– Придурок! Ты убил моего охотника! – выкрикнула я со злостью, не сдержавшись.
– Что? – опешил тот.
Но я уже не слушала его. Моих ушей достиг звук замедляющегося сердцебиения последней жертвы вампира. Кровь только что убитого – весьма питательна, но ни в какое сравнение не идет с кровью живого существа. Не говоря уж об умирающем.
Прекратив сопротивление против моего естества, бросилась к охотнику. Молниеносно припала губами к ране на шее, с упоением глотая драгоценную влагу. Отстраненно отметила сдавленное ругательство вампира по поводу произошедшего.
Покончив с трапезой, утерла губы тыльной стороной ладони и встала с земли. Только после этого соизволила вновь обратить внимание на первого встреченного мной вампира. Он все это время так и стоял, рассматривая меня.
– Невероятно! Ты – вампир, – вдруг выдал незнакомец.
– Как и ты.
Он наконец-то откинул свой капюшон. Моему взору предстал довольно симпатичный молодой мужчина с темными волосами. Если бы не ярко-красные глаза, его бы легко можно было принять за обычного подгулявшего человеческого аристократа… Что удивляло: мои глаза синие, точно помню. Между вампирами есть различия?
– У тебя глаза не красные! – воскликнул он обвиняющим тоном, словно в ответ на мои мысли.
– А должны? – уточнила осторожно, склонив голову на бок, и с любопытством уставилась на него.
Впервые видела такого же, как и я. Суицидальные мысли ненадолго отступили и даже появился интерес.
– Обычно – да. Но, видимо, тебя обратил достаточно сильный и опытный вампир. Где он? Почему ты на охоте сама? – продолжил выпытывать мужчина.
– Я одна. Сколько себя помню – никого рядом не было. Возможно, я как-то сама появилась в этом мире, случайно, – выдала неожиданно для себя то, что крутилось в голове последние несколько лет.
В ответ мужчина расхохотался, словно услышал хорошую шутку.
– Что здесь смешного?! Сначала ты убил моего охотника, а теперь потешаешься? Знаешь, сколько времени я его выманивала? – я тут же разозлилась и почувствовала, как вновь выдвинулись клыки и когти, сменяя обычные человеческие ногти.
– Тихо-тихо, малышка, не кипятись. Не думал, что ты этого не знаешь. Чтобы кого-либо обратить – нужен особый ритуал. Случайно такого точно не сделать. Где твой создатель? Почему оставил здесь одну?
– Ты первый встреченный мной вампир. За все время, что я себя помню, – ответила неохотно, все так же насторожено следя за каждым жестом мужчины.
Где-то далеко слышался шум ночного города: ругань загулявших пьянчуг, стук копыт и скрип какой-то повозки, игривый смех барышень не особо тяжелого поведения… Но в нашем переулке все словно вымерли, нигде даже не стукнет створка окна, никто не ругнется за поворотом, собираясь заглянуть сюда, чтобы справить нужду. Только тихий шелест сухих листьев, что гонял по земле легкий ночной ветерок, да несмело мяукнувший где-то на крыше кот.
– А создатель? Его ты уж точно должна помнить. Ритуал длится несколько часов. Неужели за это время не успела насмотреться? – удивился вампир.
– Я ничего не помню до превращения. Лишь жуткую боль, после которой стала той, кем являюсь. И когда пришла в себя – вокруг никого не было, – призналась хмуро, пытаясь понять, почему все еще нахожусь здесь и продолжаю отвечать на вопросы.
Мой план не удался, можно идти домой. Но что-то сдерживало, заставляло оставаться на месте и жадно впитывать каждое слово, наслаждаться каждой минутой простого разговора, во время которого мне нет нужды скрывать свою сущность.
– Ничего себе. Впервые слышу, чтобы после превращения стиралась память о прошлой жизни.
Мужчина шагнул ко мне, заставив внутренне напрячься и машинально оскалиться, что вызвало его довольный хмык. Впрочем, сокращать расстояние больше не пытался, продолжая с интересом рассматривать меня.
– Я думала, так у всех. Откуда мне знать всю подноготную жизни или нежизни таких, как я? Уж извини, в клубе анонимных вампиров не состояла, чтобы услышать иные истории превращений, – съязвила, отчаянно хорохорясь, стремясь скрыть свою неуверенность. Все происходящее жутко нервировало.
Совсем рядом раздались чьи-то торопливые шаги. Замерли рядом с поворотом к нам. Я услышала звук чиркнувшей спички, затем обоняния коснулся запах дешевого табака, заставив скривиться. Вампир же кровожадно улыбнулся, подобравшись, и явно был не против, чтобы прохожий все же заглянул к нам, но вскоре звуки шагов стихли вдали. Мужчина едва слышно вздохнул и вновь вернул свое внимание мне.
