипаются.
– Все, отбой, – сказал Грегор. – Душно тут. Пойду покемарю.
– Душно? – переспросил Арнольд. Его голос доносился из динамика, будто издалека. – Но так не должно быть. Системы регенерации воздуха…
Приборы перед глазами Грегора пьяно закачались и поплыли. Он положил голову на приборную панель и закрыл глаза.
– Грегор!!!
– Мм?..
– Грегор! Проверь уровень кислорода!
Грегор приоткрыл один глаз, считал показания приборов и снова закрыл. Уровень концентрации углекислого газа оказался на удивление высоким. Никогда раньше такого не бывало.
– Нет кислорода, – сообщил он Арнольду. – Я разберусь с этим. Только сначала посплю.
– Диверсия! – заорал Арнольд. – Грегор, очнись!
Титаническим усилием Грегор протянул руку и отвернул вентиль аварийного кислородного бака. Струя свежего воздуха отрезвила его. Он встал, покачиваясь, и побрызгал в лицо водой.
– Животные! – вопил Арнольд. – Посмотри, как там животные!
Включив аварийную подачу воздуха во все три отсека, Грегор поспешил по коридору.
Пухты, вполне живые, по-прежнему пребывали в спячке. Стибры, похоже, вообще ничего не заметили. А вот двое квёлов потеряли сознание, но уже приходили в себя. И там-то, в их отсеке, Грегор обнаружил причину произошедшего.
Это была не диверсия. Отверстия системы рециркуляции воздуха, расположенные в стенах и потолке, напрочь забились шерстью квёлов. Клочья этой шерсти все еще плавали в воздухе, напоминая замедленный снегопад.
– Ну конечно, конечно! – воскликнул Арнольд, когда Грегор рассказал ему о своем открытии. – Разве я не говорил тебе, что квёлов надо стричь два раза в неделю? Нет; наверное, забыл. Вот что написано в справочнике: «Квёлы – queelis tropicalis – небольшие, покрытые шерстью млекопитающие, дальние родственники земных овец. Родина квёлов – Тренсис-пять, однако они благополучно приживаются и на других планетах с высокой силой тяжести. Ткани из шерсти квёлов не горят и не гниют; их не едят насекомые. Одежда из таких тканей может служить вечно благодаря тому, что в шерсти содержится металл. Квёлов следует стричь два раза в неделю. Размножаются околеически».
– То есть это точно не диверсия, – сказал Грегор.
– Нет, но тебе лучше прямо сейчас постричь квёлов.
Грегор вздохнул, нашел в ящике с инструментами ножницы по металлу. От металлической шерсти режущие кромки быстро затупились. Должно быть, для стрижки квёлов нужны особые ножницы, из твердых сплавов.
Он собрал столько шерсти, сколько смог, и прочистил вентиляционные отверстия. Еще раз все осмотрев, Грегор отправился ужинать.
В мясном рагу плавали клочья маслянистой металлической шерсти.
Отплевываясь, он отправился спать.
Проснувшись, убедился, что старый корабль шатко-валко идет нужным курсом. Главный двигатель работал без сбоев, и Грегор уже решил было, что жизнь налаживается, особенно когда увидел, что пухты все так же спят, а стибры чувствуют себя отлично.
Но потом он заглянул к квёлам и обнаружил, что они так и не притронулись к корму. Это было уже серьезно. Он вызвал Арнольда на связь, чтобы посоветоваться.
– Все очень просто, – сказал Арнольд, покопавшись в справочниках. – У квёлов нет глотательных мышц. Пища опускается по пищеводу под действием собственной тяжести. Но в невесомости тяжесть отсутствует, так что еда не может попасть в желудок.
Грегор понимал, что это одна из тех мелких проблем, над которыми не задумываешься на Земле. Но в космосе, в искусственной среде, любая, даже самая микроскопическая загвоздка раздувается до космических масштабов.
– Тебе придется раскрутить корабль вокруг продольной оси, чтобы центробежная сила заменила им силу тяжести, – сказал Арнольд.
Грегор быстренько подсчитал в уме:
– На это уйдет прорва топлива.
– Ну, в справочнике говорится, что еще можно заталкивать в них еду вручную. Лепишь из корма влажный ком, запускаешь руку по локоть в квёла и…
Грегор дал отбой и врубил бортовые маневровые двигатели. Мягко приземлившись на палубу, он стал с тревогой ждать, что будет.
Квёлы накинулись на еду с аппетитом, который согрел бы сердце любого квёловода.
Грегор понимал, что теперь на обратную дорогу топлива не хватит, а дозаправка на Вермойне-2 существенно повысит затраты на перевозку – горючее на недавно освоенных мирах стоит дорого. Но «ААА» все равно останется в плюсе.
Он вернулся к обычным пилотским делам. Корабль медленно полз по бескрайнему космосу.
Снова подошло время кормления. Грегор задал корму квёлам и перешел к отсеку стибров. Он открыл дверь и позвал:
– Эй, идите обедать!
Но никто не пришел.
Отсек был пуст.
У Грегора нехорошо защекотало под ложечкой. Стибры не могли сбежать. Должно быть, они играют с ним, прячутся где-то.
Но в отсеке пяти стибрам просто негде спрятаться.
Щекотка под ложечкой перешла в настоящую дрожь ужаса. Грегор припомнил пункты договора, где говорилось о неустойках в случае утери, повреждений и так далее и тому подобное.
– Иди сюда, стибрик! – позвал он. – Иди сюда!
Нет ответа.
Он осмотрел стены, потолок, дверь и вентиляционные отверстия – вдруг стибры каким-то образом сумели туда протиснуться?
Никаких следов.
И тут Грегор услышал тихий шорох. Опустив взгляд, он заметил, как что-то маленькое прыснуло мимо его ноги.
Это оказался один из стибров, только теперь он был около двух дюймов длиной. Остальных, тоже уменьшившихся, Грегор нашел в углу.
Что там сказал клерк из «Тригаля»? «Отправляешься в полет со стибрами – не забудь лупу».
Падать в обморок от потрясения было некогда. Грегор осторожно закрыл дверь и бросился к рации.
– Очень странно, – отозвался Арнольд, услышав новость. – Уменьшились, говоришь? Погоди, я как раз ищу… Хм… Скажи, а ты, случайно, не создал на корабле искусственную гравитацию?
– Разумеется, создал. Чтобы квёлы смогли есть.
– Это ты зря. Стибры привыкли к низкой силе тяжести.
– А мне-то откуда было знать?
– При высокой гравитации они съеживаются до микроскопических размеров, теряют сознание и умирают.
– Но ты же сам велел мне создать гравитацию!
– Нет, я просто упомянул, что такая возможность существует. И еще предложил тебе кормить квёлов вручную.
Грегору до смерти хотелось швырнуть рацию в стену, но он сдержался. Вместо этого спросил:
– Арнольд, стибрам нужна низкая сила тяжести, так?
– Да.
– А квёлам – высокая. Ты знал об этом, когда подписывал контракт?
Арнольд звучно сглотнул, потом прокашлялся и ответил:
– Ну, мне подумалось, что это, конечно, усложнит дело. Но деньги-то хорошие.
– Ну да, вот только для того, чтобы получить эти деньги, надо доставить груз в целости. Что мне теперь делать?
– Понизь температуру, – уверенно ответил Арнольд. – Стибры стабилизируются при нуле градусов.
– А люди при нуле градусов замерзают, – проворчал Грегор. – Ладно, отбой.
Он натянул на себя всю одежду, какую смог найти, и включил охлаждающую систему корабля. За час стибры увеличились до прежнего размера.
Пока все шло хорошо. Он проведал квёлов. Похоже, холод пошел им на пользу – они оживились и заблеяли, выпрашивая еду. Грегор накормил их.
Закусив сэндвичем с ветчиной и шерстью, Грегор отправился на боковую.
На следующий день в отсеке оказалось уже пятнадцать квёлов. Десять взрослых и пятеро детенышей. Все хотели есть.
Грегор списал внезапное размножение на обычную неразбериху при транспортировке животных. Вообще-то, надо было предвидеть такое и перевозить отдельно не только разные виды существ, но и существ разного пола.
Когда он снова навестил квёлов, их было уже тридцать восемь.
– Размножились, да? – озабоченно переспросил Арнольд.
– Да. И похоже, не намерены останавливаться.
– Ну, этого следовало ожидать.
– Ты о чем? – не понял Грегор.
– Я же говорил: квёлы размножаются околеически.
– Я слышал. И что это значит?
– То и значит, – буркнул Арнольд с досадой. – Тебя чему в школе учили? Это значит, что они размножаются путем партеногенеза при температуре замерзания воды.
– Ясно, – мрачно сказал Грегор. – Я ложусь на обратный курс.
– Не вздумай! Неустойки нас разорят!
– Если квёлы будут и дальше размножаться с такой скоростью, для меня тут быстро места не останется. Придется им самим вести корабль!
– Грегор, не паникуй. У проблемы есть простое решение.
– Я весь внимание.
– Повысь давление и влажность воздуха. Это их остановит.
– Конечно. А стибры тогда превратятся в бабочек.
– Никаких побочных последствий не будет.
