Разобраться бы еще, куда идти. Тут без карты не обойтись. Где бы ее раздобыть только?! Даже самая сильная провидица заблудилась бы в этих коридорах. Кажется, пришла я из правого крыла, а королева встретила меня, появившись из левого? Интересно, ее покои где-то там же?
Я растерянно взглянула в коридор, после на мужчину. Невысокий светловолосый слуга ободряюще улыбнулся и добавил:
– Я провожу вас.
– Это будет очень кстати.
В покоях королевы Торрии было довольно тепло и шумно.
Фрейлины щебетали, обсуждая невест. Видимо, с позволения самой королевы. Или ввиду ее отсутствия в комнате. Вряд ли они осмелились бы высказать свое мнение о будущей супруге короля по собственной инициативе.
– Терра Аберсвейт слишком юна для нашего короля, – отметила дама средних лет с заметной проседью в волосах и пяльцами в руках. – И вряд ли она готова подарить нашему правителю сильного наследника.
– Вас послушать, то сильных наследников способны дарить только терры в… возрасте, – не согласилась с ней молодая худощавая девица, выглядывая в окно. – И чем преклонней, тем лучше. В таком случае вы бы произвели на свет настоящего силача, великана.
– Вы неисправимы! Боюсь представить, как ваши родители вас воспитывали, – влезла в разговор вторая дама того самого «детородного» возраста, шевелящая угли в камине и кутающаяся в пуховую шаль.
– Утешьтесь тем, что они пытались! – хмыкнула молодая фрейлина. – И вообще. Нашему королю скорее интересна охота за исчадиями тьмы, чем невесты. Слышали, как он разделался с ледяным демоном в доме вдовы Шульц? – с мечтательным придыханием спросила девушка.
У меня от этого волосы зашевелились. Демон. Ледяной демон. Может ли быть, что мое видение было связано с его появлением? Или это просто совпадение?
– Кхем! – громко откашлялась я, привлекая всеобщее внимание. – Хорошей работы.
И все фрейлины вмиг согнулись над вышиванием, словно только вспомнили о своих обязанностях.
– Добро пожаловать во дворец! – улыбнулась все та же молодая терра, что недавно беспощадно поддевала старших дам. – Мы уже наслышаны о новой распорядительнице. Ну… что вам пожелать – терпения и железных нервов!
– Сэмайя! – тут же шикнула на нее до этого момента абсолютно безразличная ко всему терра в темно-синем платье и с книгой в руках. – Тебе стоит немного попридержать язык. Даже шуты порой надоедают королям.
Девушка открыла рот и тут же закрыла его, явно передумав противоречить осадившей ее даме.
– Терра Соулей, рады приветствовать вас во дворце, – отложив книгу, поднялась с места терра. – Меня зовут Ниая Келей. И если вам понадобится помощь, вы можете обращаться к любой из нас. Все мы волнуемся о судьбе королевства и нашего короля. И желаем ему отыскать наилучшую партию.
«Аминь!» – едва не сорвалось с языка, но я вовремя его прикусила и, улыбнувшись, поблагодарила терру за проявленное участие.
– Ее величество желала меня видеть, – после полагающихся расшаркиваний, напомнила я. – Незамедлительно.
– Она разбирает корреспонденцию в кабинете, – кивнула на дверь Ниая Келей. – Я доложу.
Мгновение, и она скрылась за дверью. Чтобы еще через мгновение вернуться и сообщить, что королева готова меня принять.
– Ну, как все прошло? – едва мы остались в кабинете наедине, вскочила с места королева.
Так, что даже вспоминать не хотелось. Но что уж.
– Думаю, что его величество еще не осознал, как ему со мной повезло, – поморщилась я, потупившись. – И вряд ли я успею его убедить в своей исключительной ценности для короны.
– Все так плохо? – вздохнув, уточнила Торрия.
– Не настолько, конечно. Но я должна теперь угадать, кто покинет отбор первой.
– Ну, для ворожеи это не такая уж и проблема, правда?
