– Пока не голодная. Собирайся быстрее. Спать я хочу, – отозвалась неохотно и в подтверждение своих слов зевнула во весь рот. Все же по лесу бегала не одни сутки.
Вся эта ситуация немало тревожила, но между тем внутри поселилось чувство сродни предвкушению. Давно хотела разнообразить жизнь.
Мы покинули город в тот же день, но не успели отъехать далеко, как нашу карету остановили. Выглянув в окно, увидела одного из преследовавших меня охотников.
– Стой. Ты от него бежала? – тихо шепнул мне Дамиан, увидев, как я изменилась в лице.
– Да. Но тогда их было больше. А с одним справлюсь легко, – предвкушающе улыбнувшись, я потянулась к двери.
Но Дамиан успел схватить меня за руку, заставив бросить на него удивленный взгляд.
– Зачем? Вампира в тебе он не признает – обычная проверка и предупреждение путешественников об опасности.
Только я собралась ответить, как дверь кареты открылась. Охотник бегло мазнул по нам внимательным взглядом и снова закрыл дверь.
– Но ведь я же могу его убить, – шепнула, снова дернувшись к двери, но карета уже поехала дальше.
– Можешь. А можешь, не обратив на него внимания, уехать. Вообще много чего можешь, – не стал спорить Дамиан.
– И зачем ты меня остановил? – не скрывая досады, я уселась обратно.
– А почему нет? Что тебе даст смерть этого охотника? Ты не голодная, а преследовать нас он не будет. Убивать только потому, что можешь – это не сила, а слабость.
Я аж зашипела от недовольства. Но привычной ярости не было. Пожалуй, наемник больше вызывал интерес.
– И не боишься говорить это вампиру, уничтожившему на твоих глазах пятерых здоровых мужиков? – хмыкнула, пораженная его наглостью. Еще никто не делал мне замечаний. Даже Кристофер.
– А я говорю это не вампиру, а своей «дочери». И просто объясняю, что такое «хорошо», а что такое «плохо», – на губах мужчины скользнула легкая улыбка.
– Ну-ну, «папуля», не заиграйся только. Странно слышать подобные речи от наемника, – фыркнула уже беззлобно и расслабленно откинулась на спинку сиденья.
С каждой минутой идея выдавать себя за дочь наемника нравилась мне все больше. Похоже, скука отступит надолго.
– В любой ситуации следует оставаться человеком.
– Знаешь, мне будет сложно оставаться им, являясь вампиром, не находишь? – в подтверждение своих слов я оскалилась. Но моя открытая демонстрация Дамиана совсем не впечатлила.
– Это не имеет значения. Каждый сам определяет степень своей человечности, – обронил он тихо и отвернулся к окну.
И тогда я впервые задумалась над тем, что он может быть прав и для такой, как я – еще не все потеряно.
Глава 5
Жизнь с Кристофером была яркой, насыщенной, полной приключений и неожиданностей. Я в самом деле, путешествуя с ним, наконец-то прочувствовала, что значит быть живой, и безумно благодарна ему за это.
Пусть не всегда была с ним согласна, но он научил меня использовать свои возможности по максимуму и контролировать жажду. Научил быть вампиром.
Дамиан в этом плане кардинально отличался. Не могу сказать, что жизнь с ним спокойная и размеренная, бывало всякое, но, несмотря на то, что он продолжал оставаться наемником, ему удалось подарить мне неизвестное прежде тепло семьи и, как ни странно это признавать, показал, каково это – быть человеком. Его фраза «каждый сам определяет степень своей человечности», сказанная в нашу первую встречу, пронеслась со мной сквозь года, проведенные с ним…
– Дафна, дочурка моя ненаглядная, спустись – уважь старика! – услышала я громогласный бас своего «отца».
– Иду-иду, папулечка! – откликнулась с нежностью, невольно улыбнувшись.
Мы уже около двадцати лет путешествовали вместе. Страх перед вампиром канул в небытие, как и моя настороженность относительно странного наемника. Дамиан сумел стать настоящим другом, я действительно привязалась к нему.
Раз в несколько лет приходилось переезжать в другой город, чтобы никто не заметил, что я не взрослею, оставаясь все той же двенадцатилетней девочкой.
Действовали всегда по одному сценарию. Меняли имена, приезжали в город, покупали дом. Дамиан потихоньку подминал под себя преступные гильдии, где не получалось – в игру вступала я. Все неугодные отправлялись прямиком ко мне на ужин. Никаких угрызений совести – невинными их точно не назовешь.
