– Ага, как он отмазал тебя от срока за то, что ты показывал свою пипиську маленьким девочкам?
– Чарли, – взмолилась Сэм, – пожалуйста, молчи.
– Пусть говорит, – ответил Зак. – Мне нравится, когда они сопротивляются.
Чарли притихла. Они вошли в лес, и она все еще молчала.
Сэм шла следом, ломая голову над аргументами, которые убедили бы людей с оружием отказаться от задуманного. Но Зак Кулпеппер был прав. Его пикап перед домом все меняет.
– Нет, – шепнула себе под нос Чарли, озвучивая спор, идущий у нее в голове: она часто так делала.
«Пожалуйста, убегай, – молча заклинала Сэм. – Можно, можно бежать без меня».
– Шевелись. – Зак упер дробовик ей в спину, и Сэм пришлось шагать быстрее.
В ее ноги впивались сосновые иглы. Они углублялись в лес. Стало прохладнее. Сэм закрыла глаза, потому что пытаться что-то разглядеть не имело смысла. Она просто шла через лес, держась за Чарли. Шуршала листва. Они перешагивали через поваленные деревья, потом перешли узкий ручеек: наверное, он тек к большому ручью от фермы.
«Беги, беги, беги, – Сэм безмолвно упрашивала Чарли. – Пожалуйста, беги».
– Сэм… – Чарли остановилась. Обхватила сестру рукой. – Там лопата. Лопата.
Сэм не поняла. Она потрогала свои веки. Те слиплись от запекшейся крови. Она мягко надавила, пытаясь приоткрыть глаза.
Поляна перед ними залита голубым лунным светом. Здесь не только лопата. Горка земли высится около свежевыкопанной ямы.
Одна яма. Одна могила.
Теперь она не видела ничего вокруг, кроме разверстой черной бездны. Это было не ограбление и не попытка запугиванием заставить списать долг за юридические услуги. Все знали, что после пожара Куинны едва сводили концы с концами. Борьба со страховой компанией. Изгнание из отеля. Покупки в секонд-хенде. Захария Кулпеппер, видимо, предположил, что Расти попробует пополнить счета, заставив должников расплатиться. И он был недалек от истины. На днях Гамма кричала Расти, что двадцать тысяч долларов, что должен им Кулпеппер, могли бы сильно поправить дела.
То есть все это затеяно из-за денег.
И, хуже того, из-за глупости, потому что счета не умерли бы вместе с отцом.
Сэм почувствовала, как снова закипает гневом. Она до крови прикусила язык. Захария Кулпеппер не просто так был вечно под следствием. Как всегда, в его преступлениях хромали и план, и исполнение. Они оказались здесь в результате череды ошибок. Могила была вырыта для Расти, но Расти опоздал, потому что он вечно опаздывает, и поскольку сегодня мама разрешила им пропустить беговую тренировку, могила теперь предназначается Чарли и Сэм.
– Ладно, малыш, твоя очередь. – Зак упер приклад дробовика в бедро. Другой рукой вытащил из кармана выкидной нож и раскрыл его. – От выстрелов будет много шума. Вот, возьми. Перережь ей горло, да и все: представь, что режешь свинью.
Тот, что в кедах, нож не взял.
– Давай, как договаривались, – сказал Зак. – Ты берешь эту. Младшенькую оставь мне.
Тот, что в кедах, не двигался.
– Она права. Нам необязательно это делать. Мы не планировали трогать женщин. Их вообще не должно было быть здесь.
– Чего-чего?
Сэм схватила Чарли за руку. Мужчины отвлеклись. Можно бежать.
– Что сделано, то сделано, – сказал тот, что в кедах. – Давай не будем больше никого убивать, так будет только хуже. Они ни в чем не виноваты.
– О господи. – Зак закрыл нож и сунул его обратно в карман. – Мы же все порешали на кухне, чувак. Тут без вариантов.
– Мы можем сдаться полиции.
Зак сжал дробовик.
– Хрена с два.
– Я сдамся. Возьму вину на себя.
Сэм подтолкнула Чарли: надо бежать прямо сейчас. Чарли не двигалась. Она крепко держала Сэм.
– Хер тебе. – Зак стукнул того, что в кедах, в грудь. – Я не собираюсь садиться за убийство только потому, что у тебя вдруг совесть проснулась.
Сэм отпустила руку сестры. Шепнула:
– Чарли, беги.
– Про тебя я никому не скажу, – продолжил тот, что в кедах, – скажу, что это все я.
– На моем долбаном пикапе?
Чарли попыталась снова взять Сэм за руку. Сэм, отстранившись, прошептала:
– Беги.
– Ублюдок. – Зак поднял дробовик и прицелился в грудь того, что в кедах. – Вот что мы сделаем, малыш. Ты возьмешь мой нож и перережешь этой суке горло, или я проделаю в твоих ребрах дыру размером с Техас. – Он топнул ногой. – Прямо сейчас.
Тот, что в кедах, выхватил револьвер и направил его в голову Зака.
– Мы идем в полицию.
– Убери от меня долбаную пушку, ты, сраное ссыкло.
Сэм ткнула Чарли локтем. Надо бежать. Надо убираться отсюда. Больше такого шанса не будет. Она буквально взмолилась:
– Беги.
Тот, что в кедах, сказал:
– Я сейчас тебя убью, а не их.
– Ты не выстрелишь, кишка тонка.
– Увидишь.
Чарли так и не двинулась с места. Ее зубы снова застучали.
– Убегай, – умоляла Сэм, – тебе надо бежать.
– Сраный мажор. – Зак сплюнул.
Он поднял руку вытереть рот, но это был отвлекающий жест. Он дернулся за револьвером. Тот, что в кедах, предвидел это движение. Он наотмашь ударил по дробовику. Зак потерял равновесие. Не смог устоять на ногах. Упал на спину, размахивая руками.
– Беги! – Сэм толкнула сестру. – Чарли, беги!
Чарли превратилась в смазанное движущееся пятно. Сэм шагнула за ней, подняла ногу, согнула руку…
Еще один взрыв.
Вспышка света от револьвера. Внезапная вибрация воздуха.
Голова Сэм дернулась так резко, что хрустнула шея.
Вслед за шеей все тело скрутилось в диком изгибе.
Она завертелась волчком, падая в темноту, как Алиса в кроличью нору.
«Ты знаешь, какая ты симпатичная?»
Стопы Сэм стукнулись о землю. Она почувствовала, как колени приняли на себя удар. Она посмотрела вниз. Голые ступни на мокром деревянном полу.
Подняла глаза и увидела свое отражение в зеркале. Необъяснимым образом Сэм стояла у раковины в ванной комнате фермерского дома.
За ней стояла Гамма, и ее сильные руки обнимали Сэм за талию. Мама выглядела моложе, мягче в своем отражении в зеркале. Бровь ее была изогнута, будто бы она услышала что-то, вызывающее сомнения. Это та женщина, которая объясняла незнакомому человеку в продуктовом магазине разницу между словами «примитивный» и «превентивный». Которая на каждую Пасху придумывала для них хитроумные квесты по поиску шоколадных яиц.
А сейчас – можно подсказку?
– Скажи мне, – спросила Сэм у маминого отражения, – скажи, что мне делать.
Гамма открыла рот, но не заговорила. Ее лицо начало стареть. Сэм вдруг затосковала по матери, которая никогда не состарится. Вокруг губ Гаммы разошлись морщинки. Гусиные лапки около глаз. Морщины стали глубже. В темных волосах появилась проседь. Подбородок потяжелел.
Ее кожа начала сходить.
Белые зубы показались сквозь дыру в щеке. Волосы превратились в жирные белые веревки. Глаза высохли. Она не старела.
Она разлагалась.
Сэм попыталась убежать. Ее охватил запах смерти: мокрая земля, живые опарыши, пробирающиеся под кожу. Гамма обхватила руками лицо дочери. Заставила ее обернуться. От ее пальцев остались только кости. Черные зубы превратились в торчащие лезвия, когда Гамма открыла рот и закричала:
– Я сказала тебе убираться отсюда!