– Ну, честно говоря, не знаю даже. Вампира-подростка вижу впервые. Тут и взрослые не все выживают. Но вот ты здесь… Странно, что кто-то решился на такой шаг. Еще страннее, что после обращения тебя оставили одну. Кстати, зачем тебе нужен был охотник? – спохватился он, кивнув на лежавшее кулем телом.
Под немигающим пристальным взглядом мужчины меня передернуло. Он чуть улыбнулся этому, что вновь заставило разозлиться.
– Тебе какая разница? – буркнула я враждебно, сложив руки на груди.
– Решила самоубиться таким образом?
– Не твое дело, – я уже почти ненавидела этого вампира. Но ярость, почти постоянно клубившаяся в моей груди, в данный момент почему-то не давала о себе знать.
Вот чего лезет ко мне? Что ему стоило появиться сегодня здесь на пару часов позже? Решила же уже прекратить существовать, какого он вмешался? Отвлекает только, сбивает с нужных мыслей и правильного настроя. Возможно, стоило просто молча вернуться домой и дождаться другого охотника…
Но правда в том, что с появлением еще одного вампира в душе зародились сомнения. Слишком долго блуждала одна и просто не могла сейчас развернуться и уйти.
– Значит, да. А почему? Что тебя не устраивает? – он продолжил допытываться, шагнув к телу охотника, и начал деловито обшаривать его карманы.
– Я – машина для убийства! Могу нести только боль и разрушения! Какой смысл в моем существовании?! – взорвалась я, не выдержав его пренебрежительного тона.
Вновь вернулась тоска, в памяти возникли образы всех, жестоко убитых мной. Нет! Такое больше нельзя допускать. В груди снова воспрянула решимость довести задуманное до конца.
– Юношеский максимализм во всей красе? О да, помню это волшебное время, когда кажется, что все против тебя, бушующие гормоны, перепады настроения… Как хорошо, что все закончилось задолго до моего обращения. Да ладно, ты серьезно, что ли? Ну, с какой стороны посмотреть. Многое зависит от того, какой образ жизни ты ведешь. А что касается смысла… Если не хочешь просто наслаждаться тем, что вечно молода, всесильна и все дороги перед тобой открыты, подумай о другом. Вампир, обративший тебя, лишил детства, возможно, убил всех родных, которые у тебя были, исковеркал дальнейшую жизнь… Хотя я воспринимаю обращение, как дар, но у каждого свои взгляды, – протянул вампир чуть скучающим тоном.
– Зачем ты это все говоришь?! – воскликнула с яростью, едва сдерживаясь, чтоб не броситься на него. Останавливало лишь осознание, что он наверняка намного сильнее меня.
– О, вот и эмоции появились. Яркие, живые. Неприсущие потенциальным самоубийцам, не находишь? Я веду к тому, что месть – тоже весьма веская цель для существования. А чтобы отомстить – следует набраться опыта и сил. А это не один год. И даже не десять. Так что решать тебе: бездарно сдаться или же принять свою судьбу, – хмыкнул вампир, взвесив на ладони найденный кошель с зазвеневшими монетками.
– Что-то в твоих словах есть. Тогда… Тогда спасибо. Ты появился вовремя, – я кивнула, совсем смешавшись.
Но его доводы на самом деле звучали вполне разумно. Возможно, действительно стоит все обдумать. Сосредоточившись на желании найти семью, совершенно упустила из виду, казалось, самое очевидное – отыскать моего Создателя!
Все же, тогда я еще была довольно наивной, толком повзрослеть не успела и с легкостью велась на такие простые провокации, молниеносно меняя решение. Правильно он сказал – юношеский максимализм во всей красе. Боги, каким же, по сути, ребенком была. Впрочем, конкретно в тот момент – это к лучшему.
– Ты куда? – удивился он, когда я повернулась, чтобы уйти.
– Прочь из этого города. Я здесь успела наследить, скоро прибудут другие охотники. А чтобы стать сильной и отмстить – мне нужно выжить, – я пожала плечами, мысленно уже прикидывая, как буду действовать дальше.
– Логично. И сильно наследила? Я прибыл только сегодня утром, – уточнил мужчина, пнув какой-то мелкий камешек.
– Прилично. Я неделю ждала охотника, – бросила ему рассеянно и, больше не оборачиваясь, пошла к выходу из того темного переулка.
– Вот подстава! Придется и мне убраться подальше… Постой, малышка, а не хочешь отправиться со мной? Вместе веселее. А я бы рассказал тебе все о таких, как мы с тобой, – предложил он внезапно, догнав и преградив мне путь.
От неожиданности я остановилась и изумленно уставилась на него. Такого точно не ожидала. Честно говоря, этот разговор и вовсе был самым длинным за всю мою осознанную жизнь, что заставляло меня сейчас чувствовать себя немного неуютно.
– Зачем тебе это? – уточнила настороженно, скрестив руки на груди.
– Ты похожа на мою младшую сестренку. Ее, правда, уже лет сто, как нет в живых, но не суть важно.
– Кто ее убил? – спросила, чтобы скрыть свое замешательство.
Если он говорит серьезно, мне больше не придется быть одной! Не этого ли всегда хотела? А ведь еще неделю назад приняла твердое решение умереть… Интересно, такая смена приоритетов и жизненных целей свойственна всем новообращенным? Или же это исключительно свойства моего характера? Впрочем, этот вампир прав. Я обязана отомстить. За свою семью, за себя, и за всех несчастных, погибших по моей вине. А уж потом можно и решить, стоит продолжать существовать или нет.
– Никто. Умерла от старости в окружении внуков – она не была вампиром. Так как? – на лице мужчины появилась бесшабашная улыбка.
– Можно попробовать. Как тебя зовут? – и несмело улыбнулась в ответ.
– Кристофер.
– Я Дафна.
– Ты же ничего не помнишь, – удивился он.
– Это имя я взяла в честь своей первой жертвы, – и с вызовом взглянула ему прямо в глаза.
– Видимо, часто ее вспоминала потом. Я свою первую тоже долго забыть не мог. Но да ладно. Что ж, Дафна, пришла пора показать, что такое жизнь вампира на самом деле. Обещаю, ты не разочаруешься, – он предвкушающе улыбнулся и подмигнул мне.
Примерно тогда моя жизнь круто повернулась. Именно Кристофер научил меня жить, а не существовать. Чувствовать, испытывать разнообразные эмоции и, самое важное, ценить каждый момент так, словно он последний. Но, к сожалению, найти Создателя мне это не помогло…
Глава 4
Примерно шестьдесят лет спустя…
Бездна! Да чтоб они все провалились пропадом! А в особенности та скотина, что спровоцировала облаву!
Примерно такие мысли роились в моей голове, пока я стремглав неслась по лесу, спасаясь от отряда охотников. Кто-то из наших здорово порезвился в столице, в качестве трапезы избрав аристократов, в следствие чего отряды охотников прочесывали все города человеческих земель, отлавливая вампиров.
К сожалению, я уже лет десять как ушла от Кристофера и последние новости прошли мимо меня. Чудо, что вовсе удалось покинуть город, но охотники все равно вышли на мой след.
И теперь я вынуждена скрываться в лесах, третьи сутки петляя, словно заяц, боясь остановиться хоть ненадолго. По одиночке точно смогла бы победить каждого из отряда, но против всех мне не выстоять и пяти минут.
Жажда сводила с ума, в этих дебрях нечего и надеяться встретить кого-нибудь. Последний раз поужинать удалось почти неделю назад, отпив у жертвы совсем немного, оставив ее в живых. А сейчас об этом уже жалею. И выходить к поселениям пока слишком рискованно. Бездна! Я еще себя контролировала, но силы уже на исходе.
Кажется, удалось оторваться, с вечера не слышала погони, но лучше не останавливаться, двигаться вперед. Возможно, имеет смысл попробовать покинуть человеческие земли и отправиться к тем же дриадам или оркам… Хотя нет, не уверена, что последние мне по зубам.
И вдруг до моего слуха долетели чьи-то голоса. В первый момент я дернулась, лихорадочно просчитывая варианты, куда бежать дальше, решив, что охотники снова совсем рядом, но, прислушавшись, довольно улыбнулась. Уже особо не скрываясь, пошла на шум.
Остановившись за деревьями на краю поляны, оценила обстановку. Четверо головорезов методично избивали пятого. По обрывкам разговора поняла, что тот чем-то сильно не угодил местному главарю банды и был приговорен к смерти. Изнутри поднялась волна мрачного удовлетворения: последние годы я старалась не убивать невинных, но эти субъекты явно не подходили под это понятие.
Не дожидаясь, пока мужчины покончат со своим делом, вылетела на поляну, отпустив ненадолго контроль над своей жаждой. Крики незадачливых головорезов быстро стихли – мне шум ни к чему, в свое время Кристофер показал несколько способов заставить замолчать свою жертву.
Неугодному наемнику крайне повезло, что на момент, когда я ворвалась в их строй, его приговор начали приводить в действие, и мужчина уже раненый лежал на земле. Гонимая лишь жаждой, в первую очередь прикончила всех стоявших, тут же приступив к трапезе, не обратив никакого внимания на пятого.
Он подал голос, только когда я допивала третьего из его недругов. И ладно, если бы он орал или молил о помощи. Ему на самом деле удалось меня удивить.
