Неужели человек может измениться так за секунды?
– Неважно, – отмахнулась я, отворачиваясь от него. – Помогу с лагерем.
Расседлать лошадь, накормить её, разложить спальное место, перекусить и можно лечь. Верится с трудом. Но на этот раз мы спаслись и можем немного расслабиться. Точнее передохнуть и набраться сил перед началом путешествия.
/Сумеречный/
Холгер опустил ладони в прохладную воду ручья, чтобы смыть засохшую мазь с ожогов. Неизвестно, что в составе, но вещь отличная. Раны должны затянуться за несколько дней. И место стоянки хорошее. Рядом источник пресной воды, много хвороста для костра, дичь. И, судя по отдалённым звукам ударов топора о дерево, до ближайшего города или деревни недалеко. Они передохнут здесь до утра и тронутся в путь.
Может, и драгоны их потеряют. Хотя на это Холгер особо не рассчитывал. Ящеры расшибут упрямые лбы, но добудут стихию. Хорошо бы от неё избавиться. Но ведь нужно думать и о жизни Рикарда после того, как они добудут цветок. Правда, Холгер при всём желании не знал, как победить императора, который собрал два, а может, и три Сердца, и уже занимается захватом одной страны. Похоже, времена царствования людей на срединных землях подходят к концу.
«Ты слишком пессимистичен, – отметил Рикард. – Эрфолк так просто не сдастся драгонам. С Сердцем Стужи у нас есть шанс отбиться».
«Разве не заметил, как беспокойны духи? Я даже засомневался, что они безобидны. Это ненормально. Дело не в войне. Мир меняется. Боги не откликаются на наши молитвы».
«Светлые боги. Может, пора переметнуться?».
«Ты последний из сумеречных воинов. Отречёшься от Гудена, отречешься и от клана. Но тебе решать. Это твоя жизнь».
«Ты опять ворчишь. Всё же хорошо. Мы оторвались от погони. У нас есть дочь Сигурн».
«У нас на хвосте драгоны, а в союзниках неизвестно кто».
Холгер доверял только Эрике и Селвину. И то потому, что обоим нужно в земли полубогов так же сильно, как ему. Кора шла за любовью, но чувства скоротечны. Сыну эрла необходимо Сердце, желательно с Эрикой впридачу. А его сопровождающих ведёт лишь приказ. Их верность может дать трещину в любой момент, учитывая, насколько шатко положение отряда. Потому Холгер и дал поспать Рикарду лишь несколько часов. С такими спутниками нельзя расслабляться. Правда, усталость сказывалась. На плечи наваливалась тяжесть, в глазах рябило после изнурительного перехода. Впрочем, сознание ученика относительно отдыхало, пока телом управлял учитель.
Позади послышались тяжёлые шаги. Холгер обернулся через плечо и тихо хмыкнул про себя. Через кусты к ручью вышел Стефан. Сын эрла выглядел намного лучше, чем вчера. Ушла болезненная бледность с лица. Рана вызывала беспокойство, судя по тому, как осторожно он двигался. Стефан оказался хорошо подготовленным воином. Использовал флассийскую технику в бою. Кажется, не боялся трудностей. Но он был ещё молод, горяч и несдержан, как и Рикард. И если его Холгер, бывало. вовремя одёргивал, то со Стефаном могли возникнуть проблемы. В любом случае лишь время покажет, можно ли ему доверять.
– Хоть ты расскажи, куда вы направляетесь, – увидев Холгера, Стефан недовольно нахмурил светлые брови, но подошёл к нему.
– И тебе доброе утро, – сумеречник вновь обернулся к ручью.
Мазь смылась, позволяя оценить заживающие ожоги. Не такие серьёзные, но они будут напоминать о себе, если придётся схватиться за оружие. Эта стрела спасла им жизнь. Повезло, что тетива оказалась настолько крепкой, а Эрика достаточно хладнокровной. Только второй такой стрелы у них нет, а изготовление её, судя по всему, требует жертвоприношений.
– Доброе, – буркнул Стефан, присаживаясь на берегу в метре от него, зачерпнул ладонями воду, чтобы напиться.
– А что же Эрика? Ещё спит?
– Да. А Кора с Селвином молчат.
– Даже если ей надо на край света, неужели не отправишься за возлюбленной? – Холгер криво улыбнулся, наблюдая за реакцией собеседника.
Стефан вскинулся и посмотрел на него недобро. Похоже, его оценка верна, парень влюблён в подругу.
– Драгоны вошли в Эрфолк. Ей надо думать о долге, а она лелеет надежду снять проклятие. Это же ей нужно, я прав?
Холгер задумался на мгновение. Селвин успел рассказать ему о судьбе Стейнби. Город пал раньше, чем враг вступил на земли Эрфолка. А одна из самых неприступных крепостей Эйресунд открыла ворота без боя. Эрлы всех трёх провинций обращены в камень. Народ страны наверняка в панике, некому объединить и повести за собой воинов севера.
– Император выигрывает эту войну без потерь. Снятие проклятия со Стейнби и возвращение Аргейла Холодное Сердце могло бы сдвинуть чашу весов. Народ бы пошёл за своим героем.
– Проклятие создано на алтаре Гейты. Кто способен снять проклятие тёмной богини?
– Другая богиня, – больше не глядя на Стефана, Холгер отступил от ручья и присел на хвойный настил, чтобы заняться обработкой раны.
– Другая богиня… Глупо надеяться на светлых богов. Им нет до нас дела.
– Однако установленные ими законы ещё действуют.
– Эрику преследуют. Не только драгоны захотят обладать Сердцем. На неё уже дважды покушались.
– А ты считаешь себя самым достойным?
– Я поддержу, если она найдёт кого-то более подходящего, – стиснув челюсть, произнёс он. – Наш долг – спасти страну.
– У тебя есть план?
– Я бы мог хотя бы начать осваиваться со стихией, в Эрике она бесполезна, – Стефан досадливо всплеснул руками.
Холгер помотал головой, хрипло рассмеявшись.
– Присядь, а то вдруг упадёшь после моих слов.
– Что ещё? – насупился он.
– Всё живое в нашем мире создала богиня Лива. Кроме богов, само собой. Ей поклонялись драгоны. Она же вручила им стихии. Общеизвестно, что жрицы Ливы сильнее жрецов. И ты считаешь, что она обделила бы доступом к стихиям женщин? Нет, парень, это сказки. Скорее, стихии сильнее именно в женских руках. Но мужчины не любят делиться властью.
– Всем известно, что стихии подчиняются только мужчинам.
– Что не мешало сидеть на императорском троне женщинам.
– Тогда Сердце было единым, – возразил он неуверенно.
– Никогда не задумывался, да?
– Нет, – признался тот, растрепав волосы, и тут же зашипел, опустив руку, ведь совсем забыл о ранении.
Взгляд Стефана обратился к лесу. К берегу ручья вышли Кора с Эрикой, тихо беседуя. Младшая из сестёр тёрла со сна веки. Черты её лица были расслаблены, смоляные волосы блестели в лучах солнца. В руке она держала свой любимый лук. Стоило проснуться, как Холгер занялся его починкой, ведь в руках дочери Сигурн это по-настоящему сильное оружие.
– Доброе утро, принцесса, – поприветствовал он её.
– Доброе утро, – она впервые на его памяти улыбнулась ему. Открыто и благодарно. Улыбка ей шла, смягчала и так приятные черты, добавляла искр в зелёные глаза. – Спасибо за лук, Рикард.
– Не за что, – хмыкнул он, слегка поморщившись.
Иногда забывал, что его тело потеряно.
– Сейчас его и опробуешь. Собирайся. Пойдём на охоту.
– А… О, – Эрика вопросительно взглянула на сестру.
Та недовольно скривилась и даже хотела возразить.
– Вдвоём пойдём. Это охота, а не прогулка, – сообщил Холгер, вновь сосредотачиваясь на своих ладонях, хотя всё равно поглядывал на спутников.
– Хорошо. Я быстро, – кивнула Эрика, присев на берегу, чтобы умыться.
Стефан с её приходом совсем посмурнел.
– Что, безответны твои чувства? – протянул Холгер, с трудом сдерживая ухмылку.
– Это не твоё дело. Просто…
– Ты не лук, чтобы её интересовать, – на этот раз он всё же рассмеялся.
Сердце Стужи подходило новой хозяйке. Её сердце было холоднее льда. Так Холгеру, по крайней мере, казалось.
«Но на меня-то она смотрит не так», – оживился Рикард.
«Да. Она смотрит на тебя с раздражением».
