– Ты что с ней сделал? – зашипела травница, но попытка забрать меня не увенчалась успехом.
– Не трогай ее! – внезапно рыкнул следователь, а затем поднял меня на руки и крепко прижал к себе.
– Что? – услышала я растерянный голос неры Наллии.
– Пока не трогай ее, – повторил нер Шейн.
– В чем дело, Кир? Что с девочкой? – обеспокоенно спросил нер Варго.
– Не могу объяснить, но лучше вам не приближаться. Сейчас я перенесу ее в лазарет для сканирования, а потом вернусь и все расскажу.
– Но…
Что хотела сказать нера Наллия, я уже не услышала. Все потонуло в черном вихре, который спустя один удар сердца перенес нас в небольшую, но светлую комнату. Помимо кровати, в ней ничего не было.
– Потерпи чуть-чуть, сейчас станет легче, – прошептал нер Шейн, опуская меня на постель и начиная стягивать платье.
– Вы что делаете? – Я снова принялась вырываться, пытаясь оттолкнуть от себя мужские руки.
Потерпев поражение в попытке меня успокоить, нер Шейн применил заклинание, и все: ни голоса, ни возможности вырваться. В два счета освободив от одежды, он завернул меня в покрывало и укутал сверху одеялом. После этого следователь принялся внимательно осматривать мои вещи. Ничего не обнаружив, дернул один из завитков, украшавших кровать. Когда сбоку отъехала часть стены, он бросил на меня быстрый взгляд и скрылся в темноте.
Появился следователь минут пять спустя, держа в руке темно-вишневый пузырек. Выдернув крышку, он приподнял мое лицо и поднес склянку к губам. Первая мысль была об отравлении. Вторая – о попытке усыпить и сделать что-то нехорошее, но… на деле все оказалось куда хуже.
– Девочка, не упрямься. Это зелье тебе поможет. В тебе сидит какая-то зараза. Возможно, яд сейшаров. Нужно вывести его, иначе ты можешь навредить себе и окружающим.
Но я упорно отказывалась пить подозрительную жидкость, крепко сжимая зубы. Когда неру Шейну это надоело, он зажал мне нос и, дождавшись пока я открою рот, влил содержимое пузырька. Давясь, я проглотила эту пакость и тут же вся сжалась от нестерпимой боли, скрутившей внутренности.
Почувствовав свободу, я отползла на другой край кровати и уже там избавилась от содержимого желудка. Не успела я начать сокрушаться о заляпанном поле, как рвота сначала почернела, а потом начала медленно испаряться. Дышать было тяжело и больно. В этот момент я ненавидела нера Шейна неистово, как никого раньше, мысленно желая ему долгой и мучительной смерти. И эти чувства были явно не моими…
– Ш-ш-што вы с-с-со мной с-с-сделали?! – с губ сорвалось тихое шипение.
– Попытался помочь.
– Не выш-ш-шло, – зашипела я, медленно сползая с кровати.
Опасность… Мужчина, что не сводил с меня взгляда, был для нас опасен. Он мог разгадать тайну, которую мы так тщательно хранили. А этого допустить никак нельзя! Убить! Убить его!
От чужих мыслей, засевших в голове, я резко дернулась назад, врезаясь в стену. Обняв себя руками за плечи, медленно сползла на пол и испуганно замерла. Создатель, что со мной?
– Кирэс, что у тебя здесь происходит?
Золотое свечение, выглядевшее до этого простым лучом солнца, стало увеличиваться в размере, заставляя меня сильнее вжаться в стену и поджать под себя ноги. Мне был неприятен этот свет. Омерзителен! Однако мужчина, появившийся пару секунд спустя, привлекал внимание. Он был молод, крепок и сам походил на золотое солнце, со своими короткими пшеничными волосами и медовыми глазами.
– Пытаюсь разгадать одну сложную загадку.
– Как успехи?
– Пока не очень, нер ректор.
– А на кого среагировала защита?
– Вот на эту юную неру, которая ведет себя весьма странно.
Взгляд золотых глаз, обращенный на меня, вызвал беспокойство. Он не понравился неизвестной личности в моей голове.
Опустившись передо мной на колени, незнакомец протянул руку и коснулся щеки, убирая выбившиеся из косы пряди. Светлая сила, волнами разошедшаяся по комнате, заставляла морщиться от колючей боли. Резко вытянув ноги вперед, я ударила ректора в грудь, отправляя в недолгий полет до ближайшей стены. Сорвавшись с места, сделала попытку выскочить в окно, но помешали руки нера Шейна. Я вырывалась, шипела и рычала, но ничто не могло предотвратить медленного приближения нера ректора.
– Изыди, теневой! – раздался его властный голос.
Краем глаза я увидела движение на полу, а затем испуганно вскрикнула, глядя на… Тень. Она поднималась медленно, неотвратимо, постепенно заполняя собой пространство комнаты.