Угу. Если сама ворожея умеет вызывать видения…
Я отвела взгляд и замерла. На стене над небольшим диванчиком висела огромная картина. Пейзаж. Пустыня и храм. Ничего особенного, если бы…
– Это что? – позабыв тему нашего разговора, спросила я.
– Что? – не совсем понимая, что именно меня насторожило, уточнила королева и перевела взгляд на картину. – А! Заброшенный храм в песках Хасамархи. Муж подарил мне эту картину, зная, как я порой ностальгирую по этим пейзажам. Дивное место… Я родом из этих краев. Поговаривают, что теперь его облюбовали оккультисты… А что не так?
Все было так. Точно так, как в видении. Огромная белая птица с львиными лапами у входа в храм, храмовые шпили.
– Мрамор внутри храма! Пол. Он какого цвета?
– Черного, – напряженно ответила королева. – Ты что-то видела?
Видела! Вот только что именно? И стоит ли оно того, чтобы об этом рассказывать кому-либо? С другой стороны, его величество все равно считает меня шарлатанкой и, скорее всего, не поверит. Он и так поднимает меня на смех. Но хоть ее величество относится к моим видениям серьезно. Да и что я потеряю, если расскажу все королеве?
– Не знаю точно. Но я видела это место. Песок. И чувствовала, что это что-то… плохое, темное. Там случится нечто ужасное, ваше величество.
Словно вспышка в сознании мелькнул неясный образ: мужчина или не мужчина, старик в рваных лохмотьях и со свалявшимися космами.
Проклятье! Да кто же это такой может быть? Может, снова какой-нибудь демон?
Королева поджала губы, нахмурилась. Коротко уточнила:
– Когда?
Бес его знает!
– Я точно не могу сказать! – развела я руками. – Хотя… красное солнце коснулось шпиля. Вот тут…
Я показала на картине.
– Красное солнце… Это бывает раз в году в этой местности. И этот день… – ее величество нервно сжала пальцы и выдохнула. – Через неделю!
Почему-то у меня от ее тона и слов похолодели пальцы. Что такого может случиться в этом богами забытом месте?
– Мне нужно поговорить с сыном. Прямо сейчас. А ты… займись прямыми обязанностями. Можешь взять в помощницы двух моих фрейлин. Они все равно с ума сходят от скуки и будут счастливы получить повод для сплетен первыми.
– Благодарю, ваше величество, – поклонилась я, с усилием отвернувшись от пейзажа. Да и то мне казалось, из этой картины за мной кто-то подглядывает. Жутковатое чувство. – Помощь придворных дам будет весьма кстати.
Особенно, если они в курсе всех сплетен.
Глава 8
Теодор
– Вызывали, ваше величество? – эрр Алан Нортон поклонился, а затем с заметным усилием выпрямился и поправил съехавшие с носа очки. Волосы искрились серебром, лицо испещрено глубокими морщинками. И взгляд… Взгляд будто потух.
Не таким Теодор его помнил. Все же годы и правда брали свое…
– Да, эрр Нортон, – проговорил Теодор и поднялся со своего места. – Проходите.
Эрр Нортон всегда был на хорошем счету во дворце. Да и король Уильям считал эрра Нортона скорее своим другом, нежели слугой.
– Хочу поговорить с вами об отборе, – его величество подошел к окну, отодвинул тюль и бросил беглый взгляд на невест, будто бы случайно оказавшихся как раз напротив окон его кабинета. – Будьте, пожалуйста, в курсе всех событий, эрр Нортон.
Девушки не спеша прогуливались парочками по дорожке, бросая томные взгляды в сторону окон кабинета. Каждой хотелось попасться на глаза его величеству первой, чтобы запомниться. И одна из них станет его супругой, сядет на трон рядом с ним…
Теодор пригляделся, пытаясь выделить одну из девушек. Но все они были будто… одинаковыми. Тонна макияжа, огромные платья, тонкие талии, подчеркнутые корсетами, одинаково глупые улыбки. Будто куклы, которые приехали сюда для того, чтоб как можно выгодней “продаться”, точнее сказать – выгодно выйти замуж. Ведь ни для кого не было секретом, что невесты, выбывшие с отбора, становились женами богатых и благородных эрров, которые заметили их еще на отборе.