– Дафна, ну где ты застряла? – послышался голос Дамиана от двери.
Обернувшись, зацепилась вдруг взглядом за седину в его волосах и бороде. Да и морщин у него уже немало… Как давно успели появиться? Неделю, месяц, год, два назад? А ведь он всего лишь человек, безо всяких примесей. И, насколько знаю, у людей срок жизни весьма ограничен… Эта неожиданная мысль заставила поморщиться.
– Эм… Ты голодна? – он шутливо вскинул руки, но в глазах отразилось напряжение.
– Не говори ерунды – тебя пить не стану, ты же знаешь. Просто задумалась, сколько уже прошло с нашей встречи, – усмехнулась я, покачав головой.
– Да уж прилично. Не жалеешь? – тоже улыбнулся он, проходя в мою комнату.
– Нет. Мы действительно здорово проводим время, – довольно хихикнула я и повернулась к зеркалу, сооружая на голове высокую прическу, чтобы выглядеть как настоящая леди.
Сегодня ко мне придет учительница эльфийского языка – высокомерная чопорная дама. Хоть она и чистокровная человечка, но по надменности – эльфы нервно грызут ногти в сторонке.
Несомненный плюс моего проживания с наемником – возможность посещать любые занятия, достаточно лишь попросить «папулю» найти мне учителя.
Полностью вжившись в роль заботливого отца, Дамиан подошел к письменному столу и рассеянно полистал верхний учебник, сдвинув при этом тихо звякнувшие лежавшие рядом сюрикены.
– Опять игрушки свои разбросала… – проворчал он вполголоса, заставив меня насмешливо хмыкнуть.
– Так вот, чего я звал-то. У меня небольшие проблемки нарисовались. Наведаешься вечером по одному адресу? – в его голосе появились заискивающие нотки.
Но меня так просто не проймешь, по нужным адресам я прошлась еще год назад, как только мы переехали в этот город.
– Не могу. У меня вечером два часа занятий эльфийского. А потом я буду учить новые слова из языка нагов для завтрашнего урока, – пробормотала, пытаясь заколоть прядь волос неудобной шпилькой. Черт! Снова прическа распалась.
– Как почти «отец» разрешаю всего этого не делать, – предложил Дамиан искушающим тоном и, шагнув ко мне, несколькими ловкими движениями соорудил шикарную прическу, и ведь даже ни единой пряди не выбилось!
С подозрением покосилась на него, пытаясь понять, откуда такое умение у наемника. Но у нас с ним действовало негласное правило: не спрашивать ничего о прошлом друг друга.
– Нет уж. Мы объездили почти все человеческие города. Лет через двадцать придется перебираться в города других рас, а для этого необходимо знать все языки в совершенстве.
Дамиан и сам это понимал, поддерживая мое стремление, но сейчас, видимо, ему действительно очень нужна была моя помощь.
– Но, может, ты завтра все выучишь, а? Ну очень нужно, чтоб ты именно сегодня прошлась по этому адресу, – почти взмолился он.
– Ладно. Так и быть. Скажешь учительнице, что я заболела. Но за это купи мне заколку с магической начинкой, позволяющей использовать ее для ста пяти различных причесок, а также трансформировать в небольшой кинжал. Они только-только появились на местных рынках. Стоит недешево, но тебе ведь ничего не жалко для любимой дочурки? – пропела я ангельским голосом, скорчив умильную рожицу.
– Ого! Да ты знаешь, сколько они стоят?! Я столько и за два месяца не заработаю, – Дамиан, как и раньше, с готовностью включился в игру.
Подобные сценки разыгрывались нами не единожды и обоим приносили ни с чем не сравнимое удовольствие. Я могла ненадолго вообразить себя обычной девчонкой, выпрашивающей у отца безделушку, Дамиан же… Кто знает, какие демоны прошлого возвращались к нему в снах, но вступая со мной в перепалку, он словно становился на несколько лет моложе, приосанивался, морщины разглаживались, появлялся блеск в глазах, за которым так легко спрятать душевную боль…
– Ну, папуля, мне же так хо-очется… Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, – зачастила я, заставив свой взгляд увлажниться, а губы задрожать.
– Знаешь, когда ты так себя ведешь, даже я начинаю сомневаться в том, что ты не та, за кого себя выдаешь, – заметил Дамиан, посерьезнев.
– На том и живем, – легкомысленно пожала плечами, перестав играть, демонстративно взяла со стола учебник эльфийского и перелистнула страницу.