– Девушка, простите, что отвлекаю, а вам услуги наемника, случайно не нужны? Я лучший в своем деле, – если бы не чуть дрожавший от страха голос, я бы даже подумала, что он меня совсем не боится.
От неожиданности даже прервалась, тем более, что жажда на время поутихла. Совсем по-новому взглянула на избитого довольно симпатичного мужчину. Оценила его истрепанную некогда дорогую одежду. Что-то мне подсказывало, последнее время у него дела шли явно не очень хорошо.
– Если ты лучший, почему же лежишь здесь в таком плачевном состоянии? – протянула с сомнением, молниеносно проанализировав ситуацию и сопоставив факты.
– Просто раньше лучшими были они. Но, как видите, я все еще жив, в то время как им повезло меньше… – и даже умудрился в положении лежа сокрушенно развести руками, небрежно кивнув на ближайший труп.
– Ты вполне можешь вскоре присоединиться к ним, – успокоила его, дружелюбно улыбнувшись, не скрывая клыков.
– Вы кушайте-кушайте, молодой растущий организм, все понимаю. А я пока полежу, подожду вашего решения… Меня, кстати, зовут Дамиан, – добавил этот наглец и, даже не пытаясь встать, как-то уползти, что ли, просто принялся рассматривать птиц, свивших гнездо на ближайшей сосне.
Пожав плечами, уже не спеша допила оставшихся наемников. С сомнением покосилась на лежавшего на том же месте Дамиана, усиленно делавшего вид, что ему абсолютно все равно.
А ведь боится же! Да и, судя по всему, умирать ой, как не хочется… Впрочем, я и не собиралась его трогать. Насколько он плохой или хороший – не мне решать, чтобы пополнить истощившиеся запасы энергии и наесться впрок мне хватило и этих. Более того, четвертый был явно лишним.
Зато я заметно подобрела, и Дамиан начал казаться забавным. Хотелось немного продлить наше знакомство – после того, как попрощалась с Кристофером, редко выпадала возможность завести интересный разговор с кем-либо.
– И как же ты мне можешь быть полезен? – уточнила, задумчиво оглядывая свое платье на предмет пятен. Старалась быть аккуратной, но пара капелек все же попали на подол.
– Тебе нужно прикрытие, верно? Сейчас по всей стране охотники ищут таких, как ты.
– И? Вампиры красноглазые и среди них нет детей, – фыркнула я насмешливо, обыскивая ближайшего наемника. Почти сразу нашла, что искала – флягу с чем-то спиртным. Скривившись от резкого запаха, осторожно полила на платье. Пусть уж лучше будет пятно от алкоголя, чем от крови.
– Это правда, не слышал о существовании таких, как ты. Но в мире ежедневно появляется что-то новое, почему бы и не еще один вид вампиров? Да и, учитывая, что ты здесь и была крайне голодной, облава коснулась и тебя. Я прав?
– Двенадцатилетняя девочка, путешествующая одна, вызывает немало вопросов и в более спокойное время, – признала неохотно, вытаскивая кошель с монетами из кармана другого наемника. Ему они все равно уже без надобности.
– Тебе двенадцать?
– А ты хочешь сейчас об это поговорить? – фыркнула насмешливо, подбросив приятно звякнувший кошель.
Дамиану действительно удалось увлечь меня разговором. Но мне пора было отправляться дальше. Выпитой крови должно было хватить на пару недель безбедного существования, спокойно могла переждать в лесу. А там, может, и охотники уже успокоятся.
– Я могу играть роль твоего отца. И защищать тебя, – последовало неожиданное предложение от мужчины.
– Первое не лишено смысла. А вот второе… Скорее я тебя буду защищать.
– Хорошо, я могу тебя обеспечивать, как единственную и горячо-любимую дочурку, – исправился он.
– Это мне нравится больше, но… Где гарантии, что ты меня не сдашь охотникам? Может, мне лучше выпить тебя и оставить рядом с твоими дружками?
– Ты мне спасла жизнь. Рядом с тобой я могу не опасаться преследований бывших согильдийцев. Какой смысл тебя подставлять? – заметил он резонно.
Пару минут я молчала, обдумывая открывавшиеся перспективы. Прикрытие мне было необходимо. С моей внешностью заработать денег любым законным способом, не раскрыв свою сущность, не могла. Да и в принципе жить нигде толком не получалось – кто же в здравом уме пустит на постой одинокого смазливого подростка?
Риск существовал, но, положа руку на сердце, мне надоело путешествовать одной, того и гляди снова решу вернуться к Кристоферу, чего допускать точно не стоило.
Присев на корточки рядом с Дамианом и отметив его тут же участившийся пульс, отогнула полы его жилета, откуда пахло кровью.
– Ты не наелась? – его голос дрогнул, но мужчина даже не попытался меня остановить, понимая, что все равно не справится.