Нет. Теодору не была нужна такая кукла. Супруга должна быть опорой и поддержкой королю. Той, на которую можно положиться в трудную минуту. Но пока… пока его взгляд не мог зацепиться ни за одну из девушек.
– Но ее величество королева Торрия назначила новую распорядительницу, – несколько удивленно заговорил мужчина и вновь поправил очки, но в его глазах вновь появились знакомые искорки.
– Да, но я вас не отстранял, эрр Нортон. Вы по-прежнему являетесь распорядителем на отборе. И вам я доверяю.
– Хорошо, ваше величество! Какие будут указания?
– Нужно проследить за проведением первого испытания. Мне ни к чему неожиданности и неприятности в крыле невест.
– Прекрасно понимаю ваши волнения! – закивал эрр Нортон. – Девушки на отборе могут вести себя крайне непредсказуемо в отчаянных попытках завоевать хоть немного вашего внимания.
Резкое, едва уловимое движение за окном привлекло внимание его величества. Будто в подтверждение слов эрра Нортона, рыжеволосая девушка в изумрудном наряде ловко подцепила шарфик своей соперницы и дернула. А затем отступила как ни в чем ни бывало. Видимо, заметила в окне силуэт короля и попыталась выставить одну из невест в невыгодном свете. Ничего не подозревавшая девушка пошатнулась и рухнула на дорожку. Тут же вокруг засуетились слуги, невесты принялись охать и ахать.
Его величество нахмурился и отошел от окна. Что ж, похоже, у него появилась первая кандидатура на выбывание. Подлость – одна из тех черт, которые Теодор не переносил в женщинах.
– Этого я и боюсь, – его величество поджал губы. – Также прошу вас проследить за террой Таяной. Она, хм… неопытна, и ей явно не помешает ваша помощь.
– Конечно, как скажете, ваше величество! – вновь кивнул эрр Нортон.
– Благодарю, Алан. Можешь идти.
Теодор бросил взгляд на закрывшуюся дверь его кабинета, откинулся на спинку кресла и сделал глоток давно остывшего, но все еще бодрящего кофе.
Одной проблемой меньше! Алан проследит за этой самоуверенной и упрямой южанкой. Скорее всего, ее величество пообещала неплохую оплату за ее шарлатанство на отборе. И для чего вообще королева выбрала именно ее? Эта девица явно не походила на знаменитую сваху, впрочем, у нее, вероятно, и собственного опыта в делах сердечных не было. Скорее всего, Торрия уже подобрала кандидатуру на роль будущей супруги и через эту так называемую прорицательницу попытается выставить нужную ей девушку как единственную возможную супругу повелителя. Интриги всегда были любимым делом королевы.
Нет. Этой южанке определенно не место во дворце и на отборе в частности. Она явно плохо представляла, что ей предстоит и что таит за собой мир дворцовых интриг. Ее место в одной из лавчонок, где гадают на суженого или читают будущее по грязным кружкам.
Его величество сделал еще один глоток кофе, а следом устремил взгляд на кофейную гущу, оставшуюся на дне. Теодора всегда забавляли эти гадания. Ну какое отношение кофейная гуща имеет к его будущему? Чистейшей воды шарлатанство! Нет, король не отрицал возможности заглянуть в грядущее, сильнейшие маги действительно могли это сделать, но явно не через «знаки»! Даже сильнейшим прорицателям был виден лишь один из вариантов будущего. Ведь то, что случится, зависит от череды принятых решений, а не от осадка на дне чашки…
Все это полнейший обман.