– Паразит, – зло выплюнул ректор и поднял руку. На кончиках пальцев засверкало золото. – Когда же вы передохнете.
– Не скоро, – рассмеялась Тень и облизнула туманные губы. – Но мы можем договориться, Ник. Вы отдаете мне девочку и забываете о нашем существовании, а я взамен оставляю вам жизнь.
– Тень от тени… Что ты можешь вдали от своего источника и хозяина? – усмехнулся ректор, и я буквально почувствовала, как от него волнами пошла сила.
Свет был направлен на уничтожение Тени, но больно почему-то стало мне. Всхлипнув, я дернулась в руках нера Шейна, а затем крепко-крепко прижалась к нему, стараясь спрятаться от пристального взгляда Тени и силы ректора.
– Как же так? – тихо шептала я. – Нер Варго ведь убил ее…
– Они весьма живучие твари, – ответил следователь. – Но против силы нера ректора у нее нет и шанса. Потерпи немного, скоро все закончится.
В этот момент я почувствовала всплеск чужой магии. Он прошелся по телу, жаля сотнями раскаленных игл. Проник под кожу, заставляя кровь вскипеть и вырывая крик из груди. А затем принес с собой блаженную тьму, освобождая разум от оков реальности.
* * *
– Рина, я знаю, что ты уже не спишь!
– Алия, угомонись, – оборвал дочь нер Варго. – Дай ей прийти в себя.
– Она уже пришла. Вон как нос морщит!
– Тише… – Медленно открыв один глаз, я обвела комнату мутным взглядом, а потом снова закрыла. – Воды.
Поддерживая голову, Рыжик напоила меня соком и заботливо вытерла пот со лба.
– Что со мной было?
– Яд сейшаров не до конца вышел из организма, поэтому защита и не хотела пропускать тебя, – ответил лэрос, почему-то при этом отводя взгляд.
– А вам разве можно со мной находиться? Это не заразно?
– Не волнуйся, наш ректор собственноручно вылечил тебя и дал добро на посещение. Как себя чувствуешь?
– Спать хочу.
– Сейчас выпьешь лекарство и отдыхай. Чуть позже мы придем снова и принесем фирменный суп Наллии.
– Буду ждать! – улыбнулась я самым замечательным созданиям на свете.
Повернувшись к окну, за которым медленно засыпал день, одаривая алым заревом, я тяжело вздохнула и попыталась вспомнить, что со мной произошло. Увы, память отказывалась помочь хозяйке. Расплывчатые образы мелькали в голове, но выхватить хотя бы один из них не получалось. Чем больше я пыталась, тем сильнее начинала болеть голова. Проворочавшись еще некоторое время, я потихоньку задремала, погружаясь в долгожданный отдых.
Через несколько дней под напором Алии меня выписали из лазарета, но обязали не перетруждаться и забегать на проверку общего состояния. Поблагодарив целителей, я вместе с Рыжиком отправилась домой к чете Ниль. Петляя незнакомыми улочками, рассматривала многочисленные диковинные лавки и магазины. Веранда, увешанная пучками сухих трав, натолкнула меня на вопрос, который я давно хотела задать.
– Алия, я все как-то стеснялась спросить… А чем зарабатывают твои родители? Предположу, что раз нера Наллия – травница, значит, работает в лавке. А нер Варго? Он ведь боевой маг, специализирующийся на защите от проявлений тьмы.
– На самом деле мама не просто травница, а мастер зелий. Она работает в одном из лучших торговых дворов Дэйроса. Что же касается папы, то боевой маг – это его призвание. Ледяные демоны по своей природе воины, способные противостоять тварям теней и тьмы. А вот работает он мастером металла.
– То есть кузнецом?
– Честно говоря, даже не знаю, как правильно охарактеризовать его специальность. Он занимается ковкой оружия, которое затем подвергается магической обработке и становится артефактом. Его мечи и кинжалы славятся на всю империю!
– Как здорово! Вот бы посмотреть на его работы.
– Дома у тебя будет такая возможность. У папы под оружие отведена целая комната. Причем там не только его работы, но и раритетные артефакты. В общем, сама увидишь. Добро пожаловать домой!
С этими словами Рыжик распахнула кованую калитку, обвитую вьюнком, и махнула в сторону добротного каменного дома. Он буквально утопал в зелени сада, окутанный дивными цветочными ароматами.
– Девочки? – от окна раздался удивленный голос нера Варго.
Выйдя нам навстречу, лэрос с улыбкой заключил меня в крепкие объятия и чмокнул в макушку. Словно настоящий отец, встретивший ребенка после долгой разлуки. Слезы удалось сдержать с большим трудом, и то лишь благодаря Алии.
– Мама жарит зайца с пряными травами! – втягивая воздух, блаженно пробормотала она. – Рина, пошли быстрее, пока соседи не сбежались и все не съели!