– Да куплю-куплю, так ты сходишь? – вздохнул он, капитулируя.
– Ладно. Мне следует знать, по какой причине нужно убрать твоих «клиентов»?
– Ничего особенного. Пытаются прибрать к рукам ночной рынок услуг. Да и в принципе весь ночной рынок. Я-то еще толком закрепиться не успел, деньги мы почти все потратили на убедительное прикрытие. Как среднестатистическому купцу и его дочери – нам беспокоиться нечего. Но ты же у нас привыкла жить, ни в чем себе не отказывая, – протянул наемник с намеком.
– Сказала же – схожу, – отмахнулась, закатив глаза, и продолжила уточнения. – Там люди или другие расы?
– Видел только людей. Но кто знает. Ходят слухи, что у них появился новый алхимик, который приправляет товар какой-то особой магией. Но его толком никто не видел, может, просто слухи. В любом случае, будь осторожна.
– Хорошо. И последний вопрос: на какое количество мне рассчитывать? – продолжила я, разрушив сооруженную Дамианом прическу. Раз уж предстоит другая программа развлечений на вечер, будет нелишним туго затянуть волосы в высокий хвост и переплести так, чтоб ни волоска не выбивалось – в моем деле лучше не оставлять никаких следов.
– Напьешься до отвала. Но не жадничай – хватит с излишком, – хмыкнул Дамиан, с интересом наблюдая за моими приготовлениями.
– Насколько это может быть опасно?
– Сомневаюсь, что для тебя вообще что-то может быть опасно. Кроме неизвестного гипотетического алхимика – магов среди них нет. Обычные мордовороты. Арбалетчиков точно нет. Но двое из них, возможно, владеют метательными кинжалами. У одного, самого крупного – дубина. Вроде все. Ну, тебе не в первой, разберешься, – он ободряюще похлопал меня по плечу прежде, чем покинуть комнату.
– Куда ж деваться, – проворчала для порядка, но из глубины души уже поднималось предвкушение.
Что скрывать – я действительно радовалась предстоящей вылазке. Как бы себя ни убеждала в обратном, но кровожадная жестокая сущность внутри меня никуда не делась. Более того, иногда казалось, что она никогда и не существовала отдельно от меня.
Конечно, убеждала себя, что научилась это контролировать и больше не сорвусь на невинных. Но я и не доводила себя до состояния голода ни разу за последние тринадцать лет. Как только пропадало полное ощущение сытости, отправлялась в неблагополучные районы города и отпивала понемногу у зазевавшихся бедолаг. Естественно, вырубив их перед этим.
Клыками их шей вообще не касалась – делала небольшие аккуратные надрезы, через которые сцеживала кровь в свою флягу, чтобы спокойно поужинать дома. Жаль только продукт скоропортящийся и сделать запас никак не получалось.
Но когда приходилось идти по наводке Дамиана – могла себе позволить выпустить внутреннего монстра наружу. Какой-никакой порядочностью старый наемник обладал и никогда не отправил бы меня к невиновным. И тогда на следующий день весь город гудит о жестокой расправе над очередной преступной бандой.
Следы клыков обнаружить практически невозможно, так как я после своих «развлечений» сжигала дом с телами. Пока ни разу подобный случай не связали с вампирами. Если же подобное произойдет – нас заподозрят в последнюю очередь. Налоги Дамиан всегда платил исправно, да и взятки давал вовремя – его репутация купца практически безупречна. А с ребенка же какой спрос?
Глава 6
Как только стемнело, выбралась через окно: чем меньше попадусь кому-либо на глаза – тем лучше. Следующая постройка находилась довольно близко, так что мне без труда удалось забраться на нее. Там ненадолго задержалась, вспоминая адрес, данный мне Дамианом, и, определившись с направлением, отправилась туда.
Лениво перепрыгивая с крыши на крышу, наслаждалась очередной ночью, впитывала ночные запахи, прислушивалась к затихающему городскому шуму. Большинство улиц еще были достаточно оживленными, но в некоторых подворотнях уже начали собираться неясные тени, что могут для кого-то означать потерю кошелька, а то и что похуже.
Некстати вспомнилась детская книжонка о вампирах, которую некогда подарил Дамиан. Помнится, тогда меня сильно развеселило, что вампира можно убить, вонзив осиновый кол в сердце. Не спорю, это больно. Но дубовый кол или осиновый – разницы абсолютно никакой. Да и не смертельно. Просто ослабляет, ведь все силы уходят на регенерацию.