Теодор порывисто поднялся со своего места, намереваясь отправиться в сторону порталов и связаться с Сайласом. Но стоило ему только подойти к дверям, как они распахнулись, и прямо перед ним появилась ее величество. Встревоженная и даже немного растрепанная, что было редкостью, она стремительно вошла в кабинет и перевела дыхание.
– Тео! Теодор! – глаза королевы лихорадочно блестели. – У меня к тебе серьезный разговор!
– Слушаю, мама, – Теодор напрягся и замер, ожидая услышать нечто из ряда вон выходящее.
– У Таяны было видение! – королева Торрия произнесла это, понизив голос.
И Теодор облегченно выдохнул. Ну, конечно! Сейчас начнется представление, которого его величество и ожидал!
– Касательно моей будущей супруги? – он усмехнулся. – Она наконец назвала то самое имя, и мы можем завершать отбор уже сегодня?
– Что? – ее величество нахмурилась, а затем коротко мотнула головой. – Нет, конечно! Видение касалось храма в пустыне Хасамархи!
Король тут же сбросил всю свою веселость. Этого еще не хватало! Чтобы эта так называемая «провидица» лезла в дела государственной важности!
– Неужели? – Теодор выразительно изогнул бровь, стараясь ничем не выдать своих истинных чувств.
– Да! – голос королевы Торрии звенел от напряжения. – Таяна видела, что там произойдет нечто ужасное в день осеннего равноденствия!
Теодор не поверил в эту чушь ни на секунду. Скорее уж, эта девица подслушала за дверью кабинета последние новости или зацепилась взглядом за документы, лежавшие на его столе. Вот только зачем ей это? У Теодора появились нехорошие подозрения.
– И что же ужасного должно случиться? – в голосе короля послышались ледяные нотки.
– Это ей неизвестно, – ее величество принялась нервно бродить по кабинету, прижав руки к груди. – Сначала это покушение! Потом ледяной демон в столице! Вообще немыслимое дело! А теперь еще и это!
На мгновение наступило молчание. Его величество тяжело вздохнул, отошел к своему рабочему столу, а следом подхватил с него одну из бумаг.
– Мама, ваша ворожея всего лишь сообразительная шарлатанка с хорошим слухом и зрением, – Теодор продемонстрировал матери записи с упоминанием пустыни Хасамархи, – И это видение она выдумала, чтобы втереться к вам и ко мне в доверие! Для чего? Ради денег, которые вы ей пообещали за работу, разумеется. Она обыкновенная шарлатанка!
– Нет, Тео! – королева Торрия не унималась. – Ты не видел ее лица, когда она рассказывала! У нее действительно есть дар! Как же ты не понимаешь?
– Значит, она еще и хорошая актриса. Я запрещаю ей лезть в дела расследования короны, – четко чеканя слова, заговорил Теодор. – Я дал ей шанс проявить себя в качестве распорядительницы отбора невест, не более того. Дал задание. И если она с ним не справится, то покинет дворец. Я не намерен терпеть здесь весь этот цирк! А сейчас, извини, мама, но у меня важные дела!
Глава 9
Таяна
Грифель скользил бумаге. И чем больше деталей приобретал рисунок, тем сильнее казался похожим на того, кого я видела сегодня в кабинете королевы.
Так всегда. С самого детства я просто рисую, когда пытаюсь собраться с мыслями. Вожу карандашом по бумаге, а получается кто-то или что-то знакомое, словно я уже видела его однажды. Но вспомнить не могла, когда именно и где. И только в этот раз… я точно знала, что это жуткое существо из моего видения. И от этого становилось страшно. Ведь не может же быть, что все рисунки, все человекоподобные чудовища в моей тетради пришли мне в голову не просто так? Или может?
Я еще раз всмотрелась в уродливое лицо на бумаге. Демон? Провидицам не преподавали демонологию. А жаль. Мне бы эти знания очень пригодились сейчас.
Бой крыльев заставил меня вздрогнуть, но вернуться к делам насущным и более приземленным. А именно – к моей работе, на которой не мешало бы удержаться хоть до первой оплаты.