– У нас на горизонте проблема посерьезнее соседей, – хмыкнул нер Варго, рассматривая кого-то за моей спиной. – Будь здоров, Кир! Ты в гости?
– Если позовешь, то с удовольствием зайду. Признаю, я соскучился по деликатесам Наллии, – улыбнулся следователь, протягивая другу руку. – Как дела, хулиганки?
– Мы не хулиганки! – возмутилась Алия, но под насмешливым взглядом следователя стушевалась. – Ну разве что чуть-чуть…
– Та-а-ак, и что натворили мои девочки?
– Сбежали из лазарета. Нера Рина, напомните, когда вам разрешили покинуть больничное крыло?
В ответ я опустила глаза и покраснела.
– Алия? – хмуро спросил лэрос.
– Они над ней издевались! – возмутилась Рыжик, переводя взгляд с отца на нера Шейна.
– Интересно, как?
– Не давали сладостей! Изверги.
– А-а-а, ну если так, тогда да, тогда аргумент, – усмехнулся лэрос. – Идите, помогите Наллии.
Кивнув, мы поспешили в дом.
– Давно он не ел, – пробурчала Алия, бросая взгляд через плечо. – Еще бы, если есть так, будто к спячке готовишься. Не представляешь, какой у него аппетит!
– Неужели он такой большой любитель покушать? А по виду и не скажешь.
– Рина, запомни совет на будущее – никогда не суди нелюдя по внешнему виду. Ты можешь очень сильно обжечься…
У меня возникло желание спросить, откуда столько горечи в ее словах, но я решила промолчать. Если захочет, сама расскажет.
– Мамуля, а мы пришли тебе помочь!
Обернувшись на голос дочери, нера Наллия радостно улыбнулась и подарила нам по одному нежному поцелую в щеки.
– Как ты, милая?
Как, наверное, хорошо иметь такую заботливую маму. Оказывается, за пару дней я успела сильно соскучиться.
– Спасибо, уже все хорошо.
– Я очень рада, Рина. Но постарайся в ближайшее время не перенапрягаться.
– Нера Наллия, целители сказали, что я полностью здорова, так что готова помогать!
– Раз так, девочки, пока я дожариваю пирожки, отнесите на стол картошку и овощи. И надо будет достать грибы.
– Мам, а к нам в гости нер Шейн пришел!
– Много грибов! Рина, сможешь достать зеленую кадку?
Уточнив, где располагается кладовка, я пошла во внутренний двор. В этой семье место для хранения разносолов значительно отличалось от тетиного. Но даже светлая, чистая комната будила воспоминания. Они ядом растекались по телу, вызывая дрожь, воскрешая в памяти все плохое, что было в моей жизни. Пусть оно и подернулось мутной пеленой, став не таким болезненным, не таким отчаянным, однако мне все равно было страшно. Страшно оттого, что моя новая жизнь – лишь сон. Стоит тряхнуть головой, как я снова окажусь на старой лавке под лоскутным одеялом, где каждый день – борьба за честь и свободу, а ночью – за жизнь.
Отчаяние не приходит внезапно. Оно, словно дом, складывается из деталей, из событий. Слой за слоем, пока не скроется последний просвет надежды. Мой дом отчаяния стал разрушаться в тот день, когда к нам в деревню пришли нер Варго и нера Наллия. И я до дрожи, до крика боялась их снова потерять. А ведь могла…
Тук-тук… Тук-тук… Звук шагов гулким эхом разлетался по кладовой. Магическое пламя, что должно было гореть в чашах, неожиданно превратилось в тусклые угольки. В алом полумраке, среди многочисленных полок, мне неожиданно померещилось движение. Вздрогнув, я замерла, вглядываясь во тьму, а затем сделала нерешительный шаг назад. Это стало моей ошибкой.
Казалось бы, прочное дерево лестницы неожиданно сломалось и разлетелось на куски. Неловко взмахнув руками, я кубарем скатилась вниз, да там и осталась лежать, переводя дыхание и пережидая боль.
– Ну здравствуй, моя сладкая, – раздался до жути знакомый шепот.
Вздрогнув, я медленно села и еле сдержала крик. Тень… Она снова была здесь. Воспоминания, словно цветная мозаика, начали складываться в голове, воскрешая нашу последнюю встречу. Ведь нер ректор должен был уничтожить ее. Выжечь своим светом, но… Тень была здесь. Выжила. Нашла-таки, добралась.
– Неужели не рада? А я вот скучала. Как ты эти дни без меня? Вижу, что устроилась у убийцы. Что ж, только забота о тебе его и спасает.
Я продолжала молчать. От страха горло сжал спазм, мешающий закричать и позвать на помощь. Тело одеревенело, не слушаясь более свою хозяйку, а в груди стало больно-больно, и эта боль тянула к земле, мешая подняться. А Тень все так же смотрела на меня всполохами алых угольков и напевала любимую мелодию:
