– Мы увидели, что ты просматриваешь наши профили, – сказала Алия с насмешливо-осуждающим выражением лица. – И ставишь сердечки под каждым нашим селфи.
– Поэтому решили тебе позвонить, – вставила Зои. – И спросить…
– Как делишки? – закончила за неё Алия.
Делия рассмеялась. Зои и Алия дружат так давно, что могут заканчивать мысли друг друга. Они познакомились ещё в садике, хотя технически ни одна из них этого не помнила, а Делия познакомилась с ними в первый день учёбы во втором классе, когда они с мамой переехали из Филадельфии в Чикаго. Иногда Делия чувствовала себя неуверенно из-за того, насколько крепка связь между Алией и Зои, но подруги умели сделать так, чтобы она ощущала себя одной из них, что бы ни происходило.
Совсем как сегодня.
– Ну так как, ты рада, что сегодня твой первый день в новой крутой школе? – спросила Зои.
Лица обеих подруг влезли в кадр. Они уставились на неё с интересом.
– Даже не знаю. Вы не представляете, как я по вам скучаю.
– Мы тоже по тебе скучаем! – сказала Алия. – Но дело явно в чём-то ещё.
– Да. Выкладывай, – добавила Зои. – Я знаю этот тон.
– Никаких секретов, помнишь? – ввернула Алия, выгибая бровь. – Мы лучшие друзья навсегда. Твой переход в другую школу этого не отменяет. Навсегда – значит навсегда.
– Ладно, ладно, – сказала Делия, чувствуя, что теряет терпение. – Думаю… я нервничаю из-за новой школы. Она не похожа на «Тенистую рощу». Это частная школа со всякими там традициями, новыми людьми и…
– И им повезло, что ты попала к ним! – сказала Зои. – Ты лучшая! И ты самый умный человек из всех, кого я знаю. Только благодаря тебе я сдала математику в прошлом году. Они полюбят тебя.
Алия кивнула.
– Ага, ты без проблем найдёшь новых друзей.
– Но откуда вы знаете? – спросила Делия. Её неуверенность была так велика, словно подводное течение в большой волне, которая вот-вот поглотит её с головой. – Что, если все уже дружат своими компаниями и никто не захочет, ну, там, сидеть или разговаривать со мной и всякое такое?
– Ты подружилась с нами, когда мы уже были «своей компанией», – заметила Алия, обмениваясь с Зои взглядами.
– А мы классные, – поддержала её Зои. – Ты только взгляни на наш рейтинг в «Суперфото»!
Глаза Делии сверкнули на число в углу окна видеочата. Это правда. У них был самый высокий рейтинг в школе. Делия приободрилась. Подруги знали её лучше, чем кто-либо. Их вера в то, что она непременно найдёт новых друзей, придала ей уверенности.
Она почувствовала, как её волнение из-за первого дня в новой школе и досада, что она сейчас не с подружками, чуть отступили. Их селфи в Суперфото было всего лишь картинкой. А глубоко в душе, несмотря на идеальный внешний вид и беззаботные улыбки, её подруги по-настоящему по ней скучали. Ей следовало помнить, что по картинкам не всегда можно узнать всё. Порой они даже могут вводить в заблуждение.
– Спасибо, вы лучшие, – начала Делия, чувствуя, как благодарность нарастает у неё в груди. – Я серьёзно. Не знаю, что бы я без вас делала…
– Ой, извини, – перебила её Алия. – Нам пора. Наша остановка.
– Ага, ещё одно опоздание, – сказала Зои, на её лице читалось волнение, – и, я клянусь, домашние от меня отрекутся. И заставят бросить пинг-понг. Они говорят, я напрасно растрачиваю на него силы.
– И больше никакого «Звёздного крейсера Астероид» для меня, – сказала Алия. – Запрет на гаджеты ещё хуже обычного домашнего ареста. Я бы и рада сидеть дома, пусть только не отключают мне вайфай.
– Пока, Делия! Удачи! – произнесли они хором.
После этого экран погас, возвращая её на домашнюю страницу «Суперфото». Делия была бы рада поболтать подольше, а ещё лучше – продолжать ходить с подругами в одну школу, чтобы они могли провести целый день вместе.
«Виртуальная дружба лучше, чем ничего», – сказала она себе.
Делия сменила позу в последний раз и подняла телефон, чтобы попробовать снова. Щёлк. Она сделала селфи, заставив себя смело улыбнуться. И в этот раз, по какой-то волшебной причине, когда она посмотрела на фотографию на экране, снимок ей в самом деле понравился. На носу у неё всё так же был зомби-прыщ, но теперь он почему-то не казался таким чудовищным. И её волосы выглядели менее… пушащимися.
