– Понятно, спасибо коман…
– Да ничего вам непонятно! – раздраженно бросил тарцер, хлопнув ладонью по столу. – Уясните одно: такие, как этот ваш проводник, не меняются – рестин всегда останется рестином и если сейчас он вам преданно служит, то значит это ему зачем-то нужно. Станете не нужны, и он без сожаления избавится от вас любым доступным способом. К тому же вы должны помнить, что все рестины ненавидят инойров, считают их отбросами, существами, которые не должны жить в этом мире.
– Я понял, командир, – сказал Максим. – Спасибо за предупреждение, но Грав пока нам нужен. К тому же, поверьте, я и мои люди смогут за себя постоять, а если он выкинет что-нибудь непотребное, – он криво усмехнулся, – поверьте, рука у меня не дрогнет.
Кеграб с сомнением посмотрел на сидящего перед ним инойра, который был почти на голову ниже самого низкорослого из его солдат и, неожиданно, к своему удивлению, поверил его словам, нутром почувствовав странную, непонятную силу своего собеседника. Растерянно гыркнув, он отвел взгляд и спросил:
– Так значит вам нужно на другую сторону?
– Да. А с этим какие-то проблемы? Насколько мне известно тут неподалеку брод.
– Брод? – Кеграб фыркнул. – Не в это время года. Месяца через три, когда станет жара – да, воды максимум по пояс, да и то на середине, а сейчас там глубина такова, что и торговая баржа спокойно пройдет.
– Переплыть? Насколько мне известно наши кони неплохо плавают, да и мои спутники воды не особо боятся.
– Не вариант, – махнул рукой тарцер. – Течение, к тому же окрестности просто кишат алкерами[6 - Алкер – по сути пресноводная акула. Довольно агрессивная хищная рыба с повадками земной пираньи некоторые экземпляры которой могут достигать трехметровой длины. ].
– Вот дерьмо, – невольно вырвалось у Максима. – Похоже придётся ехать до гварского моста, а это еще несколько дней пути и.…, – он наткнулся на прищуренный взгляд Кеграба и, понимающе усмехнувшись, добавил: -… хотя, как я вижу, у вас есть для меня какое-то предложение.
– Вы весьма проницательны, лер Крам, – не стал отрицать тарцер. – Насколько мне известно «свободные» охотятся не только за преступниками.
– Ну мы еще сопровождаем торговцев, занимаемся охраной объектов, охотимся на хищников…
– Вот, – остановил его Кеграб. – Именно насчет этого я и хотел вас просить.
– Это какая-то шутка? – спросил, помедлив, Максим.
– Я похож на шутника? – тарцер поднялся и взмахом руки позвал Крамова за собой.
Они прошли вдоль палаток остановившись у расположенного поодаль навеса, под которым лежало несколько укрытых грубой тканью тел, от которых уже веяло сладковатым смрадом разложения. Ларус бросил быстрый взгляд на Максима и, нагнувшись, приподнял край ткани, заставив того прикрыть лицо рукой от ударившей в нос вони, исходящей от лежащих под ней истерзанных кусков мяса, что еще совсем недавно были живыми разумными существами.
– Кто это их так?
– Понятия не имею, – Кеграб опустил край брезента на место. – Может вирг или рансат[7 - Вирг – хищный двуногий прямоходящий ящер. Рансант – хищный зверь из рода кошачьих, напоминает земного тигра, но имеет вытянутую морду и более длинные (по сравнению с задними) передние лапы.], я солдат, а не охотник или следопыт. Мы несколько раз пытались выследить эту тварюгу, но она словно чует, что за ней охотятся, обходит все засады и ловушки.
– А может это вообще не зверь? Тут столько народу, не думаю, что какой-то дикий зверь решиться на такое, разве что с огромной голодухи, – задумчиво произнес Максим, перебирая в уме все, что знал о местных хищниках.
– Так в лагере он и не нападает, но стоит кому-нибудь отойти подальше, особенно одному…, – Ларус сплюнул. – Гражданские…У меня не так много людей, а к каждому по солдату не приставишь, но попробуй это объясни, весь язык уже о зубы стер. Вот эти…, – он кивнул на топорщащийся брезент, –… мать с дочерью, пошли вчера под вечер к дальней роще набрать круголы к каше. Зачем? Тут ведь помимо этой твари еще и бандюки порой появляются, буквально пару дней назад нескольких вздернули, а эти поперлись….А…
Он махнул рукой.