А уверенность, что вампиры умирают с солнечными лучами? Бред полнейший. Да, мы предпочитаем охотиться по ночам. Но и разное отребье в подворотнях выходит на промысел чаще именно после заката. Так легче скрыться, удобнее подкараулить жертву. Опять же, ночью, услышав крики, неохотно прибегут на помощь. И много подобной чепухи, даже было что-то связано с каким-то овощем. То ли лук, то ли горький перец… Не помню.
Не понимаю, зачем в детских книгах такое писать? Неужели взрослые люди тоже в это верят? Ведь это не сказка, вампиры действительно существуют. Хотя, может, я не права и во взрослых трактатах пишут всю правду. В конце концов, у охотников даже свои школы есть. Вряд ли они изучают способы нашего убиения по старым легендам.
А ночь сегодня все равно диво, как хороша. Прогретая за ночь земля источала тепло, которое даже я способна слабо ощутить. И пусть люди и называют это «безумным зноем» или «изнуряющей жарой», но холод, сковывающий меня изнутри, немного отступил.
У входа в нужный дом неприятно удивило наличие двоих охранников. Не то, что бы это составляло для меня проблему, скорее, неудобство.
Я могла убить и сразу же выпить их кровь, но особого удовольствия она мне не принесет – у живых она намного вкуснее и питательнее, а если еще и приправлена ужасом… ммм… Еще вариант убить и не выпивать, надеясь, что мне хватит находящихся в доме. Или начать пить одного, пока второй будет орать и звать на помощь, что мне совсем уже не на руку.
А можно просто подождать. Рано или поздно один из охранников либо отлучится в туалет, либо уснет.
Ловко подтянувшись, удобно устроилась на широком подоконнике высокого старого здания напротив, смахнув несколько камешков. Абсолютно не переживала, что кто-то меня заметит. Люди и днем-то почти не поднимают голову вверх.
Достав кинжал, любовно провела по его острому лезвию пальцем, с интересом проследив, как из пореза выступила тягучая темная, почти черная капля, но прежде, чем она сорвалась вниз, ранка уже затянулась. Все же, есть в моей сущности свои преимущества.
Поймала в лезвии свое отражение и поморщилась. Это моя больная мозоль. По уму и опыту – далеко не ребенок, но вот внешне… Как бы я при Дамиане не делала вид, что меня все устраивает – даже он знает, что это не так.
Последние несколько десятилетий у меня всего две мечты. Первая: наконец-то вырасти, стать обычной молодой девушкой, вампирессой или человечкой – неважно. Лишь бы не оставаться и дальше подростком с умом и опытом взрослой женщины. Вторая: узнать, кто я такая и отомстить своему создателю. И обе практически недостижимы.
Тяжело вздохнув, резким жестом спрятала кинжал обратно. Сегодняшние размышления разбередили душу, нахлынули неприятные воспоминания. Чтобы отвлечься и вновь привести себя в норму, мне нужна встряска. А значит, сегодня работаю только когтями и клыками.
И потянулись долгие минуты ожидания. Я начала уже всерьез злиться и подумывать метнуть в одного из охранников кинжал. Но когда почти решила это сделать, тот, в кого целилась, что-то шепнул коллеге и зашел в дом.
Я воодушевилась. Выждав несколько секунд, стрелой спустилась вниз и метнулась к охраннику. Сжала рукой его горло так, что он захрипел. Теперь он не сможет никого позвать. Где-то глубоко в душе шевельнулись остатки моей человечности и на секунду мне даже стало жалко этого наемника. Но Дамиан никогда не направит меня против невинных. А значит, этого мужчину есть за что убить.
– Ты ведь знаешь, кто я, правда? Страшно? – шепнула я, сосредоточившись на его пульсе.
– Д-да, – прохрипел он едва слышно.
– Ты убивал?
– Н-нет…
– Я чувствую ложь – твой пульс изменился. Скольких ты убил? –продолжила я непреклонным тоном, проведя когтями второй руки по его шее, едва царапая кожу, отчего он затрясся еще сильнее.
– Н-не помню уже, – на этот раз он ответил правду.
– Последний вопрос: ты наслаждался этим? – прошептала я почти ласково.
В ответ пришла волна ледяного ужаса. Ответ не требовался – ради наслаждения он явно убивал не единожды.
– Г-госпожа, пощадите! Те, кто внутри, делали вещи и похуже! У меня же дети! – взвыл он.
Я поморщилась от резкого звука и, более себя не останавливая, с силой впилась в шею выросшими клыками, не пытаясь быть аккуратной, причиняя своими резкими движениями боль, наслаждаясь страхом моей первой жертвы.