Сэм сделала резкий вдох и проснулась.
Ее глаза приоткрылись, но не увидели ничего, кроме непроглядной тьмы.
Во рту у нее земля. Мокрая земля. Сосновые иголки. Ладони перед лицом. Она ощутила на них свое горячее дыхание. И услышала звук.
«Ш-ш, ш-ш, ш-ш».
Шорох метлы.
Взмахи топора.
Звук лопаты, бросающей землю в могилу. Могилу Сэм.
Ее хоронили заживо. Слой земли лежал на ней, как железная плита.
– Прости меня, – послышался запинающийся голос того, что в кедах. – Пожалуйста, Господи, прости меня.
Слой земли продолжал расти, воздух из легких Сэм выдавливало, будто тисками.
А вы знаете, что Жиль Кори был единственным обвиняемым в процессе над салемскими ведьмами, которого задавили насмерть?
Слезы наполнили глаза Сэм и полились по лицу. Крик застрял в горле. Паниковать нельзя. Орать и дергаться тоже нельзя – это не поможет. Они просто пристрелят ее. Мольбы о пощаде только приблизят смерть.
«Не глупи, – сказала Гамма. – Я надеюсь, у тебя уже закончился этот подростковый период».
Сэм сделала судорожный вдох.
И вдруг осознала, что в легкие проходит воздух.
Она может дышать!
Ее ладони были сложены чашкой перед лицом, создавая воздушный карман под землей. Сэм прижала ладони плотнее друг к другу. Она заставила себя замедлить дыхание, чтобы сэкономить драгоценный воздух. Этому ее научила Чарли. Много лет назад. Сэм представила сестру в ее детской скаутской форме. Ручки и ножки как палочки. Мятая желтая рубашка и коричневая жилетка со всеми заработанными ею нашивками. Она сидит за завтраком и читает вслух свое «Руководство по приключениям для девочек-скаутов».
«Если вы попали в лавину, не кричите и не открывайте рот, – читает Чарли. – Пока лавина не остановилась, поместите ладони перед лицом и постарайтесь создать воздушное пространство».
Сэм высунула язык, пытаясь оценить, как далеко от лица находятся руки. Кажется, четверть дюйма. Она попробовала согнуть пальцы, чтобы расширить воздушный карман. Свободного места вокруг не было. Почва плотно охватывала ее руки, почти как цемент.
Она попыталась понять, в каком положении находится тело. Она лежит не на спине. И не на боку, хоть левое плечо и прижато к земле. Бедра повернуты под углом к плечам. Холод пробирается через шорты к пояснице. Правая нога согнута в колене, левая – выпрямлена.
Скручивание корпуса.
Растяжка бегуна. При падении ее тело заняло знакомое положение.
Сэм попыталась перераспределить вес. Ноги не двигались. Попробовала пошевелить пальцами ног. Напрячь мышцы голеней. Задней поверхности бедра.
Ничего.
Сэм закрыла глаза. Она парализована. Она никогда больше не сможет ходить, бегать, передвигаться самостоятельно. В грудь комариной тучей ворвалась паника. Бег – это все, что у нее есть. Бег – это она сама. Какой смысл пытаться выжить, если она больше не сможет двигать ногами?
Она прижала руки к лицу, чтобы не закричать. По крайней мере, есть шанс, что Чарли убежала. Сэм видела, как сестра рванула в лес. Это последнее, что она видела перед выстрелом револьвера. Сэм представила себе убегающую Чарли: невероятно быстро перебирая тонкими ногами, она летит вперед, вдаль, не колеблясь, не останавливаясь и не оглядываясь.
«Не думай обо мне, – молила Сэм, как и миллион раз до этого. – Просто сконцентрируйся на себе и продолжай бежать».
Получилось ли у Чарли? Помог ли ей кто-нибудь? Или же, обернувшись в поисках Сэм, она увидела перед своим лицом дробовик Захарии Кулпеппера?