– Да уж, ситуация, – потянул Максим. –Но мы тут причем? Задерживаться мы тут не планировали и нам проще добраться до моста чем….
– Извините, лер Крам, я, наверное, неправильно выразился. Я не хочу, чтобы вы устраивали полноценную охоту на зверя, я хочу, чтобы вы нам помогли в сегодняшней облаве.
– Облаве? Погодите, голова не соображает от этой вони, давайте отойдем в сторону, хочу задать вам пару вопросов.
Тарцер, которому приторный запах мертвечины похоже совсем не мешал, понимающе оскалился и жестом указал в сторону установленной на небольшом возвышении темно-серой палатки, больше похожей на небольшой шатер, около входа в которую стояла пара солдат. Завидев подходящего Кеграба они тут же взяли винтовки «к ноге» и звонко клацнули когтями по закреплённым на груди металлическим пластинам, приветствуя таким образом своего командира. Тот вскинул в ответ растопыренную ладонь и, пропустив Максима вперед, шагнул за ним внутрь палатки.
Обстановка довольно спартанская: лежак, посереди шатра сбитый из свежеструганных досок стол, несколько стульев и старая напольная вешалка которую явно пытались безуспешно отчисть от въевшейся в неё ржи.
– Так о чем вы хотели меня спросить, лер Крам? – тарцер снял пояс с кобурой и повесил ее на вешалку.
– Насчет облавы….
– Подойдите сюда, – Кеграб жестом указал на стол.
Максим послушно подошел к столу и несколько минут рассматривал расстеленную там карту мысленно поражаясь качеству ее исполнения и мельком отмечая ее детализацию, которая не была бы возможна без использования аэрофотосъёмки. Впрочем, ничего удивительного, аэростаты в этом мире уже изобрели и применяли довольно активно, так что вполне возможно и до картографирования при их помощи додумались. Однако наличие подобной карты у столь малого отряда в заштатной провинции говорило о том, что Империя куда более развита чем они думали раньше.
– Лер?
Максим мотнул головой.
– Простите, командир, задумался. Как я понимаю это места нападения? – он ткнул пальцем в расставленные на карте коричневые пирамидки, которые сгрудились у схематичного изображения небольшого лесного массива, почти вплотную подходившего к западной окраине города.
– Да. Были и другие в других местах. Здесь и здесь, – коготь его среднего пальца прошелся по карте оставляя на бумаге небольшие вмятины. – Это нас, если честно, и сбивало, но теперь я уверен, что это дело рук пойманной банды. Так что…
Он одним резким движением обвел когтем изображение леса.
– Думаете тут?
– Уверен. Сейчас несколько моих ребят следят там за окрестностями, но зверь обычно появляется к вечеру, именно тогда и будем загонять. Пойдем двумя группами – цепью. Роща эта небольшая к тому же, как видите, одна ее сторона вплотную подходит к реке, так что путь отрезан и деваться ему особо некуда будет.
– И зачем вам мы? – Максим оторвал свой взгляд от карты и вопросительно посмотрел на командира рекрарского отряда.
Тот совсем по-человечески пожал плечами.
– Ну я же сказал, что мои солдаты не охотники и могут что-то упустить, зверь их может обмануть или еще что, так что ваше присутствие лишним точно не будет.
– Хорошо, – Крамов выпрямился, скрестив руки на груди. – Как я понимаю, если мы соглашаемся принять участие в этой вашей охоте, то вы помогаете нам с переправой. Могу узнать – как? Или это какой-то секрет?
– Нет, – качнул головой тарцер, – никакого секрета. Завтра утром должна прибыть баржа с очередной группой беженцев, попрошу капитана взять вас с собой. Они потом пойдут вниз по течению и смогут высадить вас почти напротив «Иглы». Так что вы не только сможете перебраться на другую сторону, но и прилично сократите расстояние до цели вашего путешествия.
– Что ж, – сказал Максим после небольшой паузы. – Предложение действительно заманчиво, и я не вижу смысла вам отказывать, поэтому могу только пожелать нам «хорошей охоты».