– Я верю, что они делали вещи похуже – доберусь и до них, будь уверен. А что касается детей… Поверь, им будет только лучше без тебя, – обронила я задумчиво, оторвавшись от мужчины.
Но он уже едва дышал и вряд ли слышал мои слова. Пожав плечами, просто свернула ему шею, оставив сломанной куклой лежать у моих ног. Затащила его в коридор, чтобы никто из случайных поздних прохожих не наткнулся, и двинулась внутрь дома.
Почти сразу же столкнулась с другим охранником, возвращавшимся обратно на пост. Этому даже не дала шанса поговорить, метнувшись вперед и сразу впившись в горло, с наслаждением впитывая запах его страха. Но он меня разочаровал, скончавшись почти сразу от ужаса. Болевой шок я отбрасывала – не так уж и больно ему было.
Дом большой, куда же мне отправляться дальше? Во мне бурлила энергия, накрыло бесшабашной веселостью, все чувства обострились. Стала ли я в этот момент монстром или была им всегда – не знаю, но мне хотелось шалить. Я осторожно заперла дверь изнутри и, стараясь не шуметь, перетащила шкаф к двери, чтоб никто не вышел. Игра началась.
Прошла дальше по коридору и, удовлетворенно улыбнувшись, остановилась у комнаты, откуда доносились мужские голоса. Поддавшись настроению, весело и громко рассмеялась.
– Что это было? Никак детский смех? – услышала оттуда чей-то удивленный возглас. Скрипнула дверь.
Я же, затаившись в темном углу, вспомнила жуткую считалочку, придуманную когда-то специально для меня Кристофером.
– Раз, два, три, четыре, пять
Я иду тебя искать.
Как найду тебя – беги:
Вырву печень и кишки, – пропела беззаботно и вновь весело засмеялась.
– Что за чертовщина?! – раздался испуганный мужской голос из-за угла.
Метнувшись к нему, задула свечу в его руках и вгрызлась ему в шею, позволив-таки издать один вопль ужаса. Сделав несколько больших глотков, свернула шею. Напиться впрок мне хватит. Дамиан ошибся, здесь больше наемников, чем он говорил. Но страх сделает из них стадо перепуганных овец. И я продолжила.
– Шесть, семь, восемь, вот и дверь,
Где-то тут твоя постель.
В спину я тебе дышу.
Не волнуйся: я спешу, – на последней строке снова сорвалась на смех.
Нарочно шумно толкнула ближайшую дверь, зная, что за ней никого нет. Повезло, что в этом доме нет магов, и никто не зажег магический светильник. Тушить свечи проще. А пугать из темноты – веселее.
– Фрэнк? – несмело позвал кто-то. Видимо, смельчака, встреченного мной несколько минут ранее.
– Раз, два, три, четыре, пять,
Я сошла с ума опять.
Скоро буду убивать,
Быстро прячься под кровать, – пропела в ответ.
– Что это за тварь?! Буди всех! Еще не хватало нас пугать детскими считалками ! – раздался злой голос без тени страха.
Но это пока. Пожалуй, его я оставлю напоследок. Определив точное направление, приблизилась к комнате, где сидели большинство моих будущих жертв.
– Босс, я… Я не хочу выходить туда один, – отозвался кто-то дрожащим голосом.
– Либо ты выйдешь сейчас же, либо я перережу тебе глотку!
Хм. Ему бы выбрать второй вариант. Это хотя бы быстро и не страшно. Но, его право.
Несмело скрипнула дверь, и в темный коридор вышел очередной мужчина. Почему темный? Так и я не даром тут песенки пою. Все свечи, горевшие здесь, уже потушила.
Он немного постоял, привыкая к темноте. Я молча выжидала.
– Ну, чего копаешься? Иди! Оно затихло, может, и вовсе ушло, – поторопили его.
– Тут темно, – отозвался он жалобно, не решаясь ступать в неприветливую темноту.
В ответ ему дали зажженную свечу. Судорожно вздохнув, мужчина двинулся дальше по коридору. Немного выждав, я отправилась следом. А дальше по накатанной. Потушив свечу, схватила мужчину за горло.
– Убивал раньше?
Тот судорожно кивнул. Даже не попытался обмануть.
– Нравилось?
Смиренное пожатие плечами. И тут не обманул. Простое равнодушие к убитым. Что ж.
– Хочешь умереть быстро и безболезненно? – задала вопрос, который посчастливилось услышать редким моим жертвам.