Делия заключила, что всё дело в магии дружбы. Она придала ей уверенности.
Делия быстро добавила к фотографии описание: «Двум самым лучшим подругам на свете… Скучаю по вам!» – затем она отметила аккаунты Алии и Зои. Идеально.
В это мгновение дом сотряс нетерпеливый голос, она подпрыгнула и нажала «ОПУБЛИКОВАТЬ» прежде, чем закончила ставить хештеги.
– Делия, ты опаздываешь в школу!
2
Чертята
– Не заставляй меня подниматься за тобой!
Голос мамы добрался до её спальни, ясный, как день. Каким-то образом он преодолел все те винтовые лестницы, что вели на чердак, не растеряв ни капли своей силы.
Делия с мамой жили в особняке в Старом городе Чикаго вместе с пожилой домовладелицей, миссис Смит. Особняк принадлежал семье миссис Смит многие поколения, его возраст проглядывался в исшарканном деревянном паркете, покосившихся окнах, которые застревали, когда их пытались открыть, и скрипучей сантехнике, которая без конца шумела: кап, кап, кап.
Сказать по правде, ему бы не помешал капитальный ремонт. Но он сохранял тепло зимой и прохладу знойным среднезападным летом, и Делии с мамой повезло жить в таком хорошем месте в таком безопасном районе. У Делии даже была здесь своя комната. Пускай и на чердаке. В предыдущем жилье, которое технически являлось общежитием, у них была только одна комната на двоих.
Отец Делии ушёл, когда она была совсем малышкой, и мама почти никогда о нём не говорила. Делия мало что про него помнила, не знала она, и почему он их оставил. Мама просто сказала ей, что он не был готов к появлению ребёнка. Делии хотелось узнать о нём побольше, но она догадывалась, что для мамы это больная тема. Подобные расспросы напоминали ей о том, что она подвела дочь, ну или мама Делии так думала, пускай это и было не так.
Если в том и была чья-то вина, так это Делии, которая появилась на свет. Ведь отец ушёл именно поэтому? Но ей хватало ума не озвучивать эту мысль.
Делия частенько не знала, что сказать, когда подруги обсуждали своих отцов, даже когда они на них жаловались. Как бы ей хотелось, чтобы у неё был папа, на которого она могла бы жаловаться.
Несмотря на напряжённый график мамы, которая работала и училась на вечерних курсах, и её строгие правила вроде запрета на косметику, Делия с уважением относилась к тому, как много мама работает, чтобы у них была лучшая жизнь. Они переехали к миссис Смит, когда мама получила новую должность в юридической фирме.
– Это твой первый день, помнишь? – донёсся до неё голос мамы вверх по лестнице. – Ты знаешь, я всё время говорю: «Первое впечатление нельзя…»
Делия произнесла одновременно с ней последнюю часть, ведь она слышала её уже много раз. Двумя другими любимыми выражениями её мамы были «Извлекай пользу из плохой ситуации» и «Смотри не под ноги, а за горизонт».
В общем-то, Делия была с ней согласна. Первое впечатление действительно важно, особенно в первый день в новой школе. Особенно в школе, которая называется Академией золотого герба. Одно только название звучит супермодно.
Делии совсем недавно исполнилось тринадцать, и началось второе полугодие седьмого класса. До старшей школы оставалось всего полтора года, поэтому всё казалось особенно важным. Ей предстояло хорошо проявить себя в этой новой школе, чтобы попасть в класс с углублённым изучением предметов в старшей школе. И ей нужно было набрать максимальные баллы по всем этим предметам, чтобы поступить в хороший колледж. А хороший колледж – её билет в лучшую жизнь. Мама вдалбливала эту мысль в голову Делии с раннего детства.
Вот почему её мама воспользовалась своим знакомством с мистером Джефферсоном, её начальником в юридической фирме, чтобы Делию приняли в элитную частную школу. Мама также потратила, казалось, бессчётное количество часов в выходные дни, заполняя заявления на стипендию, к которым Делии пришлось написать множество эссе. Всё это должно было помочь покрыть огромные расходы на обучение. Но, несмотря на все труды, насколько знала Делия, школа всё равно будет стоить маме львиной доли её дохода. Делия была благодарна за возможность и за то, как много мама работает, чтобы осуществить задуманное, но это не меняло того, что она будет скучать по подругам и прежней школе. Она чувствовала себя так, словно разрывалась между двумя сторонами – прежней жизнью, которую она знала и в которой ей было комфортно, и новой жизнью, волнующей и полной возможностей, но в то же время неизвестной и пугающей.
