– Из столицы, – быстро сориентировался я. – Учимся мы вместе.
– Институтский, значит, – он похлопал меня широченной ладонью. – А удар хорош, хорош. Если бы вы были свободны, взял бы к себе, бойцов учить.
Вот так. Едва прибыл – и уже нарасхват. Тут – долги выбивают, а на досуге бы солдат учил. Так и представляю эту картину. Аж смех разобрал.
– Не отказался бы, но других дел достаточно, – уклончиво отказался я от наверняка выгодного предложения.
– Жаль, – ответил Сергей Николаевич, не скрывая разочарования. – Так бы боеспособность подняли. Но что-то мы совсем медленно двигаемся. Остальные, должно быть, уже в доме.
– Остальные?
– Я взял с собой из города пару человек. Своих, армейских. Вот на охоте были, а потом сказали, что экипаж едет, вот я и решил проверить, кто тут в гости ко мне собрался. А Леша говорил, что болеет она, – вдруг с сомнением произнес он. – Кому тут верить? Разве что глазам своим!
Он расхохотался, радуясь собственной шутке, а я видел перед собой обычного солдафона. Хотя, быть может, он еще просто не раскрыл передо мной все свои таланты.
– Любите оружие? – вдруг продолжил он, когда мы проходили мимо всевозможных зеленых насаждений, которые лабиринтом опутывали обширное поместье. – У меня есть чудесная коллекция и, если ужин еще не готов, с удовольствием вам ее продемонстрирую.
– А есть ли с чем попрактиковаться? – спросил я, сгорая от нетерпения заполучить в руки что-нибудь солидное, с чем можно убедительнее доказывать свою правоту.
– О-о! Сразу к делу? Но это только завтра, сейчас уже темно, опасно.
– Можно и потерпеть, если есть, ради чего, – попытался я подзадорить хозяина поместья. И не прогадал.
– Вот он, азарт! Ахаха! – разразился он вновь громоподобным смехом, так что даже Аня обернулась. Я махнул ей рукой, что все в порядке. – Кстати, а вы пьете или из новомодного общества трезвенников?
– Модного? Ни разу о таком не слышал.
– Вот наш человек, наш! Надеюсь, что вы к нам надолго?
– Это надо у Анны Алексеевны спрашивать, она меня позвала.
– Тогда подобные разговоры отложим до завтра.
Всем своим видом «дядя Сережа», который был мне ровесником, показывал, что он здесь хозяин. Но вел себя при этом мягко, хотя и порывисто. И все же после его выходки на дороге я держался настороже. Мало ли, что он еще решит выкинуть.
С Аней мне не удалось поговорить до самого дома. Мне не терпелось побыстрее все прояснить и разобраться, но ситуация складывалась таким образом, что лучше не форсировать события. Иначе не избежать ненужного внимания.
К тому же, раз у Сергея Николаевича гости, придется быть вдвойне внимательным. Единственное, к чему я изменил свое отношение, было решением взять с собой Аню. Без нее мне вряд ли бы удалось подобраться к ее дяде так близко, да еще и произвести своеобразное впечатление.
Задумавшись о ней, я впервые не вспомнил ту девушку, что была раньше. И настолько погрузился в раздумья, что через активную жестикуляцию Сергея Николаевича не только хорошо видел фигуру девушки, но и без труда вытащил из памяти то ощущение, когда она взяла меня за руку в экипаже.
Глава 37. В гостях
У меня при слове «поместье» обычно вырисовывался огромный дом, особняк метров на тысячу, в два или три этажа. Минимум. Здесь все сделали хитрее, на мой взгляд.
Центральный дом, главное здание, где размещался хозяин, компактно расположилось посреди небольшой лужайки. Два этажа, метров двенадцать в длину и ширину – не более.
То, что я изначально принял за хозяйский дом, на самом деле оказалось высокой аркой с воротами наподобие кремлевской башни, разве что сложенной из массивных бревен. Когда мы проходили под ней, поверху медленно двигались две тени.
– Всегда держу при себе несколько солдат, – гордо заметил младший Романов. – Лучшая охрана и компания. Даже лучше, чем некоторые из моих гостей, – со вздохом заметил он.
Я хмыкнул и обратил внимание на то, что к дому спешат еще люди.
– О, ужин несут! – произнес Сергей Николаевич, не дав мне этим практически никаких объяснений относительно происходящего.