Обреченность во взгляде и едва заметный кивок.
– Тогда кричи, – смилостивилась я.
И дом огласил дикий вопль, который прервался хрустом сворачиваемой шеи. Каждый, кто когда-либо убивал, должен быть готов к тому, что рано или поздно это произойдет и с ним. Я готова. Но пока этого не случилось – игра продолжается.
– Раз, два, три, четыре пять,
На тебя я зла опять.
Этой ночью берегись,
В последний раз ты помолись.
Давненько я не запугивала людей с помощью этих жутких считалочек. Кажется, последний раз как раз с Кристофером и было. И чего я его сегодня весь день вспоминаю? Только настроение портится.
– Она там! К выходу, успеем раньше этого отродья! – услышала я истерический крик и топот ног по коридору.
М-да. Первый раз мне попались такие трусливые наемники. Обычно, как только замечают, что их начали убивать, они объединяются и пытаются дать мне отпор. Или же все дело в том, что все мои прежние жертвы не знали до последнего, что их убивает, по сути, ребенок? Ну так и я не счастлива от данного факта.
– Продолжаю: один, два, три
Слюни ты свои утри.
На жалость надавить не можешь,
Неужели жить не хочешь? – продолжила, направляясь к мужчинам, сбившимся в кучу у двери.
– Выход перекрыт! – закричал один из них.
Приблизившись к наемникам, или кто они там были, с силой взмахнула полой плаща, потушив их свечи. Затем схватила крайнего и, оттащив его в сторону, морщась от громких воплей, издаваемых им, выпила его. Вместе с тем почувствовала, что уже полностью насытилась. Все же, чем сильнее ужас, тем питательнее кровь. Думаю, ближайшие пару недель мне не нужно будет выходить на промысел.
Больше я не пела. Побродив по дому, натолкнулась еще на парочку наемников. Но эти уже действительно были воинами и знали, с какой стороны держать меч. И довольно хорошими воинами. Мне даже пришлось в одного метнуть свой кинжал. Одновременно против двоих я бы не выстояла.
Любого вампира можно убить, отрубив ему голову. И им это почти удалось. Я едва успела увернуться от меча, разрубившего мне ключицу. Чуть левее – рубанул бы по шее. Убив одного из них кинжалом, второго выпила, чувствуя, как рана затягивается.
Эйфория боя постепенно уходила на нет. Боль в разрубленной ключице отрезвила. Алхимика, о котором говорил Дамиан, я так и не обнаружила, наверное, все же это слухи. Хотя витал в воздухе какой-то едва уловимый запах, что будоражил, заставляя искать источник. Но определить, что это, так и не удалось.
Оставшиеся в живых наемники собрались в комнате, где были изначально, и забаррикадировались. Взглянув в окно, я определила, что до рассвета еще часа три, а значит, могла себе позволить отдохнуть около часа. Потом уже добью оставшихся, подожгу дом и, надеюсь, до рассвета уже буду в своей постели… Определенно, сегодняшняя ночь на диво хороша!
Глава 7
Итак, где там мои наемники? Небось, заждались, бедненькие. Хотя какие из них наемники? Воинами были те двое, что едва не снесли мне голову. Возможно, еще охранники, просто не ожидали нападения. А остальные – так, мелкая шушера.
Неторопливо приближаясь к комнате, я с мерзким звуком царапала когтями двери всех встреченных помещений и стены, оставляя глубокие борозды. Хотя особого смысла в этом уже не было. Кто должен был испугаться – уже и так дрожал. Плохо, что они все в кучу сбились – намного проще было вылавливать их поодиночке. Да и, скорее всего, в той комнате не только свечи, а и магические светильники, их так просто не потушить.
Замерев у двери, прислушалась. Но до моего слуха донеслось лишь хриплое судорожное дыхание. Вспомнила упоминание Дамиана, что пара человек владеет метательными ножами, и скривилась. Теплилась надежда, что таких я уже прикончила. Но слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ну хоть с дубиной стоял один из охранников. Если, конечно, он не одолжил ее у кого-то.
Дальше тянуть не имело смысла. С силой ударив ногой по двери, выбила ее и замерла, ожидая нападения. Но перепуганные наемники лишь крепче перехватили свое оружие и не сдвинулись с места.
– Кто ты? – спросил, видимо, их босс.
– Разве это имеет значение? – мило улыбнувшись, медленно вошла в комнату.
– Хорошо. Кто бы тебе ни заплатил – мы заплатим больше. Кто тебя нанял? – поспешно предложил он, облизнув пересохшие губы.