Делия бросила взгляд обратно на экран и поморщилась, увидев неправильно отмеченный пост. Но она ничего не могла с этим поделать. Сердечки уже наводняли комментарии, подкрепляемые лайками Алии и Зои. «Они тебя полюбят, – снова прозвучали в её голове слова Зои, за которыми тут же последовал голос Алии: – Ага, ты без проблем найдёшь новых друзей».
Подруги хотели как лучше, но они не могли знать, какой окажется её новая школа. Даже сама Делия этого не знала. Что, если она не понравится детям в академии? И даже если она встретит новых друзей, Зои и Алию никто не сможет заменить. Ей не нужны новые лучшие друзья. Ей нужны её старые друзья.
С щемящей грустью она перешла обратно в их профили. Её глаза вновь задержались на их утреннем селфи. Делия уже собиралась заблокировать телефон и закончить сборы в школу, когда на экране выскочила реклама сапог с меховой опушкой. Если верить рекламе, они были самым трендовым и модным товаром в «Суперфото». Она пролистала селфи модных подростков-инфлюенсеров, обутых в новинку. Любопытство охватило Делию, и она нажала на рекламу.
«Сапоги с опушкой из искусственного меха
от ДИЗАЙНЕРСКОГО ДОМА ДЕ ВИЛЬ.
Непременный атрибут зимнего сезона!»
Сапоги были чёрно-белыми с принтом в виде полосок зебры. Пучки мягкого чёрно-белого искусственного меха украшали верх голенища. Они были просто роскошны – самые красивые сапоги, которые когда-либо видела Делия. Они идеально подойдут для зимних селфи в «Суперфото». Уже не говоря о том, что они помогут ей вписаться в новый класс. Делия не сомневалась, что девочки, посещающие место, где в названии есть слова «золотой герб», одеваются по последнему писку моды. Она пролистала картинки, каждая следующая манила её пуще предыдущей, её сердце забилось быстрее. Она хочет себе такие же. Нет, зачеркните это.
Они ей просто необходимы.
Но затем она увидела ценник, и её сердце упало: двести пятьдесят долларов.
Огромная сумма.
Поникнув, Делия взглянула на окно. Мороз раскрасил стёкла узорами, снаружи падал редкий снег. Зима вошла в полную силу и безжалостно продлится до весны, которая вдруг придёт из ниоткуда гораздо позже, чем в других уголках страны. Для Чикаго это было характерно – менять одно время года на другое без предупреждения. Но зима определённо была самым длинным из них.
Глубоко вздохнув, Делия достала свои видавшие виды сапоги из шкафа. Они износились и истрепались на носах. Дешёвый синтетический материал, из которого они были сделаны, был хлипким и недолговечным.
Хуже того, в них её ногам предстояло попотеть. В том смысле, что её носки в этих сапогах промокали от пота. Она без конца переживала, что они завоняют и кто-нибудь это заметит, а для ученицы средней школы это почти что подобно смерти.
– Делия, я считаю до десяти! – крикнула мама. Её голос в который раз вернул Делию к реальности. – Это последнее предупреждение. Тащи сюда свою пятую точку! Раз, два, три…
Мама ещё не закончила вечерние курсы для юристов, так что пока она не была одной из них, но порой говорила не менее грозно.
– Иду! – крикнула Делия в ответ, засовывая ноги в старые сапоги и морщась от их запаха.
Но она ничего не могла с ним поделать, особенно учитывая, что мама сделала последнее предупреждение. Она быстро заблокировала телефон и поскакала вниз по лестнице завтракать. Её ноги в пропахших потом сапогах топали по старым ступеням, а те скрипели.
Шлёп. Скрип. Шлёп. Скрип.
Она опустила взгляд на свою поношенную старую пару. Подошва на левом сапоге истёрлась и начала отклеиваться, шлёпая на ходу. Да и правый сапог сохранился немногим лучше. Только этого ей не хватало в её первый день в «Золотом гербе»!
Как бы ей хотелось сапожки от Дизайнерского дома де Виль! Зависть схватила её сердце и крепко его сдавила – она завидовала каждой из тех девочек, которых она видела обутыми в них в ленте. Да и её старые сапоги давно пора менять. Возможно, только возможно, ей удастся выпросить себе новенькую пару.
Она прокручивала в голове доводы в пользу покупки, преодолевая последние два лестничных пролёта. Ей нужен был железный аргумент. По своему тринадцатилетнему опыту Делия знала, что убедить маму будет непросто.
