Алеа подплыла к подруге и взяла её под руку.
– Как насчёт того, чтобы немного встряхнуться? – спросила она и рванула с места как ракета, потянув Тесс за собой.
Поначалу Тесс выглядела напуганной, но вскоре в её глазах появился радостный блеск. Алеа рассмеялась и поплыла ещё быстрее. Совсем недавно её так же катал кит, и она знала, как это весело. Вокруг Тесс сразу закружились, как конфетти, золотисто-жёлтые пузырьки – её настроение улучшилось. Описав дугу, Алеа вернулась с Тесс к мальчишкам. Сэмми, не отрываясь, смотрел на неё, и Алеа подхватила его под руки. Они неслись с головокружительной скоростью, и, если бы не трубка во рту, Сэмми наверняка пищал бы от удовольствия. Вокруг него тоже пузырились золотисто-жёлтые капельки, поэтому Алеа не сомневалась, что он в восторге.
Наконец, она прокатила под водой и Бена.
Что ещё показать друзьям? В море столько всего интересного! Сэмми произвёл какое-то странное движение руками, будто махал дирижёрской палочкой. Бен догадался, что имеет в виду брат, и повторил за ним.
Алеа смотрела на них с недоумением, но потом её осенило: они изображали не дирижёрскую, а волшебную палочку! Они хотели увидеть магических существ! Но здесь, в Ла-Манше, это вряд ли возможно. За последние дни Алеа побывала на нескольких песчаных отмелях в надежде наткнуться на морских гномов. К сожалению, она не встретила ни одного с тех пор, как неделю назад эти существа помогли им освободить корабельный винт «Крукиса» от застрявшего в нём пластика.
«Может, позвать того, кто сможет привести нас к гномам?» – подумала Алеа и сделала глубокий вдох, втянув воздух через жабры:
– Финья-ищейка! Ты нужна мне!
Недавно она узнала, что под водой её крик могут услышать даже существа, находящиеся далеко от неё. В последние дни она несколько раз пробовала подозвать какую-нибудь финью-ищейку, но ни одна так и не появилась.
– Я здесь, – вдруг раздался за её спиной звонкий голосок.
Тесс вытаращила глаза от удивления. Рядом с ними плыла безумно красивая голубая финья-ищейка. Эти существа напоминали кораллы с торчащими ветками, которые загребали воду как щупальца осьминога. На них располагались сотни глазок. Бен и Сэмми с восхищением смотрели на финью.
Алеа повернулась к древовидному кораллу-осьминогу:
– Я ищу гномов, – сказала она. – Мне нужно спросить у них о морских людях.
Гномы наверняка больше всех знают о волшебных существах подводного мира и не прочь поболтать. Во время последней встречи у Алеа не было возможности спросить их о своём происхождении, и теперь ей отчаянно хотелось наверстать упущенное. Ей почти ничего не было известно о морских людях. Существуют ли они по сей день? И что с ними произошло?
– Здесь живу только я, – ответила финья.
Тесс смотрела на Алеа в недоумении, и та поняла, что разговаривает с финьей на подводном языке, который её друзья не понимают.
– Какие ещё бывают волшебные существа? – спросила Алеа, почти уверенная, что не получит ответа.
– Не задавай мне вопросов, – возмутилась финья. – Я финья-ищейка. Я ищу и нахожу.
– Конечно, извини, – пробормотала Алеа. Финья могла в любую минуту уплыть, поэтому девочка поспешила сосредоточиться на другой важной проблеме. – Пожалуйста, найди красный папоротник.
Финья зашевелила ручками-веточками. Если в этих местах растёт красный папоротник, то она уже мысленно прокладывает к нему самый короткий путь.
Алеа знаком показала друзьям ухватиться за неё. Бен и Сэмми взяли её за руки, а Тесс вцепилась в ремень на её джинсах.
– Следуй за мной, – раздался голос финьи. Соединив ручки над головой, она начала вращать ими, как лопастями вертолёта, и с бешеной скоростью устремилась вперёд.
– Держитесь крепче! – крикнула Алеа и поплыла за финьей. Тащить за собой троих человек было нелегко, но она справилась с этой задачей.
Они опускались всё глубже. Пару раз им пришлось увернуться от зависших в воде сгустков нефти, но Алеа уже успела привыкнуть к ним и легко их огибала. Оказавшись на дне, они увидели широкое поле красного папоротника.
– Я нашла то, что ты просила, – сказала финья.
– Отлично, спасибо! – поблагодарила Алеа, но финья уже отвернулась и скрылась из виду.
Бен, Сэмми и Тесс отпустили Алеа. Бен принялся внимательно разглядывать растения, а Сэмми продолжал неотрывно смотреть вслед скрывшейся финье. Вокруг Тесс образовался оранжевый водоворот – ей было страшно.
– Я в любой момент могу поднять тебя на поверхность, – заверила Алеа подругу. – Это не проблема.
Видимо, Тесс немного успокоилась, потому что оранжевые водные всполохи побледнели.