В результате я решил, что большая часть помещений для готовки, а также для гостей находится за пределами основного здания. Это подтвердилось, когда на первом этаже я обнаружил лишь большую залу с лестницей.
– А вот и я! – громко заявил о себе гигант, заставив всех вздрогнуть, – и не один! Смотрите-ка, кто здесь!
И он стиснул за плечи племянницу, прижав к себе. Я же держался чуть сзади, внимательно рассматривая тех, кто находился в доме. Несколько человек прислуги, двое официального вида, в костюмах, еще один в облегающем наряде. Я решил, что это одежда для охоты.
Среди них выделялся еще и военный: парадная форма, зеленая, цвета мятой травы, несколько наград на груди, многочисленные ленты и прочие украшательства. Звание его я определить не смог, но человек выглядел очень старым.
Однако важнее всего были их лица. Принцесса Анна, милая и скромная девушка явно должна была вызвать улыбки на их лицах. И все же не каждый мог изобразить на своем лице улыбку. Кто-то был удивлен, кто-то в явном недоумении. Широко улыбался лишь старый вояка в парадной форме.
Затем представили меня. Из-за внешнего вида, подпорченного медленно сходящим с лица синяком, на меня обратили больше внимания, чем на принцессу. Подходили, жали руку. Я старался запомнить лица, потому что мне показалась странной и необычной реакция на Анну.
К Сергею Николаевичу подскочил парень в униформе, шепнул на ухо и убежал.
– Прошу всех к столу через пятнадцать минут! – прогремел он, – а я пока побеседую с племянницей.
И ухватив до кучи еще и меня, поднялся по угловой лестнице на второй этаж, толкнул плечом массивную дверь и вошел вместе с нами в кабинет. Потом убедился, что гости заняты своим делом и отошел к столу.
– Что происходит? – спросил он, сверля нас взглядом.
– Мы приехали сюда с этим же вопросом, – сказал я, но Сергей Николаевич, насупившись, поднял вверх ладонь, и я замолчал.
– Аня, – обратился он к племяннице. – Я не сразу вспомнил, но сейчас ясно вспоминаю слова моего брата, когда искал тебя перед отъездом сюда. Он же отправил тебя к тетушке на целый месяц в Мюнхен. Почему ты здесь, зачем уехала?
– Ситуация сложнее, чем кажется, – не сдержался я, но в этот раз Сергей Николаевич не стал меня останавливать.
– В чем же дело? – он обратился в слух.
Мы с Аней переглянулись, она кивнула, и я начал рассказывать. О том, что ее похитили, что ее удалось спасти и вернуть домой.
– Так, а что сложного? – посуровел Сергей Николаевич. – Найти, расстрелять на месте ответственных за это!
– Проблема в двойнике. У Ани есть полная ее копия. Ее я встретил раньше
– Та-ак. Минуточку. Копия? Двойник? Близнец?
– Так не клон ведь, – ответил я.
– Клон? Глупости.
На секунду я подумал, что провалился – откуда я мог знать, что слово употребимо и здесь? Ведь я считал, что это что-то из технологий двадцатого века нашего мира. Кстати, про него я решил не упоминать, чтобы не нагружать дядю еще больше.
– Значит, была подмена, – рассудил он. – Или… Что ты любила делать мне по утрам, пока я не ушел в армию?
Я почему-то покраснел, но потом вспомнил, что они родственники. Потом подумал еще и покраснел еще больше. Аня же, нисколько не сомневаясь, ответила:
– Брить.
– А лосьон?
– «Заря».
– А если бритва, то?
– Опасная.
– Старое средство самое верное? – выдал я фразу из Флеминга, которая крутилась на языке, пока дядя с племянницей предавались воспоминаниям.
– Именно, – рявкнул Сергей Николаевич. – Пуля – дура!
– Значит, мы убедились, что с нами настоящая Аня?
– Еще бы. Никаких сомнений. Я думаю, надо сейчас же ехать в столицу!
– Я думаю, не стоит, – воспротивился я. – Никто из нас не знает, где сейчас находится другая девушка. Мы не знаем, кто за этим стоит. И если Аню похитили однажды, невзирая на… – мне пришлось снова остановить фразу на полуслове, чтобы не припоминать Третье отделение, – словом, ее могут похитить снова. Или сделать кое-что похуже.
– Ты сказала, он учится с тобой вместе? – ткнув в меня пальцем, Сергей Николаевич обратился к Ане.
– Я сказала, что это – мой друг.