Но мама всегда говорила, что первое впечатление имеет значение. А что поможет ей произвести хорошее первое впечатление в новой частной школе, как не пара трендовых сапожек?
Она это сделает. Она попросит у мамы сапоги. Мама должна понять, что это вопрос жизни и смерти. То есть социальной жизни и смерти.
А есть ли разница?
Попытка не пытка, верно?
* * *
– Тяв, тяв, тяв!
Кухня встретила Делию звуками собачьего скулежа и лая. Комната пахла собаками и горячим шоколадом. «Чудесное сочетание», – подумала Делия.
Впервые за всё утро она по-настоящему улыбнулась.
– Как поживают чертята? – спросила она, устремляясь к манежу в углу кухни, заваленному рваными газетами, старыми одеялами, потрёпанными полотенцами и игрушками. В середине этого беспорядка копошились пятнадцать упитанных комочков: щенки далматинца.
– Должна признать, хлопот с ними немало, – ответила миссис Смит. Она посмотрела на Делию поверх чайного блюдца. На чашке были сколы, но сделана она была из тонкого костного фарфора. Как и многие другие вещи в доме, включая саму хозяйку, сервиз говорил о своей принадлежности к высшему классу, хотя и поистёрся в жерновах времени. Она была одета в розовый кашемировый свитер, который местами облез и протёрся, и широкую юбку. Её кожа была увядшей и тонкой, словно лист пергамента, но её карие глаза светились юношеским задором. Особняк украшали фотографии в рамках. На них миссис Смит позировала с разными собаками, которых она спасала и брала на передержку все эти годы. Озорными золотистыми ретриверами, царственными пуделями с роскошными стрижками и пушистыми чёлками, морщинистыми мопсами, похожими на старичков или даже пришельцев, гиперактивными скотчтерьерами с озорными глазами и короткими лапами. Собаки были самых разных пород и возрастов, но для всех них общим знаменателем была миссис Смит. – Но в приюте искали для них приёмную маму, – продолжила миссис Смит, с нежностью глядя на копошащихся щенят. – Я просто не смогла отказать.
У миссис Смит была привычка подбирать ненужное, вроде Делии и её мамы. Но им повезло, что её слабостью была помощь нуждающимся. Мама Делии откликнулась на онлайн-рекламу жилья. В ней было указано, что некая домовладелица возьмёт к себе жильцов. Они и подумать не могли, что из этого что-нибудь выгорит, но миссис Смит позвонила им на следующий же день, и теперь Делия не представляла себе жизнь без неё (или её дома, полного щенят).
– Пятнадцать щенков, – вздохнула мама над кружкой кофе, отнюдь не из фарфора, с красующимся на ней логотипом бейсбольной команды. – Подумать только!
Мама Делии была одета в простой брючный костюм тёмно-синего цвета, безупречно чистый и идеально выглаженный, – это была её обычная форма для работы в юридической фирме. Мама всегда выглядела собранно и тратила много времени и усилий на поддержание в идеальном порядке стильного боба, в который были подстрижены её ухоженные чёрные волосы, и бледного французского маникюра. Она, быть может, и не купалась в деньгах, но окружающие об этом и не догадывались. Полная противоположность миссис Смит с её растрёпанными, неряшливыми волосами с проседью и короткими неровными ногтями, изгрызенными под основание.
– Они ангелочки, – сказала миссис Смит, глядя на собак с любовью. Очевидно, она была слепа к отсутствию у щенков должных манер и их стремлению грызть всё подряд и метить всё вокруг.
– Сочувствую их матери. Даже с одним справиться непросто, – добавила мама, одаривая Делию саркастичной улыбкой.
Делия хихикнула, наклоняясь к манежу, чтобы выудить из него щеночка. Она подцепила Радара, самого маленького из выводка, её любимца. Малыши начали открывать глаза только на прошлой неделе, и чёрные пятнышки на их шубках тоже только-только стали проступать.
– Не так уж много я доставляю хлопот, – ответила Делия, шутливо накуксившись. Она погладила Радара по мягкой шёрстке, всматриваясь в его прозрачные голубые глаза. Он издал свой отличительный гавк – его голос прозвучал тоненько, поскольку он был совсем невелик, но в то же время сильно и уверенно. – Во всяком случае, туфли твои я никогда не грызла.
– Да, но ты подросток, – ловко отразила удар мама. – Это чуть ли не хуже.
Делия закатила глаза.
– Я ещё не совсем подросток. Мне только недавно исполнилось тринадцать.
– Всё равно считается, – ответила мама. – Уж поверь мне.
Миссис Смит кивнула.