– Мне не платят за это, – равнодушно пожала плечами, неторопливо оглядываясь и оценивая обстановку.
Двое с метательными ножами. Гадство! Не люблю таких. Остальные в основном с кинжалами. Мечников нет – и на том спасибо. Нелюдей тоже не заметила, видимо, Дамиан ошибся. Или же этот таинственный алхимик сотрудничал с ними не напрямую.
– Почему же ты пришла именно к нам? На улице полно жертв, с которыми справиться намного проще, – тем временем главарь все еще на что-то надеялся. Или просто тянул время.
С удивлением отметила, что он даже почти не боялся меня. Что ж, как и думала, оставлю его напоследок.
– На улице охотиться скучно. Да и нет такого размаха. Опять же, начнется потом разбирательство, поиск виновного… А с вами даже особо заморачиваться не станут. Да и меня попросил мой хороший друг к вам наведаться. Не тому вы дорогу перешли. Ладно, поговорили – и хватит, – почти ласково улыбнувшись, я резко прыгнула на ближайшего наемника.
Молниеносным движением руки рассекла ему когтями горло и метнулась к следующему. Увернувшись от брошенного ножа, заскочила мужчине за спину и нанесла удар по позвоночнику, обездвижив его.
Зашипела от боли, когда мне в ногу все же попал метательный нож. Отвлекшись, получила глубокий порез руки кинжалом. Его владельца убила на месте, просто свернув шею. Не обращая дальше внимания на крики и приказания босса, ускорилась еще больше и тенью пронеслась по комнате, нанося точные удары людям в позвоночники, лишая подвижности, чтобы после без проблем выпить их.
Остановилась. Оглядела стонущих наемников. Кровожадно улыбнулась и позволила себе расслабиться. Следующие несколько минут в комнате были слышны только крики ужаса и едва слышный хлюпающий звук, свидетельствовавший о присутствии трапезничающего вампира.
Насытившись, я себя чувствовала на редкость хорошо. Вездесущий холод на время отступил, как и жажда, ставшая вполне терпимой. Какие пара недель? Почти месяц, а то и два могу теперь не охотиться. Даже можно сказать, что переела. В который раз порадовалась, что кровь в организме вампира практически сразу перерабатывается в энергию, иначе пару литров я бы осилила и все, никакого тебе запаса.
Облизнув окровавленные губы, я подошла к единственному выжившему. Пока выжившему. У меня осталось несколько вопросов к главарю этой шайки.
– И чем же вы тут занимаетесь? На гильдию убийц – ни разу не похоже. Гильдия воров – уже ближе, но тоже сомнительно. Так что же? Проституция? – неожиданно заинтересовалась я.
Раньше для меня это не имело особого значения. А тут что-то вспомнилось, как Дамиан упоминал о товаре, приправленном нечеловеческой магией. И что-то о новом алхимике этой шайки. Но в какой сфере теневого бизнеса это нужно? Меня только сейчас это насторожило, слишком привыкла верить Дамиану на слово. А еще не давал покоя квсе тот же специфический запах, витавший во всех комнатах этого дома.
– Почему я должен отвечать? Ты же все равно убьешь, – прохрипел главарь.
– Это правда. Но также я собираюсь поджечь этот дом. И только тебе решать, будешь на тот момент уже мертвым или станешь таковым в результате сожжения заживо, – я честно поделилась своими планами, продемонстрировав поджигающий артефакт.
– Хорошо. Мы самые крупные поставщики сидховой пыли и красивых девочек в этой стране, – ответил мужчина, смирившись.
В его глазах светилась обреченность, но страха по-прежнему не было. Видимо, он, как и я, слишком давно занимался темными делами, зная, что рано или поздно расплата придет.
– Наркоторговцы? Всегда вас не любила. Занимались бы лучше и дальше обычной проституцией, – поморщилась я.
– Ты не поняла. Мы не сдаем девочек на ночь. Мы их продаем, – засмеялся он, под конец захлебнувшись в кровавом кашле.
– Наркоторговец и работорговец? Какая мерзость! Без вас мир станет чище, – скривившись, одним рывком свернула ему шею.
Дело принимало неприятный оборот. Бесшабашная веселость окончательно улетучилась. Дома Дамиана ждал серьезный разговор – он не мог не знать о таком. Как и то, что я такого не потерплю. Придется напомнить.