– А я сказал, что я с ней учусь, – напомнил я, пытаясь не запутаться в собственной лжи.
– Ага… Значит, не едем. Что же тогда?
– Мы остаемся здесь до утра, выясняем происходящее. Мне показалось, что не все гости одинаково хорошо отреагировали на появление Ани здесь.
– У нас мужская компания и мужские разговоры, что ты! Не все терпят в таком обществе женскую компанию.
– Но я бы все равно побеседовал с некоторыми.
– Так ты из сыска? – вскинул брови Сергей Николаевич, а Аня, не стесняясь, фыркнула.
– Если бы, – улыбнулся я. – Но действовать нам предстоит аналогичным образом, по-другому не получится. Вести себя стоит так, словно ничего не произошло. Просто племянница нанесла неожиданный визит. Это же объяснимо? Как и то, что мы приехали вечером?
– Да, должно быть разумное объяснение для гостей.
– И? – уточнил я. – Я бы не хотел говорить другого, чтобы не вызывать подозрений.
– Хм… – дядя погрузился в раздумья, а я посмотрел на девушку в надежде на то, что она сообразит быстрее.
– Я настолько хотел посмотреть вашу коллекцию оружия, что решил непременно сегодня приехать…
– А чтобы не возникло проблем, я его сопровождала, – закончила мысль Аня.
– Так достаточно правдоподобно?
– Однозначно! – воскликнул Сергей Николаевич, обрадованный тем, что мозговую деятельность можно прекратить. – Значит для правдоподобия после ужина отправимся смотреть мою коллекцию!
Глава 38. Ужин
– Думаю, тебе стоит держаться рядом, – шепнул я Ане, пока мы еще не покинули кабинет ее дяди. – Я не ожидал увидеть в доме посторонних и не знаю, кому можно доверять. Поэтому не отходи далеко, пожалуйста.
– Будешь моим телохранителем? – лукаво спросила девушка, но потом посерьезнела. – Если ты правда уверен, что мне грозит опасность даже здесь, в доме моего дяди… то я буду осторожна.
– Человеку с таким ударом можешь доверять, – Сергей Николаевич бодро побоксировал в воздухе, потрясая кулаками, а потом шлепнул меня по плечу, едва не свалив с ног.
Аня только вздохнула, покачав головой в ответ на поведение своего дяди. Мне он начинал нравиться. И все же еще предстоял ужин. Пережить его надо было с толком.
Изначально я опасался внешнего вида девушки – в джинсах и белой футболке она смотрелась слишком непривычно. Как турист в музее или каком-нибудь этноцентре.
Но на нее смотрели без особого интереса. Скорее, просто с неодобрением. Что было бы, ходи она здесь одна – другой разговор. В компании со мной ей явно не грозило ничего.
Зал с большим столом занимал весь первый этаж. Не было ни одной перегородки – только колонны из деревянного бруса с грубоватой резьбой.
Однако на столе еда выглядела более чем современно. Нарезка и бутерброды, свежие фрукты и овощи, разложенные по отдельным тарелкам, кувшины с напитками, в том числе и алкогольными. В центре стола разместили свежезажаренную дичь.
Обилие приборов и небольших тарелок для гостей говорило о том, что это скорее фуршет. Некоторые уже активно наполняли их.
– Ой, Сергей Николаевич, мы же вас заждались! – некоторые сразу же подошли к нему, а мы с Аней, пользуясь моментом обошли гостей и направились к столу.
– Чем обычно занимаются на таких… мероприятиях? Или как это правильно называется?
– Раз Сережа позвал гостей, то званый ужин, – пояснила девушка и принялась высматривать, что можно положить себе на тарелку. – Если бы была музыка с танцами – тогда бал, но помещение должно быть больше. Летом, в конце июня их проводят даже на открытом воздухе.
– Постараюсь запомнить.
– Зачем? Ты что, планируешь у нас задержаться? – вдруг спросила она, втягивая меня в сложный разговор.
– Я пока не думал, чего мне больше хочется, вернуться назад или остаться… здесь, -я чуть было не сказал «с тобой», но пока еще не растерял самообладания.
– Разве тебе не хочется домой?
– У меня смешанные чувства, – я отрезал кусочек мяса с дичи. – Но постепенно мое желание вернуться назад тает. Хочется делать что-то полезное.
– Но ты же работал! – воскликнула Аня. – Как можно считать работу бесполезной?