«Это потому что я ей уже нравлюсь. Спорим…».
«Я не буду спорить на её честь», – сразу перебил его Холгер, наблюдая за тем, как Стефан направляется к девушкам, чтобы завести беседу.
Ещё один герой-любовник…
«Да кто же на честь спорит? Она же Сердце бережёт. Но этого хлыща обязательно обойду. Спорим на поцелуй?».
«Только добровольный, – учитель рассмеялся и лишь махнул рукой на недоумение остальных. «Интересно посмотреть, как эта гордячка тебя отошьёт: с шиком или луком по носу».
«Это пока и твой нос тоже», – обиженно пробормотал ученик.
«Ради такого зрелища не жалко».
Несмотря на сложную ситуацию, давненько ему не было так весело.
/Невеста/
Кора советовала мне не оставаться наедине с Рикардом, а в итоге я шла с ним на охоту. Чувствовала себя до невозможности напряжённой. Ладонь с силой сжимала лук, а вторая то и дело тянулась к рукояти меча, что мне дал Селвин. Драгон основательно подготовился к нашему путешествию.
– Мне не нужно Сердце, – внезапно заявил Рикард, с ухмылкой взглянув на мой пояс с мечом.
– Не нужно? – опешила я, чуть не споткнувшись от неожиданности.
Быстро же он догадался о причине моих опасений…
– Ну вот скажи, зачем мне оно? Это же сплошные неприятности.
– Но это огромная сила…
– Которую сложно удержать, – парировал он. – Если честно, удивлён, как ты вообще способна спокойно спать с таким… бременем, – нашёлся он, приглушённо фыркнув.
– Вот теперь уже не смогу заснуть, – проворчала я, подтолкнув носком сапога камушек.
Вокруг природа, свежесть, чистое небо над головой, по которому плывут перистые облака. Носа касаются ароматы хвои и первых цветов. Весна в своей нежной красоте. А я ничего не вижу, слежу за опасным проводником.
– В общем, меня не стоит бояться, – беспечным тоном подытожил Рикард. – Сердце мне не нужно. От него бы вообще избавиться. Отдать твоему жениху и отправить его куда подальше.
– Нет, я так не могу. Отец бы этого не хотел.
– А чего бы хотел Аргейл? – голос Рикарда понизился, послышалась в его глубине затаённая угроза.
Я успела забыть, что именно отец уничтожил его клан.
– Мы со Стефаном знакомы с детства. Нам пророчили брак. Но отец два года откладывал помолвку, а когда всё же дал разрешение на брак, решил провести отбор среди доверенных воинов. Стефан проиграл итоговый бой. Я должна была выйти замуж за другого мужчину. Бриана. Отец хотел этого.
– И что, ты так просто отказалась от жениха?
– Бриан – достойный мужчина. Он относился ко мне с уважением. Вручил сакс как брачный дар. И он спас меня, когда проклятие начало распространяться, а сам обратился в камень.
– Интересно, что Стужа досталась такой ледышке, – невесело рассмеялся он.
– Как ты меня назвал? – вскинулась я.
– Ледышка, – по слогам повторил он, ехидно улыбаясь. – Бесчувственная ледышка. Парень всю жизнь ждал, когда утащит тебя под венец, бился за тебя, а всё, что ты можешь сказать: «Так хотел отец. И Бриан – достойный мужчина».
– В этом мой долг! Никто, знаешь ли, не спрашивал о моих чувствах.
– А они есть? – насмешливо уточнил он.
– Конечно! – я развернулась к нему, с трудом поборов желание ударить луком по лбу.
Со мной никто никогда так не разговаривал, даже Стефан и Кора. Назвать меня «ледышкой», как он смеет! Ведь даже не знает меня!
– Правда? Ну-ка скажи, как ты ко мне относишься?
– Ты… – я замолкла, на мгновение растерявшись.
Меня учили сдержанности, благоразумию. Я ведь будущая жена конунга и должна служить… украшением? Да, как ни печально. Рожать детей, поддерживать порядок в замке и во всём подчиняться мужу.
– Ну… – поторопил он, скрестив руки на груди.
– Ты меня бесишь! – я задохнулась на секунду, удивившись собственной откровенности. – В данный момент.
– Уже лучше, – Рикард ничуть не смутился, продолжал улыбаться, подстрекая одним взглядом. – Мы выяснили, что ты способна злиться.
