– Пойдемте на стены, – приказал повелитель и направился к выходу из надстройки, – будем латать дыры и совершенствовать оборону. Чутье подсказывает, что в ближайшее время порождения станут приходить чаще.
Мужчины покорно поплелись за ним. Прекрасно усвоили одно: бОльшую часть господин может сделать и сам, но управляться со всем придется в его отсутствие, а значит, лучше понимать, что к чему.
Ивир вошел в спальню Кристиаль, когда за окном висела густая предрассветная тьма. Устал, как стая вечно голодных волков после бесполезной охоты, но отказаться от предложения хрустальной госпожи позволить себе не мог. Стоило только подумать о ее нежных губах, тело тут же принималось задорно заверять, что хотя бы на разок его непременно хватит. А воспоминания о белоснежной копне в его руках и вовсе отнимали у Ивира все поводы для сомнений. Кристиаль от него не избавится, даже если порождения придут прямо сейчас.
Хрустальная госпожа спала. На кровати поверх покрывала, в одежде и при свете магического фонаря. Белокурые локоны Кристиаль выбились из прически и сейчас напоминали солнечные лучи, проникающие на землю сквозь облака. Рядом лежала книга. Ивир потянулся и взял в руку пухлый синий том с черной надписью на таклу «Легенды о Пропасти». Покачал головой, тихонько вернул его на тумбу и снова подошел к Кристиаль. Осторожно погладил по волосам. Женщина не проснулась, только поморщилась и перевернулась на другой бок. Чародей покачал головой и улыбнулся. Достал из ближайшего шкафа тонкий шерстяной плед и укрыл им гостью. На рассвете в этих комнатах всегда пробирало до костей, и одеяло было как никогда кстати.
Усмехнулся своей недавней решимости и как можно тише вышел из комнаты. Устроит белокурому созданию испытание на прочность дома, в родной спальне, а сейчас отправится к себе и попробует связаться с отцом. И если все пойдет по плану, еще успеет вздремнуть немного перед завтраком. Здесь новый день всегда начинался поздно.
В его темной комнате привычно пахло сушеными травами и книжной пылью. Ивир зажег магический огонь, заперся и достал из-под кровати тяжелый, испещренный надписями брусок из лазурного камня. Уложил его на подоконник и протер от пыли рукавом. Чихнул и вгляделся в боковые грани, проверяя, на месте ли нужные письмена. Заклинание вызова капризно и не сработает, если расположить камень на север неправильной стороной. Довольно кивнул и зашептал нужные слова.
Камни для связи восточные князья позаимствовали в граде Поющих земель, и ни Ивир, ни его отец еще не разобрались толком, как устроены артефакты. Правда, пользоваться ими неясность не мешала. Связь отнимала прорву сил, зато почти не отличалась от разговора вживую. Чародей закончил заклинание, опять протер артефакт рукавом, и на гладкой поверхности камня появилась подернутая белой пеленой, но вполне четкая картинка. Князь-отец, еще по-утреннему неубранный, внимательно вглядывался в пустоту перед ним.
– Что-то ты сегодня рановато, – заметил он ехидно, и Ивир мысленно поблагодарил судьбу. Отец в себе, это уже немало.
– Есть плохие новости… – перешел к делу наследник восточных князей. Неизвестно как долго удастся удержать заклинание, и ходить вокруг да около не было смысла. – Порождения научились прятать запах. Желтый град свели с ума раньше, чем защитники смогли их учуять. Похоже, Пропасть решила, что настало время перемен.
Князь-отец потер подбородок и приподнял черные с проседью брови.
– Следовало ожидать, – подытожил серьезно. – Она живая. Чувствует, что ты готовишь заговор, вот и сопротивляется как умеет.
Ивир нахмурился и покачал головой.
– Нигде не встречал подтверждения твоей теории. Но это не главное. Полагаю, нам следует немедленно разослать по нашим городам предупреждение, пусть будут начеку.
– Сделаю.
– И еще. Напиши светлой госпоже, пусть она тоже будет в курсе. Заодно поинтересуйся, что думают по поводу происходящего в граде Ледяного сердца. Может, у Атиль, – Ивир скривился в надменной усмешке и пригладил усы, – или у ее супруга тоже есть теории…
– Напишу, – закивал князь-отец и, похоже, заключив, что все важные новости закончились, перешел к неважным. – Что хрустальная госпожа? Уговорил ее поехать к нам?
Ивир хохотнул. Было немного стыдно сознаваться в условиях договора с Кристиаль – в конце концов, он будущий князь, а не продажная девка, – но оставить отца без такого повода посмеяться он просто не мог.
– Уговорил, – чародей перешел на шепот. – Но с условием. Она едет к нам, а я делаю ей наследника. Муженек-то у нее только петушиться умеет. А хрустальной госпоже, похоже, страшно надоело существующее положение дел, и она вот-вот затеет переворот.
– Ну так и от тебя в этом плане толку мало, – хохотнул князь. – Ты только попытаться…
– Не скажи, – прищурился Ивир. – Как там в проклятии? Твой первенец может зачать только с бескорыстно влюбленной в него женщиной. Способной на жертвы, равнодушной к почестям и мнению других. Так что все зависит от нее.
Родитель помрачнел и поспешил сменить тему:
– Когда вас ждать?
Ивир прикусил губу. Обычно отец смеялся над проклятием, которым его наградил маг-хранитель Желтого града, но сейчас князь явно расстроился. Такие перепады настроения случались, когда приближался очередной приступ безумия.
– К вечеру. Первый портал создам сразу после завтрака, потом отдохнем немного и после обеда домой.
– Советую тебе изменить привычный маршрут и сделать остановку в граде Железной руки.
– К чему?
– Там праздник, купишь гостинцев для Рони.
Ивир кивнул и попрощался. Держать заклинание больше не было сил. Отец еще успел помахать ему рукой, и изображение померкло. Остался только гладкий прохладный лазурный камень. Чародей спрятал его на место и принялся стягивать одежду: чтобы хватило на горячую ночь дома, сейчас следовало немного поспать.
Последняя мысль перед тем, как разум окончательно провалился в густую тьму забытья, была о Роммахе. Брата не хватало. Восточные князья привыкли полагаться на семью и почти не держали доверенных советников или близких магов-помощников. Сейчас это выходило боком. То, что раньше делали втроем, проворачивать вдвоем было почти невозможно. Будь они хоть трижды чародеями, способными вывернуть Пропасть наизнанку.
Проснулся от истошного женского крика. Спросонья не сразу понял, что происходит. Потом прихватил меч и в одном белье помчался в комнату хрустальной госпожи.
Отпихнул спешащую в спальню госпожи служанку и вломился внутрь комнаты. Кристиаль стояла около большой лохани с водой, прикрывая наготу свежей простыней, и как завороженная смотрела на туалетный столик. Ивир проследил ее взгляд и опустил меч. Захотелось расхохотаться. На деревянной поверхности, шевеля усами и подергивая лапками, устроился серый сверчок. Довольно большой, с пол-ладони, но вполне обыкновенный.
– Я взяла простыню, чтобы вытереться, – сбивчиво поделилась хрустальная госпожа, – а там он, – тяжело вздохнула и продолжила: – Эти твари приносят дурные вести!
Ивир улыбнулся и смерил Кристиаль взглядом. Не ожидал, что хранители стен могут бояться жуков. Покачал головой. Сейчас белокурое создание выглядело трогательнее некуда. Со светлых волос капала вода и с почтительной нежностью стекала по плечам и шее. Хотелось принести горячего вина и, промокнув белую шевелюру, завернуть девчонку в пушистое полотенце. Устроиться рядом. А потом до вечера шептать ей на ухо разные небылицы.
Хрустальная госпожа поежилась. Чародей проводил глазами нырнувшую под белую ткань каплю и тяжело сглотнул, призывая тело к порядку. Умиление плавно уступило место желанию. Ивир подумал о порождениях, и стало немного легче. Тряхнул головой и перевел взгляд на сверчка, чтобы успокоиться окончательно. За спиной ожидает служанка, неприлично смущать посторонних женщин своими внушительными возможностями.
– Это всего лишь насекомое, – подытожил он строго, – а вы кричите так, будто вас убивают порождения. Приводите себя в порядок и спускайтесь к завтраку.
– Простите, – пролепетала Кристиаль и тут же торопливо добавила: – Не могли бы вы забрать его с собой?
Ивир ухмыльнулся и, подхватив сверчка за тушку, понес его прочь. Выкинет на улицу из окна своей комнаты. Не мешало бы тоже привести себя в порядок, чтобы за завтраком выглядеть под стать своей даме.
***
В град Железной руки попали ближе к обеду. После завтрака Ивир решил на всякий случай создать еще парочку дикомов, и пришлось немного задержаться. Зато портал открылся без труда. Передвигаться по подвластным землям было куда проще, чем преодолевать границу владений града Мрачного моря. Царившая там своя особенная магия создавала тьму разнообразных трудностей. Раньше, когда внешними делами занимался Роммах, Ивир не воспринимал сложности с чужой магией всерьез, а сейчас ловил себя на мысли, что страшно рад окончанию визита.
Кристиаль была тише воды ниже травы: то ли чувствовала вину за напрасную утреннюю панику, то ли просто слишком увлеклась происходящим вокруг. Ивир тоже хранил молчание, в голове роились мысли одна тревожней другой, и болтать, только чтобы заполнить тишину, не хотелось. К тому же в молчании проще было наблюдать за спутницей. За тем, как она накрывает ладонью ручку своей сумки, перекинутой через плечо, при каждом резком звуке зазывал, как морщит носик, вглядываясь в окрестности, или как вздыхает, напрягаясь всем телом, когда ныряет в портал и выныривает из него.
Без лишних разговоров они добрались до праздничных торговых рядов. Ивир любил рыночную суету: здесь привычно разбегались глаза, а нос терялся в сонме ароматов. Чего тут только не было! И сладости, и украшения для дома, и мыло с самыми удивительными запахами – от черники до морских водорослей, и яркие платки из разных тканей – от тонкого изысканного шелка до согревающей в любую погоду толстой шерсти. К счастью, Ивира никто не узнавал и они с Кристиаль могли бродить, не привлекая лишнего внимания.
– Что мы ищем? – поинтересовалась хрустальная госпожа, когда очередной торговец приветствовал их почтительным поклоном.
– Подарок для Рони. Обычно я покупаю ей леденцы и пряники, но сегодня хочется чего-то особенного.
Кристиаль кивнула и снова погрузилась в свои мысли. Ивир подумал, что не мешало бы прихватить чего-нибудь и для белокурого создания, чтобы она порадовалась и была погорячее ночью. Женщины любят безделушки, и вряд ли хрустальная госпожа исключение.
– А какие подарки нравятся вам? – поинтересовался он прямо, когда они отошли от лавок и застыли, раздумывая, куда направиться. Не видел смысла юлить или обманывать, Кристиаль неглупа, поймет все и так.
– Не знаю, – пожала плечами. – Отец всегда дарил книги и заколки, муж – браслеты и бусы, мама все больше обереги. Не помню, чтобы что-то из этого вызывало восторг и трепет. Не утруждайтесь. Меня волнует лишь исполнение договоренностей.
Ивир усмехнулся. Следовало ожидать такого ответа. Наверное, все-таки стоило изобразить ухаживания. Прищурился, припоминая, что особенного может предложить град Железной руки.
– Вот что, – подытожил серьезно, – сейчас мы найдем, чем побаловать Ронириль, а потом отправимся кататься на летающем кабане. Уверен, вы такого еще не видели.
– А он действительно летает? – прищурилась Кристиаль.
– Нет, но прыгает почти как белка…
Хрустальная госпожа рассмеялась и покачала головой.
– Уговорили, такого я еще не встречала.
Ивир кивнул и снова повернул к рядам. Кажется, придумал, что делать с подарком. Купит Рони куклу. У нее их немного, все больше колдуны, воины и лошади, но она, кажется, уже начала интересоваться и принцессами.
Тучный торговец предложил на выбор двух тряпичных красавиц: жгучую брюнетку в винно-красном, расшитом бисером платье и нежную блондинку в голубом с золотой каемкой по краю. Ивир мысленно хохотнул. На Кристиаль было одеяние из похожей ткани, и он никак не мог отделаться от мысли, что блондинку Рони получит и так, а стоит взять брюнетку. Расплатился, спрятал покупку в сумку и повел хрустальную госпожу на центральную площадь.
Ивир катался на летающем кабане два раза. Первый – еще в детстве, когда отец привез их с Роммахом сюда на какой-то большой праздник. Тогда они оба испугались не на шутку и, кажется, зареклись даже близко подходить к животному. Второй – уже взрослым. Хотелось доказать самому себе, что может преодолеть детские страхи. Понравилось, хоть он и убедился, что боялся не зря. Сейчас жутко хотелось увидеть реакцию Кристиаль, понять, действительно ли у нее такой твердый характер, как ему показалось на первый взгляд.
– Пропасть и духи! – выдохнула хрустальная госпожа, когда они подошли к месту. – Он же просто огромный!
Ивир довольно хмыкнул: первое впечатление удалось. Летающие кабаны и впрямь размерами больше походили на слонов, вот только норова у ушастых было поменьше. Ничего! Вредный характер пятачков сглаживался лесными орехами. Подошел и погладил животное. В нос ударил запах мокрой шерсти, жесткая щетина приятно пощекотала руку, а обладатель копыт и хвоста крючком тут же повернул к чародею клыкастую морду.
Подоспел хозяин, худой усатый мужчина, протянул Ивиру несколько желудей, и маг немедля скормил их кабану.
– Скажите, любезный, – обратился чародей к владельцу животного, – мы можем не делать полный круг, а выйти у стен града?
– Конечно, повелитель, – подобострастно улыбнулся мужчина, и Ивир с досадой отметил, что его узнали. Не хотелось сплетен. – Каллихар вернется сам. Просто постучите его по холке и подумайте об обратной дороге.
– Отлично.
Ивир протянул собеседнику деньги и тот на удивление резво принес стремянку. Мужчины помогли Кристиаль забраться и усесться на большое, похожее на часть повозки без крыши седло. Ивир устроился рядом и взял в руки поводья. Вздохнул, прошептал пару слов и дернул. Кабан сорвался с места, а хрустальная госпожа предсказуемо вцепилась в руку спутника. Чародей улыбнулся: не визжит, уже хорошо.
Глава пятая. Ужин в семейном кругу
Кристе казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Домишки вокруг пробегали с сумасшедшей скоростью, седло ходило ходуном как во время землетрясения, зверь рычал и фыркал, а спутник выглядел таким отстраненным, что, похоже, и не заметит, если она ненароком потеряется по дороге. Чужой город давил. Все существо скукоживалось в ожидании непоправимого. Криста сжимала руку Ивира, будто маг остался единственной опорой в окружающем водовороте, но понимала: со своими демонами она все равно останется один на один.
Магия хранителей стен всегда привязывалась к месту. Земля давала ключ к силе, чтобы ее могли защитить от порождений. Стоило чуть отдалиться, и волшебство по капле уходило из тела. В отличие от других рубежных городов, где безопасность чаще всего зависела от одного чародея, на родине Кристы всегда было несколько магов, способных возглавить оборону, но главного правила это не отменяло. Чем дальше от дома, тем сложнее достучаться до силы. И сейчас, когда такая привычная всемогущая часть души становилась все незаметнее, разум хрустальной госпожи окутывал страх. Редко применяла магию, но и не желала оставаться совсем без нее.
Ивир буркнул несколько слов, и кабан замедлил шаг. Криста ослабила хватку. Седло все так же мерно покачивалось в такт движениям животного, но амплитуда уменьшилась, и сердце тоже замедлило бег. Каллихар почти остановился на невысоком холме, и чародейка нашла в себе силы посмотреть по сторонам. Град Железной руки отличался от града Мрачного моря. Родной город утопал в вечнозеленых деревьях и кустарниках, считалось, что они прячут от морского ветра, здесь в моде оказались лужайки. Вокруг стояли ровные, похожие друг на друга цветные домики, окруженные газонами с только начавшей пробиваться травой и забавными статуэтками лесных зверюшек. Криста улыбнулась: все это походило на детскую сказку.
– Хочу свозить сюда Рони, когда она подрастет, – поделился Ивир. – Мне кажется, ей понравится. Можно представить, что здесь живет смешной волшебный народец. Она любит фантазировать. Надо только справиться с проклятьем.
Криста выпустила его руку. Прикосновение показалось обжигающим. Старалась не думать ни о девочке, ни о проклятье, воспоминания ножом резали душу, но Ивир говорил обо всем так просто, будто речь шла о разбитой на прогулке коленке.
– Если я могу вам как-то помочь, – хрипло выдавила хрустальная госпожа и посмотрела на сидящего рядом мужчину, – скажите чем.
Замерла, ожидая ответа. Кровь шумела в висках, а спина покрылась противным липким потом. Разговор о Рони снова окунал в ужас шестилетней давности, и в который раз Криста убеждалась: испытание ей не по силам. Забыть и не вспоминать было самым лучшим лекарством, но судьбе отчего-то стал угоден другой расклад. Провидению хотелось добить ее не только предательством, страхом и болью, но и чувством вины за давнюю злость.
– Просто побудьте с ней, – Ивир взял ладонь Кристы и уложил на свое предплечье, явно намекая, что ее прикосновение не неприятно. – Остальное предоставьте мне. Надеюсь, в вашем присутствии будет легче воздействовать на проклятие.
– Покажете мне заклинание? – прищурилась хрустальная госпожа. – Я в этом кое-что понимаю. Может быть, вместе мы найдем, как его изменить. Чтобы работало…
– Покажу, – пообещал Ивир и тепло улыбнулся.
Криста опустила глаза. Давно привыкла, что за такими улыбками не следует ничего хорошего, и старалась лишний раз не провоцировать чародея.
– Держитесь, – хохотнул он. – Сейчас будет беличий прыжок.
– Стены и духи, – прошептала Криста и вцепилась в его руку. Ивир дернул поводья. Кабан резво затрусил вдоль холма.
Весь масштаб бедствия стал понятен, когда хрустальная госпожа увидела, что именно предстоит перепрыгнуть. Прикрыла глаза, призывая на помощь остатки магии, и впилась в руку Ивира в надежде, что хотя бы он сможет спасти их от верной погибели. Холм внезапно обрывался, образуя вместе с крепостной стеной довольно широкую, с три кабаньих роста, пропасть, но обладатель копыт и пятачка даже не подумал остановиться. Криста затаила дыхание. Животное оттолкнулось задними лапами и, оттопырив передние, полетело в сторону стены. Захотелось кричать. Чародейка стиснула зубы и что было силы уцепилась за спину мага.
– Вы меня задушите, – проворчал он, но Кристе было все равно. Ей казалось, еще немного, и они сорвутся вниз.
Наконец, кабан приземлился, победно хрюкнул и побежал вдоль стены. Хрустальная госпожа смущенно выпустила мужчину из рук.
– Вот это хватка! – хохотнул Ивир и дернул за поводья, заставляя животное замедлиться. – Вы опасная женщина.
– Это ваш кабан опасен, – парировала Криста и покачала головой. – Я чуть с ума не сошла.
– Ничего, – успокоил чародей. – Сейчас отпустим Каллихара и отправимся в град Танцующего ветра. Поужинаем в семейном кругу. С князем и Рони.
Криста мысленно вздохнула. Кажется, лучше снова лететь над пропастью…
Ивир остановил кабана, спешился и прошептал ему на ухо несколько слов. Обладатель крючковатого хвоста хрюкнул и согнул передние лапы, позволяя Кристе осторожно спрыгнуть на землю. Чародей протянул руки, и хрустальная госпожа скользнула точно ему в объятия. Каллихар припустил прочь. Ивир пробежался руками по талии Кристы и прижал ее к себе.
– Не волнуйтесь, – погладил по голове. – Вы со всеми поладите.
– Не уверена, – прошептала она и уткнулась носом в его грудь. Ивир знакомо пах морем, и от этого аромата становилось немного спокойнее.
– Я уверен, – подытожил он и покровительственно чмокнул ее в макушку.
Выпустил из объятий и зашептал заклинание портала. Криста прикусила губу: надо выдержать сегодняшний вечер, а дальше должно стать легче.
В этот раз переход через портал был почти мгновенным, вероятно, магия Ивира тоже работала хуже вдалеке от дома, и сейчас дело пошло на лад. Криста успела только шагнуть и хватить ртом едкого тумана. В следующий миг чародеи оказались в большом, ярко освещенном магическими огнями зале. В нос ударил запах лаванды, а шею пригладил уютно-теплый сквозняк.
Ивир улыбнулся:
– Сейчас я найду кого-нибудь из слуг и распоряжусь насчет комнаты, а вы пока побудьте здесь. Можете в окно посмотреть, если хотите, я недолго.
Криста удивленно приподняла бровь, но кивнула в знак согласия. Всегда казалось, что восточные князья все делают с помощью магии. Ивир поспешил к невзрачной двери в одном из углов зала. Гостья вздохнула и направилась к стене с окнами.
Здесь было явно теплее, чем у Мрачного моря. На деревьях уже распускались листья, а наступающий вечер даже сквозь стекло казался почти летним. Захотелось прогуляться. Кристиаль полюбовалась немного, а потом отвернулась от подоконника посмотреть, нет ли где-нибудь выхода в сад. Поймала чужой пристальный взгляд и вздрогнула. В двух шагах от нее стояла худенькая белокурая девочка с вздернутым носом и огромными серыми глазами. Она сжимала в руке потрепанного, сшитого из грубой ткани зайца и рассматривала хрустальную госпожу с неподдельным интересом.
– Кто ты и что делаешь в нашем замке? – прозвенела колокольчиком девочка и взглянула так строго, что Кристе захотелось рассмеяться. А потом она вспомнила, что дочь унаследовала силу Роммаха, и веселья поубавилось. Желание защищать родные места маги-хранители впитывали с молоком матери, даже если та не горела желанием воспитывать ребенка.
– Меня зовут Кристиаль, – представилась она как можно мягче. Но вышло не ласково, скорее неуверенно. – Ивир пригласил меня немного погостить. Я никого не обижу.
Девочка нахмурилась и смерила гостью взглядом. Сердце Кристы запрыгало почти как летающий кабан. Что Ивир рассказал ребенку? О чем можно говорить с девочкой, а о чем не стоит?
– Госпожа Ронириль, – торжественно представилась малышка, и Криста улыбнулась. Да уж, благородные манеры и горделивая осанка – это тоже врожденное. Ничуть не смущаясь, ребенок продолжил. – Но для своих Рони. И если ты та, кого мне обещал Ивир, то и для тебя тоже.
В голове загудело. Криста с трудом отлепила прилипший к небу язык и поинтересовалась.