Алеа взяла её за руку:
– Давай сорвём немного красного папоротника для Леннокса.
Девочки поплыли вдоль края поля, Бен и Сэмми присоединились к ним.
Морское дно представляло печальное зрелище. По большей части оно состояло из толстого слоя ила, в котором застряло много всякого мусора: старые пластиковые бутылки, пакеты, бритвы, зубные щётки, столовые приборы и прочие полуразложившиеся предметы.
Теперь, когда они вчетвером плыли над полем красного папоротника, Алеа снова задалась вопросом: кто же посадил эти огромные грядки? Морские люди? Гномы? Или другие волшебные существа, которых Алеа не знала? Кто бы это ни был, им требовалось большое количество красного папоротника. Потому что сколько бы Алеа ни ныряла, грядок с другими растениями она так и не встретила.
Вдруг возле кустов папоротника что-то зашевелилось.
Алеа вздрогнула.
В иле что-то прячется!
Тесс испуганно указала на то же место, но Сэмми махал рукой в другом направлении. Там тоже что-то шевелилось! Алеа в ужасе обнаружила, что они окружены.
Может, это гномы? Но они любят мелкие песчаные отмели, а не самые глубокие морские впадины.
Здесь прятался кто-то другой.
У Алеа от ужаса потемнело перед глазами…
Стражи
Из ила поднимались сотни рыб – толстые, с широкими ртами и острыми шипами, они медленно всплывали с морского дна.
Бен взволнованно подавал предостерегающие знаки: эти рыбы опасны! Очевидно, он знал их и хотел предупредить остальных, что они ядовитые!
Сэмми с широко распахнутыми глазами отодвигался всё дальше. Вокруг него, как и вокруг Бена и Тесс, кружил оранжевый водоворот.
Бесчисленное количество поднимающихся со дна рыб – зрелище поистине жуткое. Они что, ещё и цвет меняют? Рыба такого же цвета, как морское дно, моментально стала зелёной, как пластиковая бутылка, проплывавшая мимо неё. Неужели это… рыбы-хамелеоны?
Алеа заметила, что вокруг неё тоже бурлит оранжевый водоворот. Все рыбы смотрели в её сторону. Или у неё разыгралось воображение? Дрожа от страха, она прищурилась и вгляделась внимательнее: да, так и есть!
В воде замерцали нежные розовые колечки. По опыту предыдущих вылазок Алеа знала, что они означают.
– Эти рыбы не опасны! – сказала она друзьям. – Они не сделают нам ничего плохого.
Сэмми неуверенно перевёл взгляд с Алеа на Бена. Бен отрицательно покачал головой.
Но у Алеа не осталось сомнений.
– Они… – снова заговорила она, но замолчала, заметив, что от рыб во все стороны устремились яркие белые лучи.
Что всё это значит? В её голове сама собой возникла мысль: «Раскрыть», но она никак не могла её расшифровать.
В иле что-то изменилось. От увиденного Алеа застыла на месте. Рядом с полем красного папоротника обнажились руины!
Девочка не верила своим глазам. Перед ней стояло полуразвалившееся здание! Должно быть, рыбы служили ему маскировкой. А теперь они его ей открыли!
Разинув рот, она повернулась к остальным. Интересно, видят ли её друзья эти руины? Но Тесс, Сэмми и Бен продолжали таращиться на рыб.
– Пожалуйста, покажите это моим друзьям! – попросила Алеа рыб.
Сэмми озадаченно наклонил голову, как бы спрашивая: что они должны нам показать? И тут же вздрогнул. Теперь ребята во все глаза смотрели на руины.
– Спасибо! – крикнула Алеа, обращаясь к рыбам.
Рыбы выстроились вокруг развалин как стражники. Их окружало зеленовато-розовое свечение.
– Нам можно войти внутрь! – догадалась Алеа и махнула остальным.
Бен и Сэмми обменялись растерянными взглядами. Тесс казалась напуганной, но в то же время её разбирало любопытство.
Бен поднял большой палец. Немного поколебавшись, Тесс кивнула.
Алеа поплыла вперёд, друзья последовали за ней. Нырнув через полкруглую арку, они очутились в помещении, напоминавшем кухню. Алеа огляделась по сторонам. Когда-то это был жилой дом! К стене крепились ножи и странные инструменты, а рядом стояло несколько мисок и сосудов. Немного поодаль находились большие корзины. По другую сторону кухни располагались шкафы. Алеа открыла дверцу одного из них, и навстречу ей вырвался красный папоротник.
– Это кладовые, – догадалась она.
Сэмми открыл другой шкаф – внутри хранились какие-то клубни. Алеа поплыла в соседнюю комнату, где к потолку крепилось несколько сетчатых пологов. Интересно, это кровати?
Тесс жалась к Алеа. Цвет воды вокруг неё подсказывал, что ей одновременно страшно и жутко любопытно. Алеа восхищалась подругой: несмотря ни на что, Тесс вошла в дом вместе со всеми.
Сама Алеа больше не испытывала страха. Напротив, ей было комфортно в этом подводном жилище. Заинтригованная, она поплыла дальше. Стена в следующей комнате пестрила бесчисленными выдвижными ящиками. Алеа открыла один такой ящик, и оттуда выплыла длинная деревяшка, к концу которой были привязаны развевающиеся в воде водоросли. Поймав деревяшку, Алеа стала вертеть её в руках.
– Это кукла! – выпалила она. – Деревяшка – это туловище, а водоросли – волосы.
Тесс в смятении выхватила игрушку у неё из рук. Алеа стало грустно. Здесь жила семья с детьми! И они были такими же, как она. За ушками куклы были нарисованы жабры.
Бен с Сэмми подплыли к девочкам. Бен обнаружил что-то вроде серпа с сачком. Наверное, этим серпом собирали папоротник.
Они продолжили исследовать комнаты. Из всех помещений кухня показалась Алеа самой интересной. Очевидно, морские люди вели совершенно «обычное» домашнее хозяйство. Здесь имелись даже самые настоящие кастрюли, над которыми была натянута мелкая сетка. Разумеется, в кастрюлях ничего не варили, поскольку огня под водой нет, подумала Алеа. Но вскоре она заметила кое-что необычное. Рыская по другим шкафам, она наткнулась на странный предмет – маленький, светло-коричневый и круглый. Он немного напоминал сдавленную картофелину. Алеа крутила и вертела его в руках, пытаясь определить его назначение, а когда провела по дну большим пальцем, вещица вдруг открылась! Изнутри вырвался зелёный огонь. Алеа испуганно ахнула и выпустила «картофелину». Огонь потух.
Сэмми поймал вещицу и тоже стал натирать большим пальцем. Но ничего не произошло. А когда Алеа повторила попытку, зелёный огонь снова появился.
Она взяла одну из кастрюль и поднесла под неё «картофелину». Огонь тотчас расширился и крепко присосался ко дну кастрюли, приспособившись к её форме. Вскоре кастрюля накалилась так, что Алеа пришлось выпустить её из рук.
Она с восхищением посмотрела на эту вещицу и сунула её в карман джинсов.
Когда они выплыли из дома, рыбы по-прежнему были на своих местах. Только теперь они расширили свой круг, и Алеа вдруг заметила за крышей дома другую стену. Неужели там ещё один дом? Она поднялась немного выше, чтобы лучше рассмотреть. И от раскинувшейся перед ней картины у неё перехватило дыхание.
– Поднимитесь сюда! – сдавленным голосом крикнула Алеа. К горлу подступили слёзы. Отсюда, сверху, было видно всё.
Вся деревня.
На дне моря стоял вовсе не один дом; здесь сохранилась полуразрушенная деревня!
Друзья поспешно подплыли к ней. Некоторое время они молча смотрели на деревню.
Заметив, как растрогана Алеа, Тесс взяла её за руку. Алеа крепко стиснула ладонь подруги и с трудом сглотнула слёзы. Чувства и мысли одолевали её, и она ничего не могла с ними поделать. Вдруг её родители жили здесь? Вдруг это то место, где она появилась на свет?
Она сделала глубокий вдох через жабры и попыталсь успокоиться. Пора возвращаться на поверхность.
– Сколько у вас ещё кислорода? – спросила она у друзей.
Бен взглянул на свой индикатор и дал знак, что пора всплывать.
Алеа повернулась к рыбам-стражам:
– Спасибо, что открыли нам этот секрет.
Вокруг рыб клубился тёплый коричневый цвет. «Они собираются спрятаться», – догадалась Алеа, и спустя мгновение деревня скрылась из виду. Миг – и она просто исчезла, осталось лишь морское дно, покрытое илом и мусором. Только пара кружащихся пластиковых стаканчиков свидетельствовали о том, что здесь происходило какое-то движение.
Бен, Сэмми и Тесс выглядели потерянными. Алеа первая пришла в себя и, оттолкнувшись от дна, вернулась к полю красного папоротника и нарвала его столько, сколько могла унести.
– Пора подниматься, – сказала она, вернувшись к остальным, и медленно поплыла наверх.
Перед погружением Бен объяснил ей, что слишком резкий подъём может плохо сказаться на лёгких обычных людей. У них ещё было в запасе немного времени, чтобы вернуться на «Крукис» в спокойном темпе.
Желая помочь Алеа, Сэмми взял у неё папоротник, и некоторое время они неторопливо плыли рядом. Алеа уже приноровилась быстро находить обратную дорогу к кораблю, потому что научилась узнавать свой собственный след. Она обнаружила, что при каждом погружении оставляет в воде светло-серую полоску, которая и приводила её точно к «Кру- кису».
Какое-то время они спокойно плыли, а потом Алеа услышала чей-то зов. Точнее – пение.
Звук пробудил в ней радостный трепет, будто в замке её сердца повернулся ключ.
Должно быть, остальные тоже услышали пение. Бен растерянно озирался по сторонам.
И тут Алеа увидела их. Небольшую стайку китов, которые стремительно приближались.