***
Свободные охотники – универсальные солдаты Империи: они обычные звероловы, они охранники, они наемники, они представители правосудия на её границах, и они же исследователи новых земель, пионеры и поселенцы. Стать охотником легко, надо всего лишь прийти в гильдию и получить жетон который выдавался без личных вопросов и, получив который, надо было следовать всего нескольким правилам: выполнять порученные гильдией задания, чтить закон, делать регулярные отчисления в общую казну гильдии. Взамен этого ты получал так называемое «разрешение на убийство» и тебе давалась возможность беспрепятственного прохода через любой регион Империи, причем неважно какого ты был пола, расы и неважно насколько был высок твой статус в обществе – гильдия равняла всех. Именно из-за этого в рядах «свободных» было много личностей с темным прошлым и именно из-за этого к членам гильдии во многих местах относились с нескрываемым неприятием и даже страхом. Тем не менее именно благодаря им поддерживался закон и порядок в удаленных городках Империи и зачастую именно они принимали на себя первый удар очередного агрессора.
Максим покрутил барабан, посмотрел в него на просвет, пытаясь найти кусочки оставшейся незамеченной грязи, затем вогнал его на место, оттянул курок и, щелкнув спусковым крючком, положил вычищенный револьвер на расстеленную рядом тряпку. Местное оружие было примитивно, ненадежно, прицельная дальность стрельбы оставляла желать лучшего, но зато его применение позволяло не заботится об отсутствии патронов, которые можно было купить практически в любом более-менее крупном поселении. Это позволило убрать «хазтары» и лучевики на самое дно тюков и использовать их только в крайнем случае, тем более что боеприпасов для торкленских винтовкок оставалось не так уж и много. С перезарядкой батарей людского оружия тоже было не все гладко: вакуум-резонансный генератор вполне позволял их заряжать, вот только времени на наполнение одной батареи уходило чуть ли не две недели, а опустошить её можно было буквально за минуты. К тому же применение автоматических винтовок и энергетического оружия могло вызвать ненужный интерес к их небольшому отряду, а этого они пытались избежать всеми способами, посему использование оружия местных производителей было оправдано со всех сторон.
Максим достал из рюкзака холщовый мешочек и выкатив из него пять стальных цилиндров патронов в которые были загнаны тупоконечные свинцовые пули, осмотрел, после чего взял револьвер и, откинув барабан, аккуратно вставил их в каморы[8 - Камора – отверстие в барабане револьвера внутри которого находятся патроны, при этом, в момент выстрела, ствол является продолжением очередной каморы.].
– Капитан, займу минутку?
Максим, бросил быстрый взгляд на подошедшего Баркера, резким движением защелкнул барабан, опустил флажок предохранителя и только после этого кивнул.
– Валяй.
– Капитан, вы уверены, что стоило на это подписываться? – спросил астроинженер.
– Если ты про охоту, то да, – ответил Макс поднимаясь с земли и пряча оружие в закрепленную на бедре кобуру.
– И зачем?
– Нам это выгодно. Во- первых, переправимся, да еще и срежем дорогу, во-вторых, подтвердим наше статус-кво в качестве охотников.
– А его есть смысл подтверждать? – Баркер саркастически хмыкнул. – Если наша догадка верна, то сюда мы уже больше не вернемся.
– Если верна…А если нет? А если не найдем дороги к замку? А если этот путь закрыт? Слишком много «если», дружище, – Максим хлопнул Дейва по плечу. – Не дрейфь – прорвемся.
– Да не боюсь я, – нервно дернул плечом Баркер. – Просто не хочу лишний раз рисковать, в пустыне хватило. Кто знает, что тут за тварь.
– Вот и узнаем. Точнее узнаю. Идем только я с Кимой.
– В смысле? – удивился Дейв.
– В прямом. Вы остаетесь в лагере. Тарцер посылает на охоту почти всех своих солдат, так что хочу подстраховаться на всякий случай. Объяснить? – он скосил глаза на астроинженера.
– Не дурак, – буркнул в ответ тот. – Пойду тоже оружие проверю.
Баркер ушел, а Максим подошел к своему скакуну и снял с седла закрепленную на нем небольшую сумку. Тот на миг оторвался от поглощения очередного слизня и, приветливо махнув хозяину хвостом, вновь вернулся к этому увлекательному занятию. Развязав сумку, Максим сунул руку на самое её дно и извлек оттуда небольшой наушник визора совмещающий с в себе автоматическую систему прицеливания, тепловизор, бинокль и обычную рацию. Остатки былой роскоши, как и прочая подобная мелочь включая пару импульсных пистолетов и кархионный излучатель профессора. Были еще скафандры, но после пустыни их пришлось бросить, так как встроенные генераторы вышли из строя и батареи быстро оказались выжаты практически до нуля, а переносной генератор оказался не приспособлен для их зарядки. Остальные избавились от своих еще раньше. Единственной кто оставался в высокотехнологичной защите была Кима чей квазиживой комбинезон не требовал каких-либо дополнительных элементов питания, по мере надобности извлекая энергию из окружающей среды.