Прежде, чем поджечь, неторопливо обошла все верхние этажи. Удостоверившись, что больше никого не осталось, собралась уходить, но вдруг меня озарило. Раз этот дом охранялся, и здесь были, скорее всего, почти все участники банды, логично предположить, что сидхову пыль, самый дорогой наркотик, изготавливали в этом же доме. И раз я ее не обнаружила в верхних комнатах – где-то должен быть подвал.
Тут уже взыграло простое любопытство. Захотелось увидеть порошок, ради крупиц которого с радостью растаптывали свои и чужие жизни.
Но подвал упорно не находился. Подумав, вернулась в комнату, где разгромила последних обитателей этого дома. Не зря же они изначально сидели именно здесь, хотя только в этой комнате не было окон, через которые можно было попытаться сбежать.
Прошлась, брезгливо переступая лужи крови, и заметила у дальней стены двоих убитых. Доски пола под ними были обильно испачканы кровью, но при этом ни одной лужи. Присмотревшись, увидела щель, слишком широкую, чтобы быть естественной. Сдвинув труп ногой в сторону, нашла, что искала: железное кольцо, закрепленное в доске. А вот и подвал!
Спокойно спустилась вниз по скользкой от крови лестнице и оказалась в небольшом коридоре. Толкнув ближайшую дверь, попала в оранжерею, где произрастало множество редчайших растений. Климат поддерживался искусственно при помощи особых артефактов. Какой-нибудь флорист наверняка отдал бы все, лишь бы попасть сюда, но я никогда особо не интересовалась растительностью, да и раздражала повышенная влажность.
За другой дверью обнаружила партии готового товара. С предвкушением распечатала один из флакончиков и испытала разочарование, обнаружив мелкий перламутровый порошок. И это все? Та самая сидхова пыль? На вид и не скажешь, что это наркотик.
Честно говоря, подспудно надеялась обнаружить и живой товар. Хотя толком не знаю, что бы тогда делала. Самое логичное – отпустить. Но красивых девушек, ночью, без денег и в чужом городе выгнать на улицу? Да и пришлось бы проводить через выход из дома, где лежат несколько трупов с характерными следами от клыков на шее. Пожалуй, к лучшему, что пленницы не здесь. Днем уже найду где они. Вернее, Дамиан этим займется – ему еще предстоит многое мне объяснить.
Мысленно представляя этот непростой разговор, подошла к последней двери с висевшим на ней массивным замком. Похоже, именно здесь наркоторговцы хранили свое золото. Ну-ка, посмотрим, насколько прибыльным было их дело.
Я с силой дернула массивную дверь на себя, но дужка замка выдержала рывок, заставив меня удивленно приподнять брови. Однако. Пришлось дернуть еще несколько раз, прилагая силу, прежде чем сломанный замок с ужасающим лязгом упал на каменный пол. Поморщившись от резкого звука, открыла дверь.
И пораженно замерла на пороге. Все стены комнаты были заставлены стеллажами с различными химическими реактивами и алхимическими препаратами. В углу ютилась тренога с разведенным магическим огнем под ней. В ней что-то лениво булькало, распространяя резковатый запах.
В этой тесной комнатушке даже каким-то чудом помещался стол, заваленный пергаментами с чертежами, рассыпанными компонентами различных зелий и небольшими флакончиками с сидховой пылью, над ним висел тускло мерцающий магический светильник. Судя по всему, я нашла рабочее место алхимика.
Но больше всего меня поразило совсем не это. Напротив двери ютилась узкая кровать, а на ней сидел и сонно щурился самый настоящий эльф! Во всяком случае, других рас с таким разрезом глаз и острыми ушами вкупе не бывает. Причем малолетний эльф, по человеческим меркам лет четырнадцать-пятнадцать на вид.
И, судя по совершенно бледному лицу, без пятнышка загара, сидел в этом подвале уже не первый год. Толстая цепь, обвивавшая его лодыжку и тянувшаяся к вбитому в стену крюку, лишь подтверждала мою догадку.
– Я начал сходить с ума? – прошептал он растерянно, рассмотрев меня.
– Или я, – выдохнула в ответ потрясенно.
Глава 8
Мы молча рассматривали друг друга Однозначно эльф. С ума сойти! Светлые растрепанные волосы, заостренные скулы, большие глаза насыщенного фиолетового цвета. Немного наивное выражение лица, впрочем, быстро сменившееся обреченностью. Красивый мальчик. Вырастет – не одной девушке вскружит голову. Если, конечно, выживет.
– Ты алхимик? – спросила немного растерянно, после непродолжительного молчания.