Наушник холодной каплей втек в ухо, отозвавшись внутри легким писком сообщающем о готовности к работе. Законектив его с симбионтом Максим закрыл глаза, убедился, что картинка окружающего мира стабильно выводится даже в таком состоянии, после чего достал револьвер и повертел его перед глазами, позволив системе распознать оружие. С этим револьвером он еще визор не использовал поэтому нужна была подстройка целеуказателя, тем более что считка наводки шла не с самого оружия, а высчитывалась симбионтом в зависимости от положения руки, длины ствола, положения тела и еще пары десятков параметров. Зеленый ромбик послушно вспыхнул зеленым цветом и Максим, прищурив левый глаз, прицелился в воткнутый в землю метрах в тридцати от него прут совмещая ромб с небольшим синим крестиком, затем повернул пистолет набок, быстро переложил в другую руку, изменил хват, попробовал прицелится «от бедра», шагнул в сторону, присел и убедившись, что система твердо фиксирует цель, отключил визор.
– Смотрю всерьез готовишься? – с улыбкой сказал подошедший Дорнер. – Думаешь, какая-то серьезная зверюга?
– Судя по отметинам на трупах когти у него порядочные, – ответил Максим, убирая оружие.
Быстро оглянувшись на расположившихся неподалеку спутников, он почти шепотом и буквально в несколько слов пересказал Марку полученную от рекрарского офицера информацию насчет их проводника, заставив бывшего командора озадаченно хмыкнуть и покачать головой.
– Надо же. Получается, что наш приятель Грав этакий спецназовец-ассасин на пенсии. Хм, и ведь даже не подумаешь. Впрочем, это разве что-то меняет?
– Пока ничего, – покачал головой Крамов. – Однако этот факт нужно держать в уме, не люблю ненужных сюрпризов. Присмотрите за ним одним глазом?
– Ну насчет этого можешь как раз не беспокоиться, – кивнул в ответ Дорнер, улыбнувшись, хотя при этом в его взгляде сверкнули холодные огоньки. – Знаешь, приглядывать за всеми – это ведь мое самое любимое занятие, причем очень и очень давно.
***
Что-то непонятное скользнуло по краю зрения заставив Максим резко остановиться, сделать пару шагов назад и опуститься на одно колено. Земля в этом месте все еще хранила влагу после недавнего дождя и, наверное, поэтому отпечаток получился довольно четким. Широкая ладонь, пять пальцев – почти человеческая рука если не считать размеров и длинных глубоких борозд от когтей. Судя по все еще не распрямившейся траве, её поломанных стеблях, на которых до сих пор выступали капли сока, зверь совсем недавно был здесь и видимо наблюдал за их приближением. Максим примерил свою растопыренную ладонь к отпечатку и тихонько присвистнул так как симбионт, послушно сравнив размеры и соотнеся их с пропорциями человека, выдал предполагаемый рост хищника в 3-3.5 метра.
– Здоровая однако зверюга, – пробормотал он, привставая и оглядываясь.
Цепь солдат, продвигающихся к роще в шахматном порядке, ушла далеко вперед, не дожидаясь отставшего охотника. Максим еще раз взглянул на отпечаток и уже сделал шаг вперед, но тут же остановился. Что-то было не так, не правильно, какой-то в плане тарцера был просчет.
«Выведи на карту все места нападений», – мысленно приказал он симбионту.
Перед глазами послушно всплыла схема местности и на ней одна за другой засияло с десяток красных точек. Максим несколько долгих минут стоял неподвижно, пытаясь понять, что его во всем этом смутило, затем несколько провел перед собой указательным пальцем как бы чертя линию на невидимом стороннему наблюдателю рисунке и, выругавшись, стукнул им по небольшому прозрачному бугорку рядом с ухом, активируя связь:
– Ким, найди Кеграба и приведи ко мне, быстро.
Андроида не ответила, но буквально через пару минут Максим увидел знакомую фигуру тарцера в сопровождении пары солдат быстрым шагом направлявшихся в его сторону.
– Лер Крам, вы что-то обнаружили!? – не доходя до Макса десятка метров выкрикнул он.
– И да, и нет! – крикнул в ответ Максим.
– И как это понимать?
– «Да» – я нашел следы, – Крамов указал подошедшему тарцеру на отпечаток. – Думаю зверь совсем недавно был тут и наблюдал за нами.
– А что тогда «нет»? – поинтересовался Кеграб, рассматривая след.
– «Нет» – я не уверен, что логово зверя находится в роще. Извините, но думаю, вы ошиблись в ваших предположениях.
– Где? – коротко бросил Ларус.
– Там, – Максим указал рукой в сторону развалин что расположились на небольшом холме у реки.
– В старой мельнице? Почему так решили?
– Скажем так – интуиция и охотничий опыт, – уклончиво ответил Максим и, заметив огоньки сомнения в глазах офицера, добавил: – Вы же позвали меня на охоту именно из-за этого.
Тарцер оторвал взгляд от следа, покосился на него и, повернувшись к одному из сопровождавших его солдат, приказал:
– Передать по цепи: второе и третье отделение пусть проверят развалины мельницы, остальным продолжать прочесывание рощи. Довольны?
– Не совсем, – Максим вытащил из кобуры револьвер и демонстративно снял его с предохранителя. – Думаю, мне стоит тоже отправится туда.
Чешуйчатые наросты, заменяющие реркарам брови, сдвинулись к широкой переносице Кеграба, он вновь бросил быстрый взгляд на когтистый отпечаток, затем на мельницу, после чего кивнул.
– Хорошо, идемте.
Максим не стал спорить. До мельницы было минут десять ходьбы и к тому времени когда они приблизились к развалинам солдаты, добравшиеся сюда раньше, уже во всю осматривали полуразрушенное строение. Судя по их спокойному поведению ничего опасного обнаружить не удалось и Максим уже начал сомневаться в своих выводах, как неожиданно куча обломков, на которую зачем-то вскарабкался один из солдат, буквально «взорвалась изнутри» отправив незадачливого бойца в короткий полет до ближайшей стены. На какое-то краткое мгновение возникла пауза, позволившая зверю стряхнуть с себя кирпичную крошку и встать во весь свой трехметровый рост, солдатам взять винтовки на изготовку и приготовиться к бою, а Максиму получше рассмотреть нового для него противника. Странное создание: тело гориллы к которому приделали лишнюю пару рук пальцы которой снабдили длинными саблевидными когтями, голова собаки и тонкий чешуйчатый хвост с небольшой шипастой «булавой» на конце. Зверь совсем по-человечески огляделся и с места прыгнул в сторону группы из пятерых солдат, в один момент превратив двоих из них в кровоточащие и орущие от боли куски мяса, при этом совсем не обращая внимание на беглый огонь остальных. А дальше началась самая настоящая бойня. Хищник метался от бойца к бойцу доставая их когтями, клыками и даже ударами хвоста, чья булава буквально плющила каски солдат вдавливая их в черепа так что, когда Максим с Кимой и тарцером подбежали на расстояние выстрела, схватка уже почти закончилась. Оставшиеся в живых солдаты бежали к роще и, хотя навстречу им, заслышав выстрелы, спешили остальные члены охотничьей группы на какое-то время их троица осталась один на один против разъярённого хищника чья шкура, похоже, с легкостью выдерживала попадание винтовочной пули так как никаких ран на его теле заметно не было. Тем не менее зверь, слово почуяв силу и решимость новых противников, не спешил нападать, а замер, прижавшись к земле и угрожающе рыча.
– Вот дерьмо, это ж белгроф! – выдавил Кеграб, дрожащим голосом. – Получается, не зря эту деревню называли «проклятой».
– Вы встречали этого зверя? – спросил Максим, косясь на рекраского офицера который, несмотря на испуг, явно не собирался никуда бежать.
– Ну, я же пока живой, – нервно хохотнул тот в ответ. – Хотя видимо скоро эта тварь исправит данный недочет. Слышал, что в последний раз, когда пытались убить такого, потребовалась сотня солдат и десяток пулеметов, да и то потеряли больше полусотни бойцов, так что….
Револьвер Максима шесть раз коротко бахнул, отправляя в цель смертоносный свинец, но зверь лишь насмешливо заворчал, однако с места не сдвинулся.
– Вот значит как…что ж…
Пистолет упал на землю, вслед за ним отправилась несколько стесняющая движение кобура. Максим снял с пояса энергоклинок и, развернув его, бросил:
